Это — судьба любого самородка в Норлаэне.
Однако аристократам было не легче. Более того, за ними следили чуть ли не пристальнее, чем за самородками. Единственное отличие заключалось в том, что занимались этим не посторонние люди, а свой же род. Вернее, тан. И тут уж от проверок было никак не отвертеться.
Эмме же, если у нее сохранится магический дар и если нам удастся найти для нее подходящее тело, чтобы легализоваться в Норлаэне, по сути, придется заново пройти весь тот путь, который мы с ней уже проходили. То есть младшую школу, старшую школу, вуз… а вместе с ними — целую череду магических и не магических проверок, одна из которых вполне могла показать, что с Эммой что-то не так.
Причем проверки ей придется проходить одной. Без меня. По несколько раз в месяц. И полагаться при этом исключительно на свои силы. Само собой, ее ментальные и остальные параметры при этом придется каким-то образом занижать, а магические возможности демонстрировать на самом низком уровне.
Да, найниит и модуль последней модификации в решении этих задач Эмме, безусловно, помогут, так что любые параметры она исправит, подделает, и ни один комар носа не подточит. Однако во всем, что не касается использования технических и маготехнических устройств, подруге придется справляться самостоятельно. В том числе с обычными проверками от целителей. А я даже сейчас не был уверен, что в критической ситуации она сможет достоверно изобразить обычную девочку и выдаст именно те эмоции, которые принято считать нормальными. Или что целители не заметят в ее ауре каких-нибудь отклонений.
Собственно, на данном этапе Эмма и сама в этом сомневалась, поэтому конкретно сейчас — да, магом ей лучше не быть. Но, с другой стороны, пока нас никто в этом плане не торопил. Да и в отношении чувств подруга делала большие успехи.
«На обучение могут уйти годы, — не согласилась Эмма, когда я осторожно ей об этом напомнил. — К тому же не забывай — с обретением тела я стану от него зависимой. И мне не хочется тратить лишнее десятилетие на бессмысленное пребывание в учебных заведениях, тем более зная, что после окончания учебы я все равно останусь под пристальным наблюдением. Быть простой смертной гораздо проще. Незаметнее. И, самое главное, безопаснее. Да и ограничений на неодаренных накладывается значительно меньше, что в моем случае означает и меньшие риски разоблачения».
Я задумчиво кивнул.
С этой точки зрения позиция Эммы была понятной. Более того, взвешенной, обдуманной и логичной. Тем не менее я не стал спешить с выводами. И вместо того, чтобы безоговорочно принять ее прогнозы как единственно верные, предложил, как когда-то она предложила нам с лэном Даорном, альтернативный вариант.
«Давай пока оставим этот вопрос до лучших времен. И будем исходить из ситуации. Если после получения тела ты все-таки сохранишь магический дар, то мы посмотрим на него, оценим его потенциал и уже тогда решим, есть ли смысл его демонстрировать и тем более развивать. В крайнем случае, заблокируем и все. Ну или создадим такие условия, чтобы у твоих учителей другого выхода не осталось. Если же дара у тебя не будет, то проблемы вообще не возникнет, и ты останешься для системы самой обычной девочкой, в которой нет ну совершенно ничего примечательного».
«Принято, — охотно откликнулась Эмма, тем самым признавая, что ее прогнозы могут быть неточны. — Но мне при любом варианте развития событий понадобится твоя помощь».
«Само собой», — подтвердил я. Подруга в ответ удовлетворенно угукнула, и на этом, можно сказать, вопрос был исчерпан.
Остаток дня я как честный студент посвятил исключительно учебе и до самого вечера на посторонние дела не отвлекался.
На полигоне для великих мастеров в школе Харрантао тоже отработал отведенное на занятие время с полной отдачей. А потом еще и с мастером Майэ в лесу полноценно отзанимался и даже не слишком при этом устал.
— С тобой приятно работать, — заметил мастер мастеров, когда мы наконец закончили и я засобирался обратно в общагу. — Не ноешь, не скулишь, выкладываешься на полную. Да еще и ждать по несколько дней, пока ты восстановишься, не нужно. Просто благодать для учителя. Есть, как говорится, где развернуться.
Я после этого справедливо заподозрил, что интенсивность тренировок вскоре возрастет, и уже со следующего дня понял, что в своих прогнозах не ошибся. Всю последующую неделю и мастер Даэ, и мастер Майэ гоняли меня как никогда раньше. Мое физическое и душевное состояние при этом подверглись нешуточному испытанию. По ночам я также усиленно раскачивал оставшиеся не у дел сопряженные ветви. Да еще так, что к паро-рэ почувствовал, что все-таки выдыхаюсь и что грядущие выходные нужны мне просто позарез. Однако второй аппаратной загрузки подряд мне пока так и не провели, поэтому хотя бы в этом плане можно было вздохнуть спокойно.
Еще за эти дни мы с Эммой каждый вечер активно экспериментировали с общими снами. Но за все это время ни мастер Рао, ни Дарус Лимо так и не заметили в моем поведении ничего необычного. Эмма незримо присутствовала на всех наших занятиях, при всех разговорах. Порой тихонько давала советы. Иногда здорово меня выручала, предупреждая о возможных ошибках. Благодаря этому эффективность моих тренировок даже во сне существенно повысилась, а к концу недели я почувствовал, что в общем-то готов к разговору с таном Расхэ. Более того, предпочел бы провести этот разговор сегодня, в паро-рэ. Исключительно для того, чтобы иметь в запасе целых два дня без тренировок и успеть восстановиться в случае, если во время обряда что-то пойдет не так.
Наконец, после последней на этой неделе усиленной тренировки, я вернулся в общагу и принялся готовится к обряду. Ши при этом неотступно следовал за мной по пятам и, понимая, что на его плечи ляжет огромная ответственность, проявлял явные признаки беспокойства.
— Адрэа, у тебя что-то случилось? — быстро заметил неладное уставший после тренировки, но отнюдь не утративший бдительности Тэри. — Ты сегодня какой-то не такой. Отстраненный. Задумчивый. Напряженный. Обычно так бывает, когда ты планируешь на ночь куда-нибудь сбежать.
— Не-не-не, — открестился я. — Сегодня ночью никуда сбегать точно не планирую.
Ну разве что на тот свет. К родственникам. Да и то, смею надеяться, ненадолго.
— Не нравится мне это, — недовольно наморщил нос Дэрс, прямо-таки нутром чуя, что что-то не так. — Ты слишком много работаешь. Слишком мало отдыхаешь. Так и с ума сойти недолго.
— Сопряженные маги с ума не сходят. Хотя окружающие иногда и считают иначе.
— Вот-вот. Это ты можешь считать, что с тобой все в порядке, а со стороны, как говорится, виднее. Ты уж будь осторожнее, ладно? Делай перерывы почаще. Ешь побольше… хотя с аппетитом у тебя проблем как раз нет. Это выглядит невероятно, но за неделю ты съел, наверное, больше, чем я за месяц.
Я усмехнулся.
— Побочный эффект усиленной регенерации. Как бы я еще выдерживал такие нагрузки?
— Все равно мне это не нравится, — вздохнул Тэри, разбирая постель. — Да и ребята волнуются. После последней практики ты стал другим. И нас всех это беспокоит.
Я внимательно посмотрел на друга, пытаясь понять, что именно он имел в виду, но тот просто закончил разбирать постель, молча улегся и, накрывшись одеялом, отвернулся к стенке.
— Спокойной ночи, Тэри, — тихо сказал я, давая команду Эмме.
— Спокойной ночи, Адрэа, — пробормотал Дэрс и мгновенно уснул, причем так крепко, что теперь до утра его даже из пушки не разбудишь.
Я после этого тоже забрался под одеяло и закрыл глаза, слушая последние наставления подруги. А вскоре следом за Тэри благополучно вырубился, только и успев напоследок произнести нужное имя.
— Ты все-таки вернулся, — не спросил, а констатировал факт тан Альнбар Расхэ, как только я переступил порог его кабинета. — А я уже начал было подумывать, что так и не рискнешь.
Я пожал плечами, не торопясь, правда, заходить внутрь.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанское. В смысле не празднует победу.
— Хорошо, проходи, — кивнул тан. — Клянусь родом и предками, что сегодня здесь тебе никто и ничто не угрожает.
Я дождался, пока окутавшее его сияние угаснет, и только тогда вошел. Однако когда я вознамерился сесть, тан Альнбар качнул головой и сделал неуловимый жест рукой.
— Кресло тебе сегодня не понадобится.
Что уж он сделал и был ли это какой-то сигнал, однако в этот момент воздух у него за спиной задрожал и разошелся, словно занавес в театре, пропуская в кабинет двух уже знакомых мне людей.
Тан Горус Расхэ и тан Урос Расхэ…
— Здравствуй, Адрэа, — поприветствовал меня тан Урос, словно старого знакомого, его сын же обошелся обычным кивком. — Рад, что ты решился на обряд. Но прежде чем мы начнем, я должен тебя предупредить…
Я насторожился.
Вот чуяла моя пятая точка, что без условий тут не обойдется. Иначе зачем мертвым танам давать мне, чужаку, доступ к памяти рода? Интересно, что они от меня потребуют взамен? Клятвы верности? Клятвы неразглашения? Чего-нибудь еще в духе старых добрых клятв на крови в надежде сделать меня им сильно обязанным?
— Обряд проводится всего один раз, — тем временем сообщил тан Урос, пока я напряженно размышлял. — Для каждого члена рода он может быть проведен лишь единожды. Поэтому если род тебя не примет, не обессудь.
Я быстро покосился на стоящий на столе хрустальный шар. В прошлый раз тан Альнбар достал его из-под стола, тогда как сегодня он уже стоял там, так сказать, полностью готовый к работе.
Получается, меня ждали?
И были заранее уверены, что я все-таки соглашусь?
— Я все еще не член вашего рода, — на всякий случай напомнил я. Сугубо для того, чтобы не возникло недоразумений.
— Да, — согласился тан Урос. — Но один раз род тебя уже услышал. Твои клятвы тоже приняты. Поэтому мы считаем проведение обряда в принципе возможным. Но для тебя это будет своего рода испытанием.
— Что за испытание? — еще больше насторожился я.