В его тоне слышалось осуждение.
Пират ожидал на выходе из гавани в десяти корпусах от них. Разумное расположение, позволяющее, как уйти в сторону, так и держать под контролем три направления.
Глупый навклер мог бы попытать счастье и уйти в сторону, подставив жирный бок под удар тарана. Пиратам не придется идти на абордаж, судно ляжет у острова, груз пострадает, но не сильно – легко поднять. А команда торговца спасется, выбравшись на берег. Без оружия, без еды, без теплой одежды.
Среди офицеров Таска дураков не было. Потому Арс сразу принял решение идти в бой. Виалу пришлось чуть подкорректировать его план. Погибать в бою он не собирался, а сойдясь нос к носу удастся выстоять, положить большую часть команды пирата.
Перед боем еще оставалось время, чтобы занять людей, Арс приказал им разминаться и приводить себя в порядок. По обычаю предков люди предпочитали сходить в бездну в чистой одежде и вымытыми. В бою это не всегда удается, так хоть бой встречать в таком виде.
Так люди уподоблялись героям.
Виал отличался более простым нравом, а его спутники действовали как старший товарищ. Немного упражнений, чтобы разогреть мышцы – вот и все. Моряки Арса отмывались от грязи, расчесывали волосы и бороды, использовали ароматические масла. Почти у каждого из них с собой был такой флакон.
Вот польза того, что путешествуешь от города к городу. Виал оставил привычку носить с собой косметические принадлежности, потому что ходил в дикие места. Варвары тоже моются, но до них еще добраться надо.
Эгрегий опробовал пращу, метя в груду камней в дальней части берега. Как он ожидал, веревки потеряли упругость. Точность снизилась, да был риск, что она порвется.
– Пару ударов я нанесу, – решил он.
– Сильно не рассчитывай на успех, пираты будут в броне и шлемах.
– Кожа ведь. А кто в железе или бронзе, так сам знаешь, как весело получить камнем по броне.
Виал покивал, соглашаясь. От стрел или дротиков броня еще защитит, а камень нанесет иной вред. Пару тройку врагов Эгрегий выведет из боя, а большего и не надо. Лучше бы ему носить с собой свинцовые пули, но они тяжелее и дороже. Камни же всегда под рукой.
По команде моряки принялись спускать судно на воду. Чтобы не замочить одежду, они побросали туники и забрались в воду. В два ряда взялись за канаты, чтобы одним движением вывести Таск в море. Две другие команды поддерживали судно с кормы, чтобы оно не завалилось на бок. Вот была бы радость у пиратов.
Арс забрался на судно, расположился у форштевня. По его команде люди подтягивали судно к воде. Навклер ждал высокой волны, поднял руку. Моряки следили за командиром, ведь от слаженности их действий зависит не только судьба корабля, но и их собственная.
За месяц в пути Виал не видел у моряков Арса такой собранности. Все-таки у них есть шанс справиться с пиратами, это надо учесть.
Волны бились в катки, на которых стоял Таск. Передние три бревна были смочены водой, потемнели. Пенные брызги задерживались на бронзовом таране, словно смачивая оружие перед боем. Ведь оно жаждет вкусить крови.
– Хороший корабль, – прошептал Виал.
Именно за судьбу судна он больше всего переживал. Не важно, что этот корабль принадлежит другому. Такова уж судьба, так и женщину могут выдать за другого мужчину. С этим нужно смириться или тайно залазить на второй этаж к вожделенной особе.
С кораблем такое не получится. Слишком большой, на виду, одному с ним не управиться. А сманить команду Виал не мог. Ни монетой, ни железом, ни словом – никак.
Сильная волна ударила в берег, толкнув моряков. Гребень чуть ли не накрыл людей, волны коснулись тарана, приглашая судно в дорогу. Самые нетерпеливые моряки дернули канаты, но остальные их не поддержали – Арс все еще держал руку.
Эта волна отступила, берег осушился, словно в отлив. На гальке остались разбитые крабы, медузы, морская мелочь. Моряки отплевывались, по ним стекала соленая влага, а пена уцепилась за волосы.
Следующая волна была выше. Она стремительно приближалась к берегу. Даже пират подскочил, расположенный далеко от острова. Вода достигла коленей людей на берегу, через мгновение поднялась до паха. И тут Арс махнул рукой.
Казалось, что он поступил глупо. Ведь воды еще не было, Таск ткнется в гальку и, помогите им боги, чтобы кормовая команда смогла удержать судно от падения, пока не дойдет волна.
Навклер поступил правильно. В воде люди просто не смогут двинуться, волна собьет их и разметает. Судно так и останется стоять. Дав импульс движению, люди сорвали его со смоченных, промасленных катков.
Таран не успел зарыться в гальку. В нос кораблю ударила мощная волна, задирая корабль в небо. В середине корпуса раздался треск, засвистел канат, стягивающий судно по продольной оси.
Корма еще не простилась с берегом, а нос уже входил в седые волны.
Сильный удар раскидал людей на берегу, по счастью никого не затянуло под днище судна. Людей отбросило на берег, лишь один из них удержал канат, что, впрочем, уже не требовалось. Импульса хватило, чтобы сбросить судно в воду.
Кормовые бригады поддерживали, точнее, старались поддерживать судно. Слишком быстро оно спускалось, уходило в море.
На берегу морской конь выглядел несуразным, неуместным, зато в воде сразу ожил, обрел скорость и силу. Как черепахи, неуклюжие на берегу, но летящие в родной стихии.
Люди разразились радостными криками. Удачный спуск на воду – всегда повод для радости. Начальник гребцов раздал остатки вина, чтобы побаловать моряков и вселить в их сердца храбрость. О бегстве теперь никто не помышлял, казалось, что боги на стороне торговцев.
Не дожидаясь лодки, моряки побежали к Таску. Бросались в холодные воды, вплавь добирались до корабля и поднимались по болтающимся канатам. Арс с двумя помощниками сбросили носовой и кормовой якорь, чтобы судно не развернулось к берегу.
Пират мог бы напасть в этот момент, пока люди не расположились на скамьях, не взяли весла.
Не успел бы он дойти, лишился бы пространства для маневра возле берега.
Окрыленные успехом моряки Таска уже располагались на банках, выводили весла в уключины, разогревали руки пробными ударами. Вода вспенилась у бортов корабля. Теперь он не болтался на волнах подобно поплавку. Весла придали ему уверенности, словно птице, что развернула свои могучие крылья.
– Пора и нам на борт, – сказал Виал.
Трое пассажиров, начальник гребцов и несколько моряков спустили на воду лодку. В ней они добрались до Таска, лодочный канат закрепили у кормы. Раз не предполагались маневры, лодка не помешает. Виал не беспокоился о том, что пират поймет намерения торговца. Лодку могли оставить и для бегства, и для абордажа.
А так как ни то, ни другое не предполагалось, то пираты будут введены в заблуждение.
Все больше весел вошло в уключины. От высоких волн их защищали кожаные фартуки. Вдоль бортов надставили доски – для защиты от стрел и дротиков. Начальник гребцов затрубил в рог, запел боевую песню – не столько для ритма, сколько для поднятия духа у команды. Арс на корме совершал возлияние богам: Энносигею и Арету.
Несколько ударов веслами, корабль протаранил волны, заскрипел обшивкой. Виал кожей почувствовал, как ожило судно. Пусть это торговец, но таран у него не просто так. Дух корабля заскучал без боя.
Ничего, во владениях Хозяина вод это судно обретет желаемое. Потому Виал не сомневался, что дух судна поможет ему, а не собственному навклеру.
Отошли на три корпуса от берега. Пират все стоял недвижим. Его команда начала выбирать якоря, готовясь к бою, спуская весла, выставляя щиты вдоль бортов. Как и торговец, пират не держал на борту отдельную команду для абордажа – моряки сами и бойцы, и гребцы.
Сидящие спиной к пирату гребцы Таска не видели маневров врага. Офицеры держались, не выдавали эмоций, хотя Виал понимал, что им страшно.
Начальник гребцов взял флейту, чтобы задавать ритм. Взмахи стали равномерными, корабль двигался стремительно и плавно. У крутобоких торговцев не добьешься легкости хода, любой маневр это кошмар для команды и навклера.
Еще два удара веслами. Свободная от гребли команда начала раздавать оружие: копья, луки, плетенные щиты. Часть оружия выставили у баррикады на носу, а часть разложили между банками. Пираты не могли видеть, что делается на корабле противника из-за высоких бортов. Закончив маневры, гребцы сразу станут гоплитами. Плохо, что у Арса щиты только плетенные, которые не сравнить с легкими, но прочными щитами пиратов.
Из гребцов не получатся гоплиты, как ни пытайся.
– Эх, как я соскучился! – воскликнул Виал. – Скрип обшивки, гул голосов и канатов, таран режет воду. Прекрасно!
– Может, сядешь? Скоро удар будет.
– Не учи, малыш. Не первое, даст Мефон, не последнее сражение!
Волны поднимали то один, то другой корабль. Промахнуться легко, ошибиться в каком-то футе и проскочить мимо чужого корабля, потеряв все весла по борту. А вместе с веслами – гребцов, способных держать оружие.
Виал перебежал на нос, приказав товарищам оборонять корму. Эгрегию он передал на хранение флакон, объяснив, что делать в случае гибели. Радует, что товарищи не стали его отговаривать и лить слез. Они знают, что смерть внезапна, как стрелы лучезарного бога.
Брони торговец не носил, в морском сражении она скорее вредна, чем полезна. От стрел и дротиков защитят плетенные щиты и помощь покровителя. Свой длинный нож Виал приберег, в бою от него будет немного пользы.
Копье – вот оружие воина!
Из связки копий Виал отобрал самое достойное. Взяв оружие, он почувствовал не страх, но странное предвкушение битвы. Не жажда крови, не мстительный обман, задуманный им давно, но связь с морем, со всеми водами, которыми владеет его покровитель.
Будь чуть спесивей, Виал назвал бы это духом героя, что проник в него. В прошлом люди так же выходили на бой, стоя во весь рост, прикрытые легкими доспехами, вооруженные медным оружием. Они не боялись страха, показывали эмоции, оплакивая погибших товарищей – все то, что ныне порицается.