– Начинаем атаку. Всем занять боевые посты.
Из динамиков над экраном послышался звук клаксонов, предупреждающий о разгерметизации причального отсека. Титановый клинок развернулся в сторону люка.
– Разгерметизация завершена, капитан.
– Открыть люк.
Все происходило крайне медленно. В память Керат врезалась каждая деталь, вплоть до легкого скрежета металлического люка об обшивку корабля.
Едва люк открылся на треть, темнолет устремился во тьму. Его изображение на экране быстро уменьшалось. Насколько же мог быть смертоносен этот крошечный кораблик, масса которого составляла меньше одной тысячной от массы «Хранителя мечты»! Темнолет на большой скорости летел прочь.
– Она спешит, – шепнула Керат капитану.
– Может, ей нравится ее работа.
К «Хранителю мечты» приближались четыре красные точки кораблей пришельцев. Керат махнула силте-наблюдательнице:
– Тебе отсюда будет лучше видно.
Керат изо всех сил пыталась сообразить, каким образом темнолет обнаружит цели без радио, но только теперь поняла. Повелительница корабля поддерживала мысленную связь с оставшейся без темнолета сестрой на мостике «Хранителя мечты». Именно потому силты взяли Керат в космос – они собирались сделать ее связной, но необходимость в этом отпала, когда медлительная сестра лишилась корабля.
Мысленная связь. Еще одно колдовство силт. С тех пор как Керат увидела мертвый корабль, она не удивлялась никаким их способностям.
Наблюдательница спустилась на мостик. Она не подтвердила и не опровергла подозрения Керат. Вид ее оставался столь же бесстрастным.
– Ушли в Бездну, – объявил оператор.
– Четвертый, – прошептала силта.
Это был последний вылетевший в их сторону корабль-охотник. «Хранителю мечты» на какое-то время ничто не угрожало.
Что сейчас чувствовал Суслов, после того как потерял связь с четырьмя тяжелыми боевыми кораблями? Как бы сама Керат вела себя в подобных обстоятельствах?
Она наверняка бы как можно скорее убралась отсюда. Но она была метой и знала о Темной войне из старых легенд. Суслов, скорее всего, лишь посмеялся бы над историческими хрониками метов. И, будучи человеком, слишком долго бы тянул, пока не стало бы слишком поздно.
– Ушли в Бездну.
– Пятый, – мгновение спустя пробормотала силта. – Хорошее у него название.
– Что? – Керат удивило неуместное замечание.
– «Идущий к славе».
– Угу. Капитан, я скоро вернусь. Мне нужно пройтись. Если понадоблюсь – я на третьем канале.
– Хорошо, маршал.
Заглянув в каюту, она забрала свой пистолет, а затем отправилась в наблюдательный купол на горбатом хребте «Хранителя мечты». Прогнав операторов, она уставилась на звезды. Одна ее часть неодолимо желала вновь полетать на темнолете, а другая оплакивала разумных существ, умиравших в окрестностях солнца метов.
На краю поля зрения мерцали разноцветные лоскуты – наследие янтарного напитка. Сестры-силты наверняка видели их постоянно. Забыв о «Хранителе мечты», Керат попыталась сосредоточиться на сущих. Ей удалось услышать слабые крики, доносившиеся со стороны родной планеты.
Цветные лоскуты исчезли – Керат не была силтой. Она взглянула на холодные бесцветные звезды – звезды, которые любила, звезды, которые меты навсегда потеряют, если она хоть раз оступится, делая выбор.
Глубоко вздохнув и набравшись смелости, она отправилась в долгий путь обратно на мостик.
– Доложи обстановку, – потребовала она, входя.
– Четырнадцать кораблей уничтожены, – сдавленно ответила капитан. – Силта говорит, что темнолет слегка пострадал, когда его зацепило краем луча. Суслов, похоже, разработал план атаки. И если та силта окажется чересчур самонадеянной, он с ней разделается.
– Пятнадцатый.
– Скажи, чтобы она не недооценивала пришельцев, силта, – велела Керат.
– Маршал, тут какая-то аномалия, – сказала капитан.
Керат подошла ближе к экранам.
– Он уходит в прыжок, – взволнованно прошептала она. – Это похоже на след дальнего прыжка. Он убегает, капитан.
– Он наверняка вернется.
Керат с трудом сдерживала охватившие ее чувства:
– Конечно. Но возможно, тогда он станет сговорчивее.
– Верховный будет крайне рад.
– Это сарказм, капитан? Дни Верховного сочтены. Его клика – ходячая пища для червей.
«В том числе и мой отец», – подумала она. Несчастный Шадар был обречен, хотя и являлся всего лишь слугой.
– Идет последняя эскадрилья, маршал. Силта может за ними последовать?
– Нет. Капитан, в ближайшие несколько минут мне требуется полное подчинение. Ясно? – Она повернулась к силте-связной.
– В нее попали, маршал. Во время последней атаки. Одна бата погибла.
– Бата?
– Баты – это ее помощницы. Ей нелегко будет вернуться.
«Слава Всеединому», – подумала Керат.
– Отправь медиков и ремонтников в причальный отсек, капитан.
– Спасибо, – сказала силта. Казалось, это слово далось ей с немалым трудом.
– Уходит в Бездну, – сообщил оператор.
Достав пистолет, Керат выстрелила застигнутой врасплох силте в сердце.
– Слушай приказ, капитан! – крикнула она, прежде чем паника охватила мостик. – Боевая тревога! Обстрелять темнолет, как только он появится. Пусть кто-нибудь уберет труп. Арестовать остальных двух силт.
Капитан ошеломленно исполнила приказ.
– Что все это значит, маршал?
– Нужно помешать планам той силты. Всеединое оказалось к нам благосклонно, забрав одну из ее команды. Ей труднее будет управлять кораблем, сложнее противостоять пустоте. Обстреляв ее, я не дам ей вернуться на борт и найти бату на замену. Возможно, я ее просто уничтожу. А может, и нет.
– Она атакует нас.
– Она не сможет послать против нас то облако. Ей не уничтожить «Хранитель мечты», не уничтожив себя.
Капитан озадаченно взглянула на Керат:
– Разве она не может сбежать через Бездну домой, где ее заберет какой-нибудь орбитальный буксир?
– Она не знает, где дом, капитан, поскольку некому ей об этом сообщить. Чтобы добраться до родной планеты, ей сперва нужно получить от нас данные орбиты и перевести их в нечто понятное для сущих. Чтобы выжить, она должна попасть на корабль. И я не намерена этого позволить.
Капитан кивнула.
– Но ты бы все равно так поступила, даже если бы она вернулась невредимой? – помедлив, спросила она.
– Да. Я пыталась найти промежуточный вариант между капитуляцией и возвращением силт. И это лучшее, что я могла сделать.
– Тебя объявят преступницей.
– Это произошло бы так или иначе. Именно потому командование послало ту, кто проигрывала сражения, но всегда возвращалась домой героем. На этот раз они полагали, что победить мне не удастся в любом случае.
– Темнолет вернулся, маршал. Направляется к причальному отсеку.
Керат кивнула.
– Открывайте огонь, – приказала капитан.
Тьму прорезали огненные мечи. Темнолет покачнулся и скользнул в сторону. У Керат в голове зазвенело, и она увидела темнолет в образе светящегося кувыркающегося креста. Одна перекладина отлетела, и за ней последовал золотистый силуэт, отчаянно цепляющийся за пустоту. В мозг Керат врезался предсмертный вопль баты.
«Предательница! – От мысленного удара Керат пошатнулась. – Ты предала своих сестер!»
Повелительница корабля! Она не могла остаться в живых. Ничто не могло выжить в этом аду…
«Я не силта!» – крикнула Керат в ответ.
Темнолет выровнялся и развернулся острием к «Хранителю мечты». Вокруг него кружили яркие бумажные лоскуты. Позади скользило среди звезд черное облако.
– Капитан! – в панике закричала Керат. – Уничтожить этот проклятый корабль!
– Пытаюсь, маршал. Пытаюсь. – Взгляд капитана был полон ужаса.
– Тогда прыгай, чтоб тебя. Недалеко, к орбите Кусаки. А эта пусть остается здесь.
Капитан ткнула пальцем в операторов:
– Программируйте прыжок!
Керат уставилась на экраны, не в силах пошевелиться. Темнолет приближался, набирая скорость, будто вопящий пылающий меч. На его острие стоял скелет с широко разинутыми челюстями, с клыков стекала кровь. За пустыми глазницами клубилась голодная тьма. Силта несомненно обезумела. Она намеревалась таранить корабль!
Взвыл предупреждавший о столкновении сигнал, которого никто никогда прежде не слышал, кроме как во время учений.
– Прыгай, капитан! Проклятье, да прыгай же куда-нибудь!
Темнолет ускорялся.
В то самое мгновение, когда прозвучало пятисекундное предупреждение перед прыжком, темнолет достиг толстого рыбьего брюха «Хранителя мечты».
На корабль обрушился удар. Заскрежетал раздираемый металл. Взвыли аварийные сирены. Керат смотрела, как пылающий клинок входит все глубже и глубже в брюхо огромного корабля.
– Нет, – выдохнула она.
Силта потеряла управление и врезалась на слишком большой скорости.
Корабля коснулось щупальце черного облака.
А затем «Хранитель мечты» наконец прыгнул, унося с собой вонзившийся в его потроха темнолет.
К вою сирен добавились крики членов команды, которых на мгновение коснулось облако. На мостике они рвали шерсть на головах и разбивали лбы о пульты. Внизу, где темнолет по инерции погружался в брюхо «Хранителя мечты», было намного хуже. Там выцарапывали себе когтями глаза.
«Хранитель мечты» вывалился из прыжка. Керат взглянула на показания приборов. Они находились на орбите родной планеты. Почти идеально… Лишь затем она поняла, что чернота едва ее коснулась. Помог и подготовивший ее напиток силт.
Засветились экраны связи, сообщая о входящих вызовах. Керат не обращала на них внимания. Она прислушалась – снизу не доносилось ни звука. Темнолет наконец остановился.
– Капитан! – Керат резко развернулась. – Приди в себя! Мы на затухающей орбите, – подчеркнула она.
Глаза капитана наконец посмотрели осмысленно. Она обвела взглядом мостик:
– Внутреннее давление упало, но сработали аварийные переборки. Помоги мне привести этих метов в себя. Нужно уходить. Корабль совсем плох. – Она снова взглянула на данные. – Нам повезет, если сумеем его спасти.