Темная война — страница 4 из 12

Теллерай

Глава двадцать третья

I

Барлог передала Марике письмо, оставленное у ворот обители:

– Это от Багнела, Марика. И было бы неплохо, если бы ты последовала предложению старейшины и перебралась в более подобающее твоему положению жилище. Я уже слишком стара, чтобы носиться вверх-вниз по лестницам.

– Фыр-р-р! С чего ты вдруг вообразила себя старухой, Барлог? Ты в расцвете сил, и у тебя впереди еще много лет. Что там?

– И что, все эти годы мы должны жить на чердаке? Я не знаю, что там. Письмо запечатано.

– Да, верно.

Марика вскрыла конверт. Он был большой, но скрывал лишь короткую записку.

– Ну?

– Он хочет встретиться. Не повидаться со мной, а именно встретиться.

Марика задумалась. Речь шла о чем-то официальном, а это означало, что торговцы знали о ее повышении до четвертой советницы и о том, что ее задача – решить вопрос с мятежниками. Ей не хотелось, чтобы известие столь быстро просочилось за пределы обители, но работавшие за его стенами рано или поздно бы проговорились.

– Думаю, нам все равно не удалось бы скрывать это больше месяца. Барлог, мне нужно поговорить с Брайдик. Лично. Здесь. И пусть на этот раз обойдется без отговорок.

После стычки в главном церемониальном зале Брайдик избегала Марику, прилагая все усилия, чтобы еще больше не скомпрометировать себя.

– Да, госпожа.

Увертки Брайдик ничем ей не помогли. Марика назначила ее главой группы перехвата связи, даже не поинтересовавшись мнением связистки. И Брайдик это не нравилось.

Марика не вполне понимала связистку. С самого начала ее дружба с щеной-беженкой большей частью основывалась на вере, что Марика однажды займет высокое положение и сможет отплатить ей добром. Но теперь, похоже, она боялась пожать то, что сама же и посеяла.

Брайдик отличалась излишним консерватизмом. Ее не приводили в восторг новые возможности и новые идеи. Но она исполняла все, что ей приказывали, и прекрасно с этим справлялась. Через девять дней после того, как заработала система перехвата, ей удалось поймать ряд интересных сигналов.

Марика расхаживала туда-сюда, дожидаясь Брайдик. Она не знала точно, что делать дальше. Когда-то у нее была мысль сместить Градвол и направить Сообщество Рюгге по иному, выбранному ею пути. Но Градвол, похоже, следовала курсом, близким к идеалу Марики, пусть даже осторожно и кружным путем. К тому же именно старейшине, а не Марике приходилось решать множество мелочей, отнимавших кучу времени.

Марика жалела, что у нее столь мало союзников, которым можно доверять. В одиночку невозможно сделать все, чего ей хотелось, но ни на чью помощь в том, чтобы направить сестринство на нужный путь, рассчитывать она не могла.

Не пыталась ли она взяться за непосильную задачу, заглядывая слишком далеко вперед?

Подойдя к окну, она уставилась на звезды.

– Уже скоро, – пообещала она им. – Скоро Марика будет с вами.

Вернувшись к столу, она нашла папку с кратким содержанием докладов Брайдик.

Главным сейчас было то, что Брайдик опознала сигналы с сотни с лишним орбитальных спутников. Хотя вышедшие в космос сестринства не объявляли об их запуске, из имевшихся данных следовало, что они помогли отправить на орбиту примерно половину. Это означало, что братство каким-то образом самостоятельно запустило остальные, нарушив тем самым исключительные права силт. Во всех дополнениях к договорам, касавшимся космоса, отдельно оговаривалось, что братья могут бывать там лишь как наемные служащие сестринств.

Открывались весьма интригующие факты.

В комнату неуверенно вошла Брайдик:

– Ты посылала за мной, госпожа?

– Да. Хочу узнать, что ты недавно перехватила. Особенно сегодня.

– Я отправила доклад меньше двух часов, госпожа.

– Знаю, Брайдик. Очень длинный и утомительный отчет, на изучение которого потребуется вечность. Думаю, будет намного быстрее, если ты расскажешь мне, было ли там что-то стоящее. Особенно от наших друзей с территории торговцев.

– Переговоры шли весь день, госпожа. В основном на жаргоне или культовом языке братства. Большую часть мы не смогли расшифровать, но думаем, что они ожидают важного гостя.

– Вполне разумно, – пробормотала Марика себе под нос. – Все?

– Все, что мы сумели понять без переводчика. Если тебе нужно содержание этих переговоров, предоставь мне переводчиков или ученых, умеющих расшифровывать тайные языки. Ни я, ни кто-либо из моей команды на это не способны.

– Посмотрю, что удастся сделать, Брайдик. Я тоже была бы рада, если бы мы понимали все, о чем они говорят. Спасибо, что пришла. И хочу, чтобы ты знала – я крайне ценю твои усилия.

– Спасибо, госпожа. Да, госпожа, – сеть Серке сегодня тоже сильно загружена.

– И возможно, тут есть связь? Да? Хорошо. Еще раз спасибо. Есть повод для размышлений.

Марика уселась поудобнее, закрыла глаза и открыла душу Всеединому, ожидая, когда интуиция направит мысли в нужное русло.

Придя в себя, она увидела стоящую у двери Барлог, которая даже не пыталась ей помешать.

– Барлог?

– Есть ответ на письмо, Марика? Посыльный ждет.

– Что, правда? Тогда скажи – пусть передаст Багнелу, что я буду там в час пополуночи. – Она сверилась с календарем. – Если точнее, в час тринадцать минут.

В это время должна была произойти ежемесячная встреча главных лун. Вода поднималась настолько высоко, что течение реки Хайнлин останавливалось. Этот час считался особенно благосклонным для силт. Багнел наверняка бы понял Марику. Она не сомневалась, что он изучает все известное о силтах столь же прилежно, как она изучала все связанное с полетами и космосом. Возможно, он не вполне осознавал свою роль в этой игре, но не уступал целеустремленностью Марике. Жаль, что он не мог стать ее главным противником. Он был бы хорошим врагом. А их дружба лишь добавляла происходящему остроты.

С Багнела ее мысли переключились на верлена из слухов. Может, мятежники лишь выдавали желаемое за действительное? Ничего конкретного Марика пока учуять не могла. Ей не хватало для этого знаний.

За десять минут до назначенного времени Марика заняла свое место на острие клинка темнолета. Она решила добираться по воздуху, опасаясь засады мятежников. Засады она не боялась, но и отвлекаться желания не было.

Ее сопровождали Грауэл и Барлог, стоявшие на оси креста. Все три меты были вооружены. Марика заставила вооружиться и бат. Как только они взлетели, Грауэл с помощью переносного передатчика связалась с диспетчером торговцев, следуя тем же инструкциям, что и Багнел, когда заходил на посадку.

Марике это показалось забавным, особенно если братство и впрямь замышляло нечто зловещее.

Она посадила темнолет возле штаб-квартиры Багнела. Барлог и Грауэл быстро сошли на землю и расположились по обе стороны от Марики. Одна бата пошла впереди, две следовали сзади. Вся их компания ощетинилась оружием. У самой Марики были револьвер и автоматическая винтовка, захваченные у врагов в Понате. Она надеялась, что до торговцев дойдет символический смысл картины.

Багнел отнесся к ее необычному появлению вполне спокойно, и ей стало интересно, сумеет ли она вообще чем-либо его удивить.

– Как раз вовремя, – радостно приветствовал он ее. – Идем внутрь.

Марику его слова застигли врасплох. Он никогда прежде не приглашал ее в свое жилище.

– Так ли необходима вся эта груда железа? – спросил Багнел.

– Пусть остается на виду. Мы живем в странные времена. И я не собираюсь рисковать зря.

– Да, пожалуй. – Казалось, он решил, будто ему не доверяют.

– Ничего личного, Багнел. Тебе я верю. Но не тем, кто тебя использует. И я хочу иметь возможность выстрелить в ответ, если кто-то начнет стрелять в меня. Все же это честнее, чем уничтожать их силой мысли. Как считаешь?

– Что-то ты становишься кровожадной, Марика.

Ей хотелось сказать, что именно на это и расчет, но кое-что стоило скрывать даже от Багнела, поэтому она не стала говорить всей правды.

– Так уж меня воспитали. Слишком долго приходилось спасаться от метов, которые хотели меня сожрать. Да и чего ты, собственно, ожидал? Вряд ли речь идет о милой беседе. Ты никогда не приглашал меня к себе посреди ночи. Как-то оно… несвоевременно.

Марика махнула лапой, и Грауэл, у которой осталось чутье охотницы из Поната, шагнула вперед и понюхала фруктовый пунш, который начал готовить Багнел. Торговец в замешательстве взглянул на нее.

– Вряд ли тебя удалось бы одурачить, – сказал он. – Зная тебя, ты все просчитала заранее.

– Ты хочешь, чтобы я встретилась с кем-то, кто попытается меня подкупить или уломать. Надеюсь, тебе хватило ума предупредить их, что шансов на успех почти нет?

– Их?

– Полагаю, их больше одного, и по крайней мере одна из них – высокопоставленная мета, представляющая Серке.

Открылась дверь, и Марика увидела спальню. В личной жизни Багнел отличался столь же спартанскими вкусами, как и на публике, что Марика причислила к списку его положительных качеств. Он работал ради того, чтобы выполнить порученную задачу, а не ради роскошной жизни.

Из спальни вышли несколько метов – все без оружия, и все несомненно занимали высокое положение. От них исходил запах власти и богатства. Отряд Марики выглядел на их фоне совершенно неуместно – все с оружием, в полевой одежде, а баты, Грауэл и Барлог чуть ли не изготовились к бою, прижавшись к стенам.

Марика почти угадала. Их встретили две силты и двое самцов. Самцы были настолько стары, что на шкуре виднелись потертости и проплешины. Но оба держались с достоинством, которое редко увидишь даже у самок. Марика никого из них не знала, но фотографий тех, кто мог считаться старейшинами братства, было крайне мало.

Взгляд одного старика показался ей чересчур вызывающим – будто у мясника, оценивающего скотину.

– Марика, – сказал Багнел, помешивая пунш, – хочу, чтобы ты особо отметила – я устроил эту встречу по приказу сверху. Я понятия не имею, о чем речь, так что не вини меня лично, если что-то пойдет не так.

– Я знаю, Багнел. Вряд ли разумно ожидать, что воров хоть сколько-нибудь волнует дружба как таковая. Мало кто из них вообще представляет, что это. Могу поспорить, такого слова не существует в тайном языке Серке или даже в жаргоне торговцев. – Она повернулась к батам. – Грейнс, Натик, Корт – охраняйте нас. Одна пусть возьмет на себя дверь в коридор, остальные – патрулируют снаружи. Сомневаюсь, что вы кого-нибудь увидите. Эти бандиты вряд ли хотят, чтобы кто-либо знал, чем они занимаются, и всем остальным наверняка приказано держаться отсюда подальше. Но на всякий случай – сперва стреляйте, а уже потом задавайте вопросы.

Едва за батами закрылась дверь, Марика спросила:

– Каковы ваши предложения?

На нее смотрели четыре пары глаз. Взгляд их был холоден, но слегка нерешителен.

Силты, прекрасно владевшие своим искусством, оставались безучастны. Марика решила, что они занимают достаточно высокое положение в общине – скорее всего, из самого управляющего совета Серке. Им наверняка хотелось поближе взглянуть на юную сестру Рюгге, прикончившую двух их соратниц.

Бесстрастными оставались и торговцы.

Все четверо молчали.

– Наверняка вам есть что предложить. Вам хочется каким-то образом вынудить меня предать мое Сообщество, чтобы вы могли претворить в жизнь свои зловещие планы. Только представьте, каковы ставки в этой игре! Провинции, принадлежащие Рюгге, буквально плавают в нефти – кроме тех, которые тонут под весом редких тяжелых металлов. – Оскалившись, она шевельнула ушами, изображая напускное веселье. – Только взгляните на себя, как вы щуритесь и гадаете, что же это за создание? Это всего лишь я. Несносная дикарка по имени Марика. Та, что ставит вам подножки, предвосхищая все ваши воровские заговоры и пытаясь вбить между вами клин.

Все четверо обнажили клыки. И тем не менее они позволили ей высказаться. Может, это некое испытание?

– Да, я откровенно вам заявляю, что намерена натравить вас друг на друга. Я не собираюсь лгать и прятаться за чужой спиной. Сестры, ваши здешние друзья когда-нибудь говорили вам про уранинит в Западном Понате?

Один торговец резко выпрямился, зарычав. Это не ускользнуло от внимания силт. Грауэл и Барлог щелкнули затворами и нацелили винтовки ему в грудь.

– Уранинит – источник радиоактивных элементов, редких и дорогих тяжелых металлов. Сейчас их применяют крайне редко – в основном как источник энергии для спутников. Но не требуется особого воображения, чтобы понять, как с помощью продвинутых технологий можно построить крупные наземные установки. Подозреваю, что через десять лет у братства уже будет нечто работающее. Сестры, ищите радий и уран, когда вернетесь в Рухаак или еще куда-нибудь. А пока будете проверять, что к чему, постарайтесь выяснить точное число спутников на орбите нашей планеты. И сравните это число с тем, которое вывели на орбиту странствующие во тьме Сообщества. – Марика повернулась к торговцам. – Я ведь понятно высказалась? Теперь ваша очередь. Естественно, вы ожидали предательства Серке с самого начала. Таковы уж эти ведьмы. И вы уже были готовы драться за добычу. Но что, если мы сумеем замкнуть нас с вами накоротко? До чего же красивый технический термин – замкнуть накоротко. Что, если вам вообще не придется иметь дело с Серке? Что, если я предложу вам законную лицензию Рюгге на добычу уранинита – сколько захотите? Без необходимости скрываться от закона и надеяться, что сообщницы оставят вас в живых?

Самцы переглянулись.

– Вот видите? Я все доступно объяснила, и тем не менее вам есть о чем подумать. Почему бы не получить желаемое дешевле и безопаснее? Я куда лучше вас понимаю, чем кажется. Я знаю, что вами движет. – Она перевела взгляд на силт. – Вы, однако, так и остаетесь загадкой. Не знаю, сумею ли когда-либо понять, что подвигло вас к столь чудовищным преступлениям.

Марика уселась на стоявший рядом стул и стала ждать. Потрясенный Багнел держался на расстоянии, бросая на Марику умоляющие взгляды.

– Я жду, – сказала она, когда молчание затянулось на полминуты.

Наконец ее противники поняли, что их стратегия ни к чему не приведет, но приняли поражение вполне достойно.

– Не так давно братство по твоей вине оказалось в весьма непростом положении, – сказал один самец. – В итоге у нас не осталось выбора, кроме как совершить низменный, с нашей точки зрения, поступок.

– Это только начало, старик. Если вы и дальше будете вооружать и обучать преступников, натравливая их на силт, ваше положение станет еще хуже. Вы вдруг обнаружите, что у нас столько приговоренных преступников, что мы вынуждены отправлять их отбывать наказание в другие Сообщества, где не хватает рабочей силы.

Ее уверенность в себе на мгновение смутила старика, но он тут же пришел в себя, придерживаясь заранее заготовленной тактики:

– Мы решили поступить с тобой так же, как ты поступила с нами.

– Что, правда? И почему мне кажется, что кто-то тут всерьез заблуждается?

– Мы никогда не заблуждаемся! – огрызнулся мет.

Марика считала его мысли: «Ах ты, сука-силта!»

– Высокомерная сука-силта, – поправила она вслух. – Ну давай попробуй.

Впервые за все время на мордах силт Серке всерьез промелькнуло сомнение. «Главное – изображать уверенность в себе, и та придет сама собой», – напомнила себе Марика.

Заговорил второй самец, который до этого молчал. По нескольким его брошенным в сторону Багнела взглядам Марика поняла, что ее друг у него в подчинении.

– Недавно ты поймала в засаду наши объединенные силы в Понате. Однажды ты даже угрожала, что сделаешь обстоятельства случившегося достоянием общественности. Хотелось бы заметить, что те же факты можно использовать и против тебя. Если ты откажешься с нами сотрудничать.

Марику это не удивило. Она ожидала, что история с Кублином может обернуться для нее не лучшим образом. Но она промолчала, надеясь, что при необходимости интуиция подскажет, как поступить.

– Может, отправишь охранниц на улицу? – предложил самец.

– Нет уж. Здесь присутствуют две высокопоставленные силты Серке. Возможно, мне не удастся убить обеих достаточно быстро, чтобы не дать тебе воткнуть в меня нож. Так что продолжай угрожать дальше.

– Как пожелаешь. Ты позволила своему однопометнику сбежать из засады. Судя по обстоятельствам, ты сделала и кое-что еще, чтобы обеспечить его безопасность. Что, если об этом станет известно?

Марика тогда все же кое-что предприняла, послав группу отобранных Грауэл охотниц в Критцу. Им приказали спрятаться там и задерживать всех чересчур любопытных, так что вещественные доказательства оставались под ее контролем.

– Что ж, действуйте. Если это все, на что вы способны.

– Речь идет о том, чтобы представить доказательства вашей старейшине. Насколько я понимаю, она – главная твоя опора в Сообществе Рюгге.

Марика покачала головой, уже не столь беспокоясь о возможных последствиях:

– Давайте. Посмотрим, что у вас получится. Но почему бы заодно и не поднять ставку? Почему бы не попытаться меня каким-то образом купить?

Ее слова вызвали еще большее замешательство.

– Мы представим доказательства старейшине Градвол.

– Я же сказала – давайте. Вы уже собрали на меня немалое досье. И вы знаете, что я не блефую.

– Мы знаем, что никто не требовал подтверждения твоего блефа. И мы знаем, что ты молода. Молодость чаще рискует там, где старые и осторожные предпочтут не делать столь опасных ставок.

– Что ж, играйте как хотите, – бросила Марика. – Грауэл, похоже, больше нам здесь нечего делать. Скажи батам, пусть подготовят темнолет.

– Погоди, – сказала силта. – Ты еще не выслушала наших требований.

– Если честно, меня не волнуют ваши требования. Вряд ли они в моих интересах или в интересах Сообщества Рюгге.

– Ты могла бы стать старейшиной Рюгге, если будешь сотрудничать с нами.

– У меня нет никакого желания становиться старейшиной. Это слишком отвлекает от того, что мне интересно на самом деле.

– С тобой вообще хоть как-то можно договориться?

– Почти наверняка. Всем нам чего-то хочется, причем настолько, что мы готовы ради этого измазаться в грязи. Взгляните хотя бы на себя. Но я не могу представить, что вы могли бы мне предложить. По крайней мере, ничего такого, что я не могу получить сама. Предлагаю вам оставить попытки украсть Понат и смириться с тем, что им владеют Рюгге. Заключайте соглашение о добыче нефти и уранинита. Если честно, не могу понять, почему вы так стремитесь владеть ими напрямую.

Марика взглянула на торговцев, надеясь, что до тех дойдет, что на самом деле она все прекрасно понимает.

– Я ухожу. А вы четверо можете спорить, как получше всадить друг другу нож в спину.

Под прикрытием Грауэл и Барлог она отступила к двери.

– Старейшины, как это часто бывает, в этом месяце нет в Макше, – добавила она уже на пороге. – Так что какое-то время вы не сможете с ней связаться. Но если сочтете нужным представить ей доказательства – она вернется на две недели, начиная с пятого дня Кусаки. Мои собственные доказательства хранятся у доверенной сестры в Теллерае, в опечатанном виде. Ей поручено вскрыть печать в случае моей смерти или длительного безвестного отсутствия. – Марика вышла за дверь, но, пройдя несколько шагов, снова обернулась. – После меня, дорогие мои воришки, наступит конец света. По крайней мере, для вас и ваших сообщников.

К темнолету Марика летела словно на крыльях. Ей все-таки удалось подергать их за усы и выйти сухой из воды. Собственно, она почти выдернула им усы до самых корней, оставив их в полной растерянности. Просто отлично.

Нечто подобное ей хотелось проделать кое с кем из старших с тех самых пор, когда она достигла сознательного возраста.

Марика подняла темнолет в воздух и устремилась следом за малой луной, двигавшейся по странной орбите в обратном направлении. Она летела все быстрее, наслаждаясь холодным ветром, шевелившим шерсть.

Постепенно ее первобытная радость начала угасать. Остановившись, она взмыла выше, где разреженный воздух врезался в тело множеством ледяных ножей. Марика взглянула на юг. Где-то далеко внизу простирались великие города мира, такие же как Теллерай, откуда были родом силты, подобные Градвол или Серке, которых она видела сегодня. А еще на тысячи миль дальше лежал экватор, над которым вращались по орбите многие спутники торговцев.

На мир надвигался ледник, потому что планета остывала. А остывала потому, что теперь, когда она вошла в межзвездное облако, на нее попадало слишком мало солнечных лучей. Чтобы остановить ледник, требовалось лишь увеличить количество солнечной энергии, достигающей поверхности планеты. Когда-нибудь, и, возможно, уже скоро, Марика подбросит больше угля в солнечный костер – примерно так пришлось бы сказать на диалекте времен ее щенячества, лишенном технических и научных терминов.

II

Судя по всему, Марике снова удалось одержать победу. Похоже, ни Серке, ни братство не горели желанием ее испытывать.

Прошел спокойный, но наполненный событиями год.

Через три месяца после встречи в жилище Багнела Градвол вновь повысила Марику – освободилось третье кресло в совете. Марика и дальше занималась обеспечением безопасности – в той мере, в какой это касалось мятежников. Теперь, однако, она действовала более мягко, чем привыкла. Зная, что может намного больше потерять – впрочем, как и приобрести, – она всерьез задумывалась, прежде чем обзаводиться новыми врагами.

В обязанности третьей советницы входило участие в заседаниях совета Рюгге в Теллерае. По традиции третья советница сопровождала на каждом таком собрании первую, то есть старшую. Марика отказалась участвовать лично, хотя сама Градвол часто твердила, что с ней должны познакомиться сестры правящей обители.

На собраниях она присутствовала только в виде изображения на экране. Ей очень не хотелось покидать центр паутины, которую она начала плести.

В третьем кресле Марика провела семь месяцев, после чего освободилось второе. За годы, проведенные ею в Макше, Всеединое постоянно собирало жатву, став столь же ценным союзником, как и сама Градвол. Марика так быстро поднималась со ступени на ступень, что недоумевала от этого не меньше своих недоброжелателей.

И каждый раз она оказывалась самой юной из всех, когда-либо занимавших ее должность.

Меньше чем через месяц после того, как Градвол пересадила ее во второе кресло, тень Всеединого пала на сам правящий совет общины. Градвол назначила Марику седьмой советницей Рюгге, и этот шаг потряс все Сообщество. Никогда прежде место в совете общины не занимал кто-либо ниже старшей обители. И никогда прежде сестры из одной обители не занимали два кресла в совете.

Марика не обращала внимания на ворчание и недовольные голоса. Пусть с этим разбирается старейшина – раз уж та пожелала повысить фаворитку через голову других, считавших, что они заслуживают этого куда больше.

Старейшина вновь пыталась убедить ее показаться в Теллерае. Аргументы Градвол были просты и неоспоримы – когда-нибудь Марике придется постоянно иметь дело с этими метами, и лучше познакомиться с ними сейчас, пока они еще в состоянии к ней привыкнуть.

И снова Марика отказывалась, желая оставаться поближе к источнику растущего политического влияния.

Ей незачем было торчать в Теллерае, чтобы знать, что о ней там говорят. Все то же самое, только в масштабах сестринства. Никому не нравилась молодая дикарка, ставшая весьма влиятельной в Сообществе. Ее боялись точно так же, как боялись сестры в Макше и Акарде. Но в Теллерае ее не принимали скорее душой, нежели разумом. Там ее вообще не знали – лишь немногие встречались с ней во время кампаний в Понате. Силты Теллерая признавали, что Марике удалось многого добиться, и относились к ней с куда меньшей злобой, чем силты в Макше. Впрочем, и последние доставляли ей не так уж много хлопот, предпочитая ненавидеть ее в душе и надеясь, что когда-нибудь она оступится.

В тот год Марике редко удавалось выспаться. Она тяжко трудилась, создавая защиту от мятежников и укрепляя тем самым свое влияние во всех обителях Рюгге. Ей вполне хватало цинизма, чтобы использовать в личных целях слухи о таящемся среди мятежников великом верлене. Если Градвол и понимала намерения Марики, то ничего не говорила.

С неохотной помощью Брайдик Марика воплотила краденые технологии в необходимые для ее задач инструменты. Лучшим творением стало подслушивающее устройство, которое она подсадила в жилище тех, кого подозревала в попытках ей помешать. К концу года подобные устройства стояли в жилищах всех, кто мог когда-нибудь стать препятствием на ее пути.

Подслушивающие устройства, о которых не знал никто, кроме ее ближнего круга, давали преимущество над врагами. Некоторые суеверные сестры начали верить, будто она в самом деле умеет становиться невидимой, как в старых мифах о силтах. Месть ее была утонченной, но болезненно била по самолюбию. Вскоре весь Макше жил в страхе, опасаясь хоть чем-нибудь ее оскорбить. Сестрам по-прежнему внушала ужас мысль о том, кем она могла стать, а не то, кем являлась сейчас.

Каждый небольшой триумф придавал Марике сил. Укрепляя позиции, она переключилась на борьбу с мятежниками в других обителях, пытаясь завербовать для этой цели наиболее реакционно настроенных силт.

Ее усилий в этом направлении хватило, чтобы убедить даже самых сомневающихся силт, что против сестринств зреет крупный заговор, а первой жертвой выбраны Рюгге. Казалось, каждый допрошенный мятежник добавлял еще один фрагмент в обширную мозаику назревающего переворота.

Колдун начал обретать очертания, пусть даже в виде пугающей тени.

Установились первые контакты Марики за пределами Сообщества. Но не в связи с занимаемым местом в совете Теллерая, а потому, что некоторые более дружелюбные сестринства хотели создать собственную защиту от мятежников, прежде чем проблема с ними достигнет тех же масштабов, что и в Рюгге. И они пришли к Марике за советом.

Появление в Макше множества посторонних впечатлило сестер. Марика воспользовалась этим в полной мере, постепенно вынуждая замолчать самых яростных критиков.

Но их молчание ничего не давало. Чем больше росла известность Марики, тем больше ее ненавидели те, кто давно уже выбрал в душе сторону ее противников.

Столь неразумное поведение невозможно было победить. Особенно среди силт.

Порой она не спала ночами, страдая от ничем не обоснованной ненависти и тщетно утешая себя мыслью, что именно такой ценой заняли свое положение все силты, которые хоть чего-то добились. В совете Макше мало кого любили, и уж точно никто не любил Градвол. Если бы старейшина бывала там чаще, вместо того чтобы заниматься неведомо чем и неведомо где, возможно, она приняла бы на себя часть ненависти, адресованной ее фаворитке.

Когда Марика все же засыпала, ей часто снился сон, в котором она летела на сверхъестественном, меняющем облик звере сквозь усеянную звездами ночь. Ветер не шевелил ее одежду и шерсть, и внизу не было видно планеты. Была лишь огромная, испещренная звездами бездна, мирная и спокойная.

Утром она просыпалась с прежней решимостью, уже не беспокоясь о том, любит ее кто-нибудь или нет.

Она жила ради единственного существа по имени Марика, и никого больше. Она знала, что спасет сестринство Рюгге, если сумеет, – все же перед Сообществом она была в определенном долгу. Если получится – тем лучше. Если нет – что ж, не важно.

Марика могла бы помочь даже Серке, если бы у нее не осталось иного способа открыть себе путь в великую тьму.

Она занимала второе кресло в совете, но Градвол устроила все так, что в Макше ей нечем было заняться. Со временем кампания против мятежников стала столь успешной, что ей оставалось лишь отслеживать доклады о все меньшей активности преступников. У нее появилось свободное время для размышлений, и на душе становилось все неспокойнее.

III

Прошел ровно год со дня стычки в жилище Багнела. Марика добавила к утренним упражнениям целый час, но и это не помогло прогнать тревогу. Попытка связаться с Багнелом ни к чему не привела – он был занят и ничем не мог ее развлечь. Предстоял длинный утомительный день, отведенный на изучение похищенных текстов в поисках чего-то, чего она пока не знала, просмотр отчетов от групп перехвата Брайдик и подслушивающих устройств, которые не приносили ничего нового, а также сообщений от информаторов, желавших получить награду за помощь в поимке мятежников.

Марика поняла, что больше не выдержит. Ей хотелось свободы. Ей хотелось летать.

– Можно подумать, я только и мечтала всю жизнь этим заниматься. И как им удается уговорить кого-нибудь занять первое кресло? Барлог! Скажи батам, пусть подготовят темнолет.

– Марика?

– Ты слышала, что я сказала. Меня уже тошнит от всего этого. Так что мы полетим.

– Ладно. – Барлог это не нравилось. Она нашла себе подходящую нишу, помогая распределять потоки информации, что вполне ее устраивало. И еще ей не нравилось, что Марика считает своим корабль, который ей пока формально не выделили. Официально он все еще принадлежал обители, хотя целый год им никто больше не пользовался. Барлог стала весьма чувствительной к чужим привилегиям. – И куда же ты собралась?

– Не знаю. Куда-нибудь. Подальше от всего этого. Хочу почувствовать, как ветер треплет шерсть.

– Ясно. Марика, мы так и не продвинулись в поисках колдуна.

Марика с трудом удержалась от резкого ответа. Ей очень хотелось считать колдуна лишь плодом воображения мятежников.

– Скажи Грауэл, пусть найдет себе замену, если у нее сегодня есть работа в обители.

– И долго ты намереваешься летать? – Барлог многозначительно взглянула на груду еще не просмотренных Марикой отчетов.

– Думаю, да. На этот раз мне это необходимо.

Она уже летала и раньше, но недолго. Сегодня, однако, ей требовался длительный полет. Нужно было время, чтобы сбросить накопившееся раздражение и тревогу.

– Как прикажешь. – Барлог вышла.

Марика хмуро посмотрела ей вслед. Похоже, Барлог возомнила себя чересчур важной персоной. Она перебрала бумаги, пытаясь найти что-нибудь требующее немедленного внимания.

Отчего-то она вдруг вспомнила слова Дортеки насчет музея в Теллерае. Музей Редориад? Ну да.

Теллерай. Почему бы и нет? Сейчас ей мало что угрожало – благодаря как ее положению, так и отношению к ней.

Марика вызвала послушницу, назначенную ей в качестве «щены на побегушках».

– Ортага, принеси мне подробную карту местности к югу отсюда. От реки Хайнлин до моря, побережье и весь запад, включая воздушный коридор до Теллерая. Все южные земли вплоть до Теллерая.

– Да, госпожа.

Карты принесли еще до того, как вернулась Барлог. Марика проложила маршрут, проходивший над ориентирами, которые упоминали баты и повелительницы кораблей, с которыми ей доводилось говорить.

– Меня весь день не будет, – сказала она послушнице. – Рассчитываю вернуться к вечеру. Пусть другие послушницы рассортируют бумаги как обычно и отметят все, что покажется важным.

– Да, госпожа.

– Барлог? Наконец-то. Темнолет готов?

– Придется немного подождать, госпожа. Баты говорят, если ты собираешься далеко лететь, им нужно исполнить более длительный набор ритуалов.

– Понятно.

На самом деле Марика не понимала бат. Они составляли собственное сообщество, со своими ритуалами, которые исполняли перед каждым полетом. Судя по всему, ритуалы заключались в молитве Всеединому, чтобы оно позаботилось об их целости и сохранности.

Некоторые повелительницы, вроде Бестрей из Серке, воспринимали бат всего лишь как топливо для костра, даже не считая за мет. Они высасывали из бат все соки, и те быстро сгорали.

Впрочем, даже более заботливые повелительницы порой допускали просчеты, губившие их помощниц.

Взяв немного денег из своего фонда на текущие расходы, Марика облачилась в доху из отека. Мех отека стал теперь редкостью, и доха была единственной уступкой Марики обычаям силт, в полной мере пользовавшихся своим положением. Во всех остальных отношениях она жила скромно, одевалась просто, а привилегиями пользовалась лишь для добычи информации. Любой – не только новостей о мятежниках или космических достижениях странствующих во тьме Сообществ. Она собрала столько сведений, что с трудом могла за ними уследить, а тем более их сопоставить.

Когда они с Барлог вышли в большой внутренний двор, откуда взлетали и куда садились темнолеты, к ним присоединилась Грауэл. Рабочие снимали с опор корабль Марики. Он был настолько легким, что требовались лишь шестеро, чтобы поднять его и перенести на середину площади. Развернув короткие перекладины, рабочие закрепили их на месте. Марика взглянула на ряд колдовских символов, изображенных на щитах, висевших вдоль главной балки.

– Когда-нибудь у меня будет собственный темнолет. И я велю выкрасить его в черный цвет, – проговорила она, ни к кому не обращаясь. – Чтобы меня не было видно ночью. И к символам Рюгге мы добавим символы Дегнанов.

– Торговцы все равно отследят тебя с помощью радара, – заметила Грауэл. – А силты найдут силой мысли.

– Пусть даже так. Куда они подевались? Неужели ритуалы длятся столь долго? Барлог, где твое оружие? Без оружия мы никуда не полетим.

Сама Марика вооружилась автоматической винтовкой и револьвером, захваченными в Понате, а также охотничьим ножом, когда-то принадлежавшим ее матери, – прекрасным, из стали, купленным у торговцев. Она никогда не покидала жилища без оружия.

У Грауэл оставалось все то же оружие, которое дал ей Багнел во время осады Акарда и которое она считала самым ценным сокровищем. Она могла поменять его на что-нибудь поновее и помощнее, но продолжала суеверно за него держаться. Оно сослужило ей хорошую службу с тех пор, как попало в лапы, и она не желала искушать судьбу.

Барлог относилась к этому намного спокойнее. Марике часто приходилось напоминать ей, что они должны играть роль дикарей. Марике всерьез хотелось, чтобы силты воспринимали их как жутких варваров. Порой ее веселило, когда самые смелые сестры спрашивали, почему она не носит церемониальную раскраску, раз уж постоянно расхаживает с оружием.

Она даже не пыталась объяснять, что ежедневная раскраска шерсти – обычай кочевников, а не уроженцев Поната. Несмотря на многолетнюю смертельную борьбу между кланами, большинство сестер Рюгге не различали метов Поната и Жотака.

Утренний ветер теребил шерсть и холодил морду. Марике не терпелось взмыть в воздух и унестись прочь на крыльях бури. Ей хотелось когда-нибудь взлететь на темнолете в грозу, мчась среди грохочущих туч и вспышек молний. Другие повелительницы считали ее сумасшедшей. Но она знала, что подобное ей никогда не удастся, – баты откажутся в этом участвовать. Они имели такое право, если считали, что полет может стать чересчур опасным.

Марика потратила немало времени и усилий, развивая природную способность противостоять электромагнитным помехам, но даже она понимала, что с яростными выбросами энергии во время грозы ей не справиться. Полет среди молний оставался лишь фантазией.

Бегом вернулась Барлог, увешанная оружием так, как будто собралась в пеший патруль против кочевников. Она даже взяла с собой связку гранат. Марика сделала вид, словно не замечает ее молчаливого сарказма, поскольку в то же самое мгновение появились баты, формально приветствуя повелительницу корабля. Казалось, нет ни одной баты, которая не соблюдала бы все положенные церемонии.

Каждая бата вооружилась, как подобает охотнице. Обычаи Марики были им хорошо знакомы.

Марика знала, что им не нравится ей служить. Но она также понимала, что в том нет ничего личного. Батам Рюгге не нравилась ни одна повелительница Рюгге. По сложившейся традиции им не нравился никто, имеющий столько власти над их судьбой.

– Занять места, – сказала Марика.

– А еду мы взяли? – спросила Грауэл. – Или я неверно поняла и полет предстоит короткий?

– На этот случай я взяла деньги. Прошу занять места и пристегнуться.

Баты доложили о готовности.

– Приготовиться к взлету! – скомандовала Марика, вставая на свое место.

В отличие от бат, она часто пренебрегала ремнями безопасности. И в этот раз ей хотелось ощутить полную свободу, как в былые времена, когда силты летали на более медленных и тяжелых деревянных кораблях.

– Взлетаем!

Марика ушла в себя, в свою лазейку, и поискала призраков. Вокруг обители их было немного – им не нравилось попадать в лапы силт.

Она, однако, знала верное средство – легкое мысленное касание, напоминавшее зов их сородичей, приманка, которую она постепенно приближала к себе. Призраки не отличались особым умом. Она могла привлекать их по десятку зараз, а затем, связав, отправиться за новым десятком.

Минуту спустя большой внутренний двор уже кишел таким количеством призраков, какое не смогла бы призвать никакая другая повелительница, – намного большим, чем требовалось Марике, чтобы поднять темнолет и привести его в движение. Но чем больше их было, тем безопаснее она себя чувствовала. Чем больше их было, тем глубже она могла проникнуть на другой уровень реальности. И тем выше и быстрее она могла лететь – хотя скорость определялась главным образом ее способностью удержаться на темнолете при встречном ветре.

Согнав призраков в кучу, Марика толкнула их вверх. Темнолет быстро поднялся в воздух. Грауэл и Барлог судорожно вздохнули и попытались протестовать, тревожась за ее безопасность. Но Марика всегда взлетала быстро.

Она направила призраков в нужном направлении, и титановый крест устремился вперед.

Марика поднялась на невообразимую высоту, где холодный разреженный воздух обжигал легкие, будто зимой в Понате. Продолжая краем сознания держать в узде призраков, она окинула взглядом мир под ногами. Среди беспорядочных пятен зелени несла свои воды широкая коричневая лента реки Хайнлин. С такой высоты невозможно было различить обломки деревьев и льда, из-за которых путешествие по реке стало опасным. Мертвые стволы из северных лесов плыли в сторону моря. Марика взглянула на небо над головой, где в тусклых лучах солнца прогуливались по извилистому пути несколько малых лун. И снова удивилась: почему торговцы ничего не предпринимают, чтобы остановить надвигающуюся на мир зиму?

Марика верила, что когда-нибудь сделает это сама. У нее уже имелся план. Как только наберется достаточно сил… Она усмехнулась. Это она-то – благодетельница? Грауэл и Барлог наверняка бы изумились, узнай, что у нее на уме.

Что ж – вполне возможно, так и будет. После того, как она переступит через груды трупов – сестер и всех, кто стоял на пути. Но до этого было еще далеко. Следовало сосредоточиться на настоящем. На возможностях, которые предоставлял ей заговор Серке и братства. Нужно было еще раз как следует их прощупать. Возможно, выяснится намного больше, чем казалось.

IV

Марика летела вдоль Хайнлин на протяжении ста миль, глядя, как река расширяется в месте, где в нее впадают два больших притока. У щены возникла мысль последовать вдоль реки до самого моря, чтобы взглянуть на океан. Однако она свернула на юг к горной цепи Топол, не желая вторгаться в чужое воздушное пространство. Пока что она не могла сравниться с Бестрей, которая летала тогда и там, где ей хотелось. Для этого нужны еще годы тренировок.

Она снова напомнила себе, что излишнее нетерпение ни к чему хорошему не приведет. Да, все происходило не столь быстро, как хотелось, но она и так уже опережала большинство силт на десятилетия.

Горная цепь Топол, состоявшая из невысоких древних холмов, тянулась от центра континента до самого Теллерая. Воздушное пространство над ней считалось открытым договорным коридором для полетов как сестринств, так и братьев. Холмы покрывала яркая зелень, напомнившая Марике холмы времен ее щенячества. Но даже здесь на более высоких вершинах лежали снежные шапки.

В мире холодало с каждым годом. Вода из морей с невероятной скоростью осаждалась в виде снега.

– Такого не должно быть, – пробормотала Марика.

Неужели меты настолько слепы, что не видят, каким образом можно остановить надвигающийся лед? У нее не раз возникала мысль, что на самом деле они все видят и знают, но ничего не предпринимают, поскольку это выгодно…

Кому?

Естественно, торговцам. Они все – специалисты и ученые. Как они могли ничего не замечать?

Кто больше всего от этого страдал? Прежде всего – кочевники из полярных регионов. Затем – живущие стаями меты отдаленных низкотехнологичных зон. Затем – небольшие города на крайнем севере и юге, на границе технологичных регионов. Большие города умеренного пояса лишь теперь начали ощущать эффект расходящейся волны. Им еще много лет могло ничего не угрожать. Но источником богатства и могущества владевших и правивших ими силт был весь мир. Они в любом случае должны хоть попытаться что-то сделать, и не важно, насколько это возможно в реальности.

Обычные меты склонны обвинять во всех своих тревогах и бедах сестринства, а не торговцев, которые тщательно поддерживали образ всемирного братства мастеров на все лапы.

Ну конечно. Вот он – настоящий враг. Всегда следовало шире глядеть на вещи. Братья преследовали ту же цель, что и мятежники, которых они тайно поддерживали и направляли.

И соответственно, следовало их сокрушить. Пока не вышел из тени великий верлен.

Марика весело шевельнула ушами. Великий верлен? Какой еще великий верлен? Одна лишь тень, и ничего больше. И – сокрушить братство? Как?

Чтобы справиться с этой задачей, не хватит и всей жизни. Братьям потребовались поколения, чтобы достичь того положения, которое они теперь занимали. И чтобы их этого положения лишить, понадобится столько же. Любые попытки Сообществ действовать иначе приведут к тому, что цивилизация вновь надолго скатится в дикость.

Ошибку допустили в ту минуту, когда позволили братству стать независимой от Сообществ силой. А боязнь сестер замарать лапы работой стала отправной точкой для кабального сотрудничества. Следовало выведать секреты братьев и сделать их достоянием общественности, чтобы рабочие, связанные обязательствами с силтами, могли взять на себя задачи, которые необходимо решить для выживания цивилизации.

Мысли Марики перескакивали с одной темы на другую, быстро распутывая все мировые проблемы. Темнолет летел навстречу ветру. Мир проносился внизу, становясь все зеленее и теплее. Часть призраков из несшей темнолет стаи ускользнула, но их сменили другие. Легким мысленным касанием Марика почерпнула энергию бат, подняв корабль еще выше.

Горная цепь исчезла. Из туманной дымки над горизонтом появилась лесистая местность, почти не заселенная, состоявшая в основном из островов и озер. Все озера сливались в один быстрый поток, срывавшийся с обрыва радужным водопадом шириной в милю. Рев его был слышен даже на такой высоте. Река свернула влево, потом повернула назад и поплыла под ними медленной широкой полосой. Еще через сто миль она покинула дикую местность, сменившуюся густонаселенными территориями вокруг Теллерая – самого важного города континента, если не всего мира метов.

Силты называли этот континент Новым – никто не знал почему. Возможно, его заселили позже других. Ни одна историческая хроника не уходила в столь давние времена. В целом, однако, города на других континентах считались более старыми, легендарными и пришедшими в упадок. Некоторые были намного больше Теллерая.

Из тумана выплыли окрестности города – десятки городков-спутников, ставших основой для крупных сельскохозяйственных или промышленных предприятий. Затем появился сам Теллерай, который иногда называли городом сотен городов, поскольку он контролировал все сестринства и союзы торговцев. Он напоминал гигантскую игровую доску, состоявшую из множества городов, похожих на разбросанные кусочки картинки-головоломки, с реками, парками и лесами между отдельными обителями.

Марика замедлила полет, остановив корабль над центром города – кругом договорной земли диаметром в милю, которая не принадлежала ни одному Сообществу, открытая для всех. Она мысленно представила себе карту, пытаясь найти очертания обители Рюгге, похожие на скошенный наконечник стрелы, но ей это не удавалось.

Она мысленно коснулась старшей баты:

«Грейнс, ты уже бывала здесь раньше. Где наша обитель?»

«В четырех милях к юго-западу, госпожа».

Марика не торопясь направила темнолет на юго-запад, разглядывая город, который казался с такой высоты неподвижным и безжизненным, пока не заметила взлетающий дирижабль. В той стороне наверняка стояла крепость торговцев.

Показалась и обитель Рюгге. Даже вблизи она выглядела совершенно не так, как Марика ее себе представляла. Она повела темнолет на посадку.

С меньшей высоты обитель стала более похожа на саму себя. В небо уходили высокие стройные шпили. Почти все ее сооружения были построены из белого известняка. Размерами она по крайней мере втрое превосходила обитель в Макше и выглядела намного привлекательнее.

Сам город тоже смотрелся намного лучше, чем Макше. В нем не чувствовалось северной мрачности, и он не страдал слишком уж правильной планировкой, как Макше. Не бросалась в глаза и нищета, – возможно, ее здесь вообще не существовало. Центр города выглядел прекраснее, чем Марика могла вообразить.

Навстречу снижающемуся темнолету уже спешили меты. Когда стало ясно, что Марика намерена посадить корабль, она ощутила несколько удивленных мысленных касаний, но никак на них не отозвалась. У силт не должно быть поводов для паники – они наверняка видели символы Рюгге на нижней стороне рамы корабля.

Выяснив у Грейнс, где посадочная площадка, она пролетела еще четверть мили и опустила темнолет на землю. Во внутренний двор хлынули силты и рабочие.

Посадочные опоры коснулись камня. Расслабившись, Марика отпустила призраков, благодарно коснувшись их напоследок, и они тут же разлетелись прочь.

Марика шагнула вниз, где уже ждали Грауэл и Барлог. Три баты расположились в шаге за ее спиной.

– Прекрасный полет, сестры, – сказала она батам, которые, похоже, меньше устали, чем она сама.

Самая старая бата слегка поклонилась:

– Ты почти ничего не требовала от нас, повелительница. Нам было очень приятно. Редко удается полюбоваться местностью, над которой мы пролетаем, тем более с такой высоты.

Она сняла перчатки и потерла лапы, словно намекая, что Марике стоит воздержаться от полетов на подобном холоде.

К Марике поспешили несколько силт, кланяясь в соответствии со своим статусом.

– Госпожа, – сказала одна, – нас не предупредили о твоем прибытии. Ничего не готово.

– Ничего и не нужно готовить, – ответила Марика. – У меня просто возникло желание побывать в музее Редориад. Так что устройте мне визит.

– Госпожа, я не уверена…

– Я же сказала – устройте визит в музей.

– Как прикажешь, госпожа.

Они прекрасно знали, кто их гостья. Она чуяла заполнивший внутренний двор запах страха с легкой примесью отвращения. Казалось, она даже слышала их мысли: «Только взгляните на эту дикарку! Явилась в материнскую обитель с оружием! Даже баты вооружены! И сама с оружием в лапах. Что еще можно ожидать от дикой силты, явившейся из северной глуши?»

– А тем временем я осмотрю самые интересные места обители.

Паника не утихла. Появились другие силты, включая местных советниц. Вид у них был не менее встревоженный, чем у подчиненных.

– Это что, внезапная проверка, Марика? – Силта с трудом выговорила ее имя. – Если так, то ты определенно застигла нас врасплох. Надеюсь, ты простишь нас за то, что тебя встретили без надлежащих церемоний.

– Меня не интересуют церемонии. Это пустая трата драгоценного времени. Отправьте всех этих мет назад, пусть работают дальше. Нет, это не проверка. Я прибыла в Теллерай, чтобы посетить музей Редориад.

Настойчивость Марики вызвала всеобщее замешательство, которое доставляло ей немалое удовольствие. Даже старшая силта не знала, как относиться к ее внезапному визиту. Все изо всех сил старались вести себя с ней как можно вежливее.

Впрочем, им было хорошо известно, что к ней благосклонна старейшина. А мотивы, которыми та руководствовалась, оставались тайной. Никто не мог поверить, что Марика всего лишь решила развлечься.

Что ж, пусть думают что хотят. В любом случае здесь не было старейшины, которая могла бы их просветить. Собственно, в последнее время ее вообще почти не видели. Нигде. У Марики не раз возникала мысль, что этим стоило бы заинтересоваться всерьез.

– Как дела у старейшины? – спросила пожилая силта. – Мы давно не получали от нее вестей.

– Все хорошо, – ответила Марика. – Она говорит, что скоро будет готова приступить к тому, что называет новым этапом. – Марика надеялась, что слова ее прозвучат достаточно зловеще. – Когда подадут транспорт?

– Как только получим разрешение от Редориад. Идем со мной, госпожа. Ты должна увидеть гордость нашей обители.

Весь последующий час Марика таскалась следом за старыми силтами, сопровождаемая взглядами местных мет. Ее репутация была хорошо всем известна, и даже занимавшим самое скромное положение рабочим хотелось посмотреть на опасную юную дикарку с севера.

Когда Марика со свитой шла по личному саду старейшины, где журчали фонтаны, высились статуи атлетов, а на мягкой темной земле под экзотическими деревьями росли яркие цветы, к ним подбежала послушница.

– Не знала, что Градвол по вкусу нечто подобное, сестры, – заметила Марика.

– Лично ей – нет, – ответила самая старая силта. – Но многим ее предшественницам нравилось здесь отдыхать. Что тебе, щена? – огрызнулась она на тяжело дышавшую послушницу.

– Редориад дали разрешение, госпожа. Охране сообщено. У ворот будет кто-нибудь ждать.

Марике показалось, что ее сопровождающие заметно удивились.

– Вы не ожидали, что мне разрешат посмотреть музей? – спросила она.

– В общем, нет, – кивнула старуха. – Музей закрыт для посторонних уже десять лет.

– Дортека об этом не говорила.

– Дортека?

– Моя наставница той поры, когда я впервые появилась в Макше. Она с удовольствием вспоминала визит в музей Редориад в те времена, когда сама была послушницей.

– Когда-то, еще до того, как начались все неприятности, ворота Редориад были открыты для всех, даже для простых мет и братьев. Но все изменилось, когда мятежники попытались пронести внутрь бомбу. Редориад не желают рисковать сокровищами – некоторым из них шесть-семь тысяч лет. После того случая они закрылись для посторонних.

– Редориад проявляют чрезмерный интерес к прошлому, – объяснила другая силта. – Они считают себя старейшим Сообществом на Новом континенте.

– Тогда, может, поедем? – спросила Марика. – Транспорт готов?

– Да. – Старая силта была недовольна.

– Если в самом деле хотите, чтобы я устроила вам проверку, – весело заметила Марика, – могу вернуться позже. Мне нужно получше познакомиться с этой обителью, поскольку скоро я наверняка сюда переберусь.

Ответом ей стало гробовое молчание. Силты направились к выходу.

– Почему они так себя ведут? – спросила Грауэл. – Столь вежливы внешне, хотя в душе тебя ненавидят?

– Они боятся, что Градвол выбрала меня преемницей, – ответила Марика. – И им это не нравится. Мол, я дикарка, и все такое прочее. К тому же это означает, что ни у кого из них нет шансов стать старейшиной. Если я проживу обычный для силты срок, то переживу их всех.

– Может, тогда и к лучшему, что мы явились без предупреждения.

– Возможно. Но вряд ли они пойдут на крайние меры. И все же будь начеку, когда окажемся на улице. Известие о нашем прибытии вполне уже разошлось за пределами обители.

– Мятежники?

– И Серке. Им я тоже нисколько не нравлюсь.

– Что насчет Редориад? Это еще одно крупное Сообщество странствующих во тьме. Не могут ли у них быть общие интересы с Серке? Слишком уж легко они пустили нас в музей…

– Выясним. Просто не теряй меня из виду.

– Этого ты уже давно могла бы не говорить, Марика. – Грауэл, похоже, обиделась.

Марика протянула лапу и коснулась до плеча охотницы.

Глава двадцать четвертая

I

Марику привели к громадному паровому экипажу, рассчитанному на перевозку двенадцати метов со всеми удобствами. Силты начали забираться внутрь.

– Оставьте место для моих спутниц, – бросила Марика. – Барлог, сядешь с водителем.

Поспешно загнав в машину Грауэл и бат, она забралась туда сама. Столь роскошной обстановки она еще не видела. Марика бесстрастно ждала, пока силты закончат спорить из-за мест, позаботившись лишь о том, чтобы нашлось место для ее представительницы в Теллерае по вопросам борьбы с мятежниками. Пока экипаж, пыхтя, тащился по мощенным гранитом улицам со скоростью бодро идущей меты, Марика в основном молчала, сводя все разговоры к деловым замечаниям. Грауэл внимательно наблюдала, не проявит ли кто особого интереса к их экипажу. Тем же иногда занималась и Марика, ныряя в лазейку. Поймав призрака, она на мгновение взлетала, оседлав его и улавливая эмоциональную ауру прохожих.

Но она не замечала ничего, кроме вполне объяснимой чрезмерной настороженности.

Редориад был самым большим и самым древним сестринством на Новом континенте. Вид их обители говорил сам за себя. По сути, это был отдельный город, походивший витиеватым архитектурным стилем высоких башен на обитель Рюгге.

Паровой экипаж подъехал к воротам в тридцать футов высотой и примерно такой же ширины. Ворота тотчас же открылись. Экипаж въехал внутрь и остановился. Силты в одеждах, слегка отличавшихся от одежд Рюгге, выстроились в почетном карауле. Когда Марика вышла из экипажа, ее встретила старуха с жестким, как у дикарки, взглядом.

– Мне говорили, ты молода, но я не ожидала, что настолько.

– У вас прекрасная обитель, госпожа?..

– Килджар.

Послышались удивленные возгласы спутниц Марики.

– Для меня это большая честь, госпожа.

Марика и сама удивилась. Килджар, чье имя она знала, была второй или третьей в сестринстве Редориад, в зависимости от источника информации.

– Так ты меня знаешь?

– Мне знакомо твое имя, госпожа. Я не ожидала, что меня встретят столь знаменитые сестры. Я всего лишь хотела осмотреть музей.

– Просто осмотреть музей?

Силты из обители Редориад двинулись вперед. Марика последовала за ними, пропустив вперед Грауэл и Барлог. Килджар это не понравилось, но она не подала виду.

– Ты всерьез думаешь, будто кто-то в это поверит?

– Почему бы и нет? Это правда. Когда я проснулась сегодня утром, мне захотелось куда-нибудь отправиться. Я вспомнила, как моя прежняя наставница восхищалась музеем Редориад, и решила сама на него взглянуть. Просто порыв души, не более того. Но все ведут себя так, будто мой визит – знамение конца света.

– Может, нет. А может, и да. Каждый ожидает того, во что верит. В последнее время начало казаться, будто судьба Сообщества Рюгге полностью зависит от тебя. Твое имя стало широко известно, и о тебе много говорят. И оно всегда звучит вместе с именем старейшины Градвол – самой странной и необычной силты, когда-либо бывшей старейшиной.

– Пожалуй, соглашусь. Она и впрямь весьма необычна.

Килджар не обратила внимания на реплику Марики.

– Юные честолюбивые сестры повсюду пытаются последовать тому примеру, который ты подала в Рюгге. Старые силты, имевшие дело с тобой или твоими соратницами, следят за каждым твоим шагом, пытаясь понять, что он может означать. Братья молятся Всеединому, чтобы ты оказалась менее опасна, чем кажешься.

Марика остановилась. Остановилась и колонна силт Рюгге и Редориад. Марика повернулась к Килджар:

– Ты серьезно?

– Более чем. Долгие месяцы я только и слышу твое имя. «Не стоит ли за этим Марика из Рюгге?» Или: «Каким станет следующий шаг Марики из Рюгге?» Или: «Откуда Марика из Рюгге знает об этом так, будто сама присутствовала при обсуждении?»

Марике удалось добиться определенных успехов в перехвате сигналов, но не до такой степени. По крайней мере, так она считала. Проникнуть в разнообразные тайные языки было крайне сложно, а результаты часто оказывались не заслуживающими доверия.

– Я всего лишь юная силта и пытаюсь помочь своему Сообществу выжить перед угрозой самого грязного заговора за последнее столетие, – ответила она и тут же насторожилась, ожидая ответа.

– Да. Чтобы достичь какого-то будущего, без того или иного Сообщества тебе не обойтись. Но до меня доходили слухи, что Серке делали тебе некое предложение.

Марика даже не споткнулась, и сердце не дрогнуло, но слова Килджар застигли ее врасплох. Неужели стало известно о ее встрече с Серке и братьями?

– Не совсем так. Серке пытались найти ко мне подход, но, как всегда, нахрапом. Они пробовали убедить меня выступить против моих же сестер. Тем не менее Рюгге теперь сильнее, а Серке всерьез напуганы.

– И у них есть для этого повод?

– Естественно. Но они – воры, у которых хватает ресурсов. И далеко не все эти ресурсы пошли в ход.

– Бестрей тоже?

– В особенности Бестрей.

– Говорят, Бестрей стареет.

– Она все еще способна справиться с любыми двумя повелительницами из любого Сообщества.

– Возможно. Кто знает? Но все это пустые слова. Рюгге не станут бросать ей вызов. И как Серке могут бросить вызов нам? Не сведется ли это к публичному признанию, что Рюгге вправе покидать планету? Именно так я и заявила бы перед собранием от имени всех сестринств, которым закрыта дорога в космос.

Марика тут же обругала себя за неосмотрительность. Старая силта говорила от имени Сообщества странствующих во тьме, по крайней мере столь же могущественного, как и Серке.

– Есть еще одно – твоя борьба с мятежниками. Та кампания, которую ты ведешь в сельской местности. Мне хотелось бы лучше понять, что происходит. В последнее время Редориад сосредоточились на том, что лежит за пределами планеты. Мы сдали наши территории в аренду другим сестринствам и мало обращаем внимание на то, что творится здесь.

– Редориад все еще требуют осудить Рюгге за то, что мы настолько пренебрегаем законом в своих провинциях? – Марика слегка вздернула верхнюю губу, давая понять, что шутит.

– Вряд ли. Есть опасения, что вы, возможно, слишком далеко зашли в другом направлении, вовлекая в происходящее братьев. Особенно с тех пор, как вам стали подражать некоторые другие Сообщества.

– Без особого успеха.

– Несомненно. Но суть не в этом. Марика, некоторые Сообщества крайне этим обеспокоены.

– Потому что все пути ведут в одну сторону?

– Прошу прощения?

– Потому что любая нить, которая тянется от мятежников, в конечном счете ведет на территорию братьев?

– Именно так, – без особой охоты признала Килджар.

– Они пытаются уничтожить сестринства, госпожа Килджар. Ни больше ни меньше. В том можно не сомневаться, хотя многие закрывают на данный факт глаза. Доказательств множество. Даже зима, которая пожирает мир, стала в их лапах оружием, ослабляющим силт. Они натравливают Сообщества друг на друга, вызывая вражду вроде той, что тлеет между Рюгге и Серке. Они пытаются завладеть природными ресурсами, по праву принадлежащими сестринствам. Они делают все возможное, пусть и исподтишка, чтобы нас сокрушить. Было бы глупо не дать им отпор.

– Но братья…

– Крайне важны для общества в том виде, в каком мы его знаем? Это тоже их оружие. Они считают, что вера в подобное будет удерживать нас, пока не станет слишком поздно. Пойдем в музей со мной, госпожа Килджар. Позволь показать тебе, что именно здесь все время хранили Редориад. Это доказательство, что силты могут жить и без братьев.

– Марика…

– Я не предлагаю их уничтожить. Вовсе нет. Но я полагаю, что их следует разоружить и держать в узде, прежде чем они уничтожат нас.

– Госпожа? – послышался за спиной Марики голос Грауэл. – Могу я с тобой поговорить? Это очень важно.

Удивленная Марика отступила на несколько шагов. Барлог отошла еще дальше, не подпуская сопровождающих, которые могли бы подслушать.

– Что? Ты что-то увидела?

– Услышала. Ты слишком много болтаешь, Марика. Ты говоришь не с Барлог и не со мной и даже не со старейшиной. Перед тобой вторая советница Редориад, Сообщества, чьи интересы не вполне совпадают с интересами Рюгге.

– Ты права. Спасибо, что напомнила, Грауэл. Она весьма хитра и знает, как заманить меня в ловушку. Попридержу язык. – Она нагнала Килджар. – Моя главная воктра напоминает, что я явилась сюда вовсе не затем, чтобы раскрывать планы Рюгге. Мы прибыли сюда неофициально, чтобы посмотреть на старые темнолеты.

– Понятно, – усмехнулась Килджар.

– Может, все же пойдем в музей и отложим дискуссию до времен, когда я стану спокойнее себя чувствовать в обществе Редориад?

– Конечно. Напомню, однако, что Редориад – не друзья Серке.

– Госпожа?

– Силты уже много веков считают Серке кем-то вроде разбойников. Им всегда удавалось выйти сухими из воды благодаря сильным сторонникам. А с тех пор как появилась Бестрей, они стали просто невыносимы. Ни одно сестринство не осмеливается бросить им вызов. Многие из нас с радостью наблюдают за борьбой, которую ведут Рюгге. Вам не раз удавалось поставить их в тупик.

– Все потому, что мы избегаем прямых столкновений с их силами, позволяя им самим себя ослаблять. Старейшина – хитрый стратег.

– Возможно, она перехитрила сама себя.

– Госпожа?

– Она готовит ту, кто сможет бросить вызов Бестрей. Тянет время, пока ты не будешь готова. И не спорь – это очевидно. Конечно, вполне возможно, что, когда ты окажешься в полном расцвете сил, Бестрей настолько состарится, что уже не сможет тебя превзойти. Говорят, ты столь же сильна, как и она в твоем возрасте. Может, даже сильнее, поскольку у тебя есть мозги, а не один-единственный дар. Ходят слухи, будто ты убила двух Серке из правящей семерки.

– Госпожа, это не…

– Не спорь со мной. Все это лишь слухи, но о них хорошо известно. Вот что я тебе скажу: ты жива лишь потому, что принадлежишь к сестринству, у которого нет выхода в космос. Ибо, как ты сама заметила, попытка бросить вам вызов повлечет серьезные последствия со стороны закона.

Последовала долгая пауза. Марика терпеливо ждала, пока Килджар приведет в порядок мысли. Они уже стояли на пороге музея, перед открытой дверью. Марике не терпелось увидеть, что внутри, но она все же дождалась, пока старая силта найдет нужные слова.

– Вряд ли тебе стоит надеяться, что ты сумеешь победить Бестрей, сколь бы дряхлой та ни была, если не освоишься с тьмой, Марика. Управлять темнолетом в пустоте и на планете – вовсе не одно и то же. Ты из сестринства Рюгге, и тебя некому научить, а сама учиться ты не посмеешь. Серке сразу же узнают, если отправишься в космос сама, и тотчас же бросят тебе вызов, поскольку ты, по сути, бросила вызов сестринствам, владеющим звездными мирами. Под угрозой окажется само существование Рюгге. А Бестрей тебя попросту сожрет.

Марика невольно взглянула на небо и почувствовала, что Килджар говорит правду. Ей как-то не приходило в голову продумать все до конца.

Вот только – продумала ли все до конца Градвол?

– У меня есть решение, – сказала Килджар. – Но это мы отложим на другой раз. Сегодня ты пришла сюда лишь затем, чтобы взглянуть на старые темнолеты. – В ее голосе промелькнула легкая усмешка.

II

Дортека была права – музей Редориад оказался просто замечательным. Большую его часть Марика преодолела чуть ли не бегом. Ей не терпелось увидеть темнолеты, которые она приберегла напоследок, словно щенок – лакомства.

Лишь однажды она остановилась, чтобы задать вопрос про набор деревянных шаров:

– Что это?

– В первобытные времена одним из способов обнаружить дар силты было жонглирование. Этому учили всех щен. Те, у кого рано проявлялся особый дар, часто управлялись с шарами на подсознательном уровне, и их подвергали дальнейшим испытаниям. Сегодня есть более утонченные методы.

– Можно попробовать?

– Они небьющиеся.

– Я очень хорошо умела жонглировать, как и мой однопометник Кублин. Мы устраивали представления для охотниц, когда они были в настроении для щенячьих забав. – Марика подбросила шар в воздух, потом второй и третий, чувствуя, что мышцы уже не помнят нужный ритм. В дело вступил разум, и шары принялись парить в замедленном темпе. С полминуты она их перебрасывала, потом упустила один и тут же уронила все. – Не хватает практики. – Она вернула шары на витрину.

Нахлынули воспоминания. Кублин. Скилджан, ее мать. Стойбище Дегнанов. Жонглирование. Игра на флейте. Она не брала флейту в лапы с тех пор, как бежала из Акарда в Макше. Возможно, стоило уделить этому некоторое внимание. Игра на флейте столь же расслабляла, как полет на темнолете или бегство в мир призраков.

Хватит. Слишком болезненны эти мысли. Она тут же вспомнила, что ее стая осталась неоплаканной.

И отправилась к своему лакомству.

Темнолетов было около дюжины, расположенных в порядке, обратном их эволюции. Сперва уменьшенная вчетверо модель новейшего темнолета, подобного тем, на которых летали Рюгге. Затем еще один, похожий, но другой. Надпись на табличке сообщала, что он сделан из алюминия. Остальные были из дерева, кроме одного – тоже из алюминия, с причудливыми украшениями.

– Этот корабль никогда не летал, – сказала Килджар. – Братья изготовили точную копию сделанного из златодрева знаменитого темнолета того времени, но он так и не взлетел. Требуется намного больше усилий, чтобы поднять в воздух металл, даже титан, чем златодрево. Даже несмотря на то, что дерево тяжелее. В нем самом есть некая сила – оно чем-то приятно сущим. А заставить их двигать металлические корабли можно только принуждением.

– Тогда зачем вообще пользоваться темнолетами братства? Зачем нам не столь эффективные корабли, которые к тому же строят те, над кем мы не властны?

– Потому что постройка деревянного темнолета, пусть даже самого примитивного, – долгий и трудоемкий процесс. Братство же может производить все нам необходимое в любых количествах. Вспомни борьбу Рюгге с кочевниками. Насколько мне известно, вы потеряли в сражениях шесть темнолетов. В старые времена на замену вам потребовалось бы два поколения, за которые другие сестринства вас бы сожрали. Сегодня же при потере темнолета мы просто заказываем новый, который братья берут из своих запасов.

– Не всегда. Только если ты пользуешься их благосклонностью.

– Верно. Ваши корабли они заменять бы не стали. Этот вопрос поставлен в повестку следующего сбора. От братьев потребуют обосновать свое решение.

– Они могут отказать всем Сообществам.

– Сбор с этим разберется.

– Если он вообще состоится.

Для созыва сбора требовалось согласие большинства сестринств.

Марика двинулась вдоль ряда темнолетов. Следующий был деревянным, похожим на так и не взлетевший корабль братства. Он напоминал произведение искусства и выглядел гротескным из-за множества украшений. Марика заметила похожие на троны кресла для повелительницы и бат.

Деревянные темнолеты становились все проще и примитивнее, переставая напоминать кресты. Последние три были седлолетами, конструкция которых тоже становилась все менее сложной. Первый напоминал зверя с невероятно длинной шеей, а самый последний – некое подобие шеста с оперением сзади.

Килджар показала на самый причудливый корабль:

– В то время силты подражали живым существам. Когда-то существовало животное под названием редхаг, использовавшееся в качестве верхового, – оно уже давно вымерло. Седлолеты того периода стилизованы в виде этих зверей с удлиненной шеей. Чем длиннее седлолет, тем более устойчив он в полете. Как ты можешь видеть, устойчивость самых древних обеспечивалась так же, как и у стрел.

– Но стрела в полете вращается.

– Да. Вероятно, летать было крайне неудобно. Точно мы этого не знаем. Однако те, что в форме редхага, иногда поднимаются в воздух и сейчас. Некоторым повелительницам они очень нравятся. И они намного быстрее тех, которые используются повсеместно. Повелительница может лечь на его шею и чувствовать себя полностью свободной. Но у этого темнолета есть очевидная слабость – повелительница вынуждена рассчитывать лишь на собственную выносливость.

– То есть баты настолько важны?

– Да, настолько. Ну как? Удовлетворена?

– Думаю, да. Я увидела, что хотела увидеть. Мне пора возвращаться. В Макше меня ждет работа, которой нет конца.

– Подумай о том, что я говорила насчет Серке, Бестрей и освоения пустоты. Намекни об этом старейшине Градвол. Намекни, что мне интересно было бы с ней поговорить.

– Хорошо.

– Кстати, музей владеет и пустолетом. Он старый и давно не летает, но слишком велик, чтобы затащить его внутрь. Хочешь взглянуть?

– Конечно.

Марика вышла следом за Килджар в боковую дверь, ведшую в большой внутренний двор. Барлог и Грауэл настороженно последовали за ними, прикрывая глаза от внезапного яркого света и озираясь в поисках возможной засады. Нырнув в лазейку, Марика проверила окрестности, а затем махнула охотницам, давая знак, что все в порядке.

Увидев пустотный темнолет, она застыла как вкопанная. Все ее надежды на межзвездные путешествия умерли. Да, в ближайшем будущем она никак не могла бросить вызов Бестрей.

– Говоришь, он еще довольно маленький?

Корабль был втрое крупнее самого большого темнолета Рюгге.

– Да. Пустолеты, которыми сегодня пользуются Редориад, вдвое больше его. А тот, на котором мы летаем совместно с братством, еще больше.

– Если корабли из металла настолько сложно строить, как тогда…

– Сущие в пустоте тоже намного крупнее. И намного могущественнее. Первое, чему ты должна научиться, прежде чем посмеешь вступить в схватку с Бестрей, – управлять более сильными призраками.

– Спасибо. – Марика с трудом скрыла разочарование. – Пожалуй, мне пора возвращаться в Макше. Я и так уже надолго забросила дела.

– Что ж, хорошо. Не забудь передать Градвол, что Килджар из сестринства Редориад желает с ней поговорить.

Марика не ответила. Вместе с Грауэл и Барлог, а также свитой из бат и силт Теллерая она зашагала к паровому экипажу. Забравшись внутрь, она устроилась на сиденье и глубоко задумалась.

А подумать было много о чем.

III

Когда Марика вернулась в обитель Рюгге, время было уже позднее. Она отпустила бат, лишь невнятно буркнув вместо обычной благодарности, и направилась к себе. Грауэл и Барлог, как всегда, держались неподалеку, но Марика не обращала на них внимания. Она тут же легла спать, устав после дневных полетов.

Ей снова снилось, будто она мчится сквозь тьму в окружении бесчисленных звезд. Она проснулась среди ночи, зная, что все это неправда и путешествовать среди звезд ей не суждено.

Потом она снова заснула, и ей опять приснился сон – на этот раз настоящий кошмар, подобный тому, который преследовал ее после бегства из захваченного стойбища Дегнанов. Но на этот раз за ней гналось жуткое чудовище, будто из какого-то мифа, завывавшее и пускавшее слюни, не знавшее устали, лишенное облика, несущее смерть. Чудовище охотилось за Марикой, намереваясь сожрать. Расстояние между ними все сокращалось, и Марике не удавалось бежать достаточно быстро, чтобы спастись.

На этот раз она проснулась вся дрожа, с трудом понимая, где сон, а где явь. Что могло воплощать то чудовище? Уж точно не Бестрей. От него исходил запах самца, причем весьма знакомый.

«Колдун!» – произнес внутренний голос. Кошмарный сон наверняка был дурным предчувствием.

Проблема мятежников, которая, казалось, была близка к разрешению, вдруг приобрела совершенно иной оборот. Положение резко ухудшилось. Дальние обители оказались захвачены врасплох, понеся серьезные потери. Создавалось впечатление, будто возвращение Марики из Теллерая ознаменовало собой новый, более жестокий этап борьбы. Главари мятежников были готовы пожертвовать всеми силами, имевшимися в их распоряжении.

Так продолжалось месяц. Ничего не удавалось почерпнуть и из перехвата разговоров Серке или братьев. А потом в Макше с очередным кратким нечастым визитом вернулась старейшина.

– Подумай, Марика. Не будь столь ограниченной провинциалкой. Ты же побывала в гостях у Редориад, – сказала Градвол. – Порой ты бываешь настолько наивна, что даже трудно поверить. Редориад ведут жесткое соперничество с Серке среди звездных миров. И соперничество это станет еще яростнее, если появится некто, способный бросить вызов Бестрей. Твой визит ни для кого не был тайной, как ни для кого не тайна и твоя сила. Ты убила двух их лучших силт. Ни для кого не тайна, что у Рюгге нет выхода в космос, и столь же хорошо известно, что мы жаждем получить такую возможность. Представь себя на месте силты из Серке, которая не видела, что произошло в обители Редориад, зато хорошо знает, какие неприятности доставила ее сестринству некая Марика. Какие бы подозрения у тебя возникли?

– Ты всерьез думаешь, что Редориад хотят меня обучать?

Для Марики это стало настоящим откровением.

– Столь же всерьез, как это подозревают Серке.

Марике сразу стали понятны и все намеки Килджар, и отношение к ее визиту силт из Теллерая.

– Они все думали…

– И были правы. Как ты и посоветовала, я связалась с Килджар. Именно это она и имела в виду – союз между Рюгге и Редориад. Марика, тебе следует всерьез думать над каждым своим шагом. От тебя теперь многое зависит в этом мире. И каждый твой поступок – предмет бесконечных толкований.

– Но союз…

– Это уже не первый случай. И во многих отношениях он имеет смысл. Собственно, это вполне очевидный ход. Настолько очевидный, что Серке – да и братство тоже – вынуждены что-то предпринять, чтобы противостоять ему или помешать. Так что, пока мятежники забирают все твое время, наши враги замышляют нечто более мрачное. Будь очень осторожна, Марика. Думаю, скоро тебе придется немало времени проводить в Теллерае. А Теллерай намного опаснее Макше.

– А ты, госпожа?

– А я ухожу в тень, разве не так? – усмехнулась Градвол.

– Если ты пытаешься передать мне обязанности старейшины, не уходя при этом к Всеединому, то знай – мне они не нужны. Я не собираюсь взваливать на себя это бремя. У меня не хватит терпения на банальности.

– Верно. Но терпению тебе все равно придется научиться, щена.

Никто другой больше не называл ее «щена». Не осмеливался.

– Госпожа?

– Представь себе сестринство Рюгге без старейшины Градвол. Много тебе будет от него пользы, если не станешь в его главе?

– Госпожа…

– Я не бессмертна. И не всемогуща. А в сестринстве хватает тех, кто готов меня сменить, лишь бы не дать тебе стать старейшиной. Отчасти именно потому я становлюсь все более недосягаемой.

– Я думала, ты проводишь время с сестрами, которые пытаются строить собственные темнолеты.

– Так и есть. В полностью уединенном месте. Лишь мои баты знают, где оно. И иногда я не доверяю даже им.

Прочность уз, связывавших Градвол и ее бат, вошла в легенду.

– Мне показалось, что совет Теллерая обеспокоен твоим отсутствием. Одна сестра даже намекнула, что, возможно, я каким-то образом от тебя избавилась.

– Вот как? – усмехнулась Градвол. – Похоже, мне все-таки стоит появиться, чтобы не болтали глупостей. Могу последовать твоему примеру, вооружившись до зубов.

На этот раз усмехнулась уже Марика:

– Меня обвинят в том, что я оказываю на тебя пагубное влияние.

– Уже обвиняют. – Градвол встала, подошла к окну и отдернула занавеску. Смеркалось. Марика различила за плечом старейшины малую луну. – Пожалуй, пора, – пробормотала старейшина. – Да, определенно пора. Идем со мной, щена.

– Куда?

– В мою мастерскую.

Марика вышла следом за старейшиной во внутренний двор, куда садились темнолеты. Ей стало не по себе – с ней не было Грауэл и Барлог.

Их уже ждали баты Градвол. Ее темнолет был готов к полету. Беспокойство Марики росло. Теперь оно уже касалось самой старейшины. Почему Градвол решила посвятить Марику в свой проект? Не опасалась ли она, что ее собственная жизнь может оборваться в любую минуту?

Может, ей подсказывала интуиция? Иногда силты, обладающие сильным даром, могли видеть проблески будущего.

– Мы действуем тайно, щена, – сказала Градвол. – Никто не должен знать, что мы покидаем обитель. Кто-то может удивиться нашему отсутствию на церемониях, но вряд ли это вызовет много подозрений. Если мы поторопимся. Идем.

– Я бы взяла доху.

– Я буду держаться на небольшой высоте. Если ветер покажется тебе чересчур холодным – полечу медленнее.

– Да, госпожа.

Несколько мгновений спустя они уже поднялись над стеной и полетели над заснеженной равниной.

Во время полета Градвол стала совсем другой метой – настоящей повелительницей, фонтанирующей радостной энергией. Она правила кораблем так, как Марика не осмелилась бы даже в самые отчаянные минуты, с невероятной скоростью направляя темнолет сквозь ночь. Земля проносилась внизу, сверкая серебром в отраженном от снега свете лун.

По оценкам Марики, они пролетели триста миль. Когда прибыли на место, ее била дрожь от холода, но она не поддалась слабости и не стала посылать старейшине просьбу замедлиться.

Целью Градвол оказалась заброшенная крепость далеко к северу от линии снегов, на западной границе территории Рюгге. Даже вблизи она выглядела безжизненной. Марика не обнаружила метов мысленным касанием. Запаха дыма она тоже не чуяла.

Однако встречать старейшину вышли тридцать сестер. Ни одну Марика не знала – все они были не из Макше. К ее удивлению, некоторые носили одежды других Сообществ, небольших общин вроде Рюгге.

Марика промолчала, но Градвол с легкостью прочитала ее мысли.

– Да, у нас есть союзники. – Она улыбнулась. – Хоть ты и моя избранница, я многого тебе не говорила. Идем. Покажу, чего мы добились.

Они спустились глубоко в подземелья старой крепости, на уровень, выкопанный уже после того, как крепость покинули прежние обитатели. На огромном, освещенном электрическим светом пространстве стояли остовы десятка полусобранных темнолетов.

– Они же все деревянные! – воскликнула Марика. – Я думала…

– Мы обнаружили, что, хотя сестры и могут, как ты предлагала, добывать титан, процесс этот медленный и трудоемкий. Имея в распоряжении современные деревообрабатывающие станки, мы можем быстрее изготовить деревянный темнолет. Эти корабли не столь изящны, как те, что строились до металлических кораблей братства, но они не менее функциональны. Вон там – четыре корабля, которые построены уже полностью. Мы постоянно учимся. С помощью конвейерной технологии мы рассчитываем производить по кораблю в неделю. А это означает, что скоро ни одно сестринство не будет зависеть от братства во всем, что касается темнолетов. Мы планируем создать немалый резерв, прежде чем обстоятельства вынудят нас раскрыть тайну. Идем.

Градвол повела Марику в большое помещение, отделенное от остального подземелья. В нем стоял ряд сложных конструкций.

– Что это? – спросила Марика.

– Именно здесь мы будем строить наш пустолет. Пустолет Рюгге.

– Деревянный?

– А что мешает?

– Пожалуй, ничего.

– Вот и я так считаю. И он будет далеко не первым. Смотри – это не совсем темнолет, но я велела собрать его специально для тебя. Думаю, он может тебе пригодиться.

– Седлолет?

– Да.

– До чего же он красивый, госпожа!

– Спасибо. Я знала, что ты его оценишь. Хочешь попробовать?

– Да, конечно!

– Думаю, ты можешь взять его с собой в Макше.

– Но, госпожа…

– Я полечу за тобой, на случай если у тебя возникнут проблемы с управлением. Хотя это не так уж сложно. Я научилась за несколько минут. Просто придется привыкнуть, что рядом нет бат.

– А как мы его отсюда вынесем?

– Он разбирается. Все эти корабли состоят из отдельных модулей. Мы решили, что будет полезно иметь возможность спрятать их внутри, где намного безопаснее.

Марика вспомнила летательные аппараты братьев и кивнула:

– Да, верно. Ладно, давай.

Полчаса спустя она уже летела сквозь ночь на высоте в тысячу футов на деревянном скакуне, который нес ее на крыльях северного ветра в сторону Макше. Седлолет оказался намного маневреннее и быстрее обычного темнолета, хотя и требовал больше усилий.

Ее переполнял восторг. Градвол пришлось настоять, чтобы Марика посадила седлолет еще до того, как обитель проснется. Старейшине хотелось сохранить его в тайне.

– Используй его, только когда будешь точно знать, что никто тебя не увидит. Только в экстренных случаях, когда потребуется лететь тайно и быстро. Но об этом мы еще поговорим позже.

Глава двадцать пятая

I

«Позже», о котором говорила старейшина Градвол, наступило всего через две недели после того, как Марика получила в подарок седлолет.

За эти две недели мятежники всерьез активизировались. Марика отправила на рудники Рюгге три сотни пленных. Отвечавшие за них сестры заявляли, что для большего их числа нет ни еды, ни работы. И тем не менее среди мятежников находились те, кто готов был испытать на себе гнев силт.

Мятежники появлялись отовсюду, и хотя мало кто помнил, каким образом они попали на территорию Рюгге, ясно было, что их доставляют транспортом. Они в открытую хвастались своим сторонником – великим верленом. Но Марика так и не сумела ничего о нем узнать, даже найти доказательства, что он вообще существует, а не является некоей легендой, вдохновлявшей преступников.

Мятежникам удалось убить некоторое количество силт. Они захватили небольшую отдаленную обитель и перебили в ней всех. Марика не могла понять, каким образом им удается подобное, – если только их в самом деле не возглавлял верлен.

Деятельность мятежников впервые распространилась и за пределы территории сестринства, хотя и в меньшей степени. Но где бы и на кого бы они ни нападали, страдали союзники Сообщества Рюгге.

Страдали даже Редориад. Одно убийство случилось в самом Теллерае.

Серке больше не притворялись, будто не имеют к этому никакого отношения. Марика перехватила сообщение, в котором цитировался слух, будто одна старшая сестра Серке публично заявила, что каждый, кто на стороне Рюгге, пострадает не меньше, чем они сами.

Решимость Серке привела Марику в замешательство, всерьез разозлив. Ей пришлось попросить Грауэл, чтобы та постоянно напоминала ей о необходимости держать себя в лапах. В какую-то минуту она едва не собралась в одиночный полет, чтобы уничтожить в отместку обитель Серке.

Через две недели после того, как Марика получила седлолет, она перестала как следует высыпаться.

У нее побывала Градвол, которая на этот раз говорила прямо:

– Я побеседовала с Килджар, Марика. Мы договорились, что каждую третью ночь ты будешь летать в Теллерай, непосредственно в обитель Редориад, где тебе предстоит встречаться с Килджар. Первые несколько визитов ты будешь учиться выдавать себя за сестру Редориад. Когда Килджар убедится, что это получается, тебя познакомят с пустолетами.

Марика ожидала чего-то подобного. Уже несколько ночей она собирала седлолет и вылетала на нем в самое большое окно своего жилища. Стало ясно, что он способен мчаться гораздо быстрее, чем обычный темнолет. Привязавшись ремнями, лежа на «шее» седлолета и укутавшись потеплее от холодного ветра, она могла добраться до Теллерая за два часа. Старейшина предусмотрела нечто подобное, когда приказала построить седлолет.

– Для всего остального мира ты останешься здесь, занимаясь повседневными делами. Лишь наиболее надежные силты с обеих сторон будут знать, что происходит на самом деле. Будем надеяться, нам удастся усыпить бдительность Серке и братства.

– Сомневаюсь, госпожа. В смысле, может, они и не поймут, что мы делаем, но, скорее всего, они предвидят такую возможность. Иначе они не стали бы действовать столь активно.

– Этот вопрос поднимут на сборе. Серке пытаются его избежать, но долго тянуть не смогут. Они и так уже стали крайне непопулярны, и их поведение касается не только внутренних интересов сестринства.

В ту же ночь Марика незамеченной отправилась в Теллерай, где встретилась с Килджар в личных покоях. Оказалось, что старшие Редориад и впрямь живут весьма неплохо. В тот раз Марика узнала мало, помимо того что и у нее есть свои пределы. Ей едва хватило сил, чтобы удержать седлолет в воздухе до возвращения в Макше. Половину следующего дня она проспала.

Она вернулась к работе с головокружением и болью в суставах. Причины были ей непонятны, поскольку никаких физических усилий ей ночью прилагать не приходилось.

Те же ощущения повторялись каждый раз, когда Марика летала на юг, хотя и становились слабее. Развить выносливость к полетам оказалось проще, чем развить ее к бегу.

Она начала пропускать утренние тренировки с тех пор, как рядом не стало Дортеки, которая могла бы на них настоять. Теперь она их возобновила.

На третий раз отсутствие Марики обнаружила Грауэл. Вернувшись, Марика увидела, что охотницы не спят, ожидая ее возвращения. Они без особого удивления уставились на седлолет. Марика разобрала его и спрятала детали. Охотницы продолжали хранить молчание.

– Кто-нибудь еще знает? Или догадывается? – спросила Марика.

– Нет, – ответила Грауэл. – Даже мы ничего точно не знаем. Просто показалось странным, что ты настолько выматываешься каждый третий день. Каждый раз ты выглядишь так, будто почти не спала.

– Придется запирать дверь на засов.

– Вполне разумно. Или можешь поставить кого-нибудь охранять ее изнутри. Если, конечно, найдется кто-то, кому ты настолько доверяешь.

Марика задумчиво взглянула на охотниц:

– Думаю, стоит вам все объяснить. Хотя вряд ли старейшина это одобрит.

Грауэл и Барлог ждали.

– Я летаю в Теллерай. Чтобы тренироваться с силтами Редориад. Как только я смогу выдавать себя за сестру Редориад, начну изучать их пустолеты.

– То, чего ты так хотела, – заметила Барлог.

– Ты разочарована?

– В душе я остаюсь охотницей из Поната, Марика. Из стаи Дегнан. Я была уже слишком стара, когда пришла к силтам. Полеты, вражда, ведьмовство, заговоры и интриги – все это мне чуждо. Теперь мне так же страшно, как и тогда, когда мы пришли в Акард. Я предпочла бы жизнь в стойбище всем чудесам, которые здесь увидела.

– Знаю. Но нас коснулось Всеединое. Всех трех. У нас больше нет выбора.

– Коснулось? Каким образом? – спросила Грауэл. – Порой, просыпаясь утром, я думаю, не лучше ли было бы, если бы кочевники прикончили нас в самом начале.

– Почему?

– Слишком многое происходит, Марика. Мир меняется. И ты – причина многих перемен, хотя сама этого толком не осознаешь. Иногда мне кажется, что те сестры, которые боятся тебя и называют Джианой, чуют некую правду.

– Грауэл! Давай без предрассудков!

– Мы будем на твоей стороне, пока живы, Марика. У нас нет выбора. Но не рассчитывай, что мы станем безоговорочно одобрять любые твои поступки.

– Ладно. Согласна. Я никогда на это не рассчитывала. Случилось что-нибудь интересное, пока меня не было?

– Ночь прошла спокойно. Подозреваю, мы были правы, предсказывая, что мятежники наконец оставят Макше в покое. Лучше отдохни. Если, конечно, все еще собираешься сегодня днем летать с Багнелом.

– Я совсем про него забыла.

– Хочешь отменить?

– Нет. Я и так слишком редко с ним вижусь.

Она продолжала поддерживать отношения с Багнелом, как и он с ней, несмотря на намеки, что начальство этого не одобряет. Марика чувствовала, что он единственный ее настоящий друг. Намного в большей степени, чем Брайдик, поскольку он просил взамен лишь одного: чтобы и Марика оставалась его подругой. По-своему он был столь же близок ей, как Грауэл и Барлог, но, в отличие от них, им не двигало чувство долга.

– Да. Однозначно. Я пойду к нему. Жаль, что я не могу показать ему седлолет. Может, когда-нибудь… Разбудите меня, когда будет пора.

С тех пор в отсутствие Марики ее жилище охраняли Грауэл и Барлог.

II

– Как думаешь, госпожа, – долго еще? – спросила Марика, когда подходил к концу ее седьмой визит в Теллерай. – Мне уже не хватает терпения.

– Знаю. Градвол об этом предупреждала. В следующий раз мы поднимемся ввысь. Повелительница корабля и ее баты будут заняты взлетом и не обратят внимания на твои странности. А если что-то и заметят, всегда можно сказать, что ты родом из глуши. Мы выдадим тебя за мою младшую родственницу. Я тоже родом из сельской местности, хотя пришла в обитель более юной, чем ты. Мы, Редориад, тщательнее следим за подвластным нам народом.

– То есть через три дня?

– Нет. На этот раз через пять. И найди повод подольше не показываться на глаза. Полет продлится достаточно долго, и ты не сможешь вернуться той же ночью.

– Могут возникнуть сложности. Макше пристально наблюдает за Марикой.

– Если не появишься, я буду знать, что тебе не удалось все устроить.

– Все получится. Так или иначе.

Марика решила притвориться больной, за три дня начала изображать плохое самочувствие, в чем ей подыгрывали Грауэл и Барлог. Естественно, сестры-целительницы предложили помощь, но Марика ее отвергла.

Прежде чем улететь, она сказала Грауэл:

– Если ты скажешь, что я плохо себя чувствую и никуда не выхожу, меня наверняка захотят лечить – хотя бы затем, чтобы сообщить о моем нездоровье врагам. Постарайся их задержать. Полагаю, когда вернусь, я настолько вымотаюсь, что вполне сойду за больную. Тогда можешь их ко мне пустить. А я быстро поправлюсь.

– Будь осторожна, Марика. – Намерения Марики внушали Грауэл как благоговейный трепет, так и страх. – Возвращайся скорее.

– Опасность не столь велика, Грауэл.

Но, естественно, убедить в этом охотницу Марике не удалось. Может, Грауэл и смогла бы представить себе путешествие среди звезд, если бы была на несколько лет моложе.

– Все эти твои полеты туда-обратно… – начала Грауэл, но не договорила.

– Да?

– Думаю, часть сестер кое-что подозревают. Ты летаешь по ночам, но ночь – это время силт. Даже ночью находятся те, кто замечает нечто странное над башнями Макше. Ходят разговоры о странных видениях в лунном свете. И все эти странности связывают с именем Марики, что бы это ни было на самом деле. Возможно, мне не удастся удержать сестер за дверью, если…

– Можешь пойти на любую крайность, кроме убийства. Тайну нужно сохранить как можно дольше. Любая утечка может привести как Рюгге, так и Редориад к прямому столкновению с Серке. А это будет означать конец для всех нас.

– Понимаю.

Закончив собирать седлолет, Марика уселась на него, пристегнулась ремнями, которые сама доработала, и улеглась за ветровым стеклом, которое сама установила. Благодаря доработанным ремням и ветровому стеклу появилась возможность летать на большой скорости.

Она призвала призраков. Седлолет поднялся в воздух и выплыл через окно, слегка зацепив каменную раму. Марика обернулась, чтобы помахать Грауэл, и увидела вбежавшую в комнату Барлог. Что ей нужно?

Не важно. Сейчас важнее всего – ночной полет.

Яростно подстегнув призраков, Марика устремилась прочь.

Ей почудился далекий голос, зовущий по имени, но она решила, что это лишь свист ветра вокруг стекла.

Внизу проносилась усыпанная снегом земля.

III

– Просто встань посредине, как любой пассажир на любом темнолете, – мягко проговорила Килджар.

– А нам будет холодно?

Марика задавала вопрос за вопросом, хотя обо всем уже спрашивала и получила ответ. Однако она слишком нервничала и не могла удержаться. Ей вспомнилось, как Грауэл или Барлог однажды сказала, что, когда ей страшно, она слишком много болтает, выдавая собственный страх. Марика стиснула зубы.

Старшая бата покинула повелительницу корабля и подошла к Марике и Килджар, держа в лапах горшок. Тот напоминал миниатюрное подобие котла, стоявшего в дверях большого церемониального зала в Макше. Она протянула горшок Килджар, которая взяла его и сделала несколько глотков.

Затем бата предложила горшок Марике, и она прихлебывала напиток, пока Килджар не сказала:

– Хватит.

– На вкус как дарам, но не такой густой.

– Экстракт дарама там тоже есть, как и другие снадобья. Этот напиток позволяет повелительнице в полной мере использовать энергию всех, кто на борту. Сама увидишь.

Марику охватило чувство странного умиротворения, единения с Всеединым. Она нырнула в лазейку, наблюдая, как повелительница собирает призраков и черпает энергию бат. Гигантский крест медленно поднялся в воздух. Марика ощутила напряжение, требовавшееся для подъема столь массивного темнолета. У нее возникло искушение помочь, но она его тут же превозмогла. Килджар не раз предупреждала, что Марика ничего не должна делать, оставаясь сторонним наблюдателем. Возможность поучаствовать самой у нее будет, но позже. Сперва ей предстояло ощутить расставание с родной планетой, познать новый мир сущих.

Темнолет поднимался к стоявшей в зените Кусаке, чей изрытый оспинами диск заливал все вокруг ярким светом. Выше и выше. Какое-то время Марика не могла понять, как высоко они находятся, поскольку ни температура, ни разреженность воздуха, которым она дышала, не менялись.

Потом она увидела простиравшийся под ней Теллерай. Ей доводилось летать на седлолете на очень большой высоте, но не настолько, чтобы видеть весь город и его спутники во всей красе. Поселения-спутники были разбросаны на пространстве в сотни квадратных миль. На западе на светящиеся острова наползали облака.

Повелительницу корабля окутало золотистое сияние. Повернувшись, Марика увидела такое же сияние вокруг каждой баты. Оно не было ярким, но виднелось вполне отчетливо. Но ничего подобного не окружало ни ее, ни Килджар.

Она собралась задать вопрос.

«Мысленно, – коснулась ее Килджар. – Только мысленно».

«Да. Что это за сияние?»

«Экран, не пропускающий пустоту. Некоторые сестры называют его Дыханием Всеединого».

«Мы тоже им окружены?»

«Да. Смотри внимательно. Скоро ты увидишь, как искривляется горизонт. Скоро ты увидишь, как лунный свет отражается от снегов на севере. Нет… сегодня не выйдет. Там опять идет снег. Тогда – от облаков».

«Редко бывает, чтобы ночью к северу от Макше не шел снег, госпожа. – Темнолет быстро набирал скорость. – Что это за сияние вдоль горизонта?»

Горизонт обрел форму отчетливой дуги.

«Солнечный свет в атмосфере и пылевое облако».

Марику охватывал все больший восторг. Она теперь видела почти все луны – больше, чем ей когда-либо доводилось видеть одновременно. Она могла различить десятки спутников, выведенных на орбиту братьями и странствующими во тьме сестринствами, – сверкающие точки на фоне черноты.

«Что это?» Она показала на яркий объект, поднимавшийся из сияния на краю мира. Он был слишком мал для луны, но больше любого спутника.

«Это „Звездный охотник“. Пустолет Серке и братства. Только что вернулся из тьмы на этой неделе. Мы специально пролетим возле него. Корабля Редориад сейчас здесь нет, но „Звездный охотник“ очень на него похож».

«А их это не…»

«Оскорбит? Возможно. Но у них нет оснований заявлять протест. Мы вполне имеем право взглянуть. В соответствии с договором космос внутри орбиты Кусаки открыт для всех».

Марика снова взглянула на планету – и испугалась. Повелительница развернула пустолет, и планета внизу исчезла из виду. Корабль теперь двигался невероятно быстро.

Она находилась в пустоте. Если бы окружавшее ее невидимое сияние отказало, она погибла бы, не успев понять, что случилось.

Ощущение движения исчезло, но очертания планеты становились все более округлыми. Яркая искорка пустолета «Звездный охотник» все приближалась, хотя корабль, на котором стояла Марика, казалось, завис на месте.

Она взглянула на открывшуюся перед ней вселенную, ослепительно-яркое звездное небо, намного более чистое, чем она когда-либо видела с земли. Ее вновь охватил неподдельный восторг.

«Смотри, – снова мысленно коснулась ее Килджар. – Вон там – чернота, где почти нет звезд. Это центр пылевого облака, в его сторону движутся наше солнце и планета. Оно будет становиться все плотнее, и пройдет пять тысяч лет, прежде чем мы окажемся за его пределами».

«Долгая же будет зима».

«Да. Мы приближаемся к пустолету. Постарайся ничем не привлекать к себе внимания. Они и без того будут недовольны».

Темнолет начал поворачиваться, пока его длинная перекладина не нацелилась на участок неба перед увеличивающимся пустолетом. Тот пришел в движение, хотя Марика поняла это лишь по его смещению относительно неподвижных звезд. Когда сверкающий объект приблизился, она заметила перемещающиеся вокруг него менее яркие точки. Внезапно пустолет окутало яркое сияние. Обернувшись, Марика увидела поднявшееся из-за края планеты солнце. Столь же ярко сияла и дневная сторона самой планеты, особенно на верхнем и нижнем конце светящейся дуги. Марика предположила, что это заснеженные поля. Облачный покров выглядел плотнее, чем на любой фотографии. Она задала мысленный вопрос Килджар, но та ответила, что это лишь временное явление.

Очертания континентов и островов невозможно было различить. Планета не походила ни на один глобус, что когда-либо видела Марика.

Повернувшись к «Звездному охотнику», она обнаружила, что пустолет еще больше увеличился, обретя яйцевидную форму. Окружавшие его искорки превратились в корабли поменьше. Два удалялись, причем один намного опережал другой. Еще два приближались к пустолету. Пятый неподвижно висел на орбите. Еще несколько прильнули к пустолету носами, будто кровососущие насекомые. Марика не задавала вопросов, опасаясь, что ее мысленное касание могут распознать.

Но Килджар, похоже, была озадачена не меньше ее. Марика почувствовала, как та мысленно коснулась повелительницы корабля, и сближение замедлилось, а затем темнолет Редориад начал разворачиваться в сторону. Марика вопросительно взглянула на Килджар.

«Происходит нечто непредвиденное, – мысленно ответила та. – Я никогда раньше не видела ничего подобного тем маленьким кораблям, а я летаю в космос уже тридцать лет. Возможно, они нарушают договор. Ого… они нас заметили».

Марика ощутила вопросительное касание, которое тут же удивленно отпрянуло, обнаружив, что темнолет не принадлежит Серке.

Касание повторилось.

«Остановитесь. Немедленно приблизьтесь».

Килджар махнула лапой повелительнице корабля, и «Звездный охотник» начал уменьшаться.

Ночную бездну прорезало вырвавшееся из маленького корабля огненное копье, которое никому не причинило вреда. Марика понятия не имела, что это, но ощутила исходившую от него смертоносную мощь. Похоже, то же самое почувствовала и повелительница, которая начала разворот влево, уходя в сторону планеты.

«Что происходит?» – спросила Марика.

«Не знаю. Не отвлекай меня. Я пытаюсь связаться с обителью. Им следует об этом знать, на случай если мы погибнем».

От страха у Марики перехватило дыхание. Она не сводила взгляда с уменьшающегося пустолета. К темнолету Редориад устремилось еще одно светящееся копье, но прошло мимо, как и предыдущее. Повелительница развернула темнолет в другую сторону, будто охотница, уворачивающаяся от винтовочного огня.

На конце сопровождавшего «Звездного охотника» корабля расцвело пламя. Он устремился следом за темнолетом, раз за разом пронизывая черноту светящимся копьем. Позади него выплюнул пламя еще один такой же корабль, присоединяясь к погоне.

Марика едва не поддалась панике. Она не имела ни малейшего представления о происходящем, не считая очевидного: кто-то пытался их убить. Без какой-либо причины.

Очередное огненное копье зацепило рукоятку «клинка» темнолета. В голове у Марики раздался безмолвный вопль, и задняя бата, кувыркаясь, поплыла прочь. Сияние вокруг нее исчезло, и она растворилась в ночной бездне.

Килджар бросилась по титановой перекладине туда, где до этого стояла бата.

«Воспользуйся своим хваленым даром темной стороны, Рюгге! Скорее!» – услышала Марика мысленный зов.

Взяв себя в лапы и сосредоточившись, Марика нырнула в лазейку – и ошеломленно замерла.

Здешние призраки были воистину огромны! Их было не столь много, как внизу, но они были намного крупнее даже тех чудовищ, которых она иногда ощущала в небе, летая на большой высоте на седлолете. Подобных громадин она не могла себе представить.

Черноту прорезал очередной луч. Повелительница корабля теперь находилась в тени планеты, изо всех сил пытаясь скрыться от другого темнолета, но ее маневр принес больше вреда, чем пользы. Преследователи тоже скрылись во тьме, но, похоже, могли обнаружить темнолет, и им хватало сил, чтобы продолжать за ним гнаться.

Марику одолевали тысячи вопросов, но с ними можно было подождать. Прежде чем осмелиться их задавать, следовало остаться в живых.

Она схватила ближайшего призрака, ощутив его удивление, а затем, обуздав, начала искать цель.

Помогла вспышка с преследовавшего ее корабля. Швырнув туда призрака, она с восторгом ощутила, как тот хладнокровно уничтожает находившихся в корабле торговцев.

Торговцы. Команду этого корабля составляли исключительно братья, а сам он был просто машиной. Марику охватила ярость. Поддавшись гневу, она швырнула призрака в сторону другой вспышки. И снова погибли братья.

Теперь за ней гнались уже все окружавшие «Звездный охотник» корабли, вытянувшись в длинную дугу вдоль горизонта планеты. Похоже, лишь один был достаточно близко, чтобы достать до темнолета смертоносным светящимся копьем. Марика снова швырнула призрака.

На этот раз, покончив с командой, она задержалась внутри корабля. Уже через несколько минут ей стало ясно, на каких принципах он работает.

Исследовав привод корабля, она поняла, что тот основан на грубой силе, которую Багнел называл «ракетными двигателями». Сжав призрака до размеров точки, она продырявила бак с жидким кислородом, потом еще один, где содержалась незнакомая ей жидкость, похожая на производную от нефти.

Задняя часть корабля взорвалась.

То же самое она проделала с другими двумя кораблями, хотя с последним оказалось сложнее, поскольку он был слишком далеко. Даже если ей суждено было сегодня погибнуть в мире собственной мечты, победа обошлась бы братьям крайне дорогой ценой.

Вынырнув в реальность, она обнаружила, что планета внизу продолжает увеличиваться, а темнолет летит назад, развернувшись в обратную сторону. Высоко в небе виднелись вспышки – корабли братьев меняли курс.

«Ну как, неплохо получилось, госпожа?» – спросила она у Килджар.

«Более чем. – В мысленном касании сестры Редориад ощущался благоговейный страх. – А теперь возвращаемся. И поднимем большой шум».

IV

Все оказалось не столь легко. Торговцы устремились следом за ними, войдя в атмосферу намного быстрее, чем могла себе позволить повелительница корабля. Мимо падающего креста проносились светящиеся копья, но темнолет дрожал и покачивался в потоках воздуха, становясь трудной мишенью.

Снова нырнув в лазейку, Марика уничтожила еще два корабля братьев. С ними было сложнее – торговцы подготовились к атаке силт, а летать они умели очень хорошо.

И тем не менее Марика настигла их и взорвала. Мимо темнолета пронеслись светящиеся обломки.

Внезапно она ощутила, как к ним с земли поднимается нечто – и даже несколько. Но среди них было одно, более сильное и преисполненное необузданной ярости.

Вернувшись в реальность, она увидела, что темнолет теперь летит над Теллераем на высоте примерно в двести пятьдесят тысяч футов.

«Килджар, к нам приближаются темнолеты. По крайней мере пять».

«Знаю. Я связалась с обителью. Оттуда посылают на помощь всех, кто может».

Но появившийся несколько мгновений спустя темнолет, который камнем упал с неба и поравнялся с ними, не принадлежал Редориад. На нем отчетливо виднелись ведьмовские знаки Серке.

Марика попыталась сжаться в комочек. Ей незачем было говорить, кто стоит на острие клинка. Могущество этой силты распространялось вокруг, заполняя собой ночь.

Бестрей.

Бестрей – судьба, которую предопределила Марике Градвол. Бестрей, которая сию минуту могла сожрать Марику живьем. Бестрей, по сравнению с которой Марика чувствовала себя крошечной, уязвимой и незначительной.

Темнолет продолжал опускаться рядом с ними.

Марика ощутила обмен мыслями между Килджар и сторонницей Серке, но не смогла их прочитать. Она сняла с плеча винтовку, чувствуя себя очень глупо. Вряд ли она в таком состоянии во что-либо попадет, к тому же отдача могла сбросить ее с темнолета.

Из ниоткуда возник еще один темнолет, зависнув на одной высоте, пока его не нагнали темнолеты Бестрей и Редориад. Скользнув под ними, он занял позицию с дальней стороны от Бестрей. Марика не могла различить его ведьмовские знаки, но отчего-то чувствовала: на нем друзья. Из ночной тьмы выскользнул еще один корабль, расположившись позади Бестрей.

Марика почувствовала, как спадает напряжение. Внизу слабо засияли облака, подсвеченные огнями Теллерая. Корабль продолжал снижаться, но не столь быстро, как раньше, – высота теперь составляла меньше ста тысяч футов. Ведьмовские знаки на корабле Марики затрепетали, словно на сильном ветру. На такой высоте воздух был крайне разрежен, так что у корабля еще оставался немалый запас собственной скорости.

Откинувшись назад, Марика взглянула на ночное небо. «Звездный охотник» скрылся за горизонтом, а вместе с ним и уцелевшие корабли братьев. Опасность с той стороны больше не грозила.

Появился еще один корабль Редориад, заняв позицию ниже Бестрей. Марика чувствовала в небе по крайней мере еще десяток темнолетов, которые медленно приближались, пытаясь поравняться с быстро падающим кораблем. Они наверняка прибыли из полудюжины разных Сообществ, поскольку стольких свободных кораблей у странствующих во тьме сестринств не было.

Корабль Бестрей устремился вперед, вырвавшись из образованного кораблями Редориад кармана, накренился и, словно комета, помчался вниз, обгоняя всех.

«Опасность миновала», – мысленно послала Килджар.

«Она ничего не стала делать, – заметила Марика. – Почему?»

«Бестрей, может, глупа и тщеславна, но у нее есть свое понятие о чести, – ответила Килджар. – У нее старомодные представления о традициях. Мы не совершили ничего такого, из-за чего следовало бы бросить нам вызов. Она злилась на тех, кто разбудил ее и отправил сюда. Думаю, сегодня она устроит переполох среди своих сестер. Естественно, они ее успокоят – им всегда это удается. Но к тому времени это станет уже не важно. Нам ничто не будет угрожать, и ты вернешься в Макше».

Слова Килджар озадачили Марику, и она подумала, что стоит пристальней присмотреться к Бестрей.

«Она меня узнала?»

«Вряд ли. Я сделала все возможное, чтобы ее отвлечь. Ты поступила неразумно, начав размахивать винтовкой. Ни одна силта, кроме Марики из Рюгге, не летает вооружившись, будто воктра».

«И что теперь?»

«Теперь мы возвращаемся в обитель. Ты отдохнешь до захода солнца, а потом поспешишь домой. Тем временем среди Сообществ поднимется немалая суматоха из-за случившегося. Сиди тихо и жди вестей от меня. Уроков больше не будет, пока внимание всех приковано к пустоте. Думаю, после всего этого Серке не смогут помешать созыву сбора. А братьям придется долго объясняться».

«Нужно выяснить, почему они так обеспокоены».

«Конечно».

Темнолет вошел в облака, пронзив их насквозь. Ниже лежал еще один слой облаков, ярко освещенный огнями города. Повелительница устремилась сквозь него вниз, в ночь на высоте в несколько тысяч футов над Теллераем.

Весь город бурлил. Воздух казался густым от мысленных касаний.

Глава двадцать шестая

I

Марика проснулась полностью и внезапно, будто по тревоге, за два часа до захода солнца. Она вспомнила полет в пустоту, и ее пробрала дрожь. Еще бы немного – и конец. И вдобавок эта ведьма Бестрей с ее неприкрытой злобой!

Что-то звало ее на север. Желание побыстрее вернуться домой? Сейчас? Почему оно казалось столь сильным? На нее это было совсем не похоже.

Желание вернуться усиливалось, становясь невыносимым.

Быстро совершив туалет, Марика направилась к седлолету. Ей не терпелось вернуться к Брайдик, которая наверняка перехватила нечто, способное пролить свет на поведение Серке и братьев. Наверняка имелась серьезная причина, по которой им столь не понравилось, что за их кораблем наблюдают.

Следовало дождаться темноты, но Марика не могла больше терпеть. В конце концов она убедила себя, что никто не заметит мчащийся в сумерках крошечный седлолет.

Вылетая из окна, она послала мысленное касание Килджар. Пришел некий ответ, но Марика уже неслась на полной скорости на север, и Килджар не могла за ней угнаться. Так что она почувствовала лишь смутную тревогу силты.

Впереди появились и тут же исчезли позади озера. Внизу проплыла горная цепь Топол, сверкая золотыми и оранжевыми отблесками в лучах заходящего солнца. Добравшись до реки Хайнлин, Марика свернула вверх по течению. В семидесяти милях к югу от Макше она пролетела над эскадрильей дирижаблей братства, медленно двигавшихся на запад. Сколько их было – семь, восемь? Заходящее солнце превращало их в гигантские оранжевые пальцы. Некоторые были размером с первый летательный аппарат, который она когда-либо видела. Что это могло означать?

Несколько минут спустя у нее возникли подозрения.

Лучи заходящего солнца подсветили западную сторону поднимавшегося далеко впереди дымного столба. Тот исчезал высоко в облаках, слегка накренившись на легком ветру. Теневая сторона столба черна как ночь – настолько густой стоял дым. Подлетев ближе, Марика различила пламя пожаров.

Макше. Весь Макше пылал. Этого не могло быть. Как?..

Подхлестнув призраков, она устремилась вниз столь быстро, что в ушах засвистело.

Марика пронеслась сквозь дым, от потрясения едва не забыв, что следует держаться выше самых высоких башен. Обитель оказалась в самом центре пожара. Бастион Рюгге выгорел дотла. Основные пожары теперь пылали среди заводов и деревянных домов подданных Рюгге.

Внизу все еще бегали туда-сюда меты, отважно сражаясь с огнем, но они проигрывали. Пролетая над обителью, Марика увидела десятки тел, усеявших закопченные внутренние дворы и почерневшие укрепления. Она опустилась ниже, несмотря на исходивший от раскаленных каменных стен жар. Мысленно обыскав остатки обители, она не обнаружила никого живого.

Марика и не рассчитывала кого-либо найти. В бушевавшем внизу аду не выжил бы никто.

Взлетев выше, она кружила над городом, время от времени посылая мысленные касания и чувствуя, как душу переполняет боль. Подобных страданий она не переживала с того дня, когда кочевники перебрались через стену стойбища и не оставили в живых никого, кроме нее с Кублином. И Грауэл с Барлог.

Грауэл! Барлог! Нет! Одиночества она теперь точно не вынесет.

Ее мысленное касание не обнаружило ни одного разума силты.

Проносясь над территорией торговцев, Марика услышала выстрелы, и у нее не возникло никаких сомнений, что они связаны с случившейся катастрофой.

Снизившись, она увидела торговцев, которые прятались за ящиками, тюками и углами зданий, стреляя по сторожевой будке у ворот. В ответ рявкали винтовочные выстрелы. Возле сторожевой будки лежали две меты в одеждах Рюгге. Воктры. Это они напали на территорию самцов.

Марика тут же все поняла. Выжившие после катастрофы охотницы решили погибнуть с честью, атаковав источник их бедствий.

Вокруг сторожевой будки смыкалось кольцо из множества торговцев. Тарахтели пулеметы, постепенно вгрызаясь в строение. Ни один брат не смотрел вверх.

Впрочем, возможно, в предательском огне пожаров они все равно бы ее не увидели.

Подняв седлолет на сотню футов, Марика швырнула в сторону торговцев большого призрака и направила летательный аппарат к посадочной полосе. К тому времени, когда резные ноги деревянного зверя коснулись бетона, уцелевшие самцы уже бежали к стоявшему на опорах на другой стороне поля маленькому дирижаблю.

Марика сошла на землю и послала им вслед призрака, быстро разделавшись со всеми.

Стрельба из сторожевой будки прекратилась. Охотницы погибли? Или они ее узнали? Она направилась к будке.

Из дверей вывалилась Грауэл – сильно потрепанная, вся в крови. Она остановилась, опираясь о стену.

Марика подбежала к ней и обняла:

– Грауэл! Во имя Всеединого, что случилось? Это какое-то безумие.

– Прошлой ночью, – слабо прошептала Грауэл ей на ухо, – пришел колдун. С мятежниками. Их были сотни. У него была машина, лишавшая силт способностей. Он напал на обитель. Некоторые решили вырваться. Одна сестра думала, что они прилетели на дирижаблях торговцев: после захода солнца на их территорию опустился воздушный отряд.

– Где Барлог?

– Внутри. Она ранена. Ты должна ей помочь, Марика.

– Расскажи, что было дальше.

Марика вспомнила направлявшуюся на запад эскадрилью, которую она видела во время полета на север. Те самые? Наверняка. Ее тогда отделяло всего несколько тысяч футов от колдуна, которого она считала сказочным зверем.

– Они разрушили обитель. Скорее всего, ты и сама видела.

– Видела.

– Потом они уничтожили все, что принадлежало Рюгге и Союзу Бурой Лапы. Пожары вышли из-под контроля. Думаю, бандиты убили бы всех в городе, чтобы не оставлять свидетелей, но их прогнал огонь. Они улетели пару часов назад, оставив лишь команду одного дирижабля. Вероятно, хотели обыскать руины после того, как утихнет пламя.

– Пойдем внутрь. Тебе нужно отдохнуть.

Марика помогла Грауэл идти, подставив плечо. Внутри она обнаружила самое большее дюжину охотниц. Большинство были мертвы. Барлог лежала на боку, на морде выступила кровавая пена. Не пострадала лишь одна юная воктра, пребывавшая на грани истерики.

Среди раненых лежал Багнел – связанный, с кляпом во рту. Марика метнулась к нему.

Он был еще жив, хотя в него попало несколько пуль. Когда она вытащила кляп из его пасти, он ненадолго пришел в себя и прохрипел:

– Прости меня, Марика. Я не знал, что происходит.

Она вспомнила слова Грауэл о том, что бандиты уничтожили как владения Рюгге, так и владения Союза Бурой Лапы.

– На этот раз я тебе верю. Ты достойный мет – насколько может быть достойным самец. Поговорим позже, а пока мне нужно кое-что сделать. – Она повернулась. – Грауэл, остаешься за главную. Успокой эту щену, и пусть она делает все, что может. И еще, Грауэл, – когда я вернусь, Багнел должен быть здоров. Поняла?

– Да. Куда ты собралась, Марика?

– Мне нужно свести кое-какие счеты. И виновникам того, что здесь случилось, это обойдется весьма дорого.

– Ты хочешь их найти?

– Да.

– Марика, их были сотни, со всем оружием, какое только можно себе вообразить. И еще у них была машина, которая не дает силтам ходить на темную сторону.

– Все это не имеет значения, Грауэл. Я в любом случае их уничтожу. Или они уничтожат меня. Мое терпение лопнуло. Я не намерена терпеть ни их самих, ни тех, кто их защищает. Говоришь, с ними был тот, кого называют колдуном? Ты его видела?

– Был. Я видела его издалека. Он не отходил от дирижаблей. Мы изо всех сил пытались его подстрелить, но расстояние было чересчур велико. Он очень силен, Марика. Сильнее большинства силт.

– Наверняка не сильнее меня. Он поплатится за это. И братья тоже поплатятся. Пусть меня объявят вне закона, пусть я останусь в одиночестве, но это первый день кровной вражды между мной и ними. Оставайся здесь. Я вернусь.

– А если не вернешься?

– Делай, что положено. Рано или поздно кто-нибудь обязательно придет.

– А может, и нет, Марика. До того как мы потеряли центр связи, мы слышали, что они напали и на несколько других обителей.

– Вполне логично.

Где они собрали столько сил? Она убивала и брала их в плен уже несколько лет.

– Брайдик кто-то предупредил заранее, Марика. Она пыталась сообщить об этом нам, но ты слишком быстро улетела в Теллерай.

Марика вспомнила, как Барлог вбежала в комнату, когда она вылетала из окна.

Значит, это она виновата. Если бы она хоть немного подождала… Впрочем, сожалеть слишком поздно. Настала пора отплатить болью за боль.

– До свидания, Грауэл.

Выйдя из сторожевой будки, Марика выбросила из головы все, кроме кровной мести. Ничего больше не осталось. С этого мгновения и до самой смерти. Что могло быть не так уж и долго.

Эскадрилья дирижаблей. Как уничтожить их в одиночку? Особенно если у них есть некое устройство, способное лишить силту дара?

Но об этом можно подумать и позже, а сперва требовалось снова их найти. Марика пристегнулась к седлолету и, взмыв в ночь, устремилась на юго-запад, намереваясь пересечься с тем курсом, которым летели дирижабли, когда она видела их в последний раз.

II

Марика не щадила себя. Меньше чем за час она нашла эскадрилью, все еще упрямо летевшую на запад в погоне за скрывшимся солнцем. Корабли держались на небольшой высоте, чуть ли не прижимаясь к бесплодной земле. Старались остаться незамеченными.

Несколько минут она висела над ними высоко в разреженном воздухе. Чесались лапы нанести удар, но она удержалась даже от мысленного касания, уверенная, что верлен тут же ее обнаружит. А потом ей пришла в голову мысль.

Они атаковали силт, используя устройство, лишавшее силт дара. Что ж, она отплатит им той же монетой.

Перед мысленным взором возникли карты. Да. Примерно в двухстах милях впереди лежала большая отдаленная территория братства. Не к ней ли они устремились? Скорее всего. Вокруг не было соседей, которые могли бы стать свидетелями затевающегося злодейства. Марика помчалась туда со всей возможной быстротой. Приблизившись, она опустилась на уровень верхушек деревьев. Лететь теперь приходилось медленнее из-за более плотного воздуха и плохой видимости.

Лететь ниже она решила из опасений, что ее может засечь радар торговцев. Судя по тому, что рассказывал Багнел, ее вряд ли заметят, но рисковать не следовало. Ей хотелось увеличить шансы на успех.

Добравшись до границы территории, Марика предположила, что опережает дирижабли примерно на час. Внизу горели сотни огней и шла оживленная деятельность. Да, на базе ожидали прибытия налетчиков. Наверняка именно отсюда начинались все сегодняшние нападения. Судя по большому количеству самцов, речь шла о чем-то весьма крупномасштабном. Самцов были тысячи, и вся их территория ощетинилась оружием. На взлетной полосе стояли эскадрильи боевых самолетов. На опорах покоились полдюжины дирижаблей, и хватало свободных опор, чтобы принять еще пару десятков.

Позволив себе десять минут отдыха, Марика нырнула в лазейку. Ярость ее была столь велика, что хотелось наброситься на этих братьев, убивая всех подряд, но она не поддалась застилавшему глаза гневу. Вместо этого она провела разведку, и ее ошеломили масштабы увиденного.

Но она не позволила себя запугать.

Убедившись, что хорошо запомнила, где что находится, она вернулась назад и посмотрела на часы. Затем она снова отправилась на темную сторону и, призвав самого чудовищного призрачного монстра, до которого могла дотянуться, направила его на центр связи торговцев.

Ей потребовалось десять секунд, чтобы превратить в руины центр и убить всех связистов. Затем она направила призрака на склады, где хранились устройства, с помощью которых, скорее всего, торговцы лишали силт дара. Они напоминали коробочку, которую она уничтожила во время первого столкновения с торговцами на их территории в Макше.

Оставив от коробочек обломки, она еще раз облетела базу, уничтожая все, что хоть сколько-нибудь их напоминало.

Лишь покончив с этим, Марика дала волю ярости и начала убивать.

Торговцев оказалось столько, что ей потребовалось полчаса, чтобы разделаться со всеми, но в конце концов на территории не осталось ни единой живой души. Сотни бежали прочь, охваченные типичной для самцов паникой. Они были уже далеко и вряд ли собирались возвращаться.

Вернувшись в тело, Марика вновь взглянула на часы. Скоро должны были прибыть дирижабли – может, минут через пятнадцать. На них наверняка уже о чем-то догадывались из-за пропавшей связи.

Марике очень хотелось отдохнуть от изматывающей нервы кровавой бойни, но времени не было. Снова поймав призрака, она проделала с его помощью дыру в окружавшей территорию металлической ограде и, проскользнув в нее, побежала к боевым самолетам.

Все они были полностью заправлены и вооружены. На «жалах» даже имелись ракеты. Самцы были готовы к чему угодно, только не к ее появлению. Она быстро осмотрела несколько самолетов, как учил Багнел, и, выбрав тот, который показался самым надежным, забралась в кабину.

Самолет в самом деле был в прекрасном состоянии. Двигатель сразу же завелся. Марика разогрела его, как учил Багнел, и мрачно ухмыльнулась при мысли, что один из братьев научил ее пользоваться тем единственным оружием, которое годилось для сегодняшних планов.

Дирижабли должны были появиться примерно через восемь минут. Выпрыгнув из самолета, Марика пинком отшвырнула клинья под колесами, снова забралась внутрь, пристегнулась, закрыла фонарь и потянула ручку на себя. Самолет покатился по полосе и взмыл в ночь. В небе не было лун, которые могли бы помочь или помешать. Ночь – время силт.

Для торговцев это наверняка станет сюрпризом. Они редко летали по ночам – это было слишком опасно. Но они не обладали чувствами силт – за исключением одного.

Все выше и выше. Восемь тысяч футов. Где они? Бортовых огней не было видно. Поймав призрака, Марика отправила его на поиски.

Вот они. Дирижабли на несколько минут отставали от предполагаемого графика. Они двигались медленнее, чем до этого, – возможно, их беспокоило, что с территории торговцев никто не отвечает.

Вниз. Ручку до упора от себя. Багнел говорил, что сражаться нужно на полной скорости, хотя никто из его знакомых никогда не участвовал в реальном воздушном бою. Пилоты братства устраивали тренировочные бои между собой.

Она нашла предохранители для пушек и ракет, толком не зная, что с ними делать. Багнел не позволял ей стрелять из бортового оружия.

Внезапно перед ней появился темный, похожий на колбасу силуэт. Марика дернула за ручку и нажала гашетку. Следы трассирующих пуль вспороли летающий мешок и взмыли над ним. Она едва избежала столкновения.

Теперь назад. Сбросить скорость, развернуться. На таких скоростях не оставалось времени ни на прицеливание, ни на маневры.

Вверх. Описать петлю. Во время маневра поймать призрака. Воспользоваться им для выбора цели. Приблизиться. Стреляя трассирующими пулями, она пронеслась вдоль дирижабля, едва не коснувшись его брюхом «жала».

Все равно слишком быстро. И без особого ущерба для противника.

Проскользнув между двумя дирижаблями, она зашла снизу и обстреляла гондолу, ощутив боль самцов и увидев вспышки ответных выстрелов. Видели ли они ее вообще?

Марика почувствовала касание глушителя дара. На мгновение у нее возникло чувство, будто ей наполовину отключили разум, но это оказалось намного меньшей помехой, чем она ожидала.

В свое время в Акарде она каким-то образом научилась большей частью избегать влияния электромагнитного излучения. Сейчас тоже было нечто подобное, и что-то внутри ее ответило, гася воздействие глушителя.

Развернувшись, она поспешно нашла подходящего призрака и занялась изучением дирижаблей вблизи. Увиденное не совсем походило на рисунки в книгах.

Прибавив газу, она устремилась за дирижаблем, летевшим впереди.

На каком сидит колдун? Как он ответит на ее атаку?

Зайдя с фланга, Марика выпустила ракету. Прежде чем взорваться, ее боеголовка глубоко вошла внутрь дирижабля, пробив внешний защитный баллон с гелием и добравшись до внутреннего с водородом.

Братья пользовались водородом только для перевозки особо тяжелых грузов. На этот раз им были заполнены все дирижабли, внутри защитной гелиевой оболочки, которую не могло пробить стрелковое оружие Рюгге.

Марика нырнула под дирижабль в то самое мгновение, когда он взорвался. «Жало» отшвырнуло в сторону. Восстановив управление, она взмыла вверх и вновь развернулась к остальной эскадрилье. Обернувшись, она увидела падение горящего дирижабля, из его гондолы выпрыгивали меты с охваченной пламенем шерстью.

– Один готов, – вслух сказала она и, найдя очередного призрака, отправилась на поиски следующей цели.

На этот раз глушитель сработал в полную силу, обрушившись на нее словно удар кулаком. Судорожно вздохнув, она с трудом подавила его воздействие и, выпустив ракету, взмыла вверх. В ночи затрещали выстрелы из винтовок. Казалось, сам воздух пронизан паникой. Развернувшись, Марика пронеслась через эскадрилью, стреляя из пушек и чувствуя, как в нее стреляют в ответ, не обращая внимания на то, куда летят их пули.

Еще один заход. И еще. И еще – пока на «жале» не закончились боеприпасы. Пять вражеских дирижаблей падали на землю – четыре пылали, а обшивка пятого была настолько изрешечена, что он не мог больше справляться с утечкой газа.

Теперь уже сама Марика оказалась в опасности. Чтобы продолжать бой, ей нужно было сменить самолет на другой. И если за ней погонятся…

Но за ней никто не гнался. Похоже, их хваленый колдун запаниковал не меньше, чем все остальные. Уцелевшие сменили курс.

Марика быстро и жестко посадила «жало». Выскочив из кабины еще до того, как самолет остановился, она бросилась по бетонной полосе к другому. Через десять минут она уже снова была в воздухе, преследуя остатки эскадрильи дирижаблей.

Она сбивала их один за другим, атакуя, пока все не охватило пламя. Последние две ракеты она выпустила в тот, что снизился из-за нехватки подъемной силы.

Где же колдун? Почему он не сражается? Решил затаиться, жертвуя всем, поскольку знал, что, если выдаст себя, его ждет верная гибель? Или он давно уже мертв?

Вернувшись на базу, Марика забралась в кабину очередного самолета – и заснула.

У нее не осталось сил. Ее можно было брать голыми лапами.

Марика внезапно проснулась перед самым рассветом, ощутив рядом чье-то присутствие. Вместо того чтобы высунуться из кабины и выдать себя, она прибегла к помощи призрака.

Некоторым самцам с дирижаблей удалось добраться до базы. Они ошеломленно стояли, не в силах поверить в случившееся.

Ярость Марики вспыхнула с новой силой. Крови, которую она уже пролила, было недостаточно, чтобы погасить пламя гнева. Она прикончила всех, добавив их тела к сотням усеивавших территорию трупов, а затем завела двигатель «жала» и взлетела, разглядывая в свете зари останки сбитых дирижаблей. Ей не верилось, что это она все разрушила.

Марика принялась охотиться за уцелевшими, словно юная щена, мучающая подраненное животное. Она могла бы с легкостью прикончить врагов с помощью дара, но ее настолько переполняла ненависть, что хотелось насладиться их медленной смертью, позволяя бежать, пока они не выбивались из сил, а потом убивая.

Но к середине дня ее пыл начал угасать. Вернувшись на базу, она продолжила мстить, но уже более систематически и по-деловому. Потратив несколько часов на крушение базы, она села на седлолет и возобновила охоту за выжившими.

Братья и мятежники еще долго не забудут, какой ценой обошлось им предательство.

Ей пришло в голову взять нескольких пленных. Их следовало всерьез расспросить о том, какая судьба постигла верлена. Если он вообще существовал и выжил, могло продолжиться и движение мятежников, несмотря на всю ее ярость.

Ближе к заходу солнца случилось то, что потрясло ее до глубины души.

Она кружила над лесом там, где упал один дирижабль, и… тут одновременно произошли два события. Марика обнаружила небольшую группу дирижаблей, приближавшуюся к базе с севера, что вновь разожгло в ней ненависть, а внизу она увидела бегущего мета, который показался ей хорошо знакомым.

Кублин!

III

Кублин. Новые дирижабли-убийцы. Куда бросаться?

Вряд ли эти дирижабли летели достаточно быстро, чтобы она за ними угналась. С ними можно и подождать. Зато Кублин мог скрыться в лесу.

Марика опустилась среди деревьев, проталкиваясь сквозь ветви, пока ее седлолет не оказался в нескольких дюймах от земли, и начала осторожно преследовать Кублина, который, похоже, вполне понимал, что за ним идет охота. Он двигался тихо и бесшумно, с проворством охотницы. Один раз, когда она подобралась слишком близко, он выпустил очередь из автоматической винтовки, и пуля зацепила шею седлолета.

Кублин. Ее драгоценный однопометник, ради которого она готова была рисковать всем. Здесь. Вместе с теми, кто уничтожил ее обитель.

Даже сейчас ей не хотелось причинять ему вред, хотя ожесточенная ярость никуда не делась. Поймав маленького слабого призрака, она быстро нашла Кублина и слегка его коснулась.

Отбросив призрака прочь, он швырнул в нее другого, более сильного, едва не выбив из седла.

Что?

Верлен?

Кублин?

Последовал еще один удар, столь же яростный, как и предыдущий. Да. Сомнений больше не оставалось.

Уворачиваясь от ударов, Марика поймала призрака посильнее и нанесла ответный удар, которого хватило, чтобы свалить Кублина с ног. Он изо всех сил сопротивлялся.

У Кублина в самом деле имелся дар, хотя и не больше, чем у слабой силты.

В каком-то смысле это было вполне объяснимо. Они родились в одном помете, у них одни предки. Признаки дара обнаружились у него еще в щенячьем возрасте, и он проявлял немалый интерес к тем первым открытиям, которые делала в области силтских способностей Марика.

Посадив седлолет, она метнулась к Кублину и, прежде чем он пришел в себя, несколько раз как следует стукнула, а потом лишила дара, проникнув в его мозг и подавив соответствующий центр.

Он мало что соображал и не мог отвечать на вопросы.

Марика села и стала ждать, разглядывая надетую на нем форму.

Похожую она уже несколько раз видела раньше – ее иногда носили мятежники. И она достаточно насмотрелась на пленных, чтобы разбираться в нашивках.

Либо Кублин носил нашивки, которые ему не полагались, либо он занимал весьма важное положение среди мятежников. Воистину важное. Если верить нашивкам, он был членом их правящего совета.

Следовало убить его еще в Понате. Еще до того, как Марика задала первый вопрос, у нее возникло мрачное ощущение, что, если бы она его тогда прикончила, нападения на Макше бы не случилось.

Душа ее болела. Он все равно оставался Кублином, ее однопометником, с которым она столь многое делила в щенячестве. Он был единственным метом, которого она когда-либо любила.

Постепенно придя в себя, он с трудом сел, тряхнул головой и начал ощупывать землю в поисках оружия, которое Марика зашвырнула в кусты. Похоже, исчезновение оружия его озадачило. Затем взгляд его упал на Марику, которая сидела на том же месте, нацелив на него винтовку.

Кублин замер. Казалось, оцепенели даже его мысли.

– Да. Это опять я. Все, что случилось прошлой ночью, – моих лап дело. И я только начала. А когда закончу, от братьев и мятежников останется не больше, чем осталось от Макше. И ты поможешь мне их уничтожить.

От вызывающей манеры Кублина не осталось и следа. Ему никогда не хватало смелости.

– Как такой трус сумел столь высоко подняться среди бойцов, Кублин? Ну да, конечно. Вы – и мятежники, и братья – все трусы. Готовы кому угодно всадить нож в спину. Друзья днем и убийцы ночью. Но ночь – время силт. Нет, я не желаю выслушивать твои доводы, Кублин. Я все это уже слышала. Я охочусь на мятежников уже много лет. Я – та самая Марика, которая захватила в плен столько твоих сообщников, что на рудниках Рюгге не хватает места для рабочих. Знаешь, как я теперь с ними поступаю? Отправляю в Трейхе. Им постоянно недостает рабочей силы для серных месторождений. Испарения, знаешь ли. Рабочие долго не выдерживают. Впрочем, думаю, скоро и в Трейхе станет слишком много рабочих.

– Вонючая ведьма, – с трудом пробормотал Кублин.

– Да, я такая. И еще я разъяренная и кровожадная ведьма. Настолько, что готова уничтожить всех ваших братьев и сообщников, даже если сама погибну. А теперь тебе пора поспать. Мне нужно уничтожить еще не один дирижабль. А потом я вернусь и расспрошу тебя о великом колдуне, великом трусливом убийце, который столь воодушевляет ваших мятежников.

Кублин косо на нее посмотрел.

– Это та самая база, с которой началась вся ваша грязная затея, – продолжила она. – Самое подходящее место, чтобы злодеи именно здесь нашли свою смерть. Я дождусь возвращения твоих сообщников и убью всех.

Поймав призрака, она коснулась с его помощью Кублина, введя того в кому.

Марика уничтожила команды двух дирижаблей. Остальным удалось отогнать ее с помощью глушителей дара. Она ошиблась, уничтожив все, что имелось на базе. «Жала» оставались лучшим оружием против дирижаблей.

«Потом», – решила она. Наверняка где-нибудь найдутся боевые самолеты.

Охватившее ее безумие начало проходить, и ей не удавалось вложить в бой всю душу. Пора было лететь дальше. Забрать Кублина и выведать у него все, что можно. Найти старейшину и вместе с ней оценить ущерб, нанесенный Сообществу Рюгге.

Пора было отдохнуть, поесть, прийти в себя. Сейчас у нее оставалось сил не больше, чем у маленького щенка.

Она вернулась к Кублину.

Тот уже очнулся и грыз запястья, пытаясь покончить с собой, но у него ничего не получалось. Марика удивилась, что у него вообще хватило для этого смелости и силы воли. И это ее трусишка Кублин? Возможно, его отвага носила избирательный характер.

Перевязав Кублина оторванными от одежды полосами ткани, она забросила его на шею седлолета. Забравшись в седло, она призвала призраков и взмыла над лесом. Дирижабли летели по ветру на запад, в поисках тех, кто атаковал их и уничтожил базу. Марика оскалилась в мрачной усмешке. Вряд ли они поверят, что все это совершила одна-единственная разъяренная силта.

– В следующий раз придется быть осторожнее, – пробормотала она. – А еще через раз – уж точно. Теперь они готовы ко всему.

Пока седлолет медленно летел на восток, покачиваясь под весом Кублина, Марика рисовала в своих фантазиях Тованд, главную территорию братства в Теллерае. Если нанести по нему удар, эффект наверняка будет впечатляющий. И вряд ли его можно будет истолковать двояко. Она представила, как вторгается ночью в их коридоры, бесшумная, словно смерть, оставляя позади след из трупов, который наутро обнаружат выжившие. И уж наверняка это заставит злодеев задуматься.

Глава двадцать седьмая

I

Полет на восток занял у Марики немало времени. Дополнительный груз в виде однопометника требовал лишних усилий в геометрической прогрессии. А она уже израсходовала все свои резервы на много дней вперед.

Через каждые пятьдесят миль она опускалась на землю, чтобы час отдохнуть. Одна за другой всходили луны. Она разглядела Кусаку и Гончую, а также светящуюся точку, которая, возможно, была «Звездным охотником», пустолетом Серке. Погода несколько прояснилась. Предвещало ли чистое небо перемены к лучшему? Или лишь короткую передышку?

Она не сразу вспомнила, что сейчас конец лета. Через месяц должен был начаться сезон бурь и снегопадов. Внизу отсвечивали в лунном свете серебристые островки – несмотря на время года и широту. Вряд ли стоило ждать лучшего.

Приближаясь к реке Хайнлин, Марика ощутила кого-то впереди. Это было лишь некое предчувствие, но она все же бросила седлолет вниз. Кублин заскулил, почувствовав, как под ним проваливается опора.

Слишком поздно. Тот, чужой, тоже ее заметил. И устремился к ней.

Силта.

Опустившись на землю, Марика спрыгнула с седлолета, скользнула в кусты и, проверив винтовку и пистолет, нырнула в лазейку, чтобы оценить призраков поблизости.

– Проклятье, – прошептала она. – Ну почему именно сейчас, когда я настолько устала, что мне не справиться даже с послушницей?

Ей послышался в ночи смех Всеединого.

Она приложила все усилия, чтобы сделаться невидимой для чувств силт.

Силта в самом деле ее не заметила, скользнув дальше на север. Марика не стала рисковать, выясняя, кто это, поскольку не хотела выдать себя повелительнице или ее батам.

Она ощутила, как силта остановились там, где Марику уже почти невозможно было почувствовать, и повернула назад.

– Проклятье, – снова пробормотала она.

Сняв винтовку с предохранителя, она нашла призрака посильнее.

Использовать призрака для нападения Марика не собиралась – она была слишком слаба. Она намеревалась лишь отражать атаки, а при возможности применять оружие. Мало кто из сестер ожидал, что другая силта выстрелит в них из винтовки.

Ей ни разу не пришло в голову, что преследователь – не обязательно враг.

Силта осторожно приближалась. Марика все больше была уверена в ее враждебных намерениях. И силта эта была достаточно сильна, поскольку хорошо маскировалась.

Силта уже была над ее головой, летя на небольшой высоте. Может, еще можно успеть выпустить смертоносную очередь, прежде чем… В лунном свете появился медленно движущийся темный силуэт…

Это был вовсе не темнолет, а седлолет, как и у нее самой.

«Марика?»

Она безошибочно определила мысленное касание силты. Градвол! На Марику нахлынуло облегчение.

«Я здесь, госпожа. Под тобой».

Выбравшись из кустов, она направилась к своему седлолету. Старейшина опустилась на землю.

– Что ты тут делаешь, госпожа?

– Ищу тебя. Чем ты занималась?

– Охотилась за налетчиками. Ты была в Макше, госпожа?

– Я как раз оттуда.

– Тогда ты все знаешь. Я их прикончила, госпожа. Всех. И еще многих других. Может, даже колдуна. Они заплатили свой первый взнос.

Градвол сидела на седлолете, точно таком же, как и у Марики. Марика забралась на свой. Градвол показала на Кублина:

– А это кто?

– Высокопоставленный пленник, госпожа. Вероятно, один из возглавлявших атаку. Я его пока не допрашивала. Хочу устроить ему допрос с пристрастием, когда вернутся силы.

После нескольких минут на земле Марика чувствовала себя отдохнувшей, несмотря на все напряжение последних часов. Ей не терпелось вернуться к Грауэл и Барлог. Она подняла седлолет в воздух. Градвол последовала за ней, поспешно заняв почетное место впереди. Взмыв в небо, они не торопясь направились в лунном свете на восток.

«Когда вернемся, выпьешь чафа, – мысленно сказала ей Градвол. – Мне нужно, чтобы ты как следует отдохнула. Нам многое требуется обсудить».

Марика тщательно обдумала слова старейшины, прежде чем ответить. Между собой они с Градвол редко переходили на формальный тон, но сегодня в мыслях старейшины чувствовалась некая отстраненность. И тревога.

«Что-то не так, госпожа?»

«Потом, Марика. После того, как отдохнешь. Не хочу вдаваться в детали, пока ты настолько вымотана, что, возможно, не до конца владеешь собой».

Марике не понравился тон мысленного послания, – казалось, дистанция между ними лишь увеличивается.

«Думаю, лучше обсудить все прямо сейчас. Ночью, пока мы одни. У меня такое ощущение, будто между нами разверзается пропасть. И я не в силах этого понять. Что случилось, госпожа?»

«Что ж, если ты настаиваешь… Рюгге понесли огромный ущерб, Марика. Вот что не так. Именно это нам нужно обсудить. Рюгге серьезно пострадали, а ты хочешь, чтобы стало еще хуже».

«Госпожа? Да, Рюгге пострадали, но мы не уничтожены. Я верю, что краеугольные камни нашей силы остались целы. Мы можем обратить ее против братьев и…»

«Мы обратим ее против них, но без кровопролития. Весь мир знает, что случилось. Никто не верит, будто мятежники совершали налеты самостоятельно, без чьей-либо поддержки. Этого, а также встречи Килджар с пустолетом Серке вполне хватит, чтобы поднять шум и потребовать созыва сбора. За это готовы выступить даже некоторые братья. Из-за налетов Союз Бурой Лапы, считай, стерт с лица планеты. Враги внутри братства пытались уничтожить их вместе с нами. Редориад намерены потребовать роспуска Серке и запрета всем братьям летать в космос по крайней мере в течение одного поколения. Среди братьев уже пошел разброд – некоторые скулят, пытаясь выторговать особые условия для своих союзов. Они взяли в плен нескольких своих старейшин, утверждая, будто те действовали самостоятельно, без чьего-либо одобрения, в сговоре с Серке. Мы победили в долгой борьбе, Марика. Да, дорогой ценой, но не прибегая к прямому вызову или кровопролитию – не считая устроенного тобой. Теперь пора возвращаться, и пусть сбор завершит за нас нашу работу».

«И ты с этим согласна? После стольких лет? После всего, что пришлось вынести Рюгге? Ты не потребуешь расплаты кровью?»

«Нет».

Марика на мгновение задумалась.

«Госпожа, мое обучение у Килджар продолжится?»

Градвол помедлила с ответом. Наконец она мысленно сказала:

«Какая теперь в этом необходимость? Бестрей и так лишится своего оружия после роспуска ее Сообщества».

«Понятно».

«Не уверена. Порой ты слишком узко мыслишь. Именно потому я хочу, чтобы ты выпила чафа и отдохнула. Тебе нужно полностью прийти в себя, прежде чем мы обсудим все подробности. Я хочу, чтобы ты хорошо представляла ситуацию и все возможные варианты. Нам предстоят весьма деликатные переговоры».

«Что станет с Бестрей?»

Марика не могла представить, как можно распустить сестринство. Но прецеденты имелись. Сестринство Либрах принудительно распустили после состоявшегося четыре века назад сбора, которому предшествовало немало пролитой крови.

«Ее примут в другое Сообщество. Если она пожелает».

«А имущество Серке?»

«Его распределят между всеми в порядке возмещения убытков».

«И Рюгге достанется больше всех, да? А поскольку братья станут притворяться, будто их использовали, покаются и пожертвуют несколькими управляющими, они легко отделаются. А через поколение, еще при нашей с тобой жизни, они снова станут сильны как никогда, при этом лучше подготовятся и тщательнее внедрятся в наше общество».

«Марика, я же сказала – прежде чем мы все это обсудим, тебе нужно отдохнуть. Тебя чересчур обуревают эмоции».

«Мне очень жаль, госпожа, но в душе я остаюсь все той же понатской сукой. Когда я вижу, что затевается кровная вражда, я не могу простить того, кто ее начал, даже если он понимает, что проиграет. Особенно если он намерен вернуться и попытаться снова, набравшись сил».

«Братство было лишь орудием Серке».

«Глупо верить в подобное, госпожа. Это Серке были их орудием. Ты сама видела доказательства. Они использовали Серке, а теперь я вижу, как они используют тебя, не успев даже избавиться от предыдущих жертв».

«Марика! Не зли меня. Ты очень высоко поднялась за короткое время. Ты – член правящего совета Рюгге, которые скоро станут одной из главных общин».

«Ценой собственной чести?»

«Не говори мне о чести, щена. Ибо твоя честь запятнана, и подтверждение тому – самец, что лежит рядом с тобой».

«Госпожа?» – Марику обдало холодом.

«Ты и впрямь намерена подвергнуть его допросу с пристрастием? Прямо сейчас?»

«Это станет окончательным доказательством злодеяний братьев».

«Возможно. А что это докажет насчет тебя?»

«Госпожа?»

«Ты обвиняешь меня, Марика. Одним своим тоном ты обвиняешь меня в преступлениях. Но твои преступления я тебе простила. Я крайне ценила Дортеку, щена, но я простила тебе даже это. Ради Сообщества».

«Так ты знаешь?»

«Я знаю об этом уже больше года. Серке представили все доказательства. Ты спасла в Понате однопометника. В итоге случилось то, что произошло в последние несколько дней. Но даже это я могу простить. Если ты перестанешь изображать из себя Джиану».

«Джиану? – Марика помедлила. – Так это ты подстроила всю эту бойню? Именно это и было с самого начала твоей целью? И ты вовсе не намеревалась бросить вызов Бестрей? Прорваться в пустоту? Я была для тебя лишь отвлекающим маневром?»

«Я в равной мере преследовала обе цели, Марика. Меня вполне устроил бы успех каждой. Моя задача – сохранить и усилить Рюгге. Я этого добилась. И я не позволю тебе преуменьшить или разрушить плоды моей победы».

«Ты назвала меня Джианой. Мне это не нравится».

«Порой ты полна решимости сыграть ее роль».

«Госпожа?»

«И так бывало уже не раз. Макше – лишь еще один в цепи».

«Я тут совершенно ни при чем. Я была в Теллерае, когда…»

«Да, ты была там. Да. И это единственная причина, по которой ты осталась в живых. Изменился распорядок твоих визитов. У братства имелся лишь единственный повод для нападения – уничтожить тебя. Тебя, Марика. Другие атаки были лишь отвлекающими маневрами, чтобы не пустить помощь в Макше. Но тебя там не оказалось. Ты отправилась в Теллерай в незапланированное время и не доставила им удовольствия, погибнув вместе с остальными. Прими это как данность, Марика. И прекрати строить из себя посланницу рока».

«Я вовсе не посланница рока, госпожа».

«Гибель следует за тобой по пятам, щена».

«Это глупо, госпожа».

«Сперва твое стойбище, Марика. Потом твоя крепость, твоя цитадель Акард. Теперь – Макше. Что еще должно случиться, прежде чем ты поймешь? Конец света?»

Слова старейшины ошеломили Марику. Градвол всегда отличалась здравомыслием, отвергая подобную суеверную чушь. Что с ней?

«Все это происходило без моего участия, госпожа. Братья и Серке начали игру задолго до того, как вообще услышали о какой-то Марике».

«О тебе знало Всеединое. И Всеединое вело их за собой».

Марика в конце концов сдалась. На упорствующую в своем мнении Градвол не влияли никакие доводы. Она уставилась на отражавшийся в реке Хайнлин лунный свет. Быть может, теперь ей суждено видеть звезды лишь с земли.

«Я хочу полететь к звездам, госпожа».

«Знаю, Марика. Возможно, нам удастся о чем-то договориться для тебя».

«Меня не устраивает „возможно“, старейшина».

«Сейчас не время…»

«Как раз самое время».

«Именно этого я и боялась. Вот почему мне не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Я знала, что ты будешь недовольна».

«И когда состоится этот сбор, на котором силты одобрят предательство братьев?»

«Первое заседание соберется, как только я вернусь в Теллерай. И я отправлюсь на юг сразу же, как только получу от тебя обещание меня поддержать».

«Я не могу его дать, госпожа. Моя совесть не позволит. Речь идет о кровной мести. Ты предашь всех погибших сестер».

«Проклятая упрямая дикарка! Оставь свои первобытные замашки. Мы живем не в Верхнем Понате, а в реальном мире. Нужно ко многому приспосабливаться».

«Неправда».

«Мне очень не хотелось, чтобы дошло до такого, щена».

Марика ощутила, как на темной стороне шевельнулось что-то зловещее. Она не удивилась и даже не испугалась. Похоже, к этому шло с самого начала.

Она не пыталась уйти в лазейку – было уже слишком поздно. Она сделала то, чего никто не ожидал бы от силты, – нажала на спуск винтовки, которую так и не поставила на предохранитель. Прогрохотала очередь, опустошив весь магазин.

Градвол свалилась с седлолета и, кувыркаясь, полетела в реку.

«Марика! Будь ты проклята, Джиана!»

Она перестала чувствовать Градвол – сначала старейшина обернулась вспышкой боли, а потом погасла и она.

Марика совершила два круга, запоминая место, а затем полетела дальше, готовясь к тому, что предстояло ей в Макше.

II

У Марики уже не оставалось сил, когда она посадила седлолет, с которого все так же безжизненно свисал Кублин, на полосу возле жилища Багнела. Кто-то вышел наружу, узнал ее и позвал кого-то еще. Мгновение спустя, хромая, появилась Грауэл. Она с трудом протянула лапы к Марике, которая соскользнула с седла и упала на бетон.

– Ты все еще здесь, – прохрипела Марика.

– Да. – Грауэл попыталась поднять ее на ноги, но не сумела. Вокруг собрались другие меты. Марика узнала морды, которые не видела в прошлый раз, – похоже, Грауэл каким-то образом собрала часть выживших. – Старейшина велела нам остаться.

– Градвол? Где она?

– Отправилась тебя искать.

– Ясно. Я их прикончила, Грауэл. Всех до единого.

– Отнесите ее внутрь, – сказала Грауэл остальным. – Где ты его нашла? – Она показала на Кублина.

– Он был с ними. Возможно, один из командиров.

– Ничего себе…

– Да.

– Дайте ей чафа, – велела Грауэл, когда они вошли в здание.

– Грауэл…

– Это приказ старейшины, Марика. Тебе положены два дня отдыха.

Марика сдалась. Сил сопротивляться уже не осталось.

Несколько раз она просыпалась, и рядом всегда была Грауэл. Марика пробовала рассказать охотнице про базу братства, но Грауэл это особо не интересовало. Марика позволила себе отдыхать дальше, поняв, что вымоталась намного больше, чем казалось. Но на третью ночь она отказалась от снадобья.

– Где старейшина? С меня хватит. Что-то наверняка происходит, а мы отрезаны от мира.

– Она так и не вернулась, Марика. Меня это беспокоит. Сегодня утром здесь были сестры из Теллерая, искали ее. А я думала, что она отправилась как раз туда.

– И? – С Грауэл, которая постоянно говорила формальным тоном, следовало быть осторожнее.

– Они полетели на запад в поисках следов. Думаю, они вызвали на подмогу и другие темнолеты. Они были крайне встревожены.

– Почему?

– Сбор… ну да, ты ведь не знаешь. Созван сбор Сообществ, чтобы призвать к ответу Серке и братство. Там должна присутствовать старейшина. Рюгге – главные потерпевшие.

Марика с трудом поднялась с койки.

– Вот как? И Градвол пропала? А вы держите меня под дурманом! Грауэл, что…

– Это ее приказ, Марика.

– Приказ или не приказ, но с этим покончено. Принеси мне поесть. Принеси мне чистую одежду. Принеси мое оружие и подготовь седлолет.

– Марика…

– Я должна лететь в Теллерай. Кто-то должен представить точку зрения старейшины. Кто-то должен присутствовать там на случай, если произошло самое худшее. Если ее убили братья и об этом первыми услышат не те сестры, полностью погибнет ее мечта. Выпусти меня отсюда, Грауэл. Я пошлю за тобой, как только доберусь туда.

– Как прикажешь.

Тон Грауэл Марике не понравился, но она предпочла об этом умолчать.

– Как дела у Барлог?

– Поправляется. Старейшина ее спасла.

В словах охотницы прозвучало обвинение.

– Прости, Грауэл. В тот день я мало что соображала.

– А ты когда-нибудь что-то соображаешь, Марика? Например, сейчас? Ты уже утолила свою жажду крови?

– Думаю, да.

– Надеюсь. Говорят, этот сбор – возможность положить конец происходящему. Мне бы не хотелось, чтобы оно закончилось неудачей.

– Как Багнел и Кублин?

– Багнел уже выздоравливает. Старейшина вылечила и его, поскольку он, похоже, единственный, кто выжил здесь из Союза Бурой Лапы. Кублин закован в цепи. Кое-кому хотелось с ним расправиться, но я его защитила.

– Может, и не стоило. Сама не знаю, зачем я его сюда притащила. Возьми его в Теллерай, когда прибудет темнолет. Возможно, от него будет польза во время сбора.

– Возможно.

– В чем дело, Грауэл? Я же чувствую…

– Я боюсь тебя, Марика. С тех пор как ты вернулась, даже я вижу на тебе печать рока. И еще больше я боюсь тебя, потому что здесь нет Градвол, которая могла бы укротить твою ярость.

– Займись своим делом, Грауэл.

Марика встала, чувствуя, как подгибаются ноги, и нырнула в лазейку, чтобы проверить, насколько ей подвластна темная сторона. Она боялась, что ей не хватит сил, чтобы вовремя добраться до Теллерая.

Она поняла, что справится. И сил хватит.

Марика ненадолго заглянула к Багнелу, который снова стал перед ней извиняться.

– Это действительно было низко, – согласилась она. – Но, думаю, этой эпохе наступает конец. Выздоравливай, Багнел. – Уже готовясь сесть на седлолет, она сказала Грауэл: – Возьми и Багнела тоже.

– Да, госпожа.

Марика мрачно взглянула на Грауэл. Ей не нравилось, когда охотница переходила на формальный тон, – это означало, что Грауэл ее не одобряет.

С трудом сдерживая злость, она молча подняла седлолет в воздух.

Мчась на юг, Марика ненадолго задержалась там, где упала Градвол. Следов тела старейшины она не нашла, но обнаружила на дереве разбитый седлолет. Стащив вниз, Марика разобрала его на части и зашвырнула их в реку. Пусть составят компанию другим древесным обломкам, плывущим с умирающего севера.

Сестры в Теллерае вовсе не обрадовались ее появлению. Многие надеялись, что она погибла во время налета, и столь же многие опасались, что какое-то время спустя погибла и старейшина. Они страшились самой возможности, что дикарка с севера заявит права на мантию старейшины.

Решает сила. Они были убеждены, что никто не способен бросить вызов чужачке.

– Я не собираюсь становиться старейшиной, – говорила Марика всем, кто был готов ее слушать. – У меня никогда не было такого желания. Но я буду выступать от имени Градвол, пока она не вернется. Ее мысли – мои мысли.

Известие о случившемся на базе в глуши уже добралось до Теллерая. Хотя Марика не заявляла, что это ее лап дело, и никто ее в этом напрямую не обвинял, вряд ли у кого-то оставались сомнения. Марику сопровождала аура ужаса, окутывавшая ее, словно туманная дымка. Никто не стал бы с ней спорить.

Грауэл с Барлог и Кублин с Багнелом прибыли через день после Марики, перед рассветом, с первой группой уцелевших, доставленных из руин Макше. Марика настояла, чтобы всех выживших, включая рабочих и подчиненных Рюгге, вывезли на юг. Друзей у нее от этого не прибавилось – в обители Теллерая и без того не хватало средств, чтобы всех прокормить.

Барлог постепенно поправлялась, но нисколько не обрадовалась, когда Марика ее навестила.

Поднялся небольшой шум, когда Марика настояла, чтобы Багнелу выделили покои для гостей. Кублина она велела посадить под замок и навещать его не стала.

Грауэл и Барлог удалились в свое новое жилище – то ли отдохнуть, то ли скрыться с глаз. Комнаты охотниц находились по соседству с покоями Марики, и она расхаживала перед дверью, думая, как бы вернуть их былое расположение.

Кто-то постучал. Открыв, Марика увидела послушницу:

– Да?

– Госпожа, Килджар, вторая Редориад, желает с тобой поговорить.

– Она здесь?

– Нет, госпожа. Она прислала посыльную. Ответ будет?

– Скажи ей, что да. В два часа пополуночи, если это удобно. На обычном месте. Она поймет.

– Да, госпожа.

Вскоре после ухода послушницы явились сестры Сиалгон и Таскил, занимавшие шестое и третье кресла в совете и прибывшие в Теллерай на сбор. Марика знала Сиалгон – та сопровождала ее в музее Редориад и теперь весьма этим гордилась.

– Чем я обязана вашему визиту? – спросила Марика после надлежащих приветствий.

– Речь идет о первом кресле, – прямо заявила Сиалгон. – Ты говоришь, что намерена от него отказаться. Нам хотелось бы знать, правда ли это или лишь некая уловка.

– Я ни для кого не делала тайны, что не желаю хоронить себя под грудой мелочей, досаждающих любой старейшине. Но в остальном я не имею ничего против того, чтобы возглавить Сообщество.

– Возможно, это удалось бы устроить.

– Вот как?

– Кто-то мог бы взять повседневную работу на себя.

– Я не намерена становиться номинальной фигурой, о какой бы задаче ни шла речь. В любом случае я предпочла бы властвовать, оставаясь в тени. Я молода, госпожа, и у меня до сих пор есть мечты. Но вся эта дискуссия не имеет смысла. У Рюгге и так есть старейшина.

– Похоже, Градвол больше нет с нами.

– Госпожа?

– Даже опытные дальночующие не могут ее обнаружить.

– Может, она скрывается?

– От собственных сестер? В такое время? Она бы ответила, если бы могла. Наверняка ее уже нет в живых.

– Или она в плену? Скажем, ее захватили братья. Или Серке. Ее могли вообще отправить за пределы планеты. Возможно, она жива, но с ней никак не связаться.

– По сути, это то же самое.

– Боюсь, что нет. Боюсь, мне не хочется участвовать в том, что впоследствии могут воспринять как попытку устранить старейшину, которая была очень добра ко мне. Пожалуй, мне нужны более серьезные доказательства, что ее нет с нами. Но я подумаю на этот счет. Поговорим позже.

Сестры не получили того, чего хотели, и ушли, недовольно вобрав головы в плечи.

– Ну вот, уже начинают выстраиваться в очередь, – проворчала Марика, когда за ними закрылась дверь. – Похоже, мне предстоит выслушать всех. Жаль, что я настолько плохо их знала.

Она ни к кому не обращалась, но за спиной послышался голос:

– Может, если бы ты больше уделяла внимания своим обязанностям…

– Хватит, Грауэл. Я ухожу. Запиши имена всех, кто пожелает со мной увидеться. Скажи, что я свяжусь с ними позже.

– Как прикажешь, госпожа.

Марика раздраженно принялась собирать седлолет.

III

Марика пронеслась над обителью Редориад так быстро, как только могла, надеясь остаться незамеченной. Но надежды были тщетны – из-за разрыва в облаках ее тень пробежала по внутренним дворам, привлекая внимание подчиненных Редориад. К тому времени, когда она добралась до окна Килджар, повсюду уже бегали меты.

– Ты все-таки прилетела, – сказала Килджар.

– Конечно. Почему бы и нет?

– Я получила твое сообщение, но сомневалась, что ты до меня доберешься. По моим источникам, внутри Рюгге плетется множество интриг.

– Ко мне пытались обращаться, – призналась Марика. – Но только однажды. Я намерена говорить всем одно и то же – первое кресло занято. И даже если бы оно было свободно, я бы все равно в него не села. Хотя я была бы не против, если бы старейшиной стала кто-то схожая со мной во взглядах. Мне и без того хватает хлопот с братством и Серке.

– Именно это я и хотела бы с тобой обсудить.

– Что еще, госпожа?

– Не огрызайся, Марика. Пора тебе всерьез оценить, в каком положении ты оказалась. Пора оставить свое упрямство.

Марика стиснула зубы.

– Тебя не удовлетворяет то, что ты устроила на базе братьев?

– Нет, госпожа. Нисколько не удовлетворяет. Это всего лишь укус насекомого. Я намерена полностью их пожрать. Они разрушили город без какого-либо повода или оправдания. И они заплатят свою цену.

– Не понимаю тебя, Марика. Победы тебе недостаточно? Почему ты воспринимаешь это как личную кровную месть?

– Госпожа?

– Ты убиваешь не ради чести или спасения Сообщества. Ты еще более эгоистична, чем большинство силт. Нет! Не пытайся отрицать. Для тебя твоя община – лишь лестница для достижения личных целей. Градвол была достаточно хитра, чтобы использовать тебя на благо Рюгге. Но теперь Градвол больше нет, и мы все боимся…

– Почему все об этом твердят? Градвол уже много лет имеет обычай куда-то исчезать, иногда на целые месяцы.

– На этот раз она исчезла навсегда, Марика.

– Откуда ты можешь это знать?

Марика внезапно ощутила, как в сердце вонзился ледяной клинок. О случившемся с Градвол мог знать Кублин. Что, если он не был тогда без сознания? Собственно, ему достаточно знать, что Марика и Градвол вообще встречались.

– Идем. – Килджар повела ее в другую комнату. – Смотри. – Она показала на обломки дерева, на некоторых еще осталась яркая краска. – Это куски седлолета, такого же, как и твой. Наши рабочие нашли их вчера в реке Хайнлин. Я слышала лишь еще об одном седлолете, кроме твоего. О том самом, на котором летела Градвол, когда ее видели в последний раз.

Марика без приглашения опустилась в кресло.

– Кто-нибудь еще об этом знает?

– Моя старейшина. Признаешь это доказательство?

– А у меня есть выбор?

– Думаю, оно вполне убедительно. Очевидно, что Градвол упала в реку Хайнлин. Как и почему – возможно, мы никогда не узнаем. И какую позицию ты теперь займешь, Марика? Ты вообще способна думать о ком-то, кроме себя?

– Да. Наверное, да. Придется.

Неужели Килджар что-то подозревает?

– В таком случае тебе стоит пересмотреть свое отношение к Серке, братству и сбору.

– Но…

– Сейчас объясню. Я покажу, почему в наших интересах сделать так, чтобы сбор пришел к столь ненавистному для тебя решению. Начну с нашего полета возле «Звездного охотника».

– Госпожа?

– На нас напали. Без какой-либо провокации с нашей стороны. Беспрецедентный случай. Не думала, почему? И что их так испугало?

– Те корабли…

– Именно. Ничего подобного никто никогда прежде не видел. Но их не могли создать за одну ночь. И сколь бы скрытны ни были братья, они не сумели бы построить корабли так, чтобы это ускользнуло от моего внимания.

– Братьям удается делать многое, не привлекая внимания, госпожа. В том числе выводить спутники на орбиту без помощи или разрешения какого-либо Сообщества.

– Да. Я знаю. Они использовали ракеты размером с половину Теллерая, которые запускали с островов Каппл. Ты неплохо все организовала, но у меня есть ресурсы, которыми ты не располагаешь. Братство не монолитно. В некоторые союзы можно проникнуть с помощью денег. Я богата, и от меня в Теллерае нет секретов.

Килджар помедлила. Марика не осмелилась комментировать ее слова.

– Братья не строили этих кораблей. Они прибыли на борту «Звездного охотника». Мы вообще не должны были их видеть, поскольку их построили не братья.

– Что? – удивилась Марика.

– Братья их не строили. Мне пришлось основательно надавить на связных и раздать немало щедрых даров, но все же удалось выяснить удивительную правду. Правду, которую мы не замечали много лет, поскольку она выглядела слишком фантастичной.

– Ты забавляешься со мной, госпожа.

– Возможно. Марика, суть в том, что пятнадцать лет назад пути «Звездного охотника» пересеклись с другой странствующей во тьме расой. Расой без силт. Они подобны братьям, только в еще большей степени. Серке не смогли их понять и призвали на помощь союзы, с которыми до этого близко сотрудничали. И братья взяли дело в свои лапы. Во многом так, как ты и говорила.

Марика не удержалась от злобного рычания.

– Сначала с Серке имели дело лишь несколько союзов – у братства не было единой политики. Серке начали захватывать территории Рюгге, рассчитывая на выгоду, которую надеялись получить от тех пришельцев. В этом им помогли союзники из числа братьев. В то же самое время Союз Бурой Лапы, который ничего об этом не знал, сражался с кочевниками, которых вооружили Серке и другие братья. Понимаешь?

– Кажется, начинаю соображать. Багнел как-то говорил…

– После того, как пали Акард и Критца, но до того, как ты разбила вражеское войско возле руин Критцы, союзники Серке начали влиять уже на все братство. Ими управляла небольшая группировка, враждебно настроенная к силтам. Хотя напрямую пострадали вы, Рюгге, между союзами во многом шла незримая вражда. Всеобщая озлобленность, недостаток связи и прямое неповиновение со стороны некоторых высокопоставленных персон привели к необдуманной, несвоевременной и затянувшейся попытке убить тебя в Макше.

– Убить меня? Они разрушили город лишь затем, чтобы разделаться со мной?

– Именно так. Среди них был тот, кто воистину помешался на этой мысли.

– Колдун? О нем уже довольно давно говорят.

– Да, тот самый колдун. Именно он все устроил. По словам моих связных, он безумно тебя боится. И одно безумие породило другое. А когда из этого ничего не вышло, рухнуло и все остальное. Его сумасшествие привело к тому, что на смену странствующим во тьме братьям пришли консерваторы, предпочитающие традиционные взаимоотношения с Сообществами. А теперь…

– Госпожа?

– А теперь пришла пора тебе меня выслушать. Сейчас самое главное – время. Если сбор будет действовать быстро, группировку мятежников, возможно, удастся разоружить навсегда. То, что обнаружили Серке, надеясь использовать нам во вред, может пойти на пользу всем метам. Если мы не поспешим, странствующие во тьме братья придут в себя и попытаются сделать ответный ход. У меня есть подозрение, что они получили от пришельцев страшное оружие и технологии.

Марика поднялась с кресла и начала расхаживать по комнате. Она вспомнила, как когда-то по наивности говорила Дортеке или Градвол, что Рюгге следует попытаться расколоть братство на отдельные группировки.

– Уранинит? Именно он нужен пришельцам?

– Так считали братья. Судя по всему, его используют для энергостанций, вроде тех, которые ты когда-то предсказывала во время нашей дискуссии. Похоже, в Понате и в самом деле богатые месторождения. Именно потому странствующие во тьме братья захватили власть над всем остальным братством. Они полагали, что смогут воспользоваться залежами уранинита, чтобы купить технологии, которые помогут уничтожить всех силт. Если бы не ты, у них бы могло все получиться.

– Я?

– У тебя есть друг среди братьев. Видимо, ты вела себя с ним откровенно, хотя отношения ваши были достаточно натянуты. Братья, как и силты, способны делать далекоидущие выводы из весьма немногих фактов. Как и Серке, Градвол и все остальные, кто за тобой наблюдал, они понимали, кем ты можешь стать.

– Заменой Бестрей?

– Именно. С ее консервативными наклонностями и твоим стремлением поступать по-своему. Братья предвидели будущее, в котором они могли лишиться привилегий и власти. К тому же ты не только потенциальная преемница Бестрей. Тебе вполне хватает разума и умения представлять целостную картину на основе мельчайших обрывков информации. Твое желание уединиться в отдаленной промышленной местности еще больше обеспокоило тех, кто тебя боялся. Помнишь суматоху, которая поднялась, когда ты появилась здесь впервые? Помнишь мои слова, что все пристально за тобой наблюдают? Если бы ты проводила больше времени в Теллерае, возможно, лучше бы поняла, кто ты на самом деле и как тебя воспринимают.

– Ты меня озадачиваешь, госпожа. Я слышу все это уже многие годы, и мне всегда кажется, будто речь о ком-то другом. Думаю, я достаточно хорошо себя знаю. И я вовсе не то чудовище, о котором ты говоришь. Я ничем не отличаюсь от остальных.

– Возможно, ты сравниваешь себя со старыми силтами. С сестрами, которые очень высоко поднялись, но которым осталось жить несколько лет. Они давно уже миновали пору расцвета. У тебя же впереди вся жизнь. Всех пугает именно то, кем ты можешь стать. Твой потенциал и интеллект. Все это страшит даже тех, кто кажется тебе недосягаемым.

Марика окинула мысленным взглядом свою жизнь, но не обнаружила ничего особенного.

– Так к чему мы в итоге пришли? И к чему ведем? Ты ведь хотела узнать, какова моя позиция по отношению к сбору?

– Да. Крайне важно, чтобы никто из нас не занимал жесткую позицию. Мы не должны дать странствующим во тьме братьям повода вновь захватить власть. Нужно удовлетвориться тем, что мы имеем сейчас. Правящие братья уже готовы сотрудничать…

– Но они напали…

– Я знаю, щена! Проклятье, да послушай же ты! Я знаю, что такое кровная месть. Я сама родом из сельской местности. Но невозможно враждовать со всеми братьями сразу – это будет на лапу худшим из них. Ты ставишь под угрозу существование всех силт.

Марика направилась к седлолету, вдруг ощутив необычное напряжение в голосе Килджар. В ее словах чувствовалась угроза.

– Да, – сказала Килджар, прекрасно поняв мысли Марики. – Если будешь упорствовать, окажешься весьма непопулярной. Насколько я понимаю, некоторые среди Рюгге уже прощупывают почву, пытаясь найти тех, кто поможет от тебя избавиться.

– Понятно. А если я соглашусь? Что это мне даст?

– Вероятно, все, что ты пожелаешь, Марика. Сообщества хотят избежать дальнейшего противостояния. Ты вполне могла бы назвать свою цену.

– Ты знаешь, чего я хочу.

– Думаю, да.

– Это и есть моя цена. Я официально заявлю об этом на сборе.

– Ты и впрямь не ищешь легких путей, – усмехнулась Килджар.

– Госпожа?

– Странствующие во тьме Сообщества поднимут вой, если ты потребуешь для Рюгге права летать за пределы планеты.

– И пусть. Такова цена. Она не обсуждается.

– Ладно. Я предупрежу тех, кому следует знать об этом заранее. Советую тебе представить список несущественных требований – пусть думают, что им удалось что-то выторговать.

– Так и сделаю, госпожа. А теперь лучше вернусь в обитель. Мне нужно объявить, что я изменила мнение. И немедленно.

Килджар озадаченно взглянула на нее.

Марика уселась на седлолет и взлетела. Поднявшись высоко над Теллераем, она около часа кружила в воздухе, давая выход гневу и разочарованию.

Глава двадцать восьмая

I

– Я передумала, – объявила Марика перед советом Сообщества Рюгге. – Я заявляю права на первое кресло. Мне стало ясно: для того чтобы Сообщество всерьез извлекло пользу из предстоящего сбора, иного пути нет.

Ни одна сестра не была готова бросить ей вызов. Но на мордах многих отражались злость и разочарование.

– Я была в обители Редориад, – продолжала она. – Они предъявили мне доказательства, что старейшины Градвол больше нет с нами. Однако, несмотря на это, мое отношение к позиции старейшины нисколько не изменилось. Я намерена занимать первое кресло лишь до тех пор, пока мы не добьемся от сбора всего возможного, ступив на новую дорогу к звездам. Как только мне это удастся, я уступлю место другим, поскольку у меня есть собственная цель.

В нее впились равнодушные взгляды. Никто ей не верил.

– Кто-то желает оспорить мое заявление? На любом основании?

Желающих не нашлось.

– Хорошо. В таком случае я вас покину. Мне еще многое нужно сделать до завтрашнего утра. А пока вы все здесь – почему бы не рассмотреть кандидатуры на седьмое кресло?

Марике это показалось удачным ходом: дать им возможность укрепить свои позиции, выдвинув в совет кого-то из ее врагов. На самом деле ее это уже не интересовало. Как и Градвол до нее, она обладала достаточной силой, чтобы делать все, что захочется, не опасаясь возможного вызова.

Выйдя за дверь, она подошла к ожидавшей ее Грауэл:

– Где-то в обители должна быть команда темнолета Градвол. Собери их. Нам нужно кое-куда слетать.

Грауэл не стала задавать вопросов.

– Как прикажешь, госпожа, – все тем же формальным тоном ответила она.

– Пусть Кублина и Багнела доставят во внутренний двор. Мы возьмем их с собой. И пусть кто-нибудь, кому ты доверяешь, позаботится о Барлог. Бо́льшая часть уцелевших из Макше уже прибыла?

– Да, госпожа.

– Иди.

Поспешив к себе, Марика быстро набросала список требований на сборе. Право выхода в космос для Рюгге. Звездные миры Серке для Рюгге. Пустолет «Звездный охотник» для Рюгге. Пусть другие общины дерутся за владения Серке на поверхности планеты.

Запретить братьям выход в космос навечно, а не только на поколение. Разоружить братство, за исключением территорий, где оружие необходимо для выживания. Не позволять им владеть оружием, выходящим за пределы технологических соглашений в отдельной местности, – то есть в регионе вроде Поната, Второй технозоне, братьям пришлось бы обходиться луками, стрелами и копьями, как и местным стаям. Потребовать обеспечить соответствующий механизм для наблюдения и принуждения.

Наверняка поднимется вой, громкий и протяжный. Марика была готова отказаться от большинства требований, кроме доступа в космос для Рюгге и доли для Рюгге в звездных владениях Серке. Как и говорила Килджар, пусть думают, будто им удалось что-то выторговать.

– Все готово, госпожа, – сказала с порога Грауэл. – Баты крайне недовольны.

– Они всегда недовольны. Всю жизнь предпочли бы бездельничать. А Кублин и Багнел?

– Их сейчас доставляют во двор. Я сказала рабочим, чтобы подготовили темнолет. Когда мы придем, все будет готово.

Полет прошел без происшествий, хотя вначале Марике пришлось оторваться от темнолета, который следовал за ней на пределе мысленного касания. Она пересекла линию снегов и продолжила путь на север, а к тому времени, когда взошли луны, посадила корабль во дворе тайной фабрики темнолетов Градвол.

– Добрый вечер, Эдзека, – сказала она старшей крепости. – Слышала новости?

Крепость не могла посылать сообщения, кроме как мысленным касанием, но принимала многие передачи со многих сетей. Градвол в свое время доставила сюда группу перехвата Брайдик. Марике не хватало Брайдик больше всех остальных, кто погиб в Макше.

– Да, госпожа. Поздравляю. Хотя мне крайне жаль было узнать, что старейшина Градвол покинула нас, отправившись в объятия Всеединого.

– Ничего не изменится, Эдзека. Будем и дальше делать все возможное, чтобы Сообщества стали независимыми от братства. А когда сможем – расширим нашу деятельность.

Эдзеку обрадовали ее слова.

– Спасибо, госпожа. Мы очень беспокоились, что ты откажешься от первого кресла.

– На меня оказывают немалое давление, заставляя отказаться от идеалов, которые свели нас с Градвол. Возможно, мне придется сделать вид, будто я так и поступила. Но это только видимость. Одного того, что ты продолжишь свое занятие, достаточно, чтобы понять – в душе я осталась прежней.

– Еще раз спасибо, госпожа. Чем мы можем тебе помочь?

– Мне нужен новый темнолет. Завтра я должна выступить от имени Рюгге перед сбором Сообществ. Думаю, если я появлюсь на вашем темнолете, это уже многое скажет без слов.

– С тобой какие-то самцы?

– Да. Двое очень особенных самцов. Тот, который не связан, – мой давний друг, один из немногих выживших членов дружественного Рюгге союза. И ему сейчас может грозить опасность. Ему необходимо оказать все необходимые почести и уважение.

– А второй?

– Пленник. Один из тех, кто возглавлял атаку на Макше. Его нужно определить в группу перехвата связи, чтобы он переводил сообщения с жаргона братьев. Сделайте все возможное, чтобы заставить его сотрудничать, но не причиняйте вреда. Он может оказаться полезен. Так могу я получить новый корабль?

– Конечно. Я дам тебе тот, который подготовлен для старейшины.

– Хорошо. К сожалению, не могу здесь задержаться – утром мне нужно снова быть в Теллерае. И мне также придется позаимствовать у вас бат – мои нуждаются в отдыхе. Еще мне потребуется повелительница корабля, поскольку мне тоже хочется немного отдохнуть.

– Как пожелаешь.

– И еще чего-нибудь поесть.

– Никаких проблем, госпожа. Прошу на кухню.

II

Грауэл разбудила Марику, когда темнолет уже приближался к Теллераю. Она взглянула на часы. Эдзека выделила ей не самую сильную повелительницу, и они прилетели позже, чем она рассчитывала. Времени, чтобы задержаться в обители, у нее не оставалось, и она мысленным касанием велела повелительнице лететь к месту сбора, который должен был состояться, несмотря на погоду, предвещавшую снегопад.

Во время полета на юг они не раз попадали под снег – молодая и не слишком уверенная повелительница не хотела подниматься выше облаков.

Похоже, стоило ожидать очередной суровой зимы, которая наверняка продвинется еще южнее.

Если сегодня удастся одержать победу, подумала Марика, у нее наконец появится возможность хоть как-то это изменить.

В небе над Теллераем было тесно от темнолетов – все они направлялись туда же, куда и корабль Марики. Она подобралась ближе к концу деревянного креста и, мысленно коснувшись повелительницы, взяла управление на себя.

Как только силта заняла свое место на оси креста, Марика подняла темнолет на высоту в пять тысяч футов, выше основного потока, и подождала в неподвижной прохладе, пока столпотворение внизу не расчистилось. А затем она начала снижаться на несколько сотен футов зараз, мысленно прощупывая облака.

Если кто-нибудь и собирался что-то предпринять, сейчас для этого было самое подходящее время.

Слишком много было у нее врагов.

Марика обернулась. Грауэл держала оружие наготове. Проверив собственную винтовку, Марика продолжила снижение, пока не оказалась под облаками.

Воздух был чист. Снега в ближайшее время не ожидалось.

Кораблей тоже стало меньше, – собственно, остались лишь несколько, патрулировавших окрестности.

Марика бросила темнолет вниз.

Она ощутила удивленные мысленные касания, а затем, когда устремилась к самому центру площади, где проходил сбор, к ней повернулось множество морд. Судя по взглядам, ее воспринимали как желающую покрасоваться дикарку, которая к тому же еще и опоздала.

Именно.

Марика посадила темнолет в пятидесяти футах от старших представительниц Сообществ. Никого, кроме Килджар, она не знала. Старшая Редориад направилась к ней, обогнув небольшой пруд.

Площадь окружали высокие стройные деревья с голыми ветвями, скорее всего умирающие. В центре ее стояла группа фонтанов в окружении статуй, экзотических растений и скамеек, на которых в более спокойные времена сидели медитирующие силты. Возле деревьев молча ждали около десятка представительниц Серке, обреченно потупив взор. На противоположной стороне круга обосновалась большая группа самцов, в основном стариков. Среди них Марика заметила торговцев, которых видела у Багнела, и насмешливо помахала лапой.

Самцы были угрюмы и злы. Вид у них тоже был обреченный, но не настолько, как у Серке. Марика ощутила исходившее от них тайное торжество.

Что-то тут было не так. Возможно, следовало бы их допросить со всем пристрастием.

– Я уже начала беспокоиться, – сказала Килджар. – Где ты была? В обители сообщили, что тебя нет на месте. – Она взглянула на темнолет Марики – большой и богато украшенный, хотя и не столь причудливый, как темнолеты прошлых лет. – Где ты его взяла?

– Его построили сестры. Это наследство Градвол. Первый шаг к независимости от братства.

– Пожалуй, тебе стоит избегать этой темы.

– Почему ты хотела со мной связаться?

– Вскоре после того, как ты объявила, что займешь первое кресло в совете Рюгге, случился мятеж среди братьев на островах Каппл. Они захватили там власть. Их дальнейшие действия зависят от того, что ты скажешь сейчас.

– Понятно.

– Надеюсь.

– Я думала, все уже решено заранее. Распустить Серке и на какое-то время запретить братству полеты в космос.

– По сути, так и есть. Но главное – в деталях, Марика. В деталях. Твое прошлое отношение к братьям хорошо известно.

– А те пленники – сакральные жертвы?

– Можно и так назвать.

– Они все старики. Те, кто их сменит, – моложе?

– Меня бы это не удивило.

– Что ж… полагаю, этого следовало ожидать. Я привезла список требований. Как уже говорила, я готова торговаться из-за всего, кроме интересов Рюгге в пустоте.

– Понятно. Идем. Я тебя представлю. Мы обсудим подробности, а затем обратимся к собранию за одобрением. Уверяю тебя, это всего лишь формальность.

Марика окинула взглядом деревья, из-за которых то тут, то там выглядывали любопытные морды. В большом парке за площадью ждали сотни силт.

– Этим метам что, нечем больше заняться?

– Это событие века, Марика. Нескольких веков. Я соберу всех. Расскажи им, что у тебя на уме.

Марика пристально наблюдала за Килджар, думая, какова ее роль в этой игре. Та вела себя так, будто между ней и новой старейшиной Рюгге имелись некие особые отношения.

В воздухе кружились редкие снежинки. Марика взглянула на затянутое тучами небо. Еще немного, и начнется снегопад.

– Говори, Марика, – велела Килджар и шепотом добавила: – Требуй чего хочешь, но постарайся не выглядеть слишком воинственно.

Марика заговорила. Силты слушали. Ей стало не по себе при мысли, что они пытаются прочесть в ее тоне, интонации и позе нечто большее, чем на самом деле. Она была слишком молода, чтобы иметь дело с этими силтами. Для нее они чересчур проницательны.

Ее речь вызвала суматоху среди тех, кто прятался за деревьями. Многие силты поспешили прочь, чтобы разнести новости.

– Редориад поддерживают предложение Рюгге, – объявила Килджар и добавила уже тише: – Не забывай, Марика, – это неформальное обсуждение, а не официальный сбор. Не принимай близко к сердцу все, что тут говорится.

– То есть твоя поддержка – всего лишь маневр?

– Да, и, возможно, стоит ожидать неприятностей от тех, кто против. Но они не станут объявлять кровную вражду.

Начали выступать отдельные представительницы. Некоторые считали необходимым произносить длинные речи. Марика уселась на скамейку, борясь со сном. Но и это не помогло – она поймала себя на том, что клюет носом.

Ветер стал прохладнее. Кружившие над площадью снежинки стали гуще. Трава побелела, напоминая шкуру старой меты. Килджар присела рядом с Марикой:

– Эта дура Фоксгар никак не заткнется.

– Кто это?

– Вторая из Фурнврейт. Небольшого Сообщества далеко на юге, с ограниченными владениями за его пределами. К сожалению, на сборе голос даже самой маленькой общины равен голосу самой крупной. Возможно, она тянет время, надеясь, что ее голос кто-нибудь купит.

– Фурнврейт заявляют претензии к Серке?

– Никаких. Как и другие Сообщества. Но все хотят свою долю добычи. И они ее получат. Иначе сбор закончится ничем.

– Великолепно.

Из-за деревьев вышла силта. Поспешно подойдя к Килджар, она что-то прошептала той на ухо. Килджар помрачнела.

– Что случилось? – спросила Марика, предчувствуя недоброе.

– Кто-то передал твои изначальные условия на острова Каппл. Помнишь корабли, что мы видели вокруг «Звездного охотника»? Множество подобных им уже взлетают, нагруженные братьями.

Дурные предчувствия Марики стали еще хуже.

III

Появилась еще одна старая силта, слишком взволнованная, чтобы сохранять хладнокровие:

– Из обители в Рухааке взлетают темнолеты! Серке… они…

– Разберешься с братьями! – бросила Марика Килджар и побежала к темнолету. – Грауэл! Быстро на борт! Баты! Повелительница! Взлетаем!

Оставшиеся силты ошеломленно замерли, а потом кинулись врассыпную.

Марика поднялась в воздух раньше кого-либо другого. Она мысленно коснулась повелительницы корабля:

«В обитель Рюгге. Скорее!»

– Что случилось, Марика? – спросила Грауэл. Она поворачивалась из стороны в сторону с оружием наготове, пытаясь найти невидимую цель.

– Не знаю. Но мне это не нравится. У меня дурное предчувствие. Мне не хочется, чтобы меня застигли на земле. Мы заберем Барлог, а потом полетим в Рухаак.

Она пребывала в не меньшем замешательстве, чем прочие силты на роившихся ниже темнолетах.

Сейчас главным было – действовать.

Враг перешел в наступление.

Марика снова коснулась повелительницы корабля, показывая, куда лететь.

– Марика, Барлог сейчас не в том состоянии, чтобы… – возразила Грауэл.

– Не важно. Мне нужно, чтобы она была со мной, пока мы не выясним, что происходит.

Повелительница корабля опустила темнолет возле окна Марики. Марика резко махнула лапой, и повелительница развернула корабль, уперев перекладину в подоконник.

– Держи так! – приказала Марика. – Мы вернемся через минуту. Грауэл, разбей окно.

Грауэл двинулась по продольной балке и, обойдя стоявшую на конце бату, разбила стекло прикладом винтовки, а затем прыгнула внутрь. Марика последовала за ней.

– Что дальше? – спросила Грауэл.

– Барлог.

В голове Марики будто тикали часы, оценивая время, которое могло понадобиться братьям-беглецам, чтобы добраться до «Звездного охотника».

Интуиция кричала, что времени почти не остается.

– Быстрее! – рявкнула она.

Барлог спала, все еще не в силах пошевелиться из-за снадобий сестер-целительниц. Вдвоем они подняли ее с постели и потащили к окну. Марика прыгнула на перекладину темнолета, которая накренилась под ее весом.

– Держи крепче! – крикнула она. – Ладно, Грауэл, поднимай ее. Ну, давай же, Барлог. Помоги хоть немного!

Помощи от Барлог ждать не приходилось. Марика взвалила охотницу на плечо и на мгновение замерла, представив, сколь долгое падение ей предстоит, если она хоть немного оступится. Она никогда прежде не задумывалась о подобной опасности. Осторожно повернувшись, Марика жестом велела бате пригнуться и пробралась мимо нее.

– Давай, Грауэл.

Грауэл тоже прекрасно осознавала ту бездну, что простиралась под темнолетом. Она медленно перебралась на корабль и еще медленнее поползла к продольной балке. К тому времени, когда она оказалась на месте, Марика уже пристегнула Барлог ремнями.

– Пристегивайся быстрее, – сказала она Грауэл. – Повелительница! Взлетаем! Набирай высоту и лети к Рухааку.

Марика вдруг поняла, что за ней наблюдают с темнолета, расположившегося у самой границы обители. Килджар! Марика помахала ей лапой и показала вверх. Темнолет Килджар поднялся выше.

Часы в голове Марики подсказывали, что корабли торговцев уже добрались до «Звездного охотника». Она мысленно коснулась Килджар:

«Я лечу в обитель Рухаак. Если повезет, те, кто там остался, согласятся нам помочь».

«Не забывай о Бестрей».

«Как я могу о ней забыть? Ты готова поспорить, что ее нет на первом же взлетевшем пустолете?»

Позади них, над городом, роились темнолеты, словно насекомые теплым утром. Марика то и дело ощущала вспышки паники. Некоторые корабли сталкивались и разбивались.

Мысленно коснувшись каждой сестры, до которой могла дотянуться, Марика велела им подняться выше и уходить подальше от города.

Она прощупала небо в поисках пустолетов Серке и, к своему удивлению, обнаружила их. Их было больше десятка, и они летели намного выше, чем могла подняться она сама. Они уже находились на границе пустоты и спешили дальше.

Марика ощутила, как из-за края планеты возникает «Звездный охотник». В пустолете чувствовалось нечто смертоносное, будто корабль превратился в жуткое чудовище, от которого исходила внушающая ужас тьма. Он быстро поднимался в небо.

Оказавшись в зените, корабль лишился своей смертоносной ауры, и Марика поспешила на юго-запад от Теллерая, в сторону Рухаака – скромных размеров города, где устроили штаб-квартиру Серке. До него было около сотни миль, и окружавшие его селения соприкасались с городами-спутниками Теллерая.

Почему «Звездный охотник» казался теперь не столь черным? Марика открылась Всеединому. Вот оно что! Смертоносная аура никуда не делась, но отделилась от пустолета.

«Килджар! Они послали что-то против нас!»

Это «что-то» быстро приближалось. Очень быстро. В небе вспыхнули огненные полосы, подсвечивая облака. Воздух содрогнулся от грохота.

От Теллерая их отделяло сорок миль, когда на мир обрушился первый огненный меч.

Первая вспышка на мгновение ослепила Марику. За ней последовали другие. Над городом взмыл в небо жуткий огненный шар. Марику била дрожь, шерсть встала дыбом. Она ощутила, как к ней с грохотом мчится ударная волна.

Еще одна яркая вспышка осветила огромное грибовидное облако.

Повелительница корабля потеряла управление. Темнолет, крутясь, падал.

Последний обряд