– Да, мы друг друга хорошо знаем. Не друзья, но обширные моря для нас тесны.
– И это стоит того? Что задумал ты.
– Стоит, я же объяснял. Поверь, Арс поступил бы так же.
Плеск волн, шум ветра, скрипучий голос корабля и тяжелые вздохи гребцов заглушали слова пассажиров. Можно было говорить без опаски, к тому же Эгрегий достаточно сообразителен, чтобы осторожно подбирать слова.
– Потом расскажешь, что вас связывает?
– Могу сразу рассказать, тут тайн нет.
Они вернулись на свое место. Отличные тюки тканей; свернуты слишком плотно, чтобы не загорелись. Виал предусмотрел и это. К тому же, груз расположили на скамьях, помеченных знаком Мефона. Хозяин вод примет подарок, пусть подпорченный огнем. Среди пепла ведь будет золото, серебро, керамика с вином. Кости и плоть жертвенных тварей.
Виал знал, что Хенельге тоже интересно узнать, что связывает навклеров.
Тут, правда, не было ничего тайного. Жен они не похищали, детей не убивали, ведь не герои они прошлого, а просто люди. Взаимная ненависть у них такая же простая.
Про гражданскую войну Хенельга знала мало, но кое-что прочла, слышала разговоры в Циралисе. Эгрегий знал об этом лучше, ведь тогда он попал к хозяину. Пусть война его не застала, но голод и страх осады ему подарили соседи из Дирахия.
Тогда Эгрегий не знал, в чем причины этой войны, не знал, кто воюет. Сейчас это его тоже не особенно интересовало.
– Хоть с этим проблем нет, – Виал улыбнулся, – не требуется объяснять очевидное.
Циралис и Дирахий издревле конкурировали. Будучи свободными городами они воевали, совершали набеги друг на друга. Оба города живут морем, их связывают кровные узы. Были в их истории и свадьбы, и вражда.
Во время гражданской войны навклеры поддержали свои города. Что логично. Виал командовал десятью судами, что разоряли окрестности Дирахия. Арс и его отец Триптолем, который в то время был еще жив, по мере сил отвечали тем же.
Этот обмен любезностями продолжался несколько лет.
– Быстрая война, кровавая. За один год мы проживали десятилетия. Столько было смертей вокруг, словно не одно поколение мы проводили в ужасное царство теней. Думаю, не стоит описывать каждое нападение.
Такие мелочи важны для историков, а друзьям Виал рассказал вкратце о своих прегрешениях. Он убивал соратников Арса, его друзей, с которыми он вырос. Из двадцати судов, находящихся под командой Триптолема осталось не больше трех. Отец Арса тоже не дожил до конца войны, но тут уже не вина Виала. Впрочем, Виал молил Мефона помочь и отправить судно Триптолема на дно. Что и произошло. Опытного навклера застал шторм, когда он возвращался из удачного рейда.
Вся добыча досталась Хозяину, как и душа навклера.
– Арс винил тебя? – спросила Хенельга.
– Нет, я в тот момент лежал плашмя и уже два месяца не держал кормило.
Виал задрал край туники и показал уродливый шрам на брюхе.
– По сейчас мышцы плохо работают. Один из дружков Арса меня пропорол, чем и хвалился, пока был жив.
Из десятка судов Виала не уцелел ни один. Командное судно пришлось подпалить, когда навклера проткнули. Его соратники успели бросить командира в воду и дотянули до берега вплавь.
Виал берег горючую смесь для таких случаев. Купил несколько склянок, когда его пять кораблей были взяты. Арс похвалялся добычей, распял уцелевших пленных и грозился взять личный корабль Виала.
Чтобы этого не произошло, запалы Виал держал у себя и раздал офицерам.
– Ребята сейчас служат в верском флоте, решили пойти наверх. Думаю, дослужатся до префектов. Еще года два им служить, если война не помешает. Эгрегий, ты словно недоволен?
– Да, думал, что будет другое.
– Разве этого мало для ненависти? Мы не герои, повторюсь. Не от богов произошли, а от презренных смертных.
– Мы все дети богов, – сказала Хенельга.
– Но в моей родословной не было чудесных событий, – Виал развел руками.
– Я вас понимаю. Потому ты пытался примириться с Арсом? Для того нанял Таск.
– Пытался, – согласился Виал.
– А что тебя не устроило? – фыркнул Эгрегий. – Думал, что Арс колени тебе обнимет, моля о прощении.
– Почему бы и нет?
За островом Близнецов моря дикие, до перешейка день пути, а земли там варварские. Виал не сомневался, что их троих продадут в рабство. Не станет Арс рисковать кораблем и командой из-за пассажиров. По договору он обязуется доставить пассажиров в Негостеприимное море. Это он и сделает, кто ж спорит. Как только пассажиры сойдут на берег, их контракт будет закончен.
Боги свидетели, Арс не нарушит клятвы. Он тут же пленит троицу и продаст их как трофеи варварам. Вернувшись домой, соврет об их судьбе, а команда подтвердит. Никто не узнает правды.
Это все домыслы, Виал это знал и признает. Арс может честно выполнить контракт, ведь минуло много лет. Время остудило их ярость, ненависть уже не так пылает в глазах навклеров.
От своего плана Виал не собирался отступать, а друзьям не обязательно знать, что предательство было задумано изначально.
Благодаря пиратам не придется марать собственные руки.
По правде, Виал не испытывал угрызений совести, потому мог спокойно смотреть в глаза морякам, навклеру. Лишь раб заставлял торговца сомневаться. Что ж, в большом деле, приходится рисковать малым.
До захода корабль прошел мимо десятка островов, отличных друг от друга, как размером, так и видом.
– Забавно, – сказал Виал товарищам, – видеть знакомые острова. Словно камни на дороге.
– Так это дороги и есть, – кивнула Хенельга.
– Не для всех, варвары с севера не любят моря.
– Среди них тоже встречаются мореходы, – вставил Эгрегий.
Виал взглянул на товарища, но не подумал его спросить, о чем речь. Не будет большим преувеличением предположить, что Эгрегий больше всего расстроен не перспективой предательства. Ведь торговец обещал, что они пойдут на северо-восток, в варварские земли, откуда, возможно, происходит Эгрегий.
Замысел Виала может нарушить этот план. Так решил Эгрегий. И он прав. На это просто не остается времени.
Как ни прискорбно, но придется вернуться в Гирцию, по пути заглянув в Тритогению. Нужны сведения, достоверные сведения, к примеру, сметы на постройку и снаряжение судов.
– Прости, Эгрегий, – сказал Виал.
– Чего ты извиняешься. Вроде бы я не в обиде на тебя.
– Все равно, прости.
– Хреновое какое-то настроение.
– Среди островов Сикании у меня всегда мрачно на душе.
Его спутники оглянулись на хмурых гребцов. Моряки, что часто посещают это море, знакомы с его суровым нравом. Гарпии не одного друга похитили с корабля. У каждого на судне найдется история о жадной до крови Сикании.
Заходило солнце, света было уже мало. Казалось, что навклер ошибся, не рассчитав время. Однако, он поступил разумно, когда в сумерках нашел безопасную гавань на острове Печальном. Вокруг не было сторонних судов, пиратские соглядатаи не могли увидеть торговый корабль.
Разгружать корабль не стали, его удалось вытащить на каменистый берег с помощью катков. Арс запасся подобными инструментами в Истиме, зная, как тяжело придется в море.
Нос корабля смотрел в сторону выхода из гавани, таран жаждал боя, но команда предпочла бы избежать сражения. Дух судна не смог увлечь людей, что только на руку Виалу.
Огня не разводили, ужинали в темноте черствым хлебом, макая его в миски с маслом и уксусом. Твердый сыр, купленный в Истиме, оказался подпорченным, горчил. Пришлось есть его, ведь другой снеди не было. Люди решили, что вино и уксус помогут справиться с плохой пищей.
Сушеное мясо приберегали, рассчитывая, что вскоре удастся пристать к острову Близнецов.
Ночь прошла спокойно, окружающие скалы защищали от порывов ветра. На берегу было тепло и пустынно. Лишь море шумело, выбрасывая на галечный пляж водоросли и обломки.
Виал спал половину ночи. Проснулся, когда начинался третий час. Скоро уже рассвет, благо в этих краях солнце поднимается быстрее, чем в Циралисе. Колесница бога начинается свой бег с востока, он скорее достигает островов, чтобы пролить свет на окружающий мрак.
Что разбудило, Виал понял сразу. Опытный пират и контрабандист он за много миль мог услышать удары весел и тяжелое дыхание гребцов. Где-то поблизости был корабль. Его еще не видно, но он рядом.
Не только Виал почуял присутствие чужака. Оглянувшись торговец из Циралиса заметил, что из-под своего тента выглянул Арс. Триптолемид вглядывался в пустынные воды моря.
Сквозь шум волн, вой ветра и хруст гальки удары весел эти двое услышали одновременно. Одновременно они проснулись.
Арс не стал будить моряков, чего пугать ребят раньше времени. Под тентом завозился Мустиф, что согревал ложе навклера. Арс что-то сказал рабу, накинул на голое тело плащ и направился к Виалу.
Словно тень он двигался мимо храпящих, развалившихся на теплой гальке людей.
Сев рядом с Виалом, Арс спросил:
– Услышал?
– Еще бы. Не бессонница ведь.
– Ты ничего не делаешь, может маешься от скуки.
– Ты тоже. Вот потому мы не спим.
Навклер хмыкнул.
– Что будем делать, Косс?
– Два ответа: мы не знаем, что это; и навклер тут ты.
– У тебя больший опыт, признаю.
– Тогда мой тебе совет – не забивай голову до утра. В ночи они не станут нападать, отдыхай, набирайся сил. Будет твой бог благосклонен, так судно минует остров.
В это ни он, ни Арс не верили. Ночью ни один торговец не рискнет пройти Сиканию. Рыбаки далеко от полисов не уходят, здесь им взяться не откуда. Если только не шторм загнал суденышко в сторону от места лова. Так погода была спокойной, ничто не указывало на буйство стихии.
– Не стоит ли спустить судно и миновать скалы? Пока темно, проскочим, – предположил Арс.
– Разобьемся. Промысловики тоже обладают хорошим слухом.
Они знали, что поднять сорок с лишним человек, спустить судно и уйти не получится бесшумно. Если пираты из Тирина не могут совершить подобное чудо, что уж говорить про обычных торговцев.