Вот точно будет подвох! Попой чую, что все это неспроста!
— Ты знаешь, в чем заключается суть ритуала? — вместо тана Уроса осведомился тан Горус.
— Нет. Тан Альнбар еще не говорил.
— Мы попробуем подключить тебя к памяти рода, — ничуть не удивился тан Горус. — Процесс сродни тому, как если ты подключаешься к Сети. Только намного сложнее. Вот здесь…
Он подошел к столу и демонстративно положил ладонь на привлекший мое внимание шар.
— Хранятся все наши воспоминания, рассортированные по времени, месту и значимости для рода. Теоретически каждый член нашего рода может получить к ним доступ. На практике же это легче всего дается именно танам. Просто потому, что нас к этому специально готовят.
— То есть это что-то вроде базы данных?
— Да. Но мы готовы дать тебе доступ лишь к начальным трем уровням. То есть к воспоминаниям трех последних танов, которые руководили родом на протяжении последних полутора столетий.
Я вопросительно оглядел собравшихся в кабинете мужчин.
— Вы имеете в виду, что это будут только ваши воспоминания?
— Не все, — не преминул заметить тан Альнбар. — Но некоторые из них. И для тебя это будет достаточно трудный опыт. Передача воспоминаний, как ты понимаешь, это одна из разновидностей магии разума, которая требует терпения, силы воли и предельной концентрации и от дающей, и от принимающей стороны. Плюс имеет значение согласие всего остального рода. Так вот, если ты сегодня справишься, это будет означать, что род тебя по-настоящему принял. Если же нет…
Он опасно прищурился.
— Значит, мы все трое ошиблись и нам больше незачем будет встречаться.
Я ненадолго задумался.
— Значит ли это, что для проведения обряда мне придется снять ментальную защиту?
Если да, то на фиг такие эксперименты. Хрен его знает, что эти трое способны натворить в моих мозгах, пока я тут уши развешиваю, как лопух.
— Нет, — спокойно ответил тан Альнбар. — Согласие на обряд дается добровольно. Принимаешь ты эти знания тоже исключительно по доброй воле. Если ты этого не захочешь, то обряд попросту не состоится. Поэтому от твоей готовности зависит и результат.
— Иными словами, в моих мозгах копаться никто не будет? Мне просто загрузят в голову некую информацию и все?
— Нет, — так же ровно повторил тан. — Ты всего лишь получишь доступ. Это будет своего рода подключение. Как к Сети. Которым ты можешь воспользоваться, можешь не воспользоваться, а можешь вообще про него забыть.
Хм. Родовая Сеть? Да еще и виртуальная?
Признаться, впервые о таком слышу. Но если у них тут коллективный разум процветает, то, возможно, есть и этакое коллективное хранилище, где содержатся сведения самого разного толка и назначения.
— Имей в виду: ничего другого мы для тебя делать не будем, — дал более дельную информацию тан Горус. — Поскольку ты не член рода, то проводник тебе не положен, а значит, в Сеть ты, может, и войдешь, однако разбираться и искать информацию будешь сам. Справишься, сумеешь найти ответы на свои вопросы — значит, докажешь, что мы не зря в тебя поверили. Не сумеешь, никто из нас тебе больше не поможет. Таково решение рода. Мы лишь дадим тебе возможность. А вот сумеешь ли ты ею воспользоваться, зависит сугубо от тебя. Именно в этом и будет заключаться твое испытание.
— Судя по совокупности внешних признаков, с вероятностью в восемьдесят четыре процента субъекты «Расхэ» не лгут, — тихо-тихо прошептала мне на ухо Эмма. — Но прогноз неточный, требуется подтверждение.
Я задумчиво кивнул.
— Тогда у меня еще один вопрос: в этом вашем банке виртуальных данных есть информация от всех членов рода или же только от вас танов?
Вопрос был принципиально важным. Если туда столетиями сливали всякую фигню, то нарыть в этой бездонной яме что-то путное будет проблематично, зато утонуть с головой — пожалуйста.
— Преимущественно от танов, — одобрительно взглянул на меня тан Горус. — Но если сведения чрезвычайно важны, то чисто теоретически обряд может пройти любой член рода.
— Значит ли это, что для того, чтобы залить сведения в базу, нужен аналогичный обряд? — снова уточнил я, пытаясь понять, как вообще это происходит. — И если так, то как он проходит: когда человек еще жив или уже после его смерти?
— По-разному. Бывает, что информация срочная, поэтому дает ее нам живой человек. Но поскольку после смерти мы обычно начинаем мыслить несколько иными категориями, то чаще всего обряд мы проводим не с человеком, а с его духом.
Я снова взвесил все за и против.
В принципе, если в башку мне никто не полезет, а вместо этого мне просто дадут персональный логин и пароль от местной Сети мертвых, то все очень даже неплохо. Уж в чем в чем, а в поиске информации я разбираюсь, так что запутаться не боюсь. Понятно, что доступ у меня будет с ограничениями. А таны не обязаны были стелить передо мной красную ковровую дорожку и делать все, чтобы мне было удобно. Но мне, в общем-то, ничего больше и не нужно.
А с другой стороны, магия разума есть магия разума. Хотя от нее, я надеюсь, меня подстрахует Эмма. Однако если все так легко и просто, то оставался самый важный вопрос: что же именно во всем этом такого опасного, что таны считают обряд моим персональным… полагаю, что непростым… испытанием?
Судя по всему, выяснять это мне придется по ходу дела, потому что в принципе решение я уже принял и, поскольку ничего критичного мне сейчас не сообщили, то менять его не планировал.
К тому же Арли когда-то сказала, что я могу верить тану. И в том числе и поэтому я решил рискнуть.
— Что ж, тогда прошу, — усмехнулся тан Альнбар и сделал приглашающий жест, когда я дал понять, что согласен на его условия.
Я послушно подошел к столу и вопросительно уставился на танов.
— Положи руки на шар, — подсказал тан Горус. — И постарайся как можно дольше не разрывать контакт. Это принципиально важно.
— Тебе может быть некомфортно, — снова дал чуть более подробную информацию тан Урос. — Но чем дольше ты терпишь, тем крепче будет твоя связь с родом.
— А она мне сейчас нужна? — задал резонный вопрос я, кладя ладони на шар.
Тан Урос улыбнулся.
— Если ты хочешь получать информацию быстро и максимально полно, то да. Так что, как мы и сказали, результат будет зависеть исключительно от тебя и от твоей стойкости.
Ну что ж…
Я плотно прижал пальцы к хрустальной поверхности и прислушался к себе.
Шар оказался прохладным, гладким на ощупь, но при этом отнюдь не неподвижным. Под руками он слегка покачивался, словно в такт невидимым волнам. Порой я ощущал слабые толчки, словно внутри него плескалось целое море.
Причем не успел я об этом подумать, как обстановка вокруг меня резко изменилась. Весь остальной мир почему-то померк. Рабочий кабинет и испытующе смотрящие на меня таны внезапно исчезли. Одновременно с этим появилось скверное ощущение, что меня куда-то затягивает, как если бы я попал в гигантский водоворот. Причем это ощущение начало стремительно нарастать. Пол у меня под ногами подозрительно поплыл. После чего…
Мир так же неожиданно перевернулся, и я внезапно понял, что и правда куда-то падаю. Вернее, уже даже не падаю, а самым настоящим образом тону. Более того, я так же быстро понял, что не просто тону, а нахожусь внутри того самого хрустального шара, к которому так неосторожно прикоснулся. Что внутри него действительно плещется ледяное, прямо-таки обжигающе холодное море. Между стенок с воем и грохотом кружится тот самый водоворот, с силой утягивая меня на самое дно. Я, словно крошечная рыбка в аквариуме, отчаянно плещусь, давлюсь, безуспешно пытаюсь всплыть и, кружась вместе с водоворотом, регулярно бьюсь головой о прозрачные, но совершенно не поддающиеся моим усилиям стенки аквариума. Тогда как сверху на мои мучения безучастно смотрят три мертвых тана, и никто из них даже руки не хочет мне подать.
Впрочем, они же сказали, что помогать не будут. Однако и я не думал, что они устроят мне такую подлянку.
Вместо обещанного доступа в Сеть я угодил в самую обыкновенную ловушку. Вместо логина и пароля мне достался крошечный водоем, в котором я, как та рыбка, стал обыкновенным пленником. Тогда как водоворот кружился все быстрее и быстрее. Я, как ни пытался, не мог его ни перебороть, ни оттуда выбраться. Эмма при этом молчала. Обмениваться мыслями мы уже не могли, тогда как вслух я позвать ее не сумел — вода забивалась в глотку. При этом стенки шара сильно ограничивали меня в маневре. Постоянный и мощный ток воды, охватывающий уже все мое персональное море, не позволял ни всплыть, ни хотя бы уцепиться за стенки. При этом какая-то невидимая сила упорно давила на меня сверху. Такая же сила крепко держала за ноги. Да и воздух в легких стремительно заканчивался, так что пришлось мне в срочном порядке отращивать жабры. Однако вскоре и это спасать перестало, потому что вместо обычной воды в аквариум словно залили деготь, в котором я тонул, как муха в янтаре. И чем дальше, тем больше мне казалось, что из этой ямы я уже не выберусь.
Впрочем, довольно быстро некстати накатившая паника отступила. Запоздало сообразив, что меня во второй раз угораздило попасть в сон-ловушку, да я еще к тому же и непросительно долго при этом тупил, я решил радикально сменить тактику.
Вместо того, чтобы стараться всплыть и стремиться выбраться, я позволил черной воде утянуть меня на самое дно. Забрался в самый центр дурацкого водоворота. Уже там наконец-то крепко встал на ноги. После чего на пробу призвал свои безотказные молнии и мрачно улыбнулся, когда вокруг меня возникла фигура стабильности на пару с моим персональным автоматизированным огневым комплексом.
Уж чего-чего, а ломать границы пространства я уже научился. Правда, тану Расхэ об этом так и не сказал. И вот теперь я благополучно воспользовался очень кстати полученным преимуществом. От души шарахнул по себе молнией — по воде шарашить молниями я бы даже во сне, наверное, не рискнул.
После этого внутри хрустального шара раздался беззвучный взрыв.