Темная война — страница 6 из 12

Звездные корабли

Глава тридцать седьмая

I

Марика не стала ни оплакивать воительницу Серке, ни дожидаться ее окончательной гибели. Крепко схватив призрака Бестрей, она швырнула его в корабль пришельцев.

Сколь бы ни были мощны скафандры-подавители братьев, они не могли противостоять Великому Темному. Темная сторона заполнилась криками умирающих, отчего-то напомнивших Марике насекомых в углях очага.

Мысленно связавшись с союзниками – теми, которые еще не исчезли в Бездне, – она призвала их обратно.

«Бестрей больше нет, трусы! Вперед! Положим конец этой истории!»

Марика вывела темнолет на орбиту, глядя, как титановый пустолет Бестрей раскаляется добела и горит. Она почувствовала, как с планеты смотрят на летящую по небу светящуюся полосу, понимая, что это означает. Потянувшись к черному призраку, она привлекла его к себе.

Сумеет ли она швырнуть его туда, на поверхность планеты, чтобы завершить победу над мятежными братьями? Несмотря на все попытки, ей не удавалось преодолеть сопротивление призрака. Не хватало сил, чтобы побороть его нежелание приближаться к массивным объектам, хотя, будь она свежей и отдохнувшей, все бы наверняка получилось.

Благодарно коснувшись призрака, она отпустила его, и он умчался в пустоту, на свое место на краю системы.

Отправив союзников на планету, чтобы окончательно ее покорить, Марика подплыла к кораблю пришельцев и попыталась проникнуть внутрь. За несколько минут до того, как это удалось, она едва не впала в отчаяние – она полностью обессилела, а старшая бата с золотистой жидкостью ничем не могла помочь, даже если бы ей хватило сил покинуть пост. Попытавшись посадить темнолет на планету, Марика наверняка разделила бы судьбу Бестрей, превратившись в падающую звезду.

Вместе с охотницами и батами Марика добралась до коридоров с пригодным для дыхания воздухом. Едва почувствовав, что им ничто не угрожает, она села, прислонившись спиной к металлу, и вздохнула:

– Еще бы немного – и конец. Никогда еще смерть не была столь близко.

Обстановка выглядела весьма непривычно – ничего лишнего, сплошной металл, холод, электронный свет и гулкий звук шагов по пластинам пола. Марика с трудом сдерживала любопытство, но сил, чтобы его удовлетворить, уже не оставалось.

– Грауэл, Барлог, – прошептала она, – мне крайне необходимо отдохнуть. Постойте на страже. Пожалуйста.

Баты, за исключением старшей, уже крепко спали.

Грауэл и Барлог поделились оставшимися патронами и встали на страже, хотя сами валились с ног от усталости. Марика вымотала их не меньше, чем бат.

Проснулась она десять часов спустя, чувствуя себя лишь немногим лучше. Барлог храпела на полу, Грауэл стояла на страже. Баты все еще спали.

– Никаких происшествий? – спросила Марика.

– Пока никаких, – ответила Грауэл. – И никаких признаков жизни. Но мне тут слишком неуютно. Постоянно что-то вибрирует, издает какие-то звуки, настолько тихие, что их не слышно, пока не прислушаешься. Будто прикладываешь ухо к чьему-нибудь животу. Словно я в брюхе мифического чудовища.

Прислушавшись, Марика уловила то, о чем говорила Грауэл. От этого в самом деле становилось не по себе. Она открылась Всеединому, пытаясь отыскать тех, кто прилетел в систему вместе с ней.

Повсюду дрейфовали мертвые корабли. Катастрофа? Она тщательно их пересчитала. Погибших кораблей оказалось всего десять – меньше, чем она боялась. Но разве это уже не катастрофа? То была примерно половина темнолетов, которые она привела с собой. Силты-звездоплавательницы понесли серьезные потери, и каждой их общине предстоял траур.

Но цена победы не ограничивалась лишь потерянными кораблями. Уцелевших силт, которые сейчас отдыхали и проводили ревизию захваченных трофеев на планете, едва хватит, чтобы собрать команды для семи или восьми темнолетов. Падение Серке могло означать конец эпохи – во многих смыслах.

– Найдется что-нибудь поесть? – спросила Марика. – Хоть кому-нибудь пришло в голову взять с собой еду? Умираю от голода.

– Есть холодное мясо, – ответила Грауэл. – Баты принесли с собой несколько кусков, вот только я так и не придумала, как его приготовить.

Марика усмехнулась, представив себе кочевников, готовящих еду на костре посреди электрифицированной кухни. Ни она, ни кто-либо из спутниц понятия не имели, для чего служит оборудование корабля пришельцев.

– Нам удалось захватить пленников, которые хоть что-то знают про этот корабль?

– Я не силта, Марика, – пожала плечами Грауэл. – Я не могу общаться с теми, кто на планете.

– Конечно. Глупо было спрашивать. Ладно, отдыхай. А я отправлюсь на разведку.

– Марика…

– Дай мне патроны. Все будет в порядке.

Грауэл не стала спорить, что говорило лишь о том, насколько вымотались они с Барлог. Марика вставила магазин из винтовки Грауэл в свою, после чего вгрызлась в холодное полусырое мясо. У нее тут же заурчало в животе.

Поев, она отыскала на планете повелительницу, еще способную вступить в мысленную связь. Послав ряд вопросов, она узнала, что в плен удалось взять лишь нескольких Серке. Немногие остались в живых и среди мятежных братьев. Сражение на планете было жестоким, и каждый предсмертный вопль с очередного темнолета лишь добавлял ярости атакующим. Большинство пленных оказались простыми подданными Серке, которые вряд ли что-либо знали.

Некоторые допрошенные даже не подозревали, что находятся вовсе не на родной планете метов.

«Но нам удалось захватить данные об исследовании корабля пришельцев. Похоже, они не пострадали».

«Чудесно, – ответила Марика. – Я сама прилечу, чтобы их изучить, как только баты достаточно отдохнут. Когда прибудем, нам потребуется горячая еда, и немало».

Разорвав мысленную связь, она отправилась бродить по мертвому кораблю.

Повсюду попадались трупы братьев. Те, кто не успел надеть скафандры-подавители, уже распухали и воняли. Первым делом следовало избавиться от них, пока они не отравили окружающую среду. Марика перешагивала и обходила тела, не обращая на них внимания. Все мысли были заняты аппаратурой пришельцев.

«Этот корабль – тоже своего рода Джиана, – подумала она. – Если даже и не посланник рока, то уж точно про́клятый». Уже дважды тех, кто на нем находился, перебили враги извне. Марика помолилась Всеединому о том, чтобы это не стало традицией.

Звездолет был мечтой любого торговца. На нее нахлынули те же чувства, что и в тот раз, когда она впервые оказалась в рубке управления дирижабля, – столь давно, что казалось, будто это случилось в другой жизни.

Марика догадывалась о назначении большей части приборов, хотя и не всегда понимала, как они работают. В нескольких местах она заметила следы ремонта, с помощью которого торговцы возвращали к жизни те или иные части корабля.

Корабль едва заметно пульсировал, в такт сердцебиению. Он был серьезно поврежден, но не мертв. Насколько велика была надежда братьев-мятежников полностью его восстановить? Наверняка их познания имели свои границы.

Но насколько широки эти границы? В их распоряжении имелось больше двух десятилетий, чтобы изучить корабль.

Марика бродила по кораблю два с лишним часа, все больше восхищаясь его размерами. За это время ей не удалось увидеть даже все восстановленное, а ведь это была лишь малая часть. Она могла нырнуть в лазейку, поймать призрака и поплыть по неисследованным просторам корабля, увидев десятки тысяч чудес, являвшихся для нее полной загадкой.

Багнелу наверняка бы здесь понравилось.

Вполне достойный очередной проект для него и собратьев. Чтобы все здесь изучить, могли потребоваться поколения.

Марика почувствовала слабое мысленное касание, и у нее возникло смутное ощущение: что-то не так. Она открылась Всеединому.

Прибыл пустолет.

Сосредоточившись, она поняла, что это «Летящий в ночи», наконец прилетевший с планеты-базы со второй волной… Нет. Прощупав пустоту, она обнаружила, что пустолет Редориад прибыл один, и его мотало из стороны в сторону.

II

По звездному кораблю прошлось слабое мысленное касание. Марике оно показалось знакомым.

«Балбрач? Это ты? Что случилось? Где остальные темнолеты?»

Слабое касание сосредоточилось на ней.

«Это я, Марика, – столь же слабо ответила Балбрач. – Мы угодили в засаду. Когда прибыли на базу, ее уже атаковали Серке. Они уничтожили всех, кого застигли на земле, и вступили в поединок с двумя темнолетами. Мы пытались помочь, но едва не погибли сами. Мы потеряли бат. Нам удалось оторваться от Серке, пока летели сюда, но они могут появиться в любую минуту. Их раздражает сам факт того, куда мы летим».

«Они знают, что мы их нашли?»

«Мне это неизвестно. Скорее всего, узнают, если уже не догадались по траектории нашего бегства. Но теперь мы знаем, что они пытались уничтожить тебя и были крайне разочарованы, поняв, что тебя нет на планете-базе. У меня такое впечатление, что они планировали остаться там, пока ты не вернешься. Но если они догадаются, что ты прилетела сюда, бросят против тебя все силы. Помоги нам, Марика. Возможно, нам не хватит сил, чтобы выйти на орбиту».

«Постараюсь прилететь как можно скорее. Сколько у них темнолетов?»

«Когда мы от них сбежали – оставалось пять уцелевших».

«Держитесь. Сейчас соберу бат».

Марика поспешила к команде, но вскоре поняла, что заблудилась в коридорах. Ей пришлось нырнуть в лазейку, поймать призрака и разведывать с его помощью дорогу.

Она коснулась старшей баты:

«Нужно лететь. Прибыл „Летящий в ночи“ после стычки с пропавшими темнолетами Серке. Они потеряли бат, и им грозит опасность. Мы единственные, кто сюда добрался. Поднимай сестер, и готовьтесь».

Старшая бата что-то проворчала, но принялась будить остальных.

У Марики возникла мысль не трогать спящих Грауэл и Барлог, но она решила все же их разбудить. Они нуждались в отдыхе, но могли проснуться, обнаружить, что никого больше нет, и подумать, будто их бросили.

Когда она добралась до своих, старшая бата уже дала всем глотнуть из серебряной чаши. Все побежали через шлюз к темнолету. Пока баты отвязывали его и отталкивались, Марика связалась с повелительницей на планете, передав новости от Балбрач:

«У нас в любую минуту могут появиться непрошеные гости. Все темнолеты должны немедленно взлететь, чтобы их не застигли врасплох на поверхности. Соберитесь возле звездолета».

Ответ с планеты был отнюдь не радостным, но силты все же разбились на команды и подняли уцелевшие темнолеты, которых оказалось всего семь, что весьма огорчило Марику. Коснувшись оставшихся силт, она приказала им как следует охранять пленников.

Ее коснулась старшая бата:

«Все готово, госпожа. Можешь лететь когда пожелаешь».

Отметив местоположение «Летящего в ночи», Марика устремилась прочь от корабля пришельцев. Собрав побольше призраков, она совершила немыслимое – прыгнула сквозь Бездну. Поравнявшись с пустолетом, она завела внутрь его свой темнолет и одолжила одну свою бату старшей бате Редориад, а затем объединила усилия с Балбрач.

Темнолеты Серке возникли словно ниоткуда через несколько часов после того, как «Летящий в ночи» вышел на орбиту в тени звездолета. Марика и остальные уже их ждали и устремились навстречу. Битва была яростной, жестокой и беспощадной с обеих сторон. Несмотря на усталость, Серке неплохо себя показали, уничтожив еще три темнолета. Чтобы с ними покончить, Марике пришлось призвать Великого Темного.

Уцелевшие с трудом добрались до корабля пришельцев. Марика отыскала в холодных металлических коридорах Балбрач, которая приветственно махнула ей лапой.

– Напоминает мне ледяное сердце какого-нибудь управляющего братьев, – сказала она. – Сплошная функциональность. Неужели эта раса полностью лишена души?

– Не знаю, госпожа. У меня не было времени выяснить. Идем со мной. Могу показать тебе, как они выглядят.

– Ты поймала кого-то из них?

– Нет. Только изображение.

– И что теперь будешь делать? – спросила Балбрач, идя рядом с Марикой.

– Мы наконец покончили с угрозой со стороны Серке, – ответила Марика, с трудом веря, что долгая охота подошла к концу. – Теперь мы…

– Ты исполнила роль, которую тебе предназначила Градвол. Куда теперь отправишься?

Марика помедлила:

– Пожалуй, никуда. Вернусь ненадолго на родную планету, чтобы собрать метов, готовых заняться изучением звездолета. А потом, может, останусь здесь, дожидаясь появления существ, которые построили этот корабль, – если они вообще явятся искать собратьев.

– Собратьев?

– Большинство из них, похоже, самцы, хотя у них была смешанная команда. Собственно, в чем-то они ближе к нашим рабочим, чем к силтам или братьям. Или, может, поохочусь на мятежников. Особенно на одного, к которому у меня свои счеты.

– В течение долгих лет Марику многое прочно связывало со старейшиной Редориад, – заметила Балбрач с таким видом, будто делилась важной тайной. Понизив голос, она продолжила: – Не советую тебе часто бывать дома, Марика. А если все же решишь, будь крайне осторожна и постоянно начеку.

– Почему?

– Слишком многие сестры считают, что нам незачем терпеть постоянную угрозу со стороны единственной силты, способной навязать свою волю кому угодно. Бестрей терпели потому, что она ни во что не вмешивалась. Она исполняла в пустоте волю Серке, но в соответствии с жестким древним кодексом чести. Многим кажется, что силта, победившая Бестрей, более изворотлива, менее предсказуема и куда охотнее готова совать нос не в свое дело.

– Понятно. И ты боишься, что кто-то попытается разделаться с этой непредсказуемой силтой?

– Мятежники – наверняка. Колдун займется решением твоей судьбы, как только до него дойдут слухи, что его звездных союзников обнаружили. А если у него ничего не выйдет, дело возьмут в свои лапы те сестры, о которых я говорила.

– И?

– И у меня возникла еще одна мысль. Этот корабль – слишком большое сокровище, чтобы свести многих с ума. А твои заявления уже наверняка вызвали ненависть со стороны самых алчных.

– Понимаю, о чем ты. Мне кажется, ты готовилась к этой речи заранее. И ты знаешь, о чем говоришь.

– Возможно. Уверена, среди прилетевших сюда повелительниц были те, кому дали приказ по возможности положить конец легенде о Марике-дикарке. Но вместо этого случилась великая бойня, в которой пришел конец Серке. Это уже само по себе немалый повод для беспокойства. Не стало полезных злодеев. Погибла треть пустолетов, а вместе с ними – старейшины многих сестринств звездоплавательниц. Когда слухи дойдут до родной планеты, начнется хаос.

– Да, – подумав, согласилась Марика. – И не только среди пострадавших общин. Если колдун, как ты говоришь, готовится уже давно, для него это будет самый подходящий момент, чтобы нанести удар.

– Я тоже так думаю.

– В таком случае я должна как можно быстрее доставить новости домой. Я прилечу еще до того, как он об этом услышит, и завершу там дела, прежде чем общины придут в себя и набросятся на меня.

В глубине души Марика чувствовала, что ее связи с родиной слабеют. Единственное, зачем ей хотелось вернуться, – чтобы снова увидеться с Багнелом и, возможно, встретиться в поединке с Кублином. Она уже не тосковала без всеобъемлющей ауры родной планеты. Собственно, если бы она убедила Багнела прилететь сюда и помочь раскрыть тайны корабля пришельцев, то с радостью провела бы здесь остаток жизни. Возможно – используя корабль в качестве базы для продолжения исследований и путешествий за пределы пылевого облака в поисках созданий, построивших звездолет.

Если бы она могла исполнить обязательства перед Грауэл и Барлог… Ее вновь укололо чувство давней вины.

– Как бы то ни было, Балбрач, есть одно дело, которое я обязана завершить на родной планете. Можно сказать – теперь, когда Серке побеждены, у меня не осталось оправданий, чтобы тянуть с этим дальше.

Старейшина Редориад озадаченно взглянула на Марику. Она будто перестала быть силтой, превратившись в дикарку из Верхнего Поната, которой была в щенячестве.

– Похоже, тебя преследуют призраки прошлого, – сказала Балбрач.

– Ты знаешь, откуда я родом. И я никогда этого не скрывала, как и мои воктры, мои состайницы. Они остаются со мной с тех пор, как мы сбежали от кочевников, когда Серке наслали их на нашу родную землю. Всю жизнь мы стремились отомстить за сородичей по стае. Но теперь, когда это нам удалось, остался еще один долг. И мы не можем отдать его сполна, не вернувшись туда, где они умерли.

Марика попыталась объяснить Балбрач, что означает траурный обряд оплакивания. Старейшина Редориад не в силах была постичь дикарские обычаи – силты никогда не сталкивались ни с чем подобным. И все же она сумела понять Марику лучше многих, поскольку сама была родом из дикой местности. Большинство силт посмеялись бы, услышав, что у стаи дикарей могут быть какие-то ритуалы.

– Я была бы рада, если б ты смогла без этого обойтись, Марика. Если бы ты осталась здесь и никогда больше не возвращалась домой. Но я не вправе указывать тебе, как поступать. Могу лишь предупредить о грозящей опасности.

Марика кивнула в ответ.

– Ну вот мы и пришли, – сказала она. – Именно отсюда управляли кораблем. То самое место, которое у нас занимает повелительница.

В просторном помещении имелись три уровня, на которых могли расположиться сорок существ. Перед большинством кресел стояли экраны, подобные тем, что меты использовали для связи.

– Похоже на огромный центр связи, – заметила Балбрач.

– Смотри.

Марика коснулась выключателя, и один экран ожил. На них уставилось странное создание. Когда оно заговорило, Балбрач не удержалась от удивленного возгласа. Звуки были намного более плавными и мягкими, чем те, которые издавали меты.

– Ну и уродливая тварь, – попыталась пошутить Балбрач. – До чего же плоская морда – будто по ней врезали сковородкой. И шерсть только на макушке, словно у недоразвитого щенка. Только взгляни на уши! Это ведь уши?

– Похоже на то. Эти создания в основном выше нас, судя по размерам их кресел и дверей. Этот вроде бы самец. Но позади него, возможно, самка.

– Можешь понять хоть что-нибудь из того, что он говорит?

– Нет. Предполагаю, что это записанное сообщение для тех, кто найдет корабль. Именно потому Серке были уверены, что кто-то рано или поздно появится. Дальше, похоже, будут сведения о том, из-за чего корабль вышел из строя, а затем о судьбе погибших членов команды.

– И ты все это поняла?

– Не для всего нужны слова. Порой картинка говорит куда больше.

– Верно. – Балбрач отвернулась от экрана. – Так каковы твои дальнейшие планы?

– Как я уже сказала, ненадолго отправлюсь домой. Соберу команду для изучения корабля и завершу дела на родине. Думаю, это будет мой последний визит туда, если только я не вернусь домой умирать. Я улечу в ближайшее время, чтобы опередить любого, кто мог бы передать новости раньше меня. «Летящий в ночи» может взять на борт темнолеты и повелительниц, которым пришлось брать взаймы бат?

– Если это необходимо – да. Остался лишь один вопрос, Марика. Возможно, самый важный.

– Да?

– Что насчет «Звездного охотника»?

Этот вопрос Марике не хотелось задавать даже самой себе. «Звездного охотника» не было среди уничтоженных пустолетов Серке.

– Насчет «Звездного охотника»? Не знаю. Думаю, этот вопрос решится сам собой. И возможно, без нашего участия.

III

Первой остановкой по пути домой стала бывшая планета-база. Марика плыла среди обломков пустолетов и мертвых силт. Погибла треть всех силт-звездоплавательниц. Треть самых лучших и умных. А колдуну для этого не пришлось даже лапой пошевелить.

Что означала эта катастрофа для проекта по строительству зеркал?

Марика посадила деревянный темнолет в своем старом лагере, где обнаружила еще больше искореженных темнолетов и разлагающихся трупов. Серке провели тщательную зачистку. Вспомнив все проведенные здесь годы, она кое-как отдохнула, преследуемая кошмарными сновидениями. А затем снова взмыла к звездам, опережая на часы «Летящий в ночи» и тех, кто сумел выжить.

Мысли ее постоянно возвращались к «Звездному охотнику». Что стало с этим кораблем-близнецом «Летящего в ночи» и еще одним или двумя обычными темнолетами Серке? На планете-базе не нашли их следов, и в сражении за систему, где жили в изгнании Серке, они тоже не участвовали.

Сколько их осталось – около десятка? Неужели они снова сбежали? И нет ли у них другого тайного убежища? Не означало ли спасение «Звездного охотника» ту самую надежду, которую Марика пыталась уничтожить?

Когда перед Марикой появилось родное солнце и родная планета, она вдруг почувствовала себя очень старой. Старой и бесполезной. И тем не менее она была уверена, что еще не сыграла до конца роль, предначертанную Всеединым. Но, помимо немногих оставшихся дел, к которым вынуждали обстоятельства, у нее имелась и собственная жизнь. Возможно, ей удастся немного пожить и для себя, если она наконец перестанет быть орудием в лапах судьбы.

Она направила темнолет к «Молоту».

У шлюза ее встретил Багнел. Он велел братьям позаботиться о ее спутницах, а когда они остались одни, сказал:

– Ходят слухи, что ты разделалась с мятежниками?

– Откуда? – ошеломленно спросила Марика. – Никто не мог вернуться раньше меня.

– Ты вернулась, и этого достаточно. Через несколько минут после того, как ты вышла из Бездны, разговоры уже шли по всем радиосетям. Так это правда?

– Мы уничтожили бо́льшую их часть. Но это обошлось нам дорогой ценой, так что поводов для радости мало. Я крайне вымоталась, стараясь как можно скорее доставить новость. И я крайне подавлена, друг мой. Но вместе с тем и рада, что наконец-то мне удалось опровергнуть то, в чем меня обвиняли, – будто я Джиана. Черная полоса для моего народа закончилась, и это случилось благодаря мне.

– В самом деле?

– Что?

– Мне не нравится твой вид, Марика. В твоих глазах таится новая тьма. Та самая, которую я видел, когда ты была совсем юной.

Марике не понравились его слова.

– Вероятно, виной всему то, что мне пришлось пережить, Багнел. Вряд ли я скоро избавлюсь от воспоминаний о встрече с Бестрей. Она – настоящее воплощение тьмы, несмотря на все ее благородство.

– У метов, среди которых я провел щенячество, была поговорка: «Мы превращаемся в тех, кого уничтожаем».

– Я слышала ее. И это не всегда правда. Я не стану новой Бестрей.

– Ты – больше чем она. Ты непостижима. Пока тебя не было, о тебе ходило немало разговоров. При этом все были полностью уверены в твоей победе. И в этих разговорах чувствовался страх перед Марикой, дикой силтой, сестрой-темносторонницей, которая никому не подчиняется и могущество ее безгранично. Я знаю, что ты всегда будешь поступать так, как считаешь нужным, и никакие слова ничего не изменят. Так что прошу лишь об одном – будь осторожна. Меты, загнанные в угол, способны на что угодно.

– Меня об этом уже предупреждали. Но без подробностей.

– Нам ничего не положено знать. По крайней мере, тем из нас, у кого могло бы возникнуть искушение поделиться знаниями. Только слухи.

– Что насчет Кублина и мятежников?

– Они ведут себя на удивление тихо. Хотя опять-таки ходят слухи, будто они готовились к твоему возвращению, с победой или без. Говорят, они уверены, что, если тебя убить, начнется драка за власть над кораблем пришельцев, из-за чего силтам-звездоплавательницам станет не до мятежников. И у тех появится полная свобода действий. У меня такое чувство, что это близко к истине. И еще ходит немало слухов, будто некоторые общины тайно замышляют захватить корабль пришельцев и использовать в своих целях.

– Выходит, у меня вообще не осталось друзей, – насмешливо оскалилась Марика. – Впрочем, вряд ли они у меня когда-либо имелись. И моя смерть полностью устроит всех. Похоже, народ, к которому мы принадлежим, заслуживает лишь жалости, Багнел.

– Эту истину я мог бы тебе сказать еще в тот день, когда мы впервые встретились на стене Акарда.

– Как идут дела с проектом?

– Вполне неплохо, учитывая, что нам пришлось обходиться без пустолетов, которые отправились с тобой. А многие меты вынуждены были отвлекаться на другие дела. Но мы, братья, трудимся не покладая лап.

– Проект уже на том этапе, когда он может обойтись и без тебя?

– Без меня может обойтись что угодно. Я полностью заменим.

– С этим бы я всерьез поспорила, как с тобой, так и с любым другим. Как насчет нового задания? Куда более впечатляющего, чем зажигание в небе новых солнц?

– Ты меня интригуешь, Марика. Если бы кто-то другой заявил подобное… О чем речь?

– Как тебе задача – разгадать тайны звездолета пришельцев?

Он пристально посмотрел на нее:

– Ты о чем?

– Я вернулась в числе прочего и для того, чтобы набрать команду ученых, которые будут изучать звездолет вместо мятежников. И я хочу, чтобы ты ее возглавил.

– Ты нашла его? В самом деле? Это не просто догадки?

– Он вполне реален. И он очень странный – насколько могут казаться странными очень похожие вещи.

Марика принялась описывать корабль.

– Ничего себе…

Багнелу не удалось скрыть охватившее его радостное волнение.

– Если хочешь – займись. Но эта работа может быть опасной. Я объявила, что забираю корабль себе, чтобы использовать на благо всех метов. Как ты сам намекал, некоторые общины считают, что должно быть иначе. Они хотят заполучить корабль для себя, и меня предупреждали, что возможны попытки его захвата.

– Естественно. Можешь не сомневаться, такие попытки будут. Даже несмотря на урок, который преподал силтам наш проект, для них непостижима сама мысль, что можно совместно трудиться на благо всего народа. Даже на благо своих общин им это удается с немалым трудом.

– Возможно, будет нелегко, Багнел. Сил у меня достаточно, но я одна. Мне потребуется поддержка. Какую бы команду я ни набрала, она будет полностью зависеть от моих дружеских отношений с Рюгге и Редориад, которым придется нас снабжать. Я не могу в одиночку взвалить на себя весь этот груз.

– На твоем месте я бы не рассчитывал полностью даже на них, Марика. И подумай – как Серке и мятежники существовали без поставок с родной планеты? Возможно, стоит пойти по их пути. Полностью оборвать все связи и стать той, кем тебя называли, – общиной самой по себе.

– Может, до этого и дойдет, хотя я все равно не верю, что силты могут оставаться столь ограниченными.

– Не хочешь – не верь. А я ни за что не поверю, что за время своего отсутствия ты стала столь наивной. Ты что, притворяешься? Передо мной? Сама же знаешь, то единство, которое образовалось при строительстве зеркал, ничего не значит. Поводом для него было и остается отчаяние, единственный возможный ответ в борьбе за выживание. Проект уже на такой стадии, что мятежники даже не мечтают с ним покончить. Но в силу своей природы он уязвим в других отношениях, перед теми, кто ищет власти и выгоды. Среди всех прочих обвинений, брошенных в твой адрес за прошедшие годы, немало слухов о тайных планах насчет зеркал.

– Никаких планов у меня нет. Мне хватило того, что я убедила всех строить зеркала. И этого мне вполне достаточно.

– Верно. Но до сих пор идут разговоры, будто ты намерена захватить зеркала, когда их достроят, и использовать, чтобы держать в заложниках весь народ метов.

– Глупости. Если бы я хотела взять в заложники весь народ, сделала бы это прямо сейчас, без всяких зеркал. Я – величайшая силта-темносторонница, какую когда-либо знали меты. Будь у меня желание, я бы наслала на планету такие бедствия, что все бы сдались на мою милость, и никто ничего бы не поделал.

Марика прикусила губу. Подобное не стоило говорить даже Багнелу.

– Знаю. Тебе вовсе незачем меня убеждать. И подозреваю, нет никакого смысла убеждать других. Они поверят в то, во что хотят верить, или, даже зная правду, будут говорить то, что выгодно им самим. Делай все, что собиралась, Марика, будучи каждую секунду начеку, а потом улетай. И живи спокойно подальше от родной планеты. Возможно, ты в самом деле сильнейшая темносторонница из всех когда-либо живших, но ты недостаточно сильна, чтобы выжить на этой планете. Я не из стаи Дегнан, даже не из Верхнего Поната, но я считал бы себя обязанным оплакать тебя, если ты погибнешь. А я даже не знаю, как проводится этот обряд.

– Ладно, хватит. Как всегда – ценю твою заботу. Полетишь со мной, как только я закончу здесь дела? Нарушишь все прецеденты и традиции, став вторым в моей новой межзвездной общине?

– Да.

– Тогда выбери среди братьев тех, кто, по твоему мнению, окажется полезнее всего. И подготовься к путешествию. Здесь я пробуду недолго.

Глава тридцать восьмая

I

Когда деревянный темнолет вошел в атмосферу планеты, Марика окинула взглядом Грауэл, Барлог и бат. Столь потрепанной компании мет она никогда прежде не видела. Они выглядели хуже, чем разношерстная уличная банда, хуже даже, чем кочевники, которые выгнали ее из Поната, – одни лишь шкура, кости и лохмотья. На этот раз ей предстояло провести на планете достаточно долгое время, чтобы они отъелись, обзавелись приличной одеждой и поправили здоровье. Сейчас же от них не было никакой пользы.

Она ощутила мысленные касания. Среди них узнала опытных дальночующих, с которыми общалась раньше, из сестринств Рюгге и Редориад, но не стала отвечать. Пусть думают что угодно.

Как вышло, что ее столь легко обнаружили, хотя до этого не замечали появления курьерских кораблей Серке? Неужели она отбрасывала столь крупную тень? Или к ее поискам они относились серьезнее?

Когда Марика опустилась ниже ста тысяч футов, попытки связаться с ней прекратились. Возможно, силты суетились в Рухааке, готовясь к ее прибытию. Она вполне могла представить тревогу Бел-Кенеке из-за того, что не появится там, где ее ждут.

Внизу простиралась белая пустыня, нисколько не менявшаяся по мере снижения. Несмотря на все заверения Багнела, Марика с трудом верила, что от зеркал есть хоть какая-то польза. В качестве примера Багнел приводил попытку обогреть логово единственным очагом. Легче поддерживать температуру на одном уровне, чем поднимать ее в остывшем логове. И нужно было не просто нагреть воздух. Снега и все, что лежало под ними, накопили столько холода, что на оттаивание требовались годы. Планета остыла не за одну ночь и точно так же не могла за одну ночь согреться. Марика понимала, что ей еще крайне повезет, если она доживет хоть до какого-то призрака нормальности.

На высоте в пятьдесят тысяч футов Марика направила корабль на север, к Скилджансроде. Она послала мысленный зов Эдзеке, помня, какой прием оказывают в крепости гостям.

Эдзека ждала ее на посадочной площадке, хотя вокруг Скилджансроде бушевала метель. Ветер был настолько яростным, что подбежавшим воктрам с трудом удалось удержать и надежно закрепить темнолет.

Сойдя с корабля, Марика направилась к Эдзеке, крича против ветра:

– Идем куда-нибудь в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!

– А разве в пустоте не холодно?

Грауэл, Барлог и баты втолкнули их в подземное помещение. Все мечтали только об одном – прилично поесть. Багнел пытался накормить их на «Молоте», но еда у братьев была ничем не лучше, чем на пустолете.

– Да. Но там холод не ощущается. Там нет ветра. Вообще ничего нет. Буду безмерно тебе благодарна, если позаботишься, чтобы мои меты получили самую лучшую еду, какую только возможно. Мы проделали долгий путь, и со времени последнего визита у нас не было твердой почвы под ногами. Мои меты изголодались по настоящей горячей пище. Их желудки сжались до размеров меньше кулака. Им нужно напомнить, что они живые меты, а не призраки пустоты.

– Что, правда? – усмехнулась Эдзека. – В таком случае вы явились не по адресу. Мы здесь питаемся просто и скудно – как, впрочем, прекрасно известно и тебе, и им.

– Да, известно. Но даже эти пайки – пиршество по сравнении с тем, что приходится есть во время полетов.

Проводив их в столовую, Эдзека присела за стол рядом с Марикой.

– Почему вы прилетели именно сюда? – спросила Эдзека, когда граукен в животе Марики насытился. – У меня сложилось впечатление, что тебе хотелось опередить известие о вашей победе. В какой-то мере тебе это удалось, хотя толку от этого будет немного, поскольку ты предпочла не появляться среди сильных мира сего.

– Прежде чем появиться среди них, я хочу вооружиться всеми знаниями, которые вы получили в мое отсутствие. Мне нужна информация о мятежниках. Пока что у меня есть лишь идеи, которыми я размахиваю, словно знаменем, но никакой реальной стратегии нет. И это станет серьезной проблемой после того, как я объявлю о своей победе. Мне нужно предложить что-то конкретное.

– Если ты рассчитываешь на меня – боюсь, придется тебе отправляться на охоту безоружной. Сестры, которых ты наняла, потратили немало сил на поиски информации, но колдун мятежников помешан на безопасности. Он настолько боится шпионов, что я вообще удивляюсь, как ему удается набирать новых сторонников.

– Тогда изучу хотя бы то, что есть.

Эдзека была права. В отчетах не оказалось ничего полезного. Марика связалась с нанятыми ею сестрами, надеясь, что те сумели кое-что выяснить, но не желают делиться ни с кем, кроме нее. Но и они ничего не смогли ей сообщить, хотя все как одна предупредили, что мятежники готовят покушение на ее жизнь. Марика велела им удвоить усилия, внимательно наблюдая за всем, что покажется подозрительным. Ее возвращение подталкивало колдуна к действиям. Что-то должно было произойти, и это могло его выдать.

– Боюсь, я зря потеряла время, – сказала Марика при очередном разговоре с Эдзекой. – С тем же успехом я могла отправиться прямо в Рухаак и вряд ли узнала бы больше. И все же вероятность была, так что мне следовало убедиться до конца. Что ж, отсутствие информации – тоже информация. Я хорошо знаю колдуна. Он несомненно что-то затевает. Предлагаю сосредоточиться на постройке темнолетов. Если все пойдет так, как я подозреваю, на них может оказаться немалый спрос.

Эдзека коротко кивнула:

– Многие не вернулись… Интересно, Марика, насколько велика будет твоя популярность после того, как станет известно о масштабах катастрофы? По сути, погибло поколение силт-звездоплавательниц. И чего бы нам ни удалось добиться, всегда будут те, кто не простит тебе цену, которую ты заплатила.

Эдзека старалась выражаться как можно вежливее, но ясно было, что она предпочла бы обойтись без общества Марики.

– Высплюсь хорошенько последний раз и больше не стану тебе досаждать, Эдзека. Мои охотницы за мятежниками перенесут штаб-квартиру в Рухаак. И твоя община вновь будет принадлежать только тебе одной.

Эдзека не стала благодарить и даже не подала виду, будто почувствовала упрек в ее словах.

Незаметно проскользнуть в обитель Рюгге на летающем в пустоте темнолете было невозможно. Марика бессильно выругалась. Она предпочла бы, чтобы в обители, проснувшись утром, обнаружили ее вновь в своих покоях, явившуюся из тьмы будто призрак или укор совести. Но ей пришлось выдержать устроенную Бел-Кенеке в ее честь церемонию, с участием представительниц обителей Рухаака.

Еще до того, как она сошла с деревянного клинка, у нее потребовали новостей. Она объявила о победе над сбежавшими Серке, уничтожении их мятежных союзников и о захвате корабля пришельцев, который должен был стать достоянием всех метов. После чего удалилась в покои, разрешив сопровождать ее только Бел-Кенеке, а также батам. Последним она на этот раз позволила отправиться в отведенное им помещение, но те предпочли избежать ненужного внимания, оставшись с Марикой в ее крепости внутри обители.

Марика закрыла за собой дверь:

– Я все сказала. Теперь всем известно, что произошло. Скоро нам придется думать о последствиях. Советую еще больше усилить бдительность.

– Насколько все плохо, Марика?

– Этого не описать словами. Возможно, лучше всего сказала Эдзека – ради того, чтобы покончить с кошмаром Серке, погибло поколение силт-звездоплавательниц. И возможно, нам не так уж многого удалось добиться. Однако тот звездный корабль воистину впечатляет. Мне бы хотелось, чтобы его увидел каждый мет. Он наверняка изменит нашу жизнь в неменьшей мере, чем изменило ее оледенение.

– И ты намерена исполнить обещание сделать его достоянием всех метов?

– Да. Возможно, на этот счет мы с тобой несколько расходимся. Не знаю точно, как ты к этому относишься. Но – да, я имею в виду именно то, что сказала. Как ты помнишь, я родом из краев, где мою стаю держали в первобытном состоянии ради выгоды других метов. Когда я об этом узнала, крайне возмутилась. И возмущена до сих пор, хотя теперь принадлежу к числу тех самых других метов. Я не могу позволить, чтобы звездолет захватила какая-то небольшая группировка. Это крайне важно для всех нас. От того, как будет использоваться корабль, зависит судьба всего нашего народа на многие годы. Я не хочу, чтобы он стал граукеном нашей эпохи, породив тиранию, с которой не сравнится даже самое злобное сестринство. Прежде мы позволяли, чтобы земли, океаны и даже звезды принадлежали немногим сильнейшим, но больше так продолжаться не может.

– Я чувствую, что глубоко в твоей душе поселился страх, – сказала Бел-Кенеке, садясь у очага. – Я никогда раньше не знала, что тебя пугает будущее. И уж точно не так, как сейчас.

– Вероятно, ты права. Не стала бы так это называть, но даже самые мудрые из нас порой лгут самим себе. Не так ли?

– Да.

– В последнее время я часто задумываюсь о том, кто я и что я в великой картине мира, написанной Всеединым. Порой мне кажется, будто я единственная из ныне живущих силт, готовая сражаться за сохранение традиций. А иногда у меня бывает такое чувство, будто я именно та самая про́клятая, кем меня считали в юности, – новая Джиана, которая возглавит крах Сообщества силт. Но при всем при этом я не чувствую, будто в чем-то изменилась или стала сильнее. Просто – как будто я смотрю на происходящее со стороны… Но хватит об этом. Нас ждут куда более интересные и захватывающие времена. Впрочем, возможно, теперь, когда зеркала построены и Серке побеждены, мы достигли вершины. Может, когда избавимся от колдуна, восстановится хоть какое-то подобие нормальной жизни.

– Не забывай, что для большинства ныне живущих метов, включая силт, это и есть нормальная жизнь. Они недостаточно стары, чтобы помнить иное.

– Пожалуй, ты права. Дай мне немного отдохнуть и осознать, где теперь мое место. А потом попытаюсь сделать мир таким, каким он был раньше. Забавно, да? Чтобы я – и пыталась вернуть миру будущее?

Бел-Кенеке не поняла ни ее слов, ни настроения. Марика и сама их толком не понимала, хотя и не подавала виду. Возможно, к ней попросту подкрадывалась старость.

II

Марика вела темнолет на юг над верхушками мертвых деревьев, едва не задевая тянущиеся к небу ветви. Добравшись до края леса, она начала снижаться, пока деревянный крест не завис в нескольких дюймах над снегом, иногда цепляясь за него посадочными опорами. Ветер вздымал позади нее снежную пыль.

Резко остановив темнолет, она посадила его в снег и, пригнувшись, побежала к краю оврага вместе с Грауэл и Барлог. Упав на брюхо, они заглянули вниз.

Десяток мятежников перезаряжали внизу ракетную установку. Охотницы открыли огонь из винтовок. На снег, корчась, рухнуло несколько тел. Двое самцов успели выстрелить, прежде чем упали, но не причинили никому вреда. Некоторые пытались бежать, но Марика поймала призрака и расправилась с ними. Затем она вместе с охотницами скатилась в овраг, разбрасывая снег, и прикончила раненых.

– Этот только притворяется, Марика, – сказала Барлог, вздергивая за шиворот какого-то юнца.

– Держи крепче. Заберем его с собой. – Марика осмотрела остальных. Все были мертвы или на последнем издыхании. Она пнула ближайшую ракетную установку. – Отличная техника.

Всего несколько минут назад в обитель Рюгге попала первая ракета, разрушив башню, где жила Марика. Все случилось слишком неожиданно – Марике и ее охотницам повезло, что они в это время вместе с батами составляли карту прочесывания территории мятежников к северо-востоку от Рухаака.

Она взлетела до того, как ударила вторая ракета.

– Похоже на машины, сделанные пришельцами, – заметила Грауэл.

– И впрямь похоже, да? Интересно, сколько знаний успели украсть мятежники за все эти годы?

– Что мне делать с этим щенком? – Грауэл показала на сжавшегося у ее ног пленника.

– Устроим ему заклятие откровенности. На всякий случай. – Марика не рассчитывала, что удастся многое узнать.

Она провела в Рухааке пять дней. Это было третье покушение на ее жизнь. Виновников первого она не смогла отыскать, но считала, что за ним стоят силты. Второе вдохновлялось братьями, но и тут ее поиски зашли в тупик. В последнее время враги тщательно скрывали следы.

– Здесь? Сейчас?

– Почему бы и нет? А потом оставим его вместе с дружками.

Допрос юнца не вызвал никаких трудностей. Он не сопротивлялся, но и не мог сообщить ничего толкового, кроме собственной истории превращения в мятежника.

– Они теперь набирают молодняк, – сказала она. – Он был совсем еще щенком, когда его завербовали. Проклятый Кублин совсем свихнулся.

Грауэл выжидающе взглянула на нее:

– Пойдем по его следу. По крайней мере, он знал, где был. Там наверняка остался кто-то из мятежников. Схватим его и будем надеяться, что он выведет нас на кого-то еще.

– Медленно и тяжело, – заметила Барлог. – По одному злодею зараз.

– Возможно, другого способа нет.

– Убить его? – спросила Грауэл.

– Да.

Грауэл свернула пленнику шею.

– Я стара, – сказала она, – но силы еще остались.

– Да, ты все так же сильна, – ответила Марика. – Но действительно стареешь. Пора решать.

– Марика?

– Я скоро возвращаюсь на корабль пришельцев. Возможно, пройдет много лет, прежде чем я вернусь на родную планету. Вы часто говорили, что хотели бы провести последние дни как можно ближе к Понату.

Ни Грауэл, ни Барлог не ответили. Дождавшись, пока ошеломленные баты вернутся к темнолету, Марика спросила:

– Вам нечего сказать?

– Ты в самом деле этого хочешь? Чтобы мы остались?

– Вы сами знаете, что нет. Мы целую жизнь провели вместе. Не знаю, что бы я без вас делала. Вы – моя стая. Но я не хочу стоять у вас на пути, если вы готовы пополнить ряды Мудрых. Будь у меня совесть, я бы даже на этом настаивала. Молодым воктрам в обители крайне нужны опытные и умные наставницы. Если вы останетесь со мной, жизнь ваша будет столь же однообразна, к тому же, скорее всего, вы плохо кончите. Половина метов желает моей смерти, а половина от этой половины готова ей поспособствовать.

– Мы поступим так, как ты прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Нет, нет и нет. Вы поступите так, как хотите сами. Это ваше будущее. Неужели не понимаете?

– Да, госпожа, – ответила Грауэл.

Марика бросила на нее хмурый взгляд:

– Да вы надо мной издеваетесь. Вы не настолько тупые, как пытаетесь притворяться. Идем. Поговорим позже. – Она направилась к темнолету.

Подняв корабль в воздух, она развернулась над заснеженной пустыней в сторону руин Теллерая. Мятежники прибыли оттуда на транспорте на воздушной подушке, все еще спрятанном среди мертвых деревьев.

Те, кто их послал, покинули укрытие, но не успели уйти достаточно далеко. Марика быстро с ними расправилась. Взяв двоих в плен, она допросила их, а затем продолжила охоту.

Уже к концу дня она прошла по следу большую часть пути к восточному побережью, уничтожив с десяток отрядов мятежников. Ее вдруг удивило, почему сестрам-силтам с таким трудом удается их подавлять. Требовались лишь энергия и решимость.

Взлетев, Марика обыскала дикую местность мысленным касанием. Где-то в этой ледяной пустоши скрывалось главное убежище мятежников, которое, как они считали, невозможно было обнаружить из-за множества уровней в их организации.

Она почуяла место, где глубоко под землей собралась толпа метов. Поймав сильного призрака, она отправилась с ним по длинному извилистому туннелю. И оказалась в итоге внутри оружейного завода, где трудились более двух сотен метов, включая самок…

Самки!

Марика внимательно к ним присмотрелась. Это были не пленницы. А некоторые и вовсе надзирательницы.

Ее охватила ярость, и она обрушила на них всю мощь призрака.

Бойня продолжалась пятнадцать секунд. Мощная электромагнитная волна разорвала связь Марики с призраком, и она на мгновение потеряла ориентацию. Прежде чем она восстановила управление кораблем, тот опустился на пятьдесят футов.

Значит, они приспособили подавляющее поле так, что оно защищало все здание. Этого следовало ожидать. Они ведь уже приспосабливали его для защиты собратьев на корабле пришельцев.

Не важно. Все эти меты мертвы. А когда она об этом доложит, сюда придут воктры, чтобы прибраться.

Подняв корабль повыше, Марика послала дальнее мысленное касание, стараясь покрыть весь континент: «Кублин, еще немного, и игра окончена. На этот раз к тебе иду я сама».

Как она и ожидала, ответа не последовало. Но если среди мятежников действительно столько верленов, как подозревали силты, сообщение до Кублина несомненно дошло.

Марика полетела на запад, продолжая охоту.

III

– Надолго планируешь остаться на этот раз? – спросила Бел-Кенеке, сидя все в том же кресле у очага в покоях Марики.

Хотя покои эти теперь находились в другом месте.

– Пока не найду мятежника, которого ищу, – ответила Марика. – Может, на это потребуется день, а может, и десятилетие. – Прошел месяц с тех пор, как она вернулась в Рухаак. На ее жизнь неудачно покушались уже раз десять, и в нескольких случаях обитель серьезно пострадала. – Не беспокойся и не бойся. Если бы я только могла убедить тебя, что вовсе не собираюсь отбирать Рюгге…

Бел-Кенеке удивленно взглянула на нее:

– Но я не…

– Не оправдывайся. Твое слабое место в том, что тебе не хватает воображения. Если у меня и впрямь столь зловещие намерения, почему я уже от тебя не избавилась? Или ты сомневаешься, что наш поединок закончился бы именно этим? Неужели ты никак не можешь понять, что обязанности старейшины меня нисколько не привлекают? У меня просто есть здесь дело, которое я должна довести до конца, а потом отправлюсь в звездный мир Серке. Я с куда большей радостью займусь разгадками тайн корабля пришельцев.

Бел-Кенеке, похоже, смутилась.

– Может, оставим эту тему и вернемся к проблеме мятежников? – предложила Марика.

Проблема эта достигла таких масштабов, что силты уже не могли ее игнорировать. За прошедший месяц мятежники всерьез разбушевались, они демонстрировали силу и организованность, о которых не подозревали даже немногие силты, воспринимавшие их всерьез. Их оружие всех потрясло, а тактика основывалась на искусном применении подавителей дара. Немало силт погибло.

Естественно, во всем была виновата Марика – по крайней мере так утверждали те, кто не способен был признать собственные ошибки.

– Ладно, – сказала Бел-Кенеке. – Так что насчет мятежников?

– Их можно победить. Их можно уничтожить. Но для этого общинам нужно взглянуть правде в глаза, перестав считать мятежников лишь досадной помехой. Нужно осознать всю серьезность проблемы и проникнуться тем же духом сотрудничества, как и при строительстве зеркал.

– Это был вопрос нашего выживания, Марика.

– Упрямство и глупость. И ничего больше. Ничто не происходит по нашему желанию. Для этого нужно приложить усилия. О выживании идет речь именно сейчас, Бел-Кенеке. Мятежники полны решимости истребить всех силт до единой. И если кое-кто наконец не проснется, так оно и случится.

– Они всего лишь самцы.

– Верно. Совершенно верно. Но если пулю в башку тебе загонит самец, ты от этого станешь менее мертвой?

– Марика, ты слишком их переоцениваешь…

– Вспомни, кто обрушил с неба огонь, пожравший Теллерай. Всего лишь самцы. Они не уйдут просто потому, что нам так хочется. Они не уйдут, если мы повернемся к ним спиной и сделаем вид, будто их не замечаем. Собственно, именно потому они будут возвращаться снова и снова. Я наношу им сокрушительный удар, а потом, когда отправляюсь заниматься другими делами, вы ведете себя так, будто никаких мятежников не существует. И зараза появляется заново. Мою башню разрушило вовсе не воображение.

Бел-Кенеке страдальчески смотрела на Марику, будто выслушивая бессвязный бред тронутой Всеединым.

– У них теперь бесчисленное множество тайных баз и заводов, – раздраженно продолжала Марика. – Я уже обнаружила несколько. Ты сама видела, что хранится на их складах. И ты до сих пор настаиваешь, будто они всего лишь помеха? Им что, нужно тебя убить, чтобы привлечь твое внимание? – (Бел-Кенеке покачала головой.) – Только представь, что они могут готовить в более отдаленных местах, где их труднее найти!

Даже к этим ее словам Бел-Кенеке отнеслась без особого энтузиазма. Марика никак не могла понять – неужели силт парализовала безумная страсть к самоубийству? Похоже, чтобы мобилизовать их на реальные действия, ей придется напомнить о том, какой ужас внушает одно ее имя…

Марика не сомневалась, что движение Кублина уже достаточно сильно и не нуждается в поддержке побежденных Серке. Если силты и дальше будут закрывать глаза на опасность, оно вполне может достичь целей и самостоятельно.

Она была уверена, что Кублин не просто колдун, но движущая сила всей организации мятежников. Кублина она знала не хуже, чем себя саму. Порой он мог трусить, но во многом походил на нее. Ему вполне хватало решимости, хотя его мотивы оставались для Марики непостижимыми. Сражаясь с ним, она в каком-то смысле сражалась с собственным зеркальным отражением. До сих пор она действовала так, будто вела поединок с самой собой, предполагая, как бы поступила на месте Кублина. И это позволяло ей наносить новой волне мятежников многочисленные поражения.

Различие между ней и Кублином заключалось в том, что он был не столь готов рисковать собственной шкурой. На его месте она сама вышла бы на бой, пусть даже это грозило ей смертью, а не подсылала бы убийц.

В качестве проверки Марика предложила богатое вознаграждение за любую информацию о мятежниках. Как она и ожидала, желающих не нашлось, что показывало реальную силу мятежников, – их настолько боялись, что мало кто из обычных метов осмелился бы их выдать.

– Пора снова внушить народу страх перед силтами, – сказала Марика. Бел-Кенеке удивленно взглянула на нее. – Не хочу ни на кого давить, но, похоже, иного выхода нет. Я терпеть не могу добровольной слепоты и не потерплю ее у других. Мы уничтожим мятежников, даже если мне придется силой привлечь общины к охоте.

– Пока что среди силт царит немалое замешательство, Марика, – вздохнула Бел-Кенеке. – Ты прекрасно знаешь, что многие сильнейшие общины лишились старейшин. Они пока еще не установили определенную иерархию, и вряд ли стоит ожидать, что у них уже сформировался план действий.

– Отсутствие кого-то на властном посту не означает, что община не способна справляться с повседневными проблемами. Ты… впрочем, не важно. Наш спор ни к чему не приведет. Решает сила. Буду тебе крайне благодарна, если свяжешься с теми общинами, у которых есть старейшины, и сообщишь им, что я планирую крупную охоту на мятежников на северо-востоке. Скажи, что мне нужны все темнолеты, какие удастся собрать. Я намерена устроить зачистку, после которой они вряд ли скоро смогут на нас напасть. Если при этом мне удастся найти того мятежника, за которым охочусь лично, угроза с их стороны отступит на многие годы. А потом вы от меня избавитесь, я снова исчезну в пустоте. И можете снова убаюкивать себя мнимым спокойствием.

Даже эти слова не разозлили Бел-Кенеке.

– Прекрасно. Как пожелаешь. Позабочусь о том, чтобы тебе собрали флотилию.

Тон голоса старейшины напомнил Марике Скилджан, ее мать, когда та обсуждала дань, которую следовало заплатить силтам в Акарде. Лучше уж, пусть и с неохотой, пойти на небольшие уступки ради того, чтобы тебя оставили в покое.

Проклятая слепая дура. Как и они все. Может, они все-таки заслужили, чтобы…

– Спасибо, госпожа. Я ценю твою помощь. А теперь мне пора. Нужно заглянуть в центр связи.

Оставив Бел-Кенеке на попечение Грауэл и Барлог, Марика раздраженно зашагала по коридорам обители, опасаясь, что становится чересчур нетерпимой. Будь она помоложе, попыталась бы действовать хитрее, чтобы получить желаемое. Теперь же при столкновении с любым препятствием сразу же хотелось прибегнуть к силе.

Из центра она связалась с «Молотом», якобы чтобы узнать, как продвигаются дела у Багнела. А на самом деле – чтобы ненадолго отвлечься, общаясь с тем, кому ничего не было от нее нужно и от кого ничего не было нужно ей самой. Итог разговора ее порадовал. Багнел собрал научную команду, которая, как он заверял Марику, состояла из весьма знающих, опытных и надежных метов.

Ей не терпелось вернуться в глубокий космос.

Родная планета перестала быть для Марики домом.

Если у нее вообще был дом.

Глава тридцать девятая

I

Грауэл отошла от окна:

– В небе полно темнолетов, Марика. Они садятся на улицах и вокруг обители. Никогда не думала, что их так много.

– Я сама удивлена, – призналась Марика. Она посмотрела на Бел-Кенеке. – Что ты им сказала?

За неделю в Рухааке собралось более трех сотен темнолетов, каждый по крайней мере с полудюжиной воктр на борту.

– То, что ты мне велела. – Результат нисколько не удивил Бел-Кенеке. – Тебя боятся намного больше, чем ты можешь себе представить.

– Каковы бы ни были их мотивы, пора выступать, пока не пропал боевой дух. Есть где их собрать, чтобы обратиться ко всем сразу? Завтра я поведу их против мятежников.

– Я предполагала, что ты захочешь к ним обратиться, и уже договорилась с Редориад. Западная стена их обители выходит на открытую местность. Впрочем, там и так приземлилась почти половина.

– Спасибо.

Марика изучила прогноз погоды. Ночь обещала быть ясной, и вскоре должны соединиться главные луны. На этот час она и назначила свою речь.

Она не сказала ничего нового или особо вдохновляющего, не пыталась она и внушить собравшимся ненависть – просто сообщила силтам, что перед ними поставлена задача. И если они с ней справятся, то покончат с угрозой со стороны мятежников, начинавшей походить на разнузданный террор. За час до рассвета она подняла деревянный темнолет в воздух и повела свою летающую орду на северо-восток. Туда, где, как она считала, скрывалось сердце теневой империи Кублина.

Марика ожидала тяжелых боев и не разочаровалась. В эту местность мятежники вложили немало времени, труда и ресурсов и готовы были стоять насмерть, вместо того чтобы бежать прочь.

Сопровождавшие Марику повелительницы быстро научились справляться с подавителями дара после того, как сбили несколько темнолетов. Страх вдохновил их на сотрудничество. Как только повелительница замечала нечто враждебное, она звала на помощь. Когда собиралось достаточно сил, повелительницы сажали корабли и посылали в бой воктр, поддерживая их своими способностями.

Через шесть часов после первого контакта они захватили четырнадцать баз и убили свыше тысячи мятежников.

Марика во всем этом напрямую не участвовала, оставаясь на большой высоте и время от времени мысленно посылая вдаль: «Кублин, я иду к тебе». Она не сомневалась, что он где-то там, прячется в тайном центре управления и наблюдает, как одна за другой сдаются его цитадели.

Ее поведение все больше беспокоило Грауэл и Барлог. Воктры расхаживали по перекладинам темнолета, с тревогой глядя на Марику и чувствуя, как в ней растет тьма.

Чем упрямее сопротивлялись мятежники, тем сильнее ее охватывали злоба и ненависть. Что-то внутри ее будто сломалось, и она уже не могла думать о Кублине как об однопометнике, которого знала щенком. Она не могла вспомнить ни того юного мета, которого спасла в Понате, рискуя всем своим будущим, ни взрослого, которого пощадила, захватив в плен после набега на Макше.

Он ничему не научился, не раскаялся, не прекратил злодеяния. Она рисковала ради него всем, а он в ответ принес лишь страдания. В ее душе не осталось к нему любви, ни единой искорки. Ей хотелось лишь причинить ему ответную боль, залив снежную равнину кровью. Если он не погибнет, возможно, наконец поймет, что́ она хотела ему сказать.

Из Рухаака прилетела эскадрилья опоздавших. Мысленно коснувшись их, Марика почувствовала, что они прямо-таки рвутся присоединиться к охоте, будто щенки, преследующие лейтеров, в панике разбегающихся из разоренного гнезда. И ей это понравилось. Хоть силты и были тяжелы на подъем, ей без труда удалось их вдохновить, как только те приняли решение.

Многим охотницам не терпелось завладеть добычей. Стало ясно, что мятежники владеют продвинутыми технологиями, во многом превосходившими всемогущее колдовство силт.

Возможно, именно в этом и заключался ответ. Силты не особо стремились что-то делать ради выживания, как бы ни пыталась заставить их Марика. Но стоило зайти речи о добыче, и они тут же слетелись стаей.

Она никак не могла этого понять, особенно если учесть, что сама боролась за выживание всю жизнь.

Распределив новоприбывших по местам в цепи, Марика заметила на пределе видимости одинокий темнолет, который мчался к ней. Мгновение спустя она узнала ауру Балбрач.

Она послала мысленный вопрос. Балбрач должна была находиться на «Летящем в ночи», на орбите, занимаясь ремонтом после сражения с Серке.

«Подожди», – послала в ответ Балбрач, быстро приближаясь.

Марика ждала, все больше нервничая. Тон Балбрач не предвещал ничего хорошего.

Темнолет Редориад подплыл к ее собственному, соприкоснувшись перекладинами. Балбрач шагнула на корабль Марики и встала рядом с ней на острие клинка.

– Неужели новости настолько плохи, что тебе пришлось встретиться со мной лично? – спросила Марика.

– Да. Ты права. Новости и впрямь плохие, хотя ничего удивительного в них нет.

– А именно?

– Только что прибыл из звездного мира Серке темнолет сестринства Чорад. Они сообщили, что три пустолета сестринства Грошег захватили звездолет пришельцев и объявили его собственностью своей общины. Это вся их флотилия, и никто не сражался на нашей стороне.

– Вот ведь идиотки. Неужели меты могут быть настолько глупы?

– Вселенная полна глупцов, Марика.

– Как они собираются его удержать? Наверняка их кто-то поддерживает. И раз уж я здесь, могла бы отрезать их от…

– Не знаю. Но нужно что-то делать.

– Имеется в виду – я должна что-то делать?

– На то есть две причины. Первая – никто не поверит, что кто-то, кроме тебя, может действовать бескорыстно. Многие силты пусть с неохотой, но признают, что, возможно, твои слова о том, что звездолет должен принадлежать всем метам, искренни.

– А вторая причина?

– У Грошега есть воительница Бродиф, которую считали второй после Бестрей до того, как ты доказала, что Бестрей вовсе не первая. Ни одна община не смеет бросить ей вызов. Мы, Редориад, сейчас сильнее всего, если говорить о численности, но даже я не пошлю против нее повелительниц.

Марика мысленно воззвала к Всеединому. Почему именно сейчас? Неужели это некий знак, что ей никогда не позволят искоренить мятежную заразу?

– Сестринства звездоплавательниц призывают тебя покончить с узурпаторами, пока не поздно. Ты говорила, что намерена сделать корабль пришельцев и его тайны всеобщим достоянием. И многие из нас, хоть и неохотно, с этим соглашаются. Но если ты хочешь, чтобы так оставалось и дальше, придется применить силу.

– Знаю. Но у меня здесь есть дело, которое я должна довести до конца.

– Разве мятежникам мало от тебя досталось?

– Да, мало. Мне нужно больше. Среди них есть один, от которого мне особенно хотелось бы избавить общество. Без него все их движение ослепнет и исчезнет.

– Неужели все может настолько зависеть от единственного самца?

– От этого – может. Он во многом похож на меня. Он верлен, Балбрач. Сильный, умный и очень опасный. Куда вы так спешите? Эти Грошега никуда не денутся.

– Мы не в состоянии долго ждать. Любое промедление может навести некоторых на мысль, что ты смирилась с положением дел. И тогда ничего не останется даже от того хрупкого единомыслия, которое есть…

– «Летящий в ночи» готов?

– Да. Я связалась с твоим самцом Багнелом и распорядилась, чтобы он переправлял на борт научную команду. Я намерена отправиться к звездолету со всеми кораблями, какие удастся собрать. Но сперва мне нужно вернуться в обитель и сделать распоряжения на время очередного отсутствия.

– Ладно. Знай, что я одобряю все твои действия, и можешь считать их моим первым ходом в игре против Грошега. Не спеши, поступай обдуманно. Я задержусь здесь еще на несколько дней, а потом нагоню тебя на звездных дорогах.

Марика посмотрела на небо, мысленно спрашивая Всеединое, чего оно от нее хочет.

Балбрач коротко кивнула:

– Большинство это вполне устроит.

– Эту землю нельзя было бросать, – сказала Марика. – Мы, Рюгге, никогда не уходили со своих территорий. У нас до сих пор есть здесь свои заставы. Оставив земли без присмотра, мы лишь поспособствовали тому, что мятежники…

Она поняла, что никто ее не слушает, – Балбрач вернулась на темнолет, который развернулся и помчался к Рухааку.

Марика проверила, как идут поиски. За это время удалось обнаружить еще одну базу мятежников. В снегах уже садились темнолеты и собирались охотницы. База была большая и наверняка отважно оборонялась. Но это была не та база, которую искала Марика. Ей нужна была другая, где в сердце злодейской паутины сидел колдун Кублин.

Она не стала впустую тратить время, давая волю злости и разочарованию. Казалось, судьба предначертала ей все самое худшее.

В конце концов через три дня, за которые охотницы уничтожили еще четыре тысячи мятежников, она сдалась и поспешила в Рухаак, к деревянному пустолету. Охоту оставила на попечение сестры, которую знала еще с тех дней, когда сражалась с мятежниками у стен Макше. Та была не менее упрямой и решительной силтой, чем она сама. Но Марика не рассчитывала на столь же энергичное продолжение кампании после ее отлета. Общины наверняка убедят себя, что нанесли смертельный удар и можно больше не беспокоиться, после чего отведут темнолеты.

II

Марика вышла из Бездны вдалеке от звездолета пришельцев, дожидаясь «Летящего в ночи» и сопровождавших его пяти пустолетов Редориад. Дав сестрам Грошега время на размышление, она послала: «Бродиф, я здесь. Если не уйдешь с миром, я отправлю тебя во тьму следом за Бестрей. Уходи. И без того уже достаточно смертей».

Ответа от силт на борту звездолета не последовало.

Марика на него, собственно, и не рассчитывала, хотя надеялась, что Грошега хватит ума понять, зачем она явилась. Она подплыла ближе. Перед ней развернулись в цепь корабли Редориад. Марика оглянулась на Грауэл и Барлог, которые настояли на том, чтобы лететь с ней, несмотря на все мечты завершить свои дни на родине.

«Вперед!» – послала она.

Три темнолета Редориад устремились к звездолету пришельцев.

Навстречу ударили лучи и ракеты, но не причинили никому вреда.

Марика ощупала окружающее пространство. Великий Темный все так же таился на краю системы, но им никто не управлял. Казалось, происходящее в окрестностях солнца нисколько его не интересует.

Неужели Грошега намеревались защищать притязания на корабль с помощью технологичного оружия?

Марика поколебалась. Что-то было не так. Как могли Грошега надеяться победить ее оружием пришельцев? Воспользоваться скафандрами-подавителями и оружием, разработанным учеными мятежников, они не могли: перед тем как улететь, Марика велела отправить все это на планету, и теперь оно находилось под присмотром повелительницы, которой больше всего доверяла Балбрач.

Не задумываясь, Марика собрала призраков и нырнула в Бездну, появившись рядом с Великим Темным.

Может, она сошла с ума и начала видеть заговоры там, где их и быть не могло?

Или ее мягко заводили в ловушку?

У Грошега имелась сильная воительница. У Редориад имелась численность. И все они были силтами, со столь же свойственной им слепотой и недостатками, как и у сестер любой другой общины. Редориад долгие годы были союзниками Марики, но это вовсе не гарантировало, что союз продлится вечно.

И никто не любил Марику, которой хватало сил, чтобы противостоять алчности и интригам.

Без особых усилий подчинив себе Великого Темного, она прыгнула в сердце системы.

Вокруг царило замешательство. Никто не знал, куда она пропала и почему.

«Балбрач, – послала Марика, – верни „Летящий в ночи“ и темнолеты к последней путеводной звезде. Ждите там три часа, а потом возвращайтесь».

«Зачем, Марика?» – Балбрач не сумела скрыть разочарование.

«Ситуация крайне сложная и непредсказуемая. Чтобы избежать возможных проблем, я решила действовать в одиночку. Считаю, что так я быстрее достигну нашей цели и с меньшими жертвами».

Скрытый смысл послания Марики дошел до Балбрач. Она почувствовала клубящуюся вокруг Марики тьму, готовую рвать и убивать от злости, что ее побеспокоили.

«Как пожелаешь, Марика», – послала Балбрач.

Марика ничего не предпринимала, пока Редориад не исчезли.

Теперь нужно было действовать быстро, на случай если те не исполнят приказ и попытаются застичь ее врасплох.

«Так ты появишься, Бродиф? Или мне самой лететь к тебе? Против меня у тебя нет шансов».

Она направила темнолет к кораблю пришельцев. Ее не встретили ни лучи, ни ракеты. Через десять минут от корабля отделились два темнолета.

«Должен быть еще один. Быстрее. Я теряю терпение. Идите ко мне».

От корабля пришельцев отделился еще один темнолет. Послав внутрь звездолета небольшого призрака, Марика не обнаружила ни одной силты Грошега.

Темнолеты Грошега подплыли ближе, их можно было увидеть невооруженным взглядом.

«Кто был вашим союзником?» – послала Марика.

Ответа не последовало.

Марика коснулась Великого Темного.

Темную сторону разорвали вопли силт с темнолета Бродиф, корчащихся в предсмертных муках. Окружавшее их золотистое сияние погасло. Во все стороны разлетелись замерзшие капли крови и ошметки плоти.

Марика коснулась повелительниц оставшихся кораблей.

«Кто был вашим союзником?»

Ее худшие подозрения подтвердились.

Снова коснувшись Великого Темного, она отвернулась, дожидаясь, пока все закончится, а затем направилась к звездолету пришельцев, послав перед собой мелких призраков, чтобы обнаружили и обезвредили ловушки.

– Тебе что, пришлось их убить? – спросила Грауэл, отдышавшись.

– С чего это ты решила их пожалеть, Грауэл? Они намеревались убить нас.

Охотницы никогда не оплакивали врагов и не давали им второй возможности.

– Нет. Просто вряд ли в том была необходимость.

– Была, Грауэл. Уничтожив их, я сделала несбыточной саму идею.

– Какую еще идею?

– Идею, будто одно сестринство или несколько общин могут захватить корабль и использовать его в своих целях.

Грауэл кивнула, но не успокоилась до конца. Марика напомнила себе, что Мудрые в некоторых отношениях отличались большей терпимостью, чем молодые самки, которым приходилось напрямую сталкиваться с опасностью.

– Ты уверена, что не пыталась окончательно доказать всем собственную непобедимость? – спросила Барлог.

Марика хмуро взглянула на нее и, повернувшись, направилась к центру управления корабля пришельцев. Она все еще удерживала Великого Темного, которого отправила достаточно далеко, чтобы его никто не замечал. Марика воспроизвела последнее сообщение от команды пришельцев, снова глядя на странные плоские морды и чуждые, хотя и похожие на метов, фигуры. Насколько хорошо удалось братьям расшифровать язык пришельцев, учитывая имевшиеся в их распоряжении время и данные?

Устроившись в кресле пришельцев, она подумала о том, чего в самом деле хотели добиться мятежники и что стало с немногими выжившими Серке. «Звездный охотник» и один или два темнолета – куда они делись?

Почувствовав возвращение «Летящего в ночи» и его сопровождения, Марика вздохнула. Она еще не знала, что будет делать в ближайшие несколько часов.

«Балбрач, жду тебя на борту корабля пришельцев. Нам нужно поговорить».

III

«Летящий в ночи» покинул систему без сопровождения и без Балбрач, неся послание Марики для старейшин всех силт-звездоплавательниц. Братья-ученые и команды сопровождавших его темнолетов остались в системе. Марика коснулась Великого Темного, велев пропустить пустолет.

Она сумела полностью приручить монстра, превратив в смертоносного стража ее системы.

Марика сказала командам кораблей Редориад, что они не могут покинуть систему, а если попытаются, их пожрет Великий Темный. Она добавила, что если будут хорошо себя вести, то их со временем отпустят. А пока они должны совершать челночные полеты между звездолетом и планетой, где бывшие подданные Серке занимались производством и сельским хозяйством. В жизни последних мало что изменилось после смены правящей общины.

Марика поселилась в центре управления звездолета. Братьям она выделила те же помещения, которые занимали их мятежные предшественники.

Вполне типичное для силт предательство, снова приведшее Марику на корабль пришельцев, на несколько недель повергло ее в депрессию. Она больше не вспоминала о родной планете и смертоносном однопометнике с его кровожадной, преисполненной ненависти бандой. Придя наконец в себя, она вдруг поняла, что ее крайне мало интересуют собственные корни.

Она не покидала звездолет в течение года, пока не убедилась, что ее власть не станет оспаривать ни один представитель народа метов.

За этот год она часто вспоминала Балбрач, с которой у нее складывались вполне неплохие отношения, пока был в силе их союз. Порой они мало чем отличались от ее дружбы с Килджар. Но Балбрач не обладала кругозором Килджар и ее характером и в конце концов не сумела противостоять типичной для силт алчности. Она сделала свой ход – и проиграла. И ей пришлось за это поплатиться – как бы ни было больно Марике, потребовавшей этой платы.

То и дело прилетали и улетали темнолеты, за передвижениями которых бдительно наблюдал прирученный Марикой Великий Темный. Сестринства звездоплавательниц продолжали пристально за ней следить. Однако по прошествии года даже те общины, которые относились к ней с наибольшим подозрением, убедились, что она в самом деле намеревается сделать звездолет достоянием всех метов. Наблюдатели стали появляться реже, но задерживались надолго и подключались к разгадкам тайн пришельцев. Каждый улетавший темнолет уносил с собой полный отчет обо всем, что удалось узнать о звездолете и пришельцах, – хотя новых сведений было немного, учитывая время и силы, требовавшиеся, чтобы их добыть.

Однажды Марика отправилась на поиски Багнела, с которым почти не виделась, хотя они жили на одном корабле.

– Привет, бродяга!

– Я-то? Можно подумать, это я все время витаю в облаках и это мне не сидится на месте.

– Что значит не сидится на месте? Я вообще не покидала корабль…

– Зато его покидала твоя душа.

– Есть какие-нибудь серьезные достижения?

– В общем, нет. Надо полагать, тебе известно, что этот корабль построили существа, которые думают совсем не так, как меты.

– У вас было больше года.

– Большую часть этого времени мы потратили на выяснение того, что до нас уже выяснили мятежники.

– И?..

– Они сумели узнать намного больше, чем кто-либо предполагал, Марика. Если общины не продолжат начатую тобой в прошлом году охоту, их ждут весьма неприятные сюрпризы.

– Уверена, что так и случилось. Хотя Дхервхил наверняка не отступит. Ее обвиняют в том, что она столь же помешана на мятежниках, как и я. Но общины ничему не учатся. Без властной личности, готовой повести их за собой, они и дальше будут строить друг другу интриги, пытаясь воспользоваться моментом. Как скоро вы сможете приступить к настоящим новым исследованиям? И как идут ремонтные работы?

Большая часть промышленности, созданной Серке на планете, работала на восстановление звездного корабля.

– Через несколько месяцев должна завершиться работа над парой проектов, которые предложили мои меты. В основном речь идет о попытках добраться до хранящейся в системах корабля информации. Ремонт продолжается, но пока мы занимаемся более простыми задачами, вроде заваривания разбитых плит обшивки. С тем, что посложнее, придется подождать, пока не извлечем нужные сведения из банков данных. Скажем, к двигателям я никого даже близко не подпущу, пока мы не добудем, не изучим и не поймем всю имеющуюся о них информацию. Если мы начнем возиться с ними прямо сейчас, можем их безнадежно испортить.

Марика ненадолго задумалась.

– Багнел, ты был прав – моя душа не здесь. Она уже давно блуждает вдали. И я решила пойти у нее на поводу. Улечу тайком и сделаю кое-что, что уже давно себе обещаю. Вряд ли у вас будут проблемы без меня.

– Да?

– Что – да?

– Куда ты собралась? Или это тайна?

– Хочу заглянуть за дальнюю сторону облака.

– Это долгое путешествие. Ты уверена… ты точно знаешь, что нам ничто не угрожает?

Багнел боялся. Он стал важной персоной среди метов, но знал, что так будет лишь до тех пор, пока ему покровительствует Марика.

– Все будет в порядке. Не говори никому, что я улетела. Если кому-то потребуюсь – скажи, что я снова не в настроении и никого не хочу видеть. К подобному уже все привыкли. К тому же я не собираюсь долго отсутствовать.

– Ты всегда так говоришь, но… Ладно. Будь осторожна.

– Буду. Обязательно буду. Я еще слишком многое хочу увидеть, прежде чем воссоединюсь с Всеединым.

Первая вылазка Марики продлилась недолго. Она совершила перелет лишь между четырьмя звездами, так и не выйдя за пределы пылевого облака. Ей не удалось найти подходящую планету, где могли бы отдохнуть баты, и она вернулась на звездолет с вымотанной до предела командой.

Ее отсутствия никто не заметил.

Месяц спустя она предприняла вторую попытку, столь же безуспешную. Пыль оказалась слишком густой, а звезды в той стороне – слишком враждебными.

Лишь на шестой раз, почти через два года после того, как отобрала корабль пришельцев у Грошега, она основала базу на отдаленной планете и начала подготовку к дальнейшему путешествию. К тому времени все уже знали, что она тайком покидает звездолет, но ее вылазки оставались непредсказуемыми – в основном по привычке, поскольку она уже не опасалась неприятностей со стороны силт-звездоплавательниц. Она исполнила обещание, и все признали ее права на эту систему.

Примерно в середине третьего года жизни на корабле пришельцев Марика наконец вырвалась из облака на его дальней стороне. И впервые увидела невообразимую россыпь звезд, по сравнению с которой меркло все, что она видела по другую сторону. Восторг ее не угас и после возвращения на корабль пришельцев.

Багнела немало впечатлил привезенный ею фильм.

– Невероятно, – прошептал он. – Просто невероятно. Кто бы мог предполагать?

– Багнел, ты должен это увидеть. Мне все равно, чем ты сейчас занят. Полетим вместе. Это перевернет всю твою жизнь. Помнишь наш разговор о том, как мы улетим в вечность после того, как уйдем на покой? Полетим. Ты должен это увидеть. Да тебе и самому не терпится!

Багнел снова просмотрел фильм, дрожа от возбуждения. Но поскольку он был весьма ответственным метом, серьезно относившимся к своим обязанностям, Марике потребовалась неделя, чтобы оторвать его от работы.

Как бы ни очаровывали Багнела тайны пришельцев, Марика все же посадила его на темнолет и унесла за край пылевого облака. И его восторг при виде бесчисленных россыпей звезд оказался именно таким, как она ожидала. У него не находилось слов, чтобы описать чувства, даже месяцы спустя после возвращения к обычной работе.

В течение нескольких последующих месяцев Марика изо всех сил сдерживалась и больше не покидала корабль, хотя звезды неудержимо звали к себе. Ей было важно, чтобы гости с родной планеты знали: она на месте. А теперь, когда звездолет постепенно выдавал свои тайны, гостей становилось все больше.

Марика знала, что следующее ее путешествие будет долгим.

Глава сороковая

I

– Вряд ли это разумно, Марика, – сказал Багнел. – Но если тебе все-таки необходимо лететь, возьми меня с собой.

– Не в этот раз. Я собралась слишком далеко и не могу позволить себе ни одного фунта лишнего веса.

Грауэл и Барлог удивленно взглянули на нее.

– Значит, и нас ты не берешь? – спросила Барлог.

– Мне очень жаль, но на этот раз – да. Мне придется лететь без вас. Вместо этого я беру дополнительных бат и больше припасов. Не смотрите на меня так. Я буду хорошо себя вести. И буду осторожна.

Она без труда нашла себе двойную команду бат. Баты из всех сестринств звездоплавательниц прилетали на звездный корабль в надежде провести какое-то время на темнолете Марики. Баты, служившие Марике, пользовались немалым спросом. Каким-то образом ей удавалось высвобождать их скрытую силу, так что многие избавлялись от свойственных батам слабостей. А некоторые под ее руководством доросли до того, чтобы самим стать повелительницами кораблей.

Порой Марике приходилось даже отвергать предложения всерьез заняться обучением и подготовкой силт-звездоплавательниц.

– Можешь представить меня в роли наставницы? – пожаловалась она Багнелу. – Потратить остаток жизни на то, чтобы готовить команды темнолетов для общин?

Багнел лишь фыркнул в ответ.

Несмотря на недовольство как его самого, так и Грауэл с Барлог, Марика все же отправилась в свой первый дальний исследовательский полет.

С двойной командой она могла совершать до двенадцати межзвездных прыжков без необходимости отдыхать на планете. Это давало ей возможность отправиться за пределы пылевого облака, в безбрежные просторы по другую его сторону, чтобы удовлетворить жажду познания, мучившую ее с тех пор, как она впервые обнаружила в небе бескрайние россыпи звезд.

Этот полет был для нее крайне важен.

Марика совершала седьмой из двенадцати межзвездных прыжков, из которых состояла ее вторая вылазка за пределы пылевого облака. На этот раз ей хотелось узнать, как далеко она может удалиться от исходной точки, прежде чем совесть и уменьшающиеся припасы не вынудят вернуться. Ее возбуждение передалось всему темнолету. Бат вдохновляла сама мысль, что они пытаются совершить нечто, чего до них не делал никто. По мере того как их уносило все дальше от родной системы, они не только не падали духом, но с каждым прыжком приходили все в больший восторг.

Темнолет вынырнул из Бездны, и, даже еще не успев восстановить равновесие, Марика поняла, что они совершили невероятное открытие.

«Слушайте!»

Баты ошеломленно замерли.

Пустоту вокруг густо пронизывало электромагнитное излучение. И оно не было естественным. Несколько мгновений спустя Марика обнаружила планету, окруженную сетью спутников. В окрестностях планеты двигались объекты, которые не могли быть ничем иным, кроме как кораблями – закрытыми со всех сторон, вроде тех, что строили торговцы и прочие, не обладавшие даром. Направив темнолет к планете, она поймала несколько призраков и послала их вперед.

Систему населяли существа с корабля пришельцев.

Развернувшись к ближайшему кораблю, Марика послала мысленное касание. Ответа не последовало. Эти существа попросту его не воспринимали!

У Марики возникла мысль снова уйти в Бездну и прыгнуть оттуда на орбиту планеты.

Баты обрушили на нее град мысленных касаний, советуя не совершать необдуманных поступков.

И они были правы. Марика мало что знала об этих существах. Единственный их контакт с метами оказался гибельным. Она дрейфовала в пустоте, посылая вперед призраков.

Сразу же стало ясно, что эта планета – не родина пришельцев. Скорее она походила на дикую и невозделанную колонию, вроде той, вокруг которой вращался поврежденный звездолет. Пришельцев было много, но они обитали лишь в ограниченных зонах – вероятно, наиболее подходящих для их расы.

Колонии внешне походили на новые поселения, основанные, возможно, всего несколько десятилетий назад. Многое казалось Марике знакомым, но еще больше было непонятного. Она мысленно послала батам образ того, что видела, и те были ошеломлены куда больше ее. Впрочем, они не изучали добытую с звездолета информацию и не жили на пограничье.

Полностью подтверждалась уверенность Багнела, что пришельцы не только не воспринимали мысленное касание, но и вообще не знали о его существовании. Точно так же как не знали о сущих, о темной стороне и о том, что меты за неимением лучшего обозначения называли идеалом силт.

«Будто толпа торговцев», – подумала Марика.

Самцы и самки, похоже, были равны по численности и статусу, хотя посредством призраков разобраться было сложно. Они жили в простых строениях, вполне понятных метам. Но – в недрах планеты стояли намного более сложные сооружения, подобные тем, которые Марика видела у мятежников во время последней охоты, не предназначенные для жизни.

Нужно было связаться с этими существами. Но как?

Ее охватил страх, который неудержимо рос, подпитываемый страхом бат, окрасившим мысленную ауру. Первобытный инстинкт требовал от всех бежать прочь от чудовищ, забыть о том, что она вообще их нашла. «Граукен, граукен, граукен!» – шептал внутренний голос.

«Глупо, – послала Марика. – Мы что, щенки, чтобы пугаться неведомого? Будем скулить, заслышав звуки во тьме? Тьма – время силт».

Силты уже много раз вступали в контакт с иными существами на звездных мирах, принадлежавших общинам звездоплавательниц. И ничего дурного не случалось.

Проблема заключалась в том, что эти существа не были дикарями, как их предшественники. Эти существа вполне могли представлять угрозу. Они обладали оружием, которое не мог вообразить никто из метов до того, как Серке встретили их звездолет.

Тщательно выбрав призрака, Марика отправила его в центр управления ближайшего корабля пришельцев, в тамошнюю электронику, приказав включить экран связи. А затем вывела на него собственное изображение. Багнел как-то утверждал, что подобное вполне возможно, но на практике она никогда такого не пробовала.

Марике удалось лишь показать пустые поднятые лапы, давая понять, что у нее нет оружия, и продержаться на картинке десять секунд. Требовавшиеся для этого усилия слишком отвлекали ее от темнолета и пустоты.

Немного отдохнув, она послала еще одного призрака – посмотреть, что происходит. Оказалось, что пришельцы крайне возбуждены.

Марика уже поравнялась с их кораблем, но они ее не замечали. Деревянный темнолет был столь же невидим для их радаров, как и для радаров братьев.

Баты упрашивали ее отойти подальше. Они увидели достаточно, и им не хотелось разделить судьбу пришельцев с звездолета.

Не обращая на них внимания, Марика приблизилась вплотную к кораблю пришельцев, удерживая сильного призрака в центре управления, чтобы нанести удар, если их вдруг охватит паника и они решат атаковать. Его они все так же не замечали.

Их разделяло столь небольшое расстояние, что ее не могли не увидеть. Когда призрак сообщил ей об этом, она вежливо помахала пришельцам и снова показала пустые лапы, мимоходом подумав, как они воспримут винтовки за спиной у нее и у бат.

Пришельцы не знали, как относиться к ней и к ее темнолету. Они что-то бормотали друг другу, показывая на экраны с ее изображением, и о чем-то спорили. Их корабль выбрасывал сгустки электромагнитной энергии.

Мысленно коснувшись каждого пришельца, Марика обнаружила, что разумы всех закрыты наглухо. Найдя наконец щенка, которому на вид было года три или четыре, она послала ему: «Меня зовут Марика. Я пришла с миром. Мы долго искали вас с тех пор, как много лет назад нашли ваш корабль». К сообщению она приложила мысленный образ поврежденного звездолета, выделив нарисованные на нем символы.

Марика не рассчитывала, что щенок что-либо поймет помимо того, что у нее нет враждебных намерений, но надеялась, что символы привлекут внимание. И все же она попыталась убедить щенка, что для нее крайне важно донести ее сообщение до взрослых.

Она продолжала наблюдать. Обитатели корабля заняли боевые позиции, но пока ничем ей не угрожали. Марика оставалась рядом, стараясь не делать ничего такого, что повергло бы их в панику. Она снова попыталась коснуться ошеломленного щенка.

Наконец тот передал взрослым сообщение, которое они сразу же объявили полной чушью. Марика мягко намекнула щенку, чтобы нарисовал картинку.

Лапы щенка оказались далеко не столь ловкими, как у щенков-метов его возраста. Ему потребовалось немало труда, чтобы изобразить звездолет пришельцев с символами на обшивке, но в конце концов ему это удалось. Марика намекнула ему, чтобы он снова обратился к взрослым.

Один из них – похоже, повелительница корабля, хоть и самец – внимательно изучил рисунок и, судя по всему, отчасти понял суть сообщения Марики. Снова помахав лапой, она собрала призраков и, нырнув в Бездну, помчалась домой, делая остановки лишь тогда, когда батам требовался отдых.

II

– Ты в самом деле их нашла? – спросил Багнел.

– Да. Возле планеты-колонии вроде этой. Более того, они собираются там поселиться, сделав планету своим домом.

– Похоже, это очень далеко. Слишком долго тебя не было. Я уже начал беспокоиться. Ты искушаешь Всеединое. Без тебя тут побывали некоторые, кому хотелось воспользоваться твоим отсутствием.

– Им хватает ума не поддаваться искушению. Багнел, если бы ты знал, как я рада!

– Да уж вижу. – Похоже, его пугал сам этот факт.

– Они не проявляли враждебных намерений, просто очень удивились. Не знаю, встречали ли они раньше расы звездоплавателей, но наверняка не видели никого похожего на нас. Должно быть, они не верили собственным глазам.

– Думаешь, теперь они прилетят сюда?

– Не знаю. Я оставила им приманку, но не знаю. Как успехи с расшифровкой их языка?

– Кое-что есть, но на самом примитивном уровне. Например, твоя любимая запись. Мы можем перевести большую часть того, что говорит существо, но пользы от этого немного. Та запись – в самом деле сообщение для любого, кто найдет корабль. Подразумевается, что в банках данных корабля содержится намного больше информации, но до нее не добраться без соответствующих кодов. А как их расшифровать, мы не имеем ни малейшего понятия. Книги, которые мы нашли, оказались техническими справочниками. Они могут быть весьма ценными, но пока что труднее поддаются переводу. Есть предположение, что они написаны не на том языке, на котором говорило существо.

– Может, у них есть некие касты с тайными языками? Как у братьев?

– Никаких свидетельств этому нет, Марика. Главная трудность в том, что никто из нас не учился тому, чем мы вынуждены здесь заниматься. Приходится набираться опыта методом проб и ошибок. Дело продвигается крайне медленно. К тому же язык, с которым мы работаем, не точен. Мы обнаружили немало слов, которые могут иметь множество значений, хотя и выглядят одинаково на письме. Есть также слова, которые одинаково звучат, но по-разному пишутся. Не всегда можно догадаться, каков их смысл.

– Ладно.

– Что, первый восторг проходит?

– Нет. И теперь уже не пройдет. Врата в будущее открыты. Скоро у нас отбоя не будет от сестер-звездоплавательниц, страстно желающих через них пройти.

– Знаю. И не жду от этого ничего хорошего.

– Гм?

– Силты всегда остаются силтами, Марика.

– То есть?

– Будет все та же старая история. Туда устремятся полчища темнолетов, пытаясь первыми вступить в контакт и добиться выгоды для своих сестринств.

– Только не в этот раз. Само Всеединое не допустит подобного. Чтобы добраться до пришельцев, нужно пересечь звездную пустыню. Ни у кого из силт, кроме меня, не хватит сил на подобное путешествие. Это могут подтвердить сопровождавшие меня баты. И даже если такая найдется, никто, кроме меня, не знает путь. Мои баты не обучены запоминать последовательность прыжков.

Багнел с сомнением взглянул на нее.

– Поверь мне. Считай это случайностью или волей Всеединого, но местонахождение пришельцев остается моей тайной. Если сестринства хотят иметь долю от итогов контакта, им стоит позаботиться, чтобы со мной ничего не случилось. Можешь между делом упомянуть об этом в отчетах, чтобы помнили и не забывали.

– Естественно, – усмехнулся Багнел. – Собираешься играть в свою игру со всем народом метов, да?

– По крайней мере со старейшинами. Порой мне доставляет немалое удовольствие ими командовать. Только не говори никому.

– Мне и незачем. Они и так знают. Опять собралась туда? На планету пришельцев?

– Конечно. Но не сейчас. Я сообщу, когда придет время. А пока мне нужно, чтобы ты подготовил несколько простых сообщений на их языке.

– Почему бы и мне не полететь с тобой?

– И кого это вдруг блоха укусила, что он стал искать приключений на старости лет?

Багнел сделал вид, будто озирается по сторонам:

– С кем это ты?

– Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старина. Естественно, ты можешь полететь. Я надеялась, что ты спросишь, поскольку не хотела тебя принуждать. Это будет величайший наш полет во все времена. Полет, о котором сложат легенды.

– Легенды пусть остаются силтам. Меня они не волнуют. Я лишь хочу увидеть пришельцев. Хочу их понюхать и потрогать.

– Лучше придумай, как с ними общаться.

– Возможно, на самом базовом уровне это даже проще, чем тебе кажется. Если, конечно, ты сможешь взять с собой аппаратуру. Готова обменять на нее бат?

– Вряд ли. Слишком уж велика звездная пустыня.

– А если тебе удастся разведать другой путь, попроще?

– Нет, этого я делать не стану. Пусть все считают, что существует только один путь и он у меня в голове. Если возникнет необходимость перевезти много аппаратуры – потребуем, чтобы Редориад одолжили нам «Летящий в ночи».

– Вряд ли они обрадуются.

– Они уже много лет мне не рады, но мне все равно. Подобного отношения они вполне заслужили. А теперь извини, но мне нужно увидеться с Грауэл и Барлог и пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я не взяла их в столь незабываемую миссию. Хотя они были бы столь же недовольны, если бы я настояла, чтобы летели со мной в очередную безумную вылазку. С этой парочкой я всегда в проигрыше.

– Может, тебе…

– Даже не предлагай. Они – моя стая. Проклятье, Багнел, они мне как матери. Никто не был мне ближе, пока я не встретила тебя.

– Ладно, иди. Не стану даже делать вид, будто разбираюсь в ваших взаимоотношениях.

– Мы и сами в них не разбираемся. Но благодаря им мы до сих пор живы.

III

Прошел год, прежде чем Марика осмелилась снова побывать у планеты пришельцев.

Узнав о ее открытии, сестринства едва не перегрызлись между собой. Пока их пыл не угас, она надежно держала оборону, охраняя угодившее в ее лапы сокровище. Она не раз удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут столь упрямо цепляться за старые ценности и обычаи, несмотря на вопиющую необходимость приспосабливаться к изменившейся реальности.

Когда она сообщила Багнелу, что готова отправиться в путешествие, тот сперва не поверил:

– Начну собирать вещи только тогда, когда увижу, как ты входишь в шлюз.

– Сейчас все серьезно. – До этого не раз случалась ложная тревога, когда она передумывала в последнюю минуту. – Никто не строит интриг – ни здесь, ни на родине. – Хотя это и было непросто столь издалека, Марике все же удавалось руководить небольшой группой силт, которые вели борьбу с мятежниками и сообщали о возможных заговорах. – На этот раз я в самом деле лечу.

Багнел с сомнением на нее посмотрел.

– Серьезно, – повторила она. – Все под контролем. Грауэл и Барлог вполне справятся. Все заняты другими делами. Мне что, лететь без тебя?

– Шутишь? Только попробуй, и твой темнолет тут же окажется на привязи у меня в лапах.

Путешествие оказалось намного тяжелее, учитывая присутствие на корабле Багнела и его аппаратуры. Марике пришлось выкладываться еще сильнее, чем прежде, – но, к своему удивлению, она обнаружила, что ей это удается.

Ее выносливость и сила продолжали расти, как и у оставшихся с ней бат.

Но даже при этом, входя в систему пришельцев, она сомневалась, сумеет ли вернуться.

Хотя прошло немало времени, пришельцы были начеку. Возможно, они ожидали чего-то еще. Так или иначе, Марику быстро обнаружили, несмотря на деревянный темнолет. Навстречу ей поспешили корабли. Она послала вперед небольшую стаю призраков, чтобы выяснить намерения пришельцев.

Она ощутила лишь тревогу и страх, что весьма ее обеспокоило. Из соображений предосторожности она собрала достаточно призраков, чтобы в случае чего быстро нырнуть в Бездну.

Марика направила темнолет к планете пришельцев. Звездолеты окружили ее, с некоторым трудом удерживая строй, – они были не столь маневренны, как темнолет. Выйдя на высокую орбиту, она велела старшей бате дать всем глотнуть из чаши с золотистой жидкостью. Ей хотелось быть готовой к бегству.

Хотя вернуться было бы намного проще, если бы у нее имелась возможность дать отдохнуть батам.

Марике стало еще больше не по себе, когда она взглянула на звездолеты и увидела массу нацеленного на нее оружия, ощущая страх и недоверие, заполнившие корабли. Разумы внутри не воспринимали ее мысленное касание. Ни один. Все эти существа были взрослыми, и все они были воктрами.

По всей системе спешили в укрытие не столь тяжеловооруженные корабли.

Почему? Чем их так напугал единственный темнолет? Неужели они уже вступали раньше в контакт с силтами? А может, все-таки знали, что случилось с пропавшим звездолетом?

Марика мысленно потянулась к границам системы. Как она и предполагала, их охранял огромный черный призрак. Похоже, в каждой звездной системе, где хоть на какое-то время задерживался разум, имелся свой Великий Темный. Марика погладила чудовище, приучая к себе, чтобы быстрее отзывалось, если придется позвать его на помощь.

Она дала знак Багнелу. Пора было попытаться поговорить.

Багнел возился с передатчиком, пока Марика, потеряв терпение, не приказала самой сильной запасной бате занять место повелительницы корабля на острие клинка. Несмотря на весь ее опыт, бате не хотелось брать на себя управление в присутствии возможного врага, и Марике пришлось настоять на своем.

– В чем проблема? – спросила она, подходя к Багнелу. – Они не отвечают?

– Не могу понять – то ли они меня игнорируют, то ли мне не удается найти нужную частоту. Вряд ли это настолько сложно. Я начал с диапазона, который использовался на погибшем корабле.

Марика послала призрака к ближайшему кораблю. Существа внутри его столпились вокруг экранов связи.

– Ты привлек их внимание, – сказала она, вернувшись в реальность. – Возможно, они не хотят отвечать. Продолжай.

Багнел недовольно поморщился. Ему было столь же страшно, как и пришельцам.

– Сейчас мне уже кажется, что я совершил ошибку, прилетев сюда. Одно дело разговоры, а совсем другое – когда все испытываешь на собственной шкуре. Так, похоже, что-то есть.

Маленький экран ожил, и на нем появилась самка пришельцев. Динамик пискнул.

– Запускай свою запись, – сказала Марика.

– Марика, иди лучше повелевай кораблем! – огрызнулся Багнел. – Оставь меня в покое. Я знаю, что делать.

– Извини.

Марика попыталась успокоиться, но нервы были на пределе. Этот момент мог стать величайшим в истории метов. Только от нее зависело, успехом он закончится или поражением, но при этом она мало что могла поделать. Если пришельцев охватит паника…

Багнел заранее подготовил запись, которая начиналась с простого письменного сообщения о мирных намерениях прилетевших на темнолете. Оно повторялось десять раз, а затем следовала копия последнего сообщения, оставленного обитателями погибшего корабля пришельцев.

Пока воспроизводилась запись, Марика наблюдала с помощью призрака за происходящим внутри ближайшего корабля. Сообщение вызвало реакцию, но не ту, которую она ожидала. Что ж, все-таки они были пришельцами, и вряд ли стоило рассчитывать, что они отреагируют так же, как могли бы на их месте меты.

Как только Багнел закончил передачу, пришло ответное сообщение, но оно оказалось слишком быстрым, чтобы его прочитать. С помощью маленького светового пера он написал на экране ответ, попросив отвечать помедленнее, затем запросил разрешение посадить темнолет на планету.

И снова ответ оказался слишком быстрым, чтобы успеть его разобрать. Багнел вновь повторил просьбу помедленнее передавать информацию и запросил разрешение на посадку.

Разрешение пришло в виде карты с пульсирующей красной точкой – местом для посадки. Марика сравнила карту с планетой внизу. Отмеченное место находилось возле самой крупной подземной базы пришельцев, в бесплодной пустыне.

Местность производила мрачное, безжизненное впечатление. Ее густо пронизывало модулированное электромагнитное излучение. Быстрая разведка с помощью призрака обнаружила десятки единиц оружия, подобного тому, что разрушило Теллерай, установленного на огромных ракетах.

Марика засомневалась, стоит ли вступать в контакт с этими существами.

Они, однако, не имели ни малейшего понятия о темной стороне, даже не подозревали о ее существовании. В самом худшем случае она могла призвать Великого Темного. Снова коснувшись черного призрака, она надежнее настроила его под себя, пока не убедилась, что в случае необходимости сможет призвать на помощь.

– Пока мы садимся, попытайся получить от них хоть что-то осмысленное, Багнел.

Вернувшись на острие клинка, она вновь взяла на себя управление и отделилась от кораблей пришельцев.

Они следовали за ней до границы атмосферы, а затем повернули назад.

Какое-то время Марика снижалась одна, но на высоте в сто пятьдесят тысяч футов рядом с ней закружились летательные аппараты. Багнел смотрел на них с нескрываемым восторгом – они не походили ни на одну известную ему разновидность. Длинные узкие крылья отходили от задней части столь же длинного и узкого фюзеляжа, так что аппараты напоминали трезубцы. Похоже, они приводились в движение с помощью ракет.

Марику их вид тоже немало впечатлил. В техническом арсенале метов ничего подобного не водилось.

На высоте в пятьдесят тысяч футов она вновь взглянула на посадочную площадку. Та уже кишела вышедшими из-под земли пришельцами, и все до единого были вооружены. Марика вновь задумалась: не ввязалась ли она в слишком опасную авантюру?

Наконец темнолет коснулся земли, но перед этим Марика на несколько мгновений зависла в воздухе, опасаясь, не набросится ли на нее вся толпа. Пришельцы окружили темнолет, но держались поодаль и не направляли на нее оружие. Сочтя это хорошим знаком, Марика мысленно коснулась бат:

«Не снимайте винтовки. Не стоит лишний раз тревожить пришельцев. Я прикрою нас посредством темной стороны, но и вы тоже соберите призраков для защиты. Багнел, будь осмотрительнее. Не давай им ничего просто так».

Меты и пришельцы не сводили друг с друга взгляда, пока вперед не шагнул старший пришелец. К некоторому удивлению Марики, он оказался самцом. Подойдя к ней, он показал раскрытую ладонь.

В ответ Марика подняла обе лапы, затем указала на Багнела. Отставив в сторону передатчик, Багнел достал перо и бумагу.

– Ты хорошо выучил их язык? – спросила Марика.

Она и сама знала, что не очень, но ей нужно было сказать хоть что-то, чтобы успокоить нервы.

– Вовсе нет. Я даже не знаю, тот ли это язык. Их речь не похожа на то, что мы слышали на звездолете.

Марика с трудом удержалась от того, чтобы дернуть ушами, хотя не сомневалась, что язык ее тела непонятен пришельцам.

Старший пришелец тщательно изучил написанное Багнелом, затем нахмурился и подозвал еще одного. Они о чем-то быстро переговорили, после чего второй написал что-то на принесенной с собой бумаге. Багнел долго ее разглядывал:

– У нас проблемы, Марика.

– Что?

– Я почти уверен, что эти существа не говорят на языке, на котором я писал. Или если это в самом деле их язык, то мне он знаком в совершенно ином виде. Но если я правильно понял, что говорится в этой записке, – наш звездолет принадлежит их врагам.

– И это плохо?

Багнел пожал плечами.

– Попробуй им объяснить, что мы ни для кого не враги. Собственно, попытайся намекнуть, что мы вообще не вполне понимаем, что такое враг. И еще скажи, что мы никогда не видели живых обитателей того звездолета.

– Ты слишком многого требуешь от владеющего языком на уровне букваря.

– Ты же гений.

– Боюсь, ты меня переоцениваешь.

– У тебя все получится.

– Попробую. Больше ничего обещать не могу.

– И скажи еще, что вся эта их смертоносная техника действует мне на нервы. Объясни, кто я такая.

– Полагаешь, они поймут? И их это вообще волнует?

– Нет. Но возможно, удастся произвести на них впечатление.

– Ты слишком многого от меня ожидаешь. – Он снова начал писать странными угловатыми буквами, после каждых нескольких фраз передавая пришельцам очередной листок бумаги. – Заодно объясняю им, кто такой я.

– Само собой.

Дело продвигалось медленно. Столь же медленно ползло по небу окрашенное в удивительный цвет солнце – планета вращалась не столь быстро, как та, на которой родилась Марика. Впрочем, она уже успела основательно забыть, что такое рассветы и закаты. Сколько их она видела на родной планете за последние двадцать лет?

Баты постепенно успокаивались. Некоторые сошли с темнолета и бродили вокруг.

«Оставайтесь начеку, – послала им Марика. – Не позволяйте этим существам оказаться между вами и темнолетом».

Реакция бат не прошла мимо пришельцев.

– У них к нам множество вопросов, – сказал Багнел. – Особенно насчет того, как нам удается путешествовать в пустоте, оставаясь открытыми для дыхания Всеединого.

– У нас к ним тоже есть вопросы, – заметила Марика. – Избегай прямых ответов. Постарайся побольше расспросить про них самих. Что-то тут, похоже, не так.

– Я так и делаю. Не совсем же я дурак, Марика. Впрочем, как и они. Уверен, они тоже не станут отвечать прямо.

Марика недовольно заворчала – ей с каждой минутой становилось все больше не по себе.

«Отдыхайте, – послала она батам. – Возможно, нам в любую минуту придется отсюда сматываться».

У нее возникло некое чувство, не связанное с чуждым видом существ. Она пожала плечами, – возможно, ей показалось. Пока Багнел с трудом продолжал беседу, она вернулась на темнолет и нашла фотоаппаратуру, которую друг взял с собой. Зарядив камеру, она начала снимать пришельцев.

Те крайне заволновались.

– Багнел, что с ними такое?

Некоторые закричали, размахивая оружием.

– Пытаюсь выяснить. Не мешай. – Минуту спустя он добавил: – Они не хотят, чтобы ты их фотографировала.

– Почему? Они же нас снимали.

Багнел быстро обменялся несколькими записками, – похоже, у него это получалось все легче.

– Они говорят, это секретная база. И они не хотят, чтобы ее фотографии попали за пределы системы.

– Вот как? – Марика присела на перекладину темнолета и задумалась. – Багнел, что ты о них думаешь?

– Пока не знаю. У меня такое ощущение, что они скрывают от нас больше, чем мы от них. Возможно, от них может оказаться больше проблем, чем оно того стоит. Мне и самому они начинают не нравиться, хоть я и пытаюсь не подавать виду.

– Да, тут дурно пахнет. Будто некая аура, которая напоминает мне об убежищах мятежников. Ты когда-нибудь бывал в тех подземельях?.. Нет. Конечно нет. Возможно, мы совершили ошибку, прилетев сюда до того, как получше присмотрелись к пришельцам. Но продолжай разговор. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Потянуть время?

– В какой-то степени. Но постарайся узнать как можно больше. Батам нужно время, чтобы отдохнуть.

Марика снова коснулась силт, велев отдыхать. Те поднялись на корабль, улеглись возле рабочих мест, проделали расслабляющие ритуалы и заснули. Задремала и сама Марика, оставив все в лапах Багнела.

Солнце наконец зашло, но посадочная площадка пришельцев оставалась ярко освещена. Часть любопытных ушла, их сменили другие, но все были с оружием. Марика несколько раз проваливалась в сон. Багнел отважно общался с теми же пришельцами, которые вышли вперед в самом начале. И у него это получалось все быстрее.

– Удалось узнать что-либо существенное? – спросила Марика вскоре после рассвета.

– Они своего рода мятежники. До конца я так и не понял, хотя они пытались объяснить несколько раз. У них нечто вроде того, что мы назвали бы кровной враждой, только в ней участвуют все члены общества, независимо от их мнения. Одна группа пытается захватить у другой территорию, и в этом есть некоторое сходство с Серке, но мотивы мне не ясны.

– Я и не рассчитывала, что нам удастся их понять. Что еще?

– Я выяснил, что в их обществе нет ничего похожего на сестринства или братства, даже на наших подданных-рабочих. По образу мыслей они схожи с теми братьями, которые присоединились в изгнании к Серке. Возможно, это повлияло и на образ мыслей наших мятежников, когда они впервые оказались на погибшем корабле.

– Мы это подозревали.

– Они не имеют понятия ни о Всеедином, ни о мысленном касании, ни о каких-либо способностях силт, считая все это выдумками и фантазиями. Это их слова. По сути, упомянув об этих способностях, я не выдал ничего лишнего. Они мне не поверили, назвав все это предрассудками, и обвинили меня во лжи. Но они считают, что мы во многом превосходим их в области технологий, и их это пугает.

– Чем их интересует корабль, который мы нашли?

– Он принадлежал их врагам. Они подозревают, что корабль искал их тайные убежища. На самом деле он их не особо интересует. С их точки зрения, он давным-давно исчез. Однако их крайне интересуем мы. Им никогда прежде не доводилось встречать другую расу звездоплавателей. Подозреваю, им хотелось бы найти способ убедить нас помочь в их борьбе.

– Не сомневаюсь. Точно так же, как их самих завербовали бы Серке. Но меня это нисколько не интересует, особенно если они мятежники. Мы улетаем, Багнел. Я ошиблась. Это вовсе не те существа, с которыми хотелось бы иметь дело. Будем искать дальше. Они что-нибудь рассказывали о своих врагах?

– На этот счет они были весьма немногословны.

– Вполне можно понять.

Мысленным касанием разбудив спящих бат, она отправила самых сильных на их места. Старшая передала по кругу чашу. Багнел устало продолжил обмен репликами.

– Убедитесь, что вы надежно пристегнуты, – сказала Марика батам. – Вы устали, а мне могут потребоваться резкие маневры.

– Они хотят знать, что мы делаем, Марика.

– Извинись и скажи, что мы сочли попытку вступить с ними в контакт ошибкой. Скажи, что мы не желаем ввязываться в чужие военные авантюры. Скажи им, что мы возвращаемся домой. А потом поднимайся на корабль и пристегнись.

Дав Багнелу глотнуть из чаши, Марика допила остатки и заняла свое место на острие клинка. «Пристегнитесь крепче», – послала она батам.

Закончив последнюю записку, Багнел передал ее пришельцам и забрался на свое место на оси корабля. Пришельцы ничего не понимали, пока Марика не подняла темнолет в воздух.

Они с криками забегали вокруг, угрожающе жестикулируя.

Марика не обращала на них внимания.

Последовало несколько выстрелов наугад из ручных лучеметов, но ни один не попал в цель.

Марика быстро набирала высоту, но летательные аппараты пришельцев оказались быстрее и нагнали ее на пятидесяти тысячах футов. Не будучи в настроении с ними играть, она послала призраков, чтобы те заглушили двигатели, и аппараты рухнули на землю. Их пилоты в конце концов выпрыгнули с парашютами.

В небо взмыли ракеты, но Марика была к этому готова и остановила их задолго до того, как те успели приблизиться. После десятка попыток пришельцы прекратили их запускать.

Наверху ей наперехват вышли звездолеты. Не хотелось без нужды наживать себе врагов, но они, похоже, были полны решимости ее остановить, а этого она позволить не могла.

Мысленно потянувшись к границе системы, Марика призвала Великого Темного. Тот никогда прежде не имел дела с силтами и пытался сопротивляться, но она удерживала его, отпустив лишь тогда, когда звездолеты начали в нее стрелять.

Заставив за пятнадцать секунд замолчать три корабля, Марика сменила курс. Она смутно ощущала, как Багнел возится с передатчиком, посылая пришельцам неуклюжие сообщения, в которых убеждал их, что меты никому не желают зла. Мол, им хочется лишь вернуться домой и побыстрее обо всем забыть.

Атака Великого Темного парализовала руководство пришельцев достаточно надолго, чтобы Марика сумела выйти на орбиту и собрать призраков для прыжка в Бездну. Когда она туда нырнула, Багнел все еще извинялся за то, что им пришлось защищаться.

Глава сорок первая

I

После бегства с планеты пришельцев неприятности не закончились.

Путешествие домой потребовало немалой выдержки и решимости. Бывали мгновения, когда даже Марика сомневалась, что ей хватит сил живой добраться до звездолета.

А когда это все-таки удалось, выяснилось, что ее отсутствие заметили и попытались им воспользоваться.

Марика едва держалась на ногах, входя в шлюз, где ее встретили Грауэл и Барлог, которых до сих пор трясло от ярости.

– Кто-то пытался застичь нас врасплох, – наперебой рассказывали они. – Мы не знали, что происходит, пока не начались убийства. Мы стреляли в ответ, но если бы не помощь силт, которые были здесь в гостях… Нам едва удалось расправиться с врагами. Погибли по крайней мере полсотни. Мы еще не всех посчитали.

– Молодцы, – проговорила Марика, прислонившись к стене. – Но зачем вы стреляли, пока не разнесли их темнолет в клочья, так что даже обломка с колдовскими знаками не осталось?

Обломки она заметила, еще приближаясь к кораблю, и уже тогда об этом задумалась.

На мордах охотниц не отразилось ни капли раскаяния.

– Мы знаем, кто это был, – сказала Грауэл. – Мы видели их колдовские знаки. Это Серке.

– Серке? Вы наверняка ошиблись. Или кто-то решил притвориться Серке? Серке больше нет…

– Скажи это погибшим братьям, силтам и воктрам. Это были Серке, Марика.

– Или те, кто маскировался под Серке, – продолжала настаивать Марика.

Но кому это могло понадобиться?

– Подобная уловка вполне могла иметь смысл, – согласилась Грауэл, хотя по ее тону было ясно, что в подобное она не верит. – Но даже если бы какое-то другое сестринство решило притвориться Серке, зачем им устраивать столь беспорядочную бойню? Любой другой общине в первую очередь требовалось бы содержимое корабля, в том числе меты, способные разгадать его тайны. Разве нет?

– Пожалуй. Наверное, мне просто не хочется думать, что призраки прошлого вновь поднимают голову.

Сколько еще Серке осталось в живых? «Звездный охотник» и еще один, может, два темнолета. Но с тех пор прошли годы. Даже Марика успела о них забыть. Все они наверняка постарели и вряд ли могли кому-то повредить. Но если звездолет в самом деле атаковали выжившие силты Серке, у них наверняка имелись связи среди метов. Как иначе они узнали, что Марики нет на звездолете?

– Мне нужно вернуться на родную планету, – задумчиво сказала Марика. – То, что мы узнали о пришельцах, слишком важно, нужно сообщить об этом напрямую. И мне надо выяснить, что происходит у мятежников. Мне не удалось поймать Кублина, и он наверняка что-то замышляет. Но разве я могу сейчас улететь? Все может повториться снова.

Багнел о чем-то негромко переговаривался с помощником.

– Боюсь, это было последнее наше путешествие к чужим звездам, Марика, – сказал он, с трудом скрывая грусть. – Я потерял тридцать лучших моих метов. И этого могло бы не случиться, останься я здесь. Больше я никуда не полечу, по крайней мере пока меты остаются метами, а силты силтами. Это… как у вас, силт, называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Это приглашение к калерхагу. Самому подставить спину под нож. Я слишком стар, чтобы убегать по снегу от кусающего за пятки граукена.

Коротко кивнув, Марика собралась с духом, гоня прочь усталость, и удалилась к себе. Там она открылась Всеединому, пробыв наедине с ним дольше, чем когда-либо. Вернувшись в реальность, она тут же отправилась на поиски Грауэл и Барлог, хотя силы были на исходе.

– У меня есть для вас задание, – объявила она. – Весьма непростое. Если хотите – можете отказаться.

Охотницы выжидающе, без особого энтузиазма, смотрели на нее.

– Я хочу, чтобы вы полетели на родную планету вместе с Багнелом. Охраняйте его так же, как охраняли бы меня, пока он будет докладывать о визите к пришельцам и набирать новых братьев взамен погибших. И еще мне нужно, чтобы вы оценили общую обстановку на планете. Особенно в том, что касается колдуна.

Барлог оставалась неподвижной, словно камень, без тени эмоций на морде. Грауэл слегка оскалилась.

Они были не рады.

– Я никого больше не знаю, кому могла бы доверять. А посылать его туда без охраны не посмею.

– Понятно, – кивнула Грауэл.

– Как прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Я ничего не приказываю, только прошу. Можете отказаться, если хотите.

– Отказаться? Как? Мы твои воктры. И если тебе это нужно, придется лететь.

– Хотелось бы больше энтузиазма и понимания с вашей стороны, но придется обходиться тем, что есть. Я соберу команду и поговорю с Багнелом. Вряд ли он будет в большем восторге, чем вы. Но лететь придется скоро. Чем быстрее, тем лучше.

Марика долго говорила с Багнелом, падая с ног от усталости. Сперва ей пришлось его убеждать, поскольку он оказался еще упрямее, чем Грауэл и Барлог, а потом подробно объяснять, что нужно сказать и что разведать.

– У тебя отлично все получится, – ответила она на последнее возражение, мол, ему не хватает опыта.

– Может, и отлично, но лететь мне не хочется. У меня и здесь вдоволь работы. Видела, что они сделали с моими метами?

– Знаю, Багнел. Знаю. И думаю, будет лучше, если ты лично займешься набором нового персонала и доставишь их сюда, чтобы устранить все последствия. Ты уже согласился лететь. Хватит постоянно менять мнение.

– Ладно-ладно. Может, все-таки отдохнешь, пока тебя не найдут без чувств где-нибудь в коридоре?

– Уже скоро. У меня есть еще одно дело.

Марика собрала бат, с которыми путешествовала на планету пришельцев. Они вовсе не выглядели отдохнувшими, хотя и поспали. Рассказав, что ей требуется, она сообщила самой сильной бате, что у той теперь есть свой темнолет. И ей предстоит отправиться в полет, как только будет готова.

Остальные баты вызвались ее сопровождать, хотя полет с не вполне опытной повелительницей мог показаться рискованным. Всем хотелось снова увидеть родную планету, на которой не были уже несколько лет.

Они чуть не перессорились, решая, у кого больше прав лететь.

– Полетите все, – сказала Марика. – Какая разница? Вас шесть, а для команды требуется четыре. Что мне делать с двумя оставшимися?

Решив этот вопрос, а также все остальные, Марика наконец пошла к себе и отдохнула.

Прошло немало времени, прежде чем она появилась снова.

II

Марику все сильнее раздражали как обитатели корабля, так и посетители, хотя их и было немного. Мало кто из силт верил, что виновниками нападения были Серке, пережившие захват Марикой погибшего звездолета. Общины звездоплавательниц с подозрением косились друг на друга, ища виновных среди своих.

Багнел все не возвращался и не возвращался. И чем дольше его не было, тем сильнее нервничала и злилась Марика. У нее не раз возникала мысль взять темнолет и в одиночку отправиться домой, сколь бы безумной ни казалась подобная попытка. Но даже столь сильная силта, как она, не была способна на такое.

Ей вполне хватило бы сил на короткий перелет в одиночку от звезды к звезде. Но между перелетами требовался долгий отдых, а у многих звезд по пути домой попросту не было подходящих планет. К тому же отдых отнял бы слишком много времени, за которое Багнел, Грауэл и Барлог, даже со слабой повелительницей, могли бы уже несколько раз слетать туда и обратно.

Среди ночи Марику разбудила какая-то чересчур смелая силта. Она даже не стала на нее рычать – если уж силта отважилась на такое, значит и впрямь случилось нечто серьезное.

– Что случилось?

– Только что из Бездны вышел темнолет, госпожа. Твой. Он терпит бедствие.

Марика вскочила:

– Немедленно пошлите…

– Туда уже летят все темнолеты, какие у нас были, госпожа. Мы надеемся на лучшее, но, похоже, дело плохо. У них только две баты.

Марика попыталась успокоиться, проделав древние ритуалы, к которым редко прибегала со времен послушничества. Она осторожно коснулась пострадавшего корабля, стараясь не тревожить неопытную повелительницу.

Корабль летел с трудом и был серьезно поврежден. На нем не было ни Багнела, ни Грауэл. Недоставало и трех бат. Барлог лежала на оси, похоже раненая. Спешащие на помощь темнолеты прыгнули сквозь Бездну и уже приближались. Марика оставалась рядом, пока четырех мет не переправили на других темнолетах в безопасное место.

Ее корабль. Ее драгоценная диковинка, деревянный корабль для странствий во тьме. Все говорило о том, что он серьезно пострадал. Кто-то на него напал.

Марика в ярости расхаживала по коридорам звездолета пришельцев, и топот ее эхом отдавался от стен. Все. Терпению пришел конец. И виновным придется ответить за содеянное.

«Я – преемница Бестрей. Посмели бы они поступить так с ней? Нет!»

Она подумала, что враги теперь надолго ее запомнят. И силты будут вынуждены измениться, даже если придется отправить половину сестринств во тьму… Наконец злость начала угасать, сменившись тревогой. Где Багнел? Что с Грауэл?

Когда выживших внесли внутрь, Марика уже ждала у шлюза. Она не произнесла ни слова, молча наблюдая за работой сестер-целительниц, чувствовавших себя неуютно под ее мрачным яростным взглядом.

По мере того как расходилась новость, вокруг собиралось все больше метов. На звездолете царила подавленная атмосфера. Марика не ощущала чьей-либо злости, что лишь подпитывало ее собственную ярость. Все пребывали в мрачном настроении, зная, что она обязательно отомстит, и это будет означать начало эпохи новых конфликтов.

Но никого из них случившееся по-настоящему не возмутило, и это злило Марику не меньше, чем сам факт нападения на темнолет. Проведя столько времени с ней, они так и не стали преданными сторонниками ее самой или проекта. А может, речь шла только о преданности проекту. Возможно, их не волновало, кто тут главный, пока исследованиям ничто не мешало.

– Перенесите их в комнату отдыха, – велела Марика сестрам-целительницам. – Подготовьте пять спальных мест. Одна из вас должна постоянно оставаться с пострадавшими.

– Госпожа? – озадаченно спросила сестра, когда Марика собралась уходить.

– Мне нужно, чтобы они оставались вместе. И я хочу быть с ними. Мне нужно кое-что еще сделать. Когда я приду в комнату отдыха, они уже должны быть там.

И Марика действительно осталась с ранеными. Она постоянно стерегла их, не смыкая глаз. Если на борту звездолета завелся враг, он не сумеет до них добраться.

Бывали минуты, когда Марику удивляла собственная паранойя, но такое случалось редко. И даже тогда она понимала, что паранойя вполне оправданна.

Первой пришла в себя бата, которую Марика сделала повелительницей. Очнувшись, она увидела Марику и облегченно вздохнула, а потом ее охватило замешательство. Но воспитание силты взяло верх, и она начала докладывать о случившемся.

– Оставь, – сказала Марика. – Расскажи лучше все по порядку. Начиная с того, как вы прибыли на родную планету.

– Все просто, госпожа. Твой друг с ходу взялся за порученную задачу. Его манеры раздражали многих силт, и терпели Багнела лишь потому, что его послала ты. Но силты на родине пытаются о тебе забыть. Их злят постоянные напоминания о твоем могуществе, хотя многие должны быть благодарны за то, что ты для них сделала. Уже ясно, что братья овладели знаниями, которые нам удалось получить здесь, и используют их на благо метов. Но в успех нашей миссии никто не верил. Все считали нас шпионами, которых послали, чтобы расчистить путь к твоему возвращению. Никто не желал нам помогать. Багнел собирал нужные сведения, обменивая то, что мы узнали о пришельцах, на всевозможные слухи. Он потратил много часов, сравнивая услышанное в разных общинах.

– Из-за этого вы настолько задержались?

– Да, госпожа. И еще потому, что твой друг часто летал к зеркалам. Там он узнал намного больше, чем среди тех, кто, по идее, должен быть с нами искреннен.

– С нами? Ты постоянно говоришь «мы». Объясни.

– Проблема в том, что мы из разных общин, Марика. Порой в нашей команде возникали трения. Но, вернувшись домой, мы все оказались под подозрением у старших. Ни одна община не встретила нас с радостью. К нам отнеслись холодно и подозрительно, будто мы из враждебного Сообщества. Даже твоя старейшина Бел-Кенеке не пожелала иметь с нами дела.

– Так что все-таки случилось? Где остальные?

– Мы летели в Рухаак из Хартита, где была встреча со старшими Фродхарш, когда нас атаковал летательный аппарат мятежников, очень похожий на те, что мы видели на планете пришельцев. Я сама удивилась. Мне удалось собрать сущих и нанести ответный удар. Раньше у меня не получалось уходить на темную сторону.

– Страх творит чудеса. Говоришь, летательный аппарат мятежников? Общины настолько расслабились, что дошло до такого? И почему я впустую трачу силы, пытаясь что-то втолковать идиотам?

– Случилось ужасное, госпожа. В лапах мятежников сейчас четверть мира – в основном дикая местность и снежная пустыня, но они удерживают ее столь же крепко, как и общины – свою территорию. Даже еще крепче, потому что эту землю они отобрали у силт. Сестринства не обращают на них внимания, не считая тех немногих, которых ты организовала на борьбу с мятежниками. Многие настолько напуганы, что даже не станут пытаться выступить против них. Но все это есть в отчетах Багнела.

У мятежников было четыре летательных аппарата, – продолжала повелительница. – Я открылась Всеединому, позволив ему сражаться посредством меня. Посадив темнолет в пересеченной местности, куда мятежники не могли за нами последовать, я собрала и послала сущих. Пилотов-мятежников защищали скафандры, но сами летательные аппараты защищены не были. Я сбила три, повредив системы управления. Четвертому удалось сбежать. Мы получили лишь легкие повреждения.

Но когда мы уже приближались к Рухааку, по нам ударил подавляющий луч. От обители Редориад нас отделяло всего две мили. Я позвала посредством мысленного касания на помощь, но помощь не пришла. Мятежники атаковали с земли. Их было не меньше сотни – неподалеку от крупной обители. Бой был долгим и яростным. Я убила многих, кого не защищали скафандры, но в конце концов у нас закончились боеприпасы, и они задавили нас числом.

Во время сражения я не раз обращалась за помощью к обителям Редориад и Рюгге. Наконец Рюгге ответили на мысленное касание, и от них вылетели несколько темнолетов. Они прогнали мятежников, но, убегая, те забрали воктру Грауэл, бату Силбу и самца Багнела. Баты Рекстаб и Нигел погибли. Остальные не пострадали физически, но их психика травмирована.

Повелительница словно ушла в себя, вспоминая пережитое и всем своим видом выражая страдание.

– Продолжай, – поторопила ее Марика.

Она чувствовала, что стоит ожидать еще худшего, хотя ей с трудом хватало воображения, чтобы осознать уже случившуюся катастрофу.

– После все отказались нам помогать. Они решили, что теперь мы полностью безвредны, и это их вполне устраивало. Если бы на нас достаточно долго не обращали внимания, думаю, в конце концов мы просто бы погибли. – В голосе повелительницы послышалось подобие сарказма. – Даже гнев Марики ничем бы им не грозил – ее изолировали бы где-нибудь в отдаленном месте. Полагаю, со временем всем темнолетам приказали бы держаться отсюда подальше и отозвали бы тех немногих повелительниц, которые были с тобой. И тебе пришлось бы доживать дни в изгнании.

Марика с трудом сдерживала бурю в душе:

– Понятно. И тем не менее?

– Должна признаться, что некоторые из нас вполне могли бы допустить подобное, если бы наши собственные общины не отнеслись к нам будто к зачумленным. Мы терпели всего несколько дней. Твоя воктра Барлог была в ярости и полна решимости вызволить товарищей из лап мятежников – или, по крайней мере, отомстить. Но мы оказались полностью бессильны. Когда даже твоя собственная община не собирается ничего предпринимать… Мы долго спорили и решили, что нужно лететь за тобой. Но нам не хватало команды, и мы все так же не могли получить помощи. Наконец мы настолько разозлились, что не выдержали и решили попытаться, хотя у нас почти не было шансов. Воктра Барлог, вообще не обладавшая даром, вызвалась рискнуть собой, заняв место баты. Но прежде чем мы улетели, она настояла на том, чтобы забрать из обители Рюгге отчеты Багнела. Думаю, в ту минуту она уже обладала полной властью, хотя она и не силта. Мы склонились перед ее возрастом, мудростью и, самое главное, решимостью – такой же, какая порой бывает у тебя самой, когда ставишь себе цель.

Марика слегка удивилась. Уже давно никто из младших не осмеливался говорить с ней столь откровенно. И ей это даже понравилось.

– Мы проскользнули в обитель на темнолете, зависнув за окном комнаты, в которой нас поселили. Барлог проникла внутрь и за несколько подходов вынесла все отчеты. Но в последний раз несколько сестер Рюгге пытались убедить нас вернуть им документы. Барлог вывела из себя вся эта политическая чушь, как она выразилась, и она их пристрелила. Их воктры пытались отстреливаться и ранили ее. Затем я подняла темнолет и направилась сюда. Нас никто не преследовал, – вероятно, они полагали, что мы все равно погибнем. Полет был нелегким, но все-таки мы добрались.

– Это был героический полет, – сказала Марика. – Если он не войдет в легенды, то только по глупости силт. – Втайне она была удивлена, что повелительнице удалось добраться живой без особого опыта, всего с двумя батами и обладая в лучшем случае зачатками дара. Шансы у нее были близкими к нулевым. – Это урок, который не следует забывать. Решимость не менее важна, чем все прочее. Где отчеты Багнела?

– Остались на темнолете. В грузовых корзинах.

– Спасибо. Никогда не забуду того, что вы совершили. То, что вам довелось пережить, станет поводом для крупных наград и страшных наказаний. Оно разрушило последние остатки моего терпения и жалости. Отдыхайте и выздоравливайте. Тебя я назначаю заместительницей в мое отсутствие, со всеми полномочиями выступать от моего имени.

– Ты снова улетаешь?

– Кое-кто должен отплатить по счетам. И друзья в беде. Этого я ни за что не потерплю.

В течение часа Марика собрала команду темнолета и переправилась с ней на деревянный корабль.

III

Перед Марикой простиралась родная планета метов. Она проплыла мимо зеркала в ведущей троянской точке, отметив, что оно достроено до конца и работает в полную силу. Вдалеке виднелось второе, до завершения строительства оставалось меньше месяца.

В отчете Багнела сообщалось о победе над долгой зимой. Мерзлота отступала, хотя должно было пройти еще немало времени, чтобы считать победу окончательной.

Проект подходил к концу. Марика задумалась: как он повлияет на общество метов? Возможно, удастся сохранить единство при работе над новыми проектами по восстановлению отвоеванных у зимы земель и ресурсов.

На мгновение у Марики возникла мысль о собственном месте в истории. Что бы она ни говорила, для нее это кое-что значило. Жаль, что у нее нет друзей среди тех, кто будет ее помнить. Она боялась, что силты запомнят лишь то, что казалось малозначительным ей самой, а все остальные – не ее достижения, но ее тиранию.

Впрочем, беспокойство быстро прошло. В конце концов она была силтой, а силт мало интересовало далекое будущее.

Марика миновала Кусаку, Гончую и малые луны, «Молот» и все остальные станции и спутники, выведенные на орбиту за время строительства зеркал. А затем – зависла над Новым континентом, намного ниже геоцентрической орбиты, но оставаясь над одной и той же точкой на поверхности планеты. Часть разума управляла сущими, удерживавшими ее на месте.

Никто не знал о ее прибытии ни на планете, ни здесь, на границе пустоты. Она явилась скрытно, подобно охотнице, подкрадывающейся к стойбищу соперников. Впрочем, никто ее и не ждал. Кто мог поверить, что неопытная повелительница с двумя лишь батами и раненой воктрой проделает долгий путь до звездолета пришельцев?

Марика послала призраков на планету – максимально осторожно, чтобы никто ее не заметил. И то, что она узнала, во многом ее разочаровало.

Скилджансроде больше не существовало. На месте созданной Градвол крепости, которую Марика превратила в источник технологий под управлением силт, ставшей впоследствии личной общиной Эдзеки, остались лишь выжженные руины. Снег усеивали трупы, машины и корабли тех, кто сровнял ее с землей. Похоже, Эдзека переоценила надежность цитадели. Но, как она и обещала, колдуну пришлось заплатить немалую цену, чтобы отомстить.

Сам же он пережил хитроумное орудие, созданное Марикой в надежде его обуздать. И продолжал преуспевать – как сообщал Багнел в отчете.

Но реальность выглядела пессимистичнее любых отчетов. Обследуя территории мятежников, Марика обнаружила, что они намного сильнее и многочисленнее, чем подозревал Багнел. У них повсюду стояли свои базы. Но, как она с удовлетворением отметила, не все защищали подавляющие системы.

Никаких следов Грауэл, Багнела и пропавших бат она не обнаружила, что, впрочем, не удивило ее и даже не встревожило. Она вовсе не ожидала, что найти их будет легко.

Мысленно отметив местоположение баз мятежников, Марика обследовала все искусственные объекты на орбите. Ее удивило, что после победы над Серке на орбиту не вывели оружия. Возможно, от разобщенности силт все-таки была польза. Вероятно, они не сумели договориться, как лучше всего преградить ей путь на планету.

Марика велела призракам повредить немногие имевшиеся на орбите системы, так чтобы никто этого не заметил, пока дело не дойдет до необходимости применить оружие. Других она отправила на планету – проделать то же самое с подавляющими системами мятежников. Она продолжала свою партизанскую кампанию, пока не свалилась без чувств от усталости, а потом, отдохнув, с новыми силами взялась за дело.

Пока она занималась приготовлениями, никто ее так и не обнаружил. И тем не менее особых поводов для радости не было – все то же самое могла проделать и горстка изгнанников Серке, скрывавшихся на «Звездном охотнике».

Пора было покарать виновных и избавить планету от заразы. Та крайне нуждалась в очистительном огне, но Марика обрушила на мир, в котором родилась и который ненавидела, вовсе не пламя.

Она совершила то, чего никогда не пыталась и даже не могла вообразить ни одна силта, – призвала Великого Темного родной системы и наслала его на врагов.

Сквозь пустоту до нее донеслись предсмертные вопли, испускаемые разумами мятежников. Их было множество, и смерть их была чудовищна. Ужас их был столь велик, что достиг потаенных уголков души Марики, в которых еще оставалось сочувствие. Призвав на помощь всю свою ненависть и окружив душу прочной броней, она убивала, пока на всех базах, которые удалось обнаружить, не осталось живого мета.

После гибели Макше Марика в ярости уничтожила тысячи метов на пустынной базе братьев. Та бойня потрясла мир не меньше, чем бомбежка Теллерая. Но по сравнению с происходящим сейчас она выглядела лишь искоркой в глазу умирающего зверя.

Мятежники обезумели. Радиоволны заполнились сбивчивыми сообщениями, обрывавшимися на полуслове. А поскольку Скилджансроде был мертв и никто больше не мог перехватить эти сообщения, силты оставались в неведении о вырвавшемся на свободу кошмаре.

Несмотря на весь ужас бойни, многие мятежники уцелели. Отпустив Великого Темного, Марика немного отдохнула, позволяя оставшимся в живых постичь смысл ее послания. Возобновив поиски, она обнаружила немало других баз, на этот раз защищенных подавителями.

Новый континент охватила паника – настолько всеобъемлющая, что Марика не понимала, как силты могут ее не ощущать.

Снова призвав Великого Темного, она отправила его на планету, неся мятежникам новое послание. Лишь самые мощные батареи подавителей смогли противостоять ее безграничной черной ярости.

Марика вновь отпустила призрака. Некоторые мятежники еще оставались в живых. Она разжигала в себе ненависть, не позволяя той истощиться, пока не выполнит задачу до конца. На этот раз не могло быть и речи о полумерах. Нельзя было отвлекаться ни на что, пока с мятежниками не будет покончено, – чего бы это ни стоило ей самой или родной планете.

Она мысленно коснулась баз, сумевших противостоять Великому Темному.

«Кублин, братец! Я вернулась. На этот раз ты меня всерьез разозлил. И на этот раз у тебя есть лишь одна возможность остаться в живых. Верни моих метов».

Она выдала себя, но это уже не имело значения – на планете к этому времени наверняка знали, кто их враг. Кто еще мог обладать столь сильным даром темной стороны, чтобы устроить подобную бойню?

Ответ мятежников оказался слишком предсказуемым. Ее попытались уничтожить. Но им потребовались многие часы, чтобы ее обнаружить, и за это время она успела восстановить силы. Затем они поняли, что большая часть оружия выведена из строя. Их излучатели оказались бесполезны, а ракеты взорвались в установках. А когда стало ясно, что контратака не удалась, снова последовало мысленное касание:

«Я здесь, Кублин, братец-колдун. И ты умрешь, если я не получу своих метов. Представь, каково тебе лежать в земле с червями, трус. Представь, каково будет лежать в земле с червями всей этой планете. И если потребуется – так и будет».

К этому времени общины уже осознали, что происходит нечто ужасное. Их лучшие дальночующие обнаружили Марику на орбите и узнали ее. Началась паника, превзошедшая даже ужас мятежников, которые еще питали иллюзии, что им удастся отразить атаку.

С планеты поднялись пустолеты. Марика послала жесткое, не терпящее возражений предупреждение.

Большинство пустолетов повернули обратно. Те немногие, что продолжили путь, погибли в объятиях Великого Темного.

Найдя Бел-Кенеке, Марика послала ей приказ: «Собери старейшин всех общин. Состоится общий сбор» – и тут же закрылась для любых ответов.

«Кублин, – снова послала она. – Братец. Доставь Грауэл, Багнела и бату по имени Силба в обитель Рюгге в Рухааке. В твоем распоряжении один день. Потом ты умрешь. И все, кто тебя поддерживает, умрут вместе с тобой».

Она продолжала время от времени атаковать те базы мятежников, где не могла обнаружить товарищей. Практика показала, что Великий Темный способен преодолеть защиту даже самой мощной батареи подавителей.

Марика снова отдохнула, поручив управлять деревянным кораблем старшей бате, а затем послала:

«Бел-Кенеке, я скоро буду на планете. Будет лучше, если к этому времени соберутся старейшины. Я не пощажу никого, кто не появится раньше меня».

Затем она снова обратилась к Кублину:

«Кублин, братец, я иду. Если моих мет не окажется в обители Рюгге, я не пощажу никого. Спрятаться будет негде. Я выслежу всех до единого».

Она начала не спеша снижаться, давая находившимся на планете время на принятие решения – атаковать или сдаться.

Атаки не последовало.

Глава сорок вторая

I

Повсюду вокруг обители Рюгге торчали темнолеты. Часть их рассеялась в полях за городом. Марика отметила, что снег в полях начинает таять. Возможно, зеркала и в самом деле работали. Да и холодный воздух уже не столь кусался, как раньше.

Она увидела колдовские знаки общин, о которых никогда не слышала, – больших и малых, собранных со всех концов планеты. В воздухе ощущались и другие корабли, спешившие издалека. Ее приказ выглядел нереальным – некоторые физически не могли добраться до Рухаака за столь короткое время.

Марика опустилась во внутреннем дворе, отметив, что в самой обители нет снега. Двор расчистили к ее прибытию. Перед ней выстроились силты в соответствии с церемонией встречи великой старейшины. Подобная честь вызвала у Марики лишь мрачную усмешку.

Отправив по всей обители призраков, она не обнаружила и намека на ловушки, хотя это и казалось странным, учитывая способности силт. «Решает сила», – пробормотала Марика.

– Оставайтесь рядом со мной, – сказала она батам, когда деревянный темнолет коснулся земли. – Для вашей же безопасности.

Она взглянула на небо, где виднелись оба зеркала. Каждое сияло, словно солнце. Планета трех солнц. Ничего подобного она не видела за все время дальних странствий.

Навстречу Марике вышла Бел-Кенеке. За недолгое время силта успела постареть – шерсть поседела и торчала клочьями, все тело тряслось. Марика уставилась на старейшину, не в силах сдержать охвативших ее чувств. В ее шерсти, безмолвно ожидая, мерцали призраки.

– В большом зале уже начался сбор, Марика, – прохрипела Бел-Кенеке. – Прибыли пока не все, некоторым слишком далеко добираться. Но все обещали появиться, и мне сообщили, что те, кто пока не прибыл, спешат сюда со всех…

– Я знаю. Послушай меня. С этой минуты вы будете обращаться ко мне как к великой госпоже. Случилось то, чего вы так боялись, и то, от чего бежали, наконец вас настигло. Одинокие звезды сходят с неба, и огонь смывает грехи с земли… – Что, во имя Всеединого, она несет? Марика взяла себя в лапы. – Вы разбудили тьму. Вы навлекли на себя ее гнев. Я этого не хотела, но вы меня вынудили. С этой минуты я старейшина над старейшинами. И я намерена провозгласить новый порядок. Те, кто не пожелают его принять, в скором времени воссоединятся со Всеединым. Мое терпение лопнуло, и пониманию пришел конец. Веди нас в большой зал, Бел-Кенеке, моя старая подруга, к которой я всегда была благосклонна.

Бел-Кенеке повернулась и пошла, сгорбившись, будто под тяжестью времени, и втянув голову в плечи, словно в ожидании удара. За ней следовало зловещее густое облако страха.

Старейшины в самом деле уже собрались в большом зале. Войдя, Марика вспомнила, как тот выглядел после калерхага Серке и пожара, устроенного бежавшими в изгнание, – полуразрушенный, забитый обугленными телами. Источающий вонь смерти.

И сейчас здесь тоже таилась смерть, окутанная запахом страха метов.

Марика окинула взглядом десятки дрожащих силт. Их было очень много. Многие были очень стары. И все – крайне напуганы.

Она подошла к креслу с высокой спинкой, которое занимала Бел-Кенеке во время заседаний совета Рюгге, и села. За ним встали с оружием наготове ее баты и Барлог, которая устроилась за спинами остальных, не вполне доверяя батам. Марика молча ждала, ощупывая обитель мысленным касанием. Ни Грауэл, ни Багнела, ни Силбу найти не удавалось.

Что ж…

К Марике направились несколько трясущихся силт, но она подняла лапу, остановив их. Они ждали, потупив взгляд.

Поймав высоко в небе могущественного призрака, она обуздала его и отправила на территорию мятежников, внутрь еще не разрушенных баз, охваченных ужасом и замешательством. И обнаружила старого седого самца, который не мог быть никем иным, кроме как Кублином.

Неужели он настолько постарел? Но и она старела, хотя силты и умели избегать клыков времени. Сколько ей еще осталось лет, чтобы укротить эту обезумевшую цивилизацию и подготовить к тому, что придет со звезд? Возможно, не так уж много.

То была единственная остававшаяся перед ней задача после того, как она исполнит долг перед своей стаей, – объединить этот мир. Ибо пришельцы должны были рано или поздно здесь появиться. Теперь они знали о метах – благодаря ей самой. И их разведчики обязательно найдут эту планету, точно так же как нашли Серке. Для этого требовались лишь решимость и время.

«Кублин, братец. Я тебя вижу. Твое время истекает. Где мои меты?»

Ошеломленно вздрогнув, он начал выкрикивать панические приказы. Мятежники забегали в разные стороны.

«На этот раз пощады не будет, Кублин, мой братец. На этот раз, если придется, ты умрешь самой жестокой смертью, которая оправдает мое дурацкое милосердие в прошлом. Если не вернешь Грауэл, Багнела и Силбу, ты обречен и проклят. Не стоит и дальше делать глупости. Ты силен, но я сильнее. Меня не остановить. Я преемница Бестрей, и я вдесятеро сильнее, чем когда-либо была она. Меня не ограничивает ее древний кодекс чести. Я жажду крови, братец. Твоей крови, подобно голодному граукену. И я с трудом себя сдерживаю. Верни их мне, Кублин. Верни моих метов. Или я выпущу на волю сидящего внутри меня граукена».

Вокруг базы возникло невероятно мощное подавляющее поле, вынуждая Марику прервать контакт. Но ей еще хватило сил, чтобы увидеть рядом с Кублином нескольких силт – старых и потрепанных. И на них было облачение Серке.

Что ж, как она и подозревала, сражение еще не закончилось. Их осталась лишь горстка, но они не сдавались, следуя судьбе, которую предназначили себе сами.

Где еще им было скрываться, как не на породившей их планете, вдали от смертоносной охотницы со звезд? Не спрятан ли где-то в этой системе и «Звездный охотник»? В тени далекого астероида, куда не заглядывают силты-звездоплавательницы?

Ответа на этот вопрос оставалось ждать не так уж долго.

Оставив прирученного призрака возле базы и удерживая его мысленной нитью, она вернулась в тело, на созванный ею большой сбор.

Его участницы о чем-то совещались – некоторые шепотом, но большинство мысленными касаниями. Обрывки разговоров быстро сложились в единую картину. «Посланница рока. Джиана. Только взгляните в ее глаза. Она сильнее, чем когда-либо. Грядет нечто ужасное».

С тех пор как она вошла в зал, царивший в нем запах страха усилился вдесятеро.

Бел-Кенеке подала ей едва заметный знак. Марика ощутила ее испуганное мысленное касание, сообщавшее о прибытии последней старейшины. Поднявшись, Марика заговорила вслух, предпочтя любому языку силт язык обычных метов:

– Эй вы, облезлые седые щены, чего вы так боитесь? Одной-единственной дикарки из Верхнего Поната? Только посмотрите, как смешно она выглядит в простой одежде, в дикарской боевой раскраске, с оружием обычной охотницы за шкурами! Неужели она вас настолько пугает? – Голос ее стал тверже. – Я – та самая реальность, которая столь долго шла по вашему следу. Я – та, кого вы боитесь, и я вас наконец настигла. Я крайне вами недовольна. Ваши общины раз за разом совершали глупости, к которым добавлялись все новые. И причина всегда одна и та же – извечная жадность силт, с постоянными интригами, махинациями и предательством. Никто из вас не думал о завтрашнем дне. О реальности и о будущем. Я много лет оберегала вас – и ради чего? Зачем? Вы ничему не научились. Возможно, вы просто не способны учиться. Наступила новая эпоха, сестры. Хоть это вы можете понять? Мы больше не одиноки в этой вселенной. И мы должны достойно показать себя как единое целое. Я отправила к вам посланника с этим известием, но вы увидели в нем лишь очередную возможность удовлетворить свою алчность и склонность к измене, которая таится в ваших сердцах. Вы даже не пожелали ничего услышать.

Она яростно уставилась на сбившихся в кучу перепуганных силт, чувствуя, что некоторые подумывают о том, чтобы на нее наброситься. Возможно, объединившись, они смогли бы навсегда покончить со своим кошмаром. Но ни у одной не хватало смелости рискнуть первой.

– Я читаю в ваших душах, что вы меня боитесь. Вы виновны в преступной трусости по отношению к мятежникам, готовым отобрать у вас мир. Собственно, они его и отобрали, не считая небольших территорий, где позволили вам существовать до тех пор, пока не решат полностью вас уничтожить. Я раз за разом давала вам возможность расправиться с теми, кто готов был вас пожрать. И каждый раз вы ее упускали, позволяя им вновь обрести силу, пока вы грызлись между собой за звездолеты, земли и прочее, казавшееся вам важнее выживания общин. Вам не спастись. – Она помедлила, не сводя взгляда с силт, но никто не отвечал. – Что, даже не пытаетесь возразить? Никто из вас, хотя некоторые менее виновны, чем остальные? – Она мысленно потянулась в пустоту. – Вы никогда ничему не научитесь, не сможете ужиться друг с другом, не сумеете защитить себя. И если уж от вас нет толку, то послужите хотя бы примером того, какова цена вашей глупости, для тех, кто придет после вас. – Она яростно дернула сопротивляющегося Великого Темного. – Уже ясно, что с вашей помощью мир не отстроить заново. Посмотрим, получится ли это без вас.

Какое-то время силты ничего не понимали, а потом поняли слишком хорошо, но было поздно. Темную сторону взорвали полные ярости и страха мысли. Даже при этом силты оставались верны себе – несмотря на панику, они так и не объединились ради спасения.

Марика возвела вокруг своей души очередной слой брони, убеждая себя, что они никчемные силты и вполне заслужили такую судьбу. И тем не менее она страдала, зная, что будет себя ненавидеть.

Она привлекла к себе Барлог и бат, окружив их своей защитой, а затем высвободила всю ярость Великого Темного.

«Узнайте же, что такое настоящая Темная война! – мысленно послала она в жуткий водоворот кричащих ртов, корчащихся тел и разбрызгивающейся крови. – Я принесла ее вам от имени всего народа метов!»

Бойня продолжалась намного дольше, чем ожидала Марика, а когда все закончилось, она ощутила страшную пустоту и усталость. Она напомнила самой себе обиженного щенка, крушащего все вокруг.

Ее спутницы молчали. Баты отошли в сторону, охваченные ужасом. Барлог смотрела скорее с отвращением, чем со страхом. О собственных чувствах и мотивах Марика предпочитала даже не думать.

– Им нужна была посланница рока. Джиана. Они очень этого хотели. И они ее получили. Идем. У нас еще есть дела с мятежниками.

Когда они шли во двор к темнолету, переступая через неподвижные тела, Барлог наконец сказала:

– Марика, силты этого не потерпят. Ты подписала себе смертный приговор. Теперь все они – твои кровные враги.

– Знаю, Барлог, знаю. Но если они в самом деле хотят со мной покончить, им придется объединиться. Чтобы уничтожить меня, они должны стать такими, какими их хочу видеть я.

В глазах Барлог вспыхнул дикий ужас. Она поняла, что Марика пошла на этот шаг, прекрасно сознавая, что делает.

– Я держу их за куцые хвосты, – продолжала Марика. – И не собираюсь отпускать, пока они не изменятся так, как этого желаю я. У меня есть для них еще несколько сюрпризов… Но тебе вовсе незачем в этом участвовать. Можешь удалиться на покой в какое-нибудь стойбище. Это не Понат, но все же…

– Нет. Мы пробыли вместе много лет, пережив немало тягот и пролив немало крови. И мы вместе умрем. Я на этом настаиваю. У меня все равно ничего больше не осталось.

– Как пожелаешь. Идем. Отыщем наших друзей. И дадим наконец упокоиться моей семье.

Барлог вздрогнула.

II

Кублин еще не истощил свой арсенал и не собирался сдаваться. Он оказался столь же упрям, как и Марика, будучи в неменьшей степени Джианой, чем она. У него имелись свои мечты о будущем, и он был полон решимости воплотить их в реальность.

И все же он уступил. Слегка.

Марика обрушивала на него удар за ударом в течение недели, уничтожая одну цитадель за другой и убивая сторонников. Затем она взяла в осаду его последний оплот, скрывавшуюся глубоко под землей базу, защищенную столь мощными подавителями, что даже Великий Темный не мог их преодолеть. Марика доставила туда тысячи рабочих и воктр, которые начали копать.

Из-под земли появилась делегация перепуганных мятежников, которые вынесли Грауэл, Багнела и бату Силбу.

Только Силба была еще жива.

Лишь тогда Марика поняла, почему этот трус был столь упрям. Ему нечем было торговаться.

Грауэл и Багнел умерли еще до ее возвращения на родную планету. Кублину не на что стало обменять собственную жизнь.

Он боялся, что случившееся лишь еще больше распалит ярость Марики.

Так и произошло. Но ярость эта не была нацелена ни на что конкретное и быстро выгорела дотла, сменившись отчаянием.

Забрав Силбу и тела любимых, Марика удалилась в пустоту, где отправила в последний межзвездный путь Багнела.

– Прощай, старый друг, – прошептала она, борясь с охватившей ее грустью. Все могло сложиться совершенно иначе. Но единственная смерть среди тысяч, виновницей которых она стала, полностью лишила ее какой-либо цели. – Плыви в мире своих грез. Наших грез. И пусть Всеединое вознаградит тебя за все то, что ты потерял ради меня.

Марика с трудом сдерживала желание вернуться и обрушить гнев на планету, так же как она обрушила его на мятежников, старейшин и собственную общину, отомстить так, чтобы об этом помнили во веки веков. Но к ней явился призрак Багнела, который прошептал слова утешения, столь же нежно, как делал это сам Багнел в последние годы. Он никогда не склонялся к темной стороне, несмотря на все общее, что имелось у них с Марикой. Он никогда не стал бы мстить. И готов был простить даже глупость.

Марика сумела побороть ненависть к своему миру, к прошлому и всему, что было ей не дано, поскольку она стала той, кем стала. Она часто думала о своих так и не родившихся щенках, размышляя, какими они могли бы вырасти.

Она смотрела вслед удаляющемуся телу Багнела, пока до него еще можно было дотянуться мысленным касанием. А затем, нырнув в Бездну, помчалась к своей далекой цитадели, звездному кораблю пришельцев на орбите чужой планеты и звезды.

– Пусть сами разбираются с Кублином, – сказала она. – У меня больше нет родины и народа. И вернусь туда еще раз я лишь однажды.

Марика собиралась сохранить тело Грауэл в пустоте. А когда и Барлог придет время воссоединиться с Всеединым – вернуться с телами охотниц в Понат, в стойбище Дегнанов, и совершить над ними траурный обряд вместе с остальными неоплаканными Дегнанами. И развеять их прах, как подобает самым уважаемым из Мудрых. Она намеревалась это сделать, чего бы оно ей ни стоило. Охотницы оставались верны ей до самого конца, и она должна ответить им тем же.

Во время отдыха на планетах Марика расспросила бату Силбу. Мятежники подвергли ее, Грауэл и Багнела множеству пыток и унижений, пытаясь хоть что-то выяснить о пришельцах и о ней самой. Багнел и Грауэл умерли от лап Кублина, когда он воспользовался даром верлена, подвергнув их жестокому заклятию откровенности. На Силбу, которая сама была силтой, оно не действовало. Она полагала, что Кублин выяснил все, что знали остальные двое, а многое и от нее самой, поскольку допрашивать он умел.

Марику это встревожило, поскольку она не знала, сколь многое было известно Грауэл и Багнелу, и не могла предвидеть, каким образом Кублин воспользуется этими сведениями. Нужно было опередить и уничтожить его раньше.

Она уже начала забывать свои самые страшные клятвы. У нее возникла мысль однажды вернуться с несколькими бомбами вроде тех, что мятежники сбросили на Теллерай. Их вполне хватило бы, чтобы выковырять Кублина из его последнего оплота. Если, конечно, силты сами не довершат начатое ею, избавившись от одной половины семейства, чтобы полностью посвятить внимание другой.

III

Марику ждал неприятный сюрприз.

Как бы ни хотелось, чтобы обошлось без чего-то подобного, вселенная ей этого вовсе не обещала.

Звездолет на орбите был не один.

Ей потребовалась минута, чтобы понять, что она видит.

«Звездный охотник». Давно пропавший пустолет Серке. Здесь? Но этого просто не могло быть. Он должен был скрываться где-то в глубинах системы… Возможно. А может, он ждал ее и вышел из тени, пока она была занята другими делами.

Марика послала сквозь пустоту призраков, но почувствовала, как их отбросило от корабля. «Звездный охотник» защищало подавляющее поле, столь же мощное, как и окружавшее штаб-квартиру Кублина. Пустолет ощетинился технологичным оружием.

Не теряя ни секунды, она призвала Великого Темного этой системы и швырнула его в корабль. Подавляющее поле «Звездного охотника» поддалось, но выдержало. На темную сторону просочилась тонкая струйка беспокойства силт.

Преодолев сопротивление Великого Темного, Марика снова швырнула его в корабль, на этот раз сильнее. Поле «Звездного охотника» затрещало. Вокруг пустолета и погибшего корабля пришельцев распространялась паника. Марика продолжала наносить удары, полностью занимая всех на пустолете Серке борьбой с Великим Темным, а сама в это время подвела темнолет к шлюзу корабля пришельцев.

«Войди внутрь и убей Серке, – послала она Барлог. – Они сейчас слишком заняты, чтобы защищаться».

Барлог прошла по коридорам, выпуская короткие очереди по сестрам Серке и обмениваясь выстрелами с горсткой неопытных мятежников, не участвовавших напрямую в отражении атаки Марики.

С каждой убитой силтой сопротивление Серке Великому Темному ослабевало. Стало ясно, что подавляющее поле держится лишь за счет усилий Серке, пытающихся оттолкнуть черного призрака.

Повелительница на «Звездном охотнике» впала в панику и рванулась прочь, бросив сестер на корабле пришельцев. Марика коснулась Барлог:

«Осторожно. „Звездный охотник“ убегает. Мне придется его преследовать».

Но как только «Звездный охотник» отошел от корабля пришельцев, тот лишился защиты подавляющего поля. Марика швырнула в коридоры звездолета горстку небольших призраков.

Однако в это мгновение «Звездный охотник», на который уже не столь давил Великий Темный, открыл огонь, вынудив Марику увернуться, и нырнул в Бездну, выпустив напоследок залп ракет по звездолету.

Марика не смогла остановить их все.

Она бросила темнолет к кораблю пришельцев, мысленно послав:

«Барлог! Ты там?»

Барлог не могла ей ответить. Она не была силтой.

Схватив призрака, Марика отправила его внутрь корабля. Она обнаружила Барлог запертой в поврежденном секторе. Та была еще жива, но вряд ли долго продержится, если ей не помочь. Марика послала яростное проклятие вслед «Звездному охотнику», обещая покончить с ним раз и навсегда.

Быстро подведя темнолет к кораблю, она поискала шлюз, через который можно было войти. Первые несколько шлюзов оказались бесповоротно повреждены.

Прорвавшись наконец внутрь, Марика побежала по металлическим коридорам. Она взбиралась по звеневшим под ногами лесенкам, перескакивала через мертвых мет, швыряла во все стороны призраков и пыталась найти безопасный путь…

Она опоздала.

Барлог лежала, зажатая между искореженными стальными пластинами. Охотница вскрикнула, когда Марика попыталась сдвинуть придавивший ее груз. Марика бессильно застонала, проклиная Всеединое. Она ничем не могла помочь. У нее так и не нашлось времени, чтобы овладеть умениями сестры-целительницы, и баты не обладали этим даром.

Присев, она сжала лапу Барлог.

– Прости меня, – прошептала она. – Если бы не я, с тобой бы этого не случилось.

– Не вини себя, Марика, – ответила Барлог. – Я сама сделала выбор, как и Грауэл. Ты дала нам возможность вернуться домой, но мы решили не возвращаться. Мы прожили долгую жизнь, полную чудес, о которых даже мечтать не мог кто-либо из Дегнанов. Ни я, ни она не должны были остаться в живых после вторжения кочевников в Понат, так что нам не на что жаловаться. Мы много лет жили взаймы и умерли достойной смертью. Нас будут помнить столь же долго, как и тебя, Марика, – разве мы не были твоей правой и левой лапой, твоими тенями в свете Кусаки и Гончей?

Барлог собралась с силами. Марика крепче стиснула ее лапу:

– Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог. Не хочу, чтобы ты оставила меня одну.

– Ты всегда была одна, – помедлив, сказала Барлог. – Мы всего лишь следовали за тобой по пути, предназначенному судьбой. У меня только одна просьба – забери нас обратно в Понат. Не прямо сейчас, но когда-нибудь.

– Так и будет. И ты это знаешь. Даже если в этой жизни я не совершу ничего другого.

– Спасибо, Марика.

Больше обе не произнесли ни слова. Марике не хотелось что-либо говорить из страха, что, охваченная горем, она потеряет связь с призраками и не заметит возвращения «Звездного охотника».

Вскоре Барлог вздрогнула, заскулила, судорожно сжала лапу Марики и ушла в объятия Всеединого.

Марика поняла, что призраки ей больше неподвластны.

Глава сорок третья

I

Марика провела на планете-колонии сокращенный траурный обряд, после чего, поместив на темнолет урны с прахом Грауэл и Барлог, отправилась к звездам, продолжив охоту за Серке, пока ее баты не взбунтовались. Она стала еще хладнокровнее и смертоноснее, чем когда-либо, и не видела в жизни иной цели, кроме окончательного уничтожения последних шести или семи врагов.

Когда баты отказались ей подчиняться, она вернулась на разбитый звездолет и затаилась там подобно угрюмой отшельнице, оживая лишь на время подготовки к очередной вылазке. Она часто разговаривала сама с собой, рассуждая, не пора ли доставить на родину прах Грауэл и Барлог. И каждый раз верх одерживала та часть ее разума, которая считала нужным дождаться, пока охотницы не будут полностью отмщены.

Но родная планета все равно позвала Марику к себе, хотела она этого или нет.

Возвращаясь на звездолет после очередного бесплодного полета в пылевое облако с командой уставших от тщетных поисков бат, она вдруг ощутила мысленное касание.

Ее ждал темнолет с командой, символически набранной из представительниц четырех сестринств звездоплавательниц. Он привез полное отчаяния послание от новых старейшин нескольких общин – силт, которые, как ожидала Марика, должны были отправиться на охоту за ней, но так и не сподвиглись.

Что это? Некая хитроумная ловушка?

Она осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.

Повелительницей курьерского корабля была силта из сестринства Редориад, выжившая в сражениях с Серке. Марика ее знала и не имела оснований в чем-либо подозревать, хотя та вместе с Балбрач участвовала в попытке похищения звездолета пришельцев. И только сама Марика превосходила ее как повелительница корабля.

– Перед тобой единственная оставшаяся в живых повелительница из пяти, пытавшихся покинуть родную планету, – сказала она. – У нас у всех была к тебе одна и та же просьба. Твой дар нужен дома, Марика.

– Зачем? Что еще случилось?

– Все, естественно, из-за братьев. Ты была права насчет их. Каким-то образом, пока силты были заняты другими делами, они построили звездолет по образцу корабля пришельцев. Он появился месяц назад, и на его борту находилось множество братьев, которым мы не смогли причинить никакого вреда, а также оружие, подобное оружию пришельцев. Многие силты погибли. Братья захватили зеркала и орбитальные станции. Сейчас они на планете и повсеместно атакуют нас. У них мощные подавители, которые лишают нас дара и вынуждают сражаться обычным оружием. Хотя ты и нанесла им немалый урон, они восстановили силы, заручившись поддержкой подданных.

Марика вспомнила, как относились к силтам взрослые, когда она была щеной. Общины никогда не пользовались уважением простых метов.

– Вы не послушали меня, силты. Вы ничему не научились. Я не хочу возвращаться. Родная планета не принесла мне ничего, кроме горя. Но я сдержу обещание, которое дала своим мертвым, и вернусь. И полагаю, там и умру – ибо если никто из вас не в состоянии уничтожить врагов, что я могу одна? А если меня заманивают в сети, чтобы отомстить за тех, кого я наказала за глупость и алчность, – много ли у меня шансов? Ни одна охотница не выложит приманку, пока не будет полностью уверена в надежности капкана.

Редориад проигнорировала намек на возможное предательство.

– У тебя деревянный темнолет. Мятежники не увидят тебя в пустоте.

– Много ли с этого толку?

– Так ты прилетишь?

– Я же сказала – да. Дай мне отдохнуть. Дай мне погоревать над собой и моими глупыми сестрами, которые не слышали предупреждений, а теперь умоляют меня совершить калерхаг ради их спасения. Мне следовало бы истребить их подчистую в надежде, что после них появится более разумное поколение. Но я прилечу. У меня больше не осталось, ради чего жить. Кроме уничтожения врагов.

– Это неправда, госпожа. Потребовалась величайшая катастрофа, чтобы убедить сестер, что одинокий голос, кричавший об опасности, оказался мудрее всего их правящего поколения. Они верят тебе, Марика. Они просят тебя взять в свои лапы власть и показать путь к созданию нового единства…

– Я не хочу власти. И никогда не хотела. Будь у меня такое желание, давно уже встала бы во главе. Все, чего мне хотелось, – путешествовать по звездным дорогам вместе с друзьями, открывая новые чудеса. Но такой возможности у меня не было. Порочность и злоба силт постоянно вынуждали меня отвлекаться на другое. А теперь они лишили меня всего, что было мне дорого. Но когда им пришлось заплатить за свою глупость, они умоляют меня их спасти.

– А ты жестока.

– Какая есть. Но хватит об этом. Расскажите, что вам известно о занятых мятежниками орбитах.

Марика не верила, что коварные силты окажутся достаточно хитры, чтобы сочинить правдоподобную историю, рассчитав воображаемые орбиты кораблей мятежников. Она собиралась лететь в любом случае, но из слов Редориад можно было понять, что ее ждет.

II

Сделав остановку на планете на расстоянии короткого прыжка от дома, Марика дала отдохнуть батам. На этот раз с ней была удвоенная команда, вооруженная до зубов. Незадолго до возвращения посланной на разведку Редориад она подняла корабль и собрала призраков для прыжка в Бездну.

«Они на полярной орбите, – доложила вернувшаяся Редориад. – Внутри орбит самых малых лун. Они вооружают зеркала и станции, хотя у них недостаточно метов, чтобы управлять всеми системами. На самой планете дела обстоят весьма мрачно. Полностью уничтожены несколько мелких сестринств. Всем крупным грозит опасность. Корабль мятежников получил лишь единственное повреждение от возвращавшейся домой повелительницы, которая совершила калерхаг, поняв, что до планеты ей не добраться. Проделав все необходимые ритуалы, она врезалась на темнолете в двигатели корабля мятежников, и он теперь не может маневрировать. К несчастью, он остался на стабильной орбите».

Поблагодарив повелительницу, Марика подробно расспросила об орбите корабля мятежников. Ей хотелось подобраться к нему поближе, чтобы тот не успел подготовиться к встрече.

Прыгнув к краю системы, она подчинила себе Великого Темного. А затем совершила долгий прыжок, сосредоточившись на внутренней малой луне родной планеты, орбита которой была ниже геоцентрической и сильно отклонялась от экватора.

Вынырнув в миле от луны, Марика спряталась позади нее. Расстояние до корабля мятежников составляло меньше тысячи миль и продолжало уменьшаться. Едва восстановив равновесие, Марика швырнула в него Великого Темного, вложив в удар всю накопившуюся ненависть. На остальную систему она не обращала внимания. Если она не справится с этим кораблем, все прочее не будет иметь значения.

Повелительница Редориад была права. Построенный братьями корабль не отличался очертаниями и вооружением от корабля пришельцев, хотя и был меньше. Как только Марика к нему приблизилась, он открыл огонь, без труда ее обнаружив.

Но она устремилась к корме корабля, оказавшись в пространственном конусе, где оружию корабля было трудно в нее прицелиться. Уворачиваясь от зарядов или уничтожая их, она влетела в конус поменьше, где в нее вообще невозможно было попасть.

Обследовав поле корабля, она обнаружила трещину – след от совершившей калерхаг повелительницы. Марика швырнула туда Великого Темного, приказав ему рвать в клочья металл, а затем и метов.

Темнолет Марики вплотную подошел к корме корабля мятежников. С лун и станций по ней стрелять не осмеливались.

Марика мысленно коснулась запасных бат, которым предстояло сыграть роли, столь долго предназначавшиеся Грауэл и Барлог.

«Заложите заряд!»

Баты поспешили по касавшейся корабля перекладине. Как только они вернулись, Марика отвела корабль подальше.

Братьев должен был ждать сюрприз. Они до сих пор считали, что силты рассуждают как подобает силтам, и это делало их уязвимыми для более простых методов борьбы.

Взрыв оставил солидных размеров дыру в обшивке корабля. Подплыв к ней, Марика привязала темнолет и ворвалась внутрь, перепрыгивая через искореженный металл. Баты последовали за ней.

Великий Темный устроил внутри корабля настоящий ад. Казалось, все вокруг густо заполнено отвратительным, пропитанным ненавистью туманом. Баты с трудом сохраняли здравый рассудок. Даже Марика едва не заблудилась.

Наконец она нашла герметичную дверь, через которую можно было войти в уцелевшую часть корабля, и открыла ее.

По другую сторону ждали мятежники. Но едва их окутал туман Великого Темного, от решимости не осталось и следа. Похоже, они успели расслабиться в своей орбитальной крепости и даже не надели подавляющие скафандры.

Марика позволила Великому Темному распространиться по кораблю, но никого при этом не убивать. Многие члены команды сошли с ума. Они стреляли друг в друга или в себя, вопили дурным голосом. Некоторых захватили и обездвижили баты.

С центром управления проблем оказалось больше – его защищало независимое поле, в котором Марика не нашла слабых мест. Ей не хотелось вредить кораблю еще больше, но выбора не оставалось. Она послала двоих бат за новой взрывчаткой.

За это время остальных атаковали мятежники в подавляющих скафандрах. Марика и баты отстреливались, пока те в конце концов не сбежали. Погибли одна бата и трое мятежников.

Наконец прибыла взрывчатка. Как только сработали заряды, Марика швырнула Великого Темного в центр управления и бросилась следом. Ей пришлось убить лишь еще одного брата, чтобы вынудить их сдаться. Пять минут спустя они уже были без скафандров, а черный призрак отправился на поиски других гнезд мятежников.

Марика находила их повсюду, но, как правило, не атаковала, поскольку у тех оказалось слишком много заложников. Ей не хотелось идти на чрезмерные жертвы – сломить сопротивление мятежников можно было и другим способом.

Она послала призрака на планету, в места, где мятежники были все еще сильны, пока среди них не начал твориться хаос. А затем вернула Великого Темного в родную систему.

Обследовав центр управления корабля, Марика обнаружила, что он ничем не отличается от того, в котором она столь долго прожила, только поменьше размером.

– Приведите их в чувство, – велела она батам, показывая на лежащих без сознания пленников. – Займите свои места, – приказала она тем, кто оставался в сознании.

Те неохотно подчинились. Некоторые отказались. Призвав небольшого призрака, Марика выбрала случайного самца и медленно лишила его жизни.

– Кто-нибудь еще хочет стать мучеником во имя идиотской цели? – спросила она, протягивая лапу к тому, кто походил на старшего.

Тот занял свое место.

– Хорошо. Теперь активируйте все боевые системы. Этот корабль должен выполнить задачу, для которой предназначен.

Самцы тупо уставились на нее.

– Вы купите себе жизнь, уничтожив тех, кто вас призвал. – Она насмешливо оскалилась.

Никто не возразил, хотя многие спины напряглись, выдавая ярость и негодование.

– Хорошо. Вы достаточно хорошо меня знаете, чтобы понять: тратить время на споры бесполезно. Можете для начала отозвать тех, кто захватил станции и зеркала.

– Они не уйдут, – сказал старший самец. – У них приказ.

– Они не уйдут, госпожа. Где тебя только воспитывали? Еще раз меня разозлишь, и будешь наслаждаться долгой жизнью в роли моего личного слуги. Я недовольна вами, меты. И я постараюсь, чтобы жизнь ваша была долгой и неприятной.

– Они не уйдут, госпожа. У них приказ оставаться на месте, что бы им ни говорили.

– Весьма изобретательно. В таком случае придется их убедить. Подготовьте ракету. Мы уничтожим «Молот». Передайте приказ, дайте минуту на ответ, а потом запускайте.

Старшего мятежника бросило в дрожь.

Типичный для самца приступ страха. У них не осталось выбора, кроме как поручить задачу трусам. Они все – трусы.

– Я за вами слежу. Не забывайте, что я много лет изучала корабль, по образцу которого построен этот. И мне точно известно, что вы делаете. – Замолчав, она швырнула призрака в самца, занимавшегося чем-то подозрительным. Тот завизжал. – Ясно? – Она велела батам подвесить его к потолку. – Пока вы трудитесь, ваш друг будет мучиться. И пусть его вопли напоминают вам, кто тут главный, а кто подчиненный.

Она похлопала старшего по плечу. Тот вздрогнул.

– На этот раз вы зашли чересчур далеко. Вы вынудили общины умолять меня разделаться с вами. Вы подписали смертный приговор всем братьям – полагаю, даже тем, кого мы, силты, считали полезными. Вам бессчетное число раз давали шанс, но вы им не воспользовались. В Понате, где я родилась, мы убивали зверей, которые нам угрожали. Немедленно. Без сантиментов. Жизнь слишком хрупка и слишком тяжела. – Она снова похлопала его по плечу. – Радуйтесь – вам предстоит стать участниками великих событий. Вы увидите конец эпохи. Возможно, вы единственные из братьев останетесь в живых. Быть может, я отпущу вас, чтобы вы ходили по миру и рассказывали о том, какова бывает ярость силт и ярость Всеединого, когда меты осмеливаются бросать вызов естественному порядку вещей.

Некоторые самцы смотрели на нее как на сумасшедшую. Большинство старались избегать ее взгляда. Старший привстал с места, злобно скалясь. Марика махнула лапой, и висевший под потолком самец завизжал.

– Такова судьба тех, кто не подчинится. Те, кто подчинится, останутся живы. Уничтожьте «Молот». Следующим будет купол на Малом Клыке. Я ненадолго выйду, – прошептала она старшей бате. – Следи за ними.

Выйдя из центра управления, Марика закрыла глаза, воспринимая слабое касание, которое ощутила мгновение назад.

Повелительница Редориад вернулась в родную систему.

III

«Что случилось?» – послала Марика.

«Возможно, это ловушка».

«Я с самого начала это предполагала. Но самцы в самом деле оказались здесь. Что-то еще?»

«Я слишком устала и надеялась помочь и из-за этого поторопилась и вынырнула из Бездны слишком рано, в стороне от эклиптики. И я случайно увидела три звездолета, очень похожих на те, что атаковали планету. Они пока ничего не предпринимают».

«Вот как? – задумчиво проворчала Марика. – Они тебя заметили?»

«Вряд ли. Я задержалась лишь на мгновение, прощупала их мысленным касанием и сбежала. Они никого не опасаются».

«Интересно. Они защищены полем?»

«Нет».

«Оставайся на месте. Здесь все еще опасно».

Марика начала расхаживать туда-сюда. Ловушка. И она захлопнется, как только отсюда поступит сигнал. Сигнал, уже мчащийся со скоростью света. Как скоро он достигнет цели? Она задала этот вопрос повелительнице Редориад, и оказалось, что остается еще много часов. Загадочные корабли слишком хорошо спрятались.

Глупцы! Закрыв глаза, она призвала Великого Темного этой системы. Ждать пришлось недолго.

– Все еще тянут время? – спросила Марика, вернувшись в центр управления. – Ракету не запустили?

– Похоже на то, госпожа.

– Что ж. – Она махнула лапой. – Ну вот. Все просто. Ваши прятавшиеся корабли уничтожены. Они не ждали опасности и не включили защитное поле. Так что вы ничего не добьетесь, пытаясь тянуть время, пока они доберутся сюда. – Она повернулась к батам. – Соберите здесь всех братьев, какие есть на корабле. Я дам им возможность умереть за свою веру или смириться с судьбой.

Старший самец помрачнел.

– Я велела вам уничтожить «Молот», – сказала Марика. – Вы этого не сделали.

Она снова махнула лапой, и свисавший с потолка самец завыл. Смолк он только тогда, когда старший замкнул контур, запускавший ракету.

– Теперь купол на Малом Клыке. Сперва приказ всем вернуться, затем минута ожидания и пуск. Приказ послать на открытой для всех частоте.

– Похоже, тебе это доставляет удовольствие! – прорычал старший.

– Еще какое.

И это в самом деле было так. Марику ничто не ограничивало. Ее не заботило ничье мнение. Все будет так, как хочется ей. Она превратит их могущество в ничто, заодно их унизив. С немалым удовольствием.

На этот раз о милосердии не могло быть и речи. На этот раз она полностью изменит мир.

Потребовались всего четыре ракеты, чтобы убедить братьев в их безнадежном положении. Марика ясно дала понять, что готова пожертвовать всеми, находившимися на станциях.

Погибли всего несколько сотен метов, но пустота вокруг родной планеты уже принадлежала Марике.

Как только братья покинули зеркала, направившись к планете, она выпустила Великого Темного и покончила со всеми, кто продолжал удерживать станции.

Старший самец попытался протестовать.

– Им я ничего не обещала. Только вам.

Марика взглянула на родную планету, туда, где в страхе прятался Кублин. На ее мысленное касание он, как всегда, не отвечал.

Она отправила на планету приветствие в виде ракеты.

Полчаса спустя она с удовлетворением увидела мощный взрыв. Но он не уничтожил базу Кублина. Марика послала еще одну ракету.

До нее дотянулось чье-то мысленное касание. Одна сестра на планете послала ей благодарность от имени всех общин. Послание ее звучало весьма замысловато.

«Спасение к вам пока не пришло, – ответила Марика. – Вас настигло то, от чего вы бежали. На вас обрушилось то, чего вы опасались. Корабль мятежников теперь в моих лапах. И прежде чем я его покину, многому предстоит всерьез измениться. У вас был выбор – встать на сторону братьев или Марики. Вы выбрали мою сторону, как меньшее зло. Теперь вам придется жить с этим или умереть».

Над штабом Кублина взорвалась вторая ракета, подчеркивая, на чьей стороне сила.

Но и эта ракета не разрушила базу. Марика приказала выпустить третью.

«Кублин, – послала она. – Кублин, это только начало. Бомбы не остановятся, пока ты не сдашься. Другого способа спасти братьев нет. Твоя ловушка не удалась. Твои корабли уничтожены. Ты бессилен. Либо ты, либо все торговцы».

От его ответа зависело, насколько он предан своей мечте. Если им полностью овладеет трусость, он останется в укрытии, пока до него не доберутся бомбы. Если он все же наберется смелости и выйдет, возможно, она позволит его сторонникам остаться в живых.

В том, что он получил послание, она не сомневалась.

Марика пристально наблюдала за старшим торговцем, выпускавшим ракету за ракетой. На корабле их имелось в избытке. Похоже, мятежники обнаружили планету с богатыми залежами урановой руды и научились производить боеголовки. Она вспомнила снаряды, с помощью которых они когда-то пытались уничтожить зеркала. Насколько же те были примитивны!

После того как двенадцатая бомба ударила в оплавленную воронку, оставленную предшественницами, Марика ощутила мысленное касание.

«Хватит, Марика. Прекрати. Я выхожу. И полностью сдаюсь. Перестань разрушать планету».

«Тебя заберет темнолет».

Коснувшись повелительницы Редориад, Марика велела ей спуститься и забрать Кублина.

Марика воспользовалась паузой в несколько часов, чтобы отдохнуть.

IV

«Он у меня, Марика, – коснулась ее Редориад. – В оковах. Он не сопротивляется. Похоже, он слишком потрясен».

«Доставь его сюда. Сообщи, когда выйдешь за пределы атмосферы».

Получив сообщение, Марика вновь начала бомбить более упрямые базы братьев. Она потратила все оставшиеся ракеты, не особо беспокоясь о пострадавших. Погибли базы по всей планете. Выжившие торговцы откатились в прошлый век.

Это должно было убедить всех метов, что в ее лапах будущее и она не потерпит возражений.

Старший мятежник не мог поверить в то, что она совершила.

– А вы сами не стали бы пулять из оружия по разным целям? – спросила она. – Неужели ваше мышление столь ограниченно? Единственная возможность изменить метов – убедить, что на них обрушилась ярость самого Всеединого. – Она приказала ему подготовить лучевое оружие для применения по наземным целям. – Я и есть эта ярость. Пусть меня попытаются умиротворить.

Тот отказался, несмотря на нескончаемые вопли подвешенного к потолку самца.

– Подвесьте и его тоже, – приказала Марика, а затем подвергла таким же мукам. – Мне нужны меты, умеющие обращаться с лучевым оружием, – сказала она его команде.

Никто не вызвался ей помочь. Она убила нескольких, но это ничего не изменило. Они считали, что в любом случае погибнут, – так какой смысл?

– Сейчас прибудет наш гость, – сказала Марика батам, ощутив мысленное касание. – Встретьте его. Будьте осторожны – это верлен.

Десять минут спустя вошел Кублин. Вернее – вошло совершенно незнакомое ей существо. В первое мгновение она испугалась, что ее обманули. Но, присмотревшись, она все же почувствовала под облезшей седой шкурой бывшего щенка.

– Марика, ты нарушила слово. Я сдался, но ты все равно посылаешь бомбы.

– А разве ты поступил бы иначе? Я много раз давала тебе шанс, но ты ни одним не воспользовался. И каждый раз наведение порядка обходилось все дороже. По твоей вине.

– Ты уничтожаешь все подряд, Марика.

– Возможно.

– Не убивай память о том добре, которое ты совершила, Марика.

– Добро давно забыто. Всем все равно. Я помогла метам остановить ледник, а они грызутся за власть. Я интересую их лишь постольку, поскольку представляю немалую силу. Им хочется либо отобрать ее у меня, либо использовать ради собственной выгоды.

– Тогда почему ты сражаешься с теми, кто хочет освободить мир от старого зла, которое несут силты?

– Есть кое-что похуже, Кублин. Есть то, что противно самой природе.

– Слишком поздно, Марика. Ты пытаешься остановить наводнение, вычерпывая воду ведром. Тебе не остановить то, что уже бурлит вовсю. Власть силт умирает. И ты виновна в этом больше, чем я. – (Марика подняла винтовку.) – Ты начала проект по строительству зеркал, который потребовал стольких перемен в обществе. Ты дала тем, кто разделял мои убеждения, возможность свободно рассказывать метам, что у мира еще есть надежда и он не будет всегда страдать под лапами силт.

– Это вы, торговцы, заключили позорный союз с Серке и…

– Возможно. Но без твоего участия мы не завоевали бы сердца миллионов, Марика. Без тебя мы остались бы теми, кем нас видели предшественники, – заменой для силт. Новыми угнетателями. А ты сделала нас освободителями.

Марика сняла оружие с предохранителя. Лапы ее дрожали. Где-то в глубинах разума завывали старые воспоминания об Акарде. На волю рвалось безумие. «Джиана!» – бормотали призраки давно умерших силт.

– Если ты меня убьешь, это ничего не решит, сестренка.

– На этот раз я не поддамся слабости, Кублин. Если ты рассчитывал на это, когда сдавался…

– Вовсе нет. И никогда не рассчитывал. Можешь убить всех торговцев, какие только есть, Марика, но тебе ничего не остановить. Ибо ты сама стала главным орудием перемен. Я лишь направил его в нужное русло. Ты – Джиана, и ты уже изменила мир.

– Не называй меня Джианой!

– Почему бы и нет? Не нравится правда?

– Не смей!

– Ты сама в душе знаешь правду, Марика. Кто, кроме посланницы рока, оставляет после себя трупы всех, с кем пересекается на пути?

В него ударили пули из винтовки Марики. Прицел сбился, и пули изрешетили центр управления, свалив с ног братьев и силт. Даже ее саму зацепило рикошетом.

Боль вернула ей здравый рассудок. Отшвырнув оружие, она бросилась к раненой силте, пытаясь помочь. От былой ярости не осталось и следа. Она быстро соображала, что делать, выкрикивая приказы. Баты бросали на нее настороженные взгляды.

– Не стойте! Помогите этим метам!

Марика крайне мерзко себя чувствовала. Мгновение спустя к ней вернулась злость, но уже холодная и рассудительная, не имевшая ничего общего с прежней ненавистью.

Да, Джиана. Пусть и в малой мере. Слишком многие пострадали зря.

Спасаясь от охватившего ее стыда, Марика нырнула в лазейку, на мирную темную сторону. Поймав призрака, она помчалась сквозь тьму, перелетая от станции к станции, от зеркала к зеркалу. Их команды постепенно приходили в себя. Эфир заполнился множеством переговоров.

Электронная связь. Насколько же многое изменилось за всю жизнь Марики! В ее юные годы, в Акарде, телекоммуникации были редкостью, тщательно оберегаемой тайной. В жизни силт было мало техники и механизмов. Весь мир являлся ограниченной технологической зоной. Теперь же она обнаруживала повсюду новые технологии, влиявшие на все стороны жизни. И возникли они из-за долгой зимы и проекта по строительству зеркал.

Электричество, бензин и газ сменили уголь и дрова в домах многих метов. Механизация широко применялась в сельском хозяйстве и добыче полезных ископаемых. Когда-то даже на обширных фермах при обителях работа мало чем отличалась от той, которой приходилось заниматься Дегнанам в Понате. Лишь богатые общины могли позволить себе тягловых животных. Промышленность вообще никак не походила на то, что помнила Марика. Ей пришлось приложить немало труда, чтобы найти настоящий дирижабль. Теперь эти огромные летающие колбасы использовались лишь на самых отдаленных предприятиях.

Она жалела, что не обращала внимания на происходящее вокруг во время редких визитов домой. Короткого пребывания в Рухааке, на границе цивилизации, и маниакальной охоты за мятежниками за пределами этих границ не хватало, чтобы увидеть более широкую картину.

И во всем этом в каком-то смысле была виновата она сама.

Прошлое уже не вернуть. И воплощением этого прошлого являлись силты.

Возможно, Кублин прав – если только в припадке безумия Марика не подорвала основы новой цивилизации настолько, что та рухнет.

Вернувшись в тело, она быстро окинула взглядом центр управления, остановившись на неподвижном изуродованном теле Кублина. По крайней мере, она добилась цели – будущее не будет принадлежать ему. Мятежники на планете разбежались. На этот раз силты вряд ли пощадят врагов. Они многому научились и наверняка покончат с ними, прежде чем вернутся к былой вражде и страху перед Марикой.

Ее это больше не волновало. Пусть делают что хотят. Пусть охотятся за ней. Теперь это не важно, а когда ее не станет, тем более не будет иметь значения.

Она отправила на планету мысленное послание, объявив, что возвращается на звездолет.

Повредив корабль братьев и выведя из строя оружие, она, как и обещала, оставила самцов в живых. А затем отправилась на темнолете к звездам. Но душа ее возвращалась к Кублину, и она поняла, что мертвым он будет преследовать ее еще ожесточеннее, чем живой.

Глава сорок четвертая

I

Одиноко тянулись год за годом. Марика прекрасно осознавала, что все больше стареет. Вопреки ее ожиданиям, темнолеты продолжали посещать корабль пришельцев. И мало у кого имелось разрешение с родной планеты.

Кошмар на родине сменился затишьем, и силты-звездоплавательницы устремились в космос, подальше от прошлого. Началась эпоха новых открытий. Вскоре силты далеко раздвинули границы, которых достигли в прежние времена. Порой совершала вылазки в пустоту и сама Марика, ведя за собой сквозь пылевое облако избранных повелительниц, чтобы показать им россыпи звезд за его пределами.

Далеко она, однако, не удалялась. «Звездный охотник» оставался непобежденным. Но она жадно слушала рассказы других и настаивала, чтобы исследователи тщательно фиксировали все, что удавалось узнать.

Многие прилетали к Марике учиться. И она учила их, пусть и с неохотой. Это были молодые силты, из нового поколения, не столь закосневшие, более гибкие и смелые.

Им хотелось разузнать все, что ей было известно о сущих, о темной стороне, о далеких путешествиях в пустоте. Многие хотели стать ее батами, поскольку с возрастом она становилась лишь сильнее, и те, кто ей служил, надеялись стать сильнее сами. Каким-то образом ей удавалось открывать новые пути в их умах.

Она редко бывала одна, но всегда чувствовала себя одинокой, будто легендарная отшельница из старых сказок, сидевшая на горе и наставлявшая всех, кто приходил за знаниями. Хоть это и не доставляло ей радости, она учила всех, надеясь взрастить новое поколение силт. Они, в свою очередь, платили ей за обучение, помогая восстанавливать звездолет пришельцев и раскрывать его тайны.

– Мы должны покончить с узостью мышления, – проповедовала Марика. – С той самой узостью, которая едва не привела нас к гибели. Мы должны понять ментальность торговцев так же, как собственную. Мы не должны презирать других, чьи умения не менее чудесны и загадочны, чем наши.

Новые силты порой удивлялись, услышав от нее старомодные слова вроде «торговцев». Подобное выглядело анахронизмом. Говоривших так давно пожрали льды.

Марика стала последним в своем роде связующим звеном с исчезнувшей культурой. Дальние рубежи цивилизации, низкотехнологичные зоны, исчезли навсегда.

Она наконец обрела покой, но с ней не было ни Багнела, ни Грауэл, ни Барлог, которые могли бы его с ней разделить. У нее не осталось друзей, которые могли бы сгладить мысли о будущем.

Марика все чаще обращалась к ритуалам, установленным далекими предшественницами. Молодым силтам казалось парадоксальным, что она проповедует новые обычаи, предаваясь ритуалам и обрядам, бывшим древними в начале времен. Порой она целые дни проводила в общении с Всеединым, в одиночестве соблюдая многовековые традиции.

Старые обычаи помогали ей избавиться от душевных терзаний. Теперь она понимала старых сестер, которые пытались сформировать ее по своему образу и подобию в дни юности.

Порой Марика брала деревянный темнолет и в одиночку путешествовала по системе, созерцая пустоту. И до сих пор не могла поверить, что, если бы не нескончаемая зима и злоба изголодавшихся мятежников, сейчас она, скорее всего, была бы самой старой Мудрой стаи Дегнан. В душе она вовсе не ощущала себя старухой. Постарело лишь тело.

И все это время она ждала, зная, что планам, которые имелись на нее у Всеединого, еще не пришел конец.

II

Повелительница по имени Хенаапла, свободная исследовательница, какой когда-то хотела стать сама Марика, сообщила о появлении пришельцев в пылевом облаке – в самой гуще пыли и газа, где рождались новые звезды.

Облако было охотничьей территорией Хенааплы, и она знала его намного лучше Марики.

– Где именно? – спросила Марика, когда они уединились с повелительницей.

Перебрав карты, которые сама же и составляла, Хенаапла показала на звезду:

– Здесь. Один корабль, такой же как и этот.

Марика знала эту звезду – именно ее пустолет побывал там первым. У звезды имелась пригодная для жизни планета.

– Похоже, они выбрали ее в качестве места для отдыха. Я закрою туда доступ, пока не выясним, каковы их намерения.

– Они что-то ищут, госпожа. Они занимаются поисками, а не исследованиями.

– Откуда ты знаешь?

– Я сама исследовательница, госпожа. И я знаю, как и что делается. Они действуют совершенно иначе. Мне известно, как ведутся поиски. И прежде чем куда-то лететь, я проверяю, нет ли рядом «Звездного охотника».

– Гм… – У Марики имелась своя теория насчет исчезновения «Звездного охотника». Что, если эта встреча лишь ее подтверждает? – Сделай реконструкцию того корабля. Еще остались сестры, которые были со мной на планете пришельцев-мятежников. Посмотрим… Но пожалуй, мне стоит полететь туда самой.

– Госпожа?

– Есть пришельцы, с которыми у нас нет больше желания встречаться. И есть те, кто построил этот корабль. Их враги. Есть мысли, что они замышляют?

– Нет. Я не задерживалась там надолго. Думаю, никто меня не заметил.

– Пожалуй, стоит уничтожить любую информацию, которая могла бы указывать на нашу родную планету. На всякий случай. А потом слетаем, взглянем на пришельцев.

Марика отдала соответствующие распоряжения, и силты начали просматривать горы записей, имевшихся на корабле. Вопросов никто не задавал – в царстве Марики приказы исполнялись беспрекословно.

Вернувшись к Хенаапле, она обнаружила, что собралось уже полдюжины команд темнолетов, готовых к приключениям. Марике не позволила совесть им отказать.

Они все равно полетели бы, сделав вид, будто отправляются куда-то еще.

Следом за Хенааплой она нырнула в Бездну, слегка нервничая, но чувствуя себя свежей и помолодевшей. Не ради ли этой миссии берегло ее Всеединое?

В системе, куда прыгнули корабли, пришельцев не оказалось. Даже следов их не осталось.

Наверняка это была поисковая команда. Как скоро они найдут ее звездолет?

«Возвращаемся, – послала она. – Пусть сами к нам прилетят».

Когда Марика вернулась, ее уже ждал корабль пришельцев, почти такой же, как и ее звездолет. Он постепенно приближался, но его ограничивали законы физики, никак не мешавшие силтам. Марика поспешно прыгнула сквозь Бездну.

Пришельцы вышли на ту же орбиту, но больше ничего не предпринимали. Эти существа вели себя крайне осторожно.

Марика поспешила в радиорубку в центре управления звездолета, которой никто не пользовался много лет.

– Они пытались выйти на связь?

– Неоднократно, – ответил старый самец. – Мы подтвердили прием, но не отвечали, дожидаясь твоего возвращения.

– Выходи на связь и действуй. Проверь, насколько тебе знаком их язык.

Последовавший диалог прошел гораздо легче, чем у Багнела на планете пришельцев. Эти существа говорили на том же языке, что и команда погибшего звездолета, и вели себя намного вежливее. Марика предложила задать несколько прямых вопросов, и пришельцы столь же прямо ответили.

– Если они хотят, разрешаю им войти на борт.

Пришельцы тотчас же приняли приглашение.

Когда Марика их встретила, ее охватило давно забытое волнение, словно в молодости. Именно оно когда-то поманило ее к звездам.

Пришельцы были одеты в скафандры, похожие на те, что носили во время сражения братья-мятежники. Они сняли шлемы и остановились, глядя на метов. Марика подняла лапы. Самка пришельцев в ответ подняла правую, растянув тонкие розовые губы и обнажив белоснежные зубы. Марика кивнула, давая знак следовать за ней, и повела их в центр управления.

Пришельцы порой удивленно, порой озадаченно разглядывали сделанные метами исправления и изменения. Марика пристально наблюдала за ними, но не вполне доверяла собственным глазам. Слишком уж похожи они были на метов. И слишком легко было предположить, что и думают они так же, как меты.

– Спроси, они из той же общины, которая построила этот корабль? – велела она старому самцу, когда они вошли в центр управления.

Старшая пришелица, похоже, поняла вопрос и ответила утвердительно.

– Скажи, что они могут осмотреть оборудование корабля, – продолжала Марика. – И внимательно за ними наблюдай.

Она включила последнюю запись, оставленную пришельцами на звездолете.

Шестеро новоприбывших разошлись в разные стороны.

– Расскажи им про встречу с Серке, – предложила Марика. – Может, тогда они лучше нас поймут.

Но пришельцы их почти не слушали. Они извлекли некие данные, к которым у метов не было доступа, и теперь оживленно их обсуждали. Похоже, они были крайне рады находке, и их вовсе не беспокоила роковая встреча корабля с застигнутой врасплох повелительницей Серке.

– Они говорят, что этот корабль – живая история, – сказал Марике переводчик. – Он считался пропавшим в течение нескольких поколений. Подозреваю, что старые распри их мало интересуют. В конце концов, это случилось еще до твоего рождения.

Марика недовольно фыркнула. Корни кровной вражды с Серке тоже уходили во времена до ее рождения. Сейчас их оставалось в живых шесть или семь. А она была последней из Рюгге.

Она несколько раз пыталась учить язык пришельцев, но безуспешно. Теперь же решила попробовать снова.

Интуиция силты подсказывала, что скоро случится нечто хорошее, и наступил тот самый момент, ради которого хранило ее Всеединое.

Пришельцы с другой звезды! Существа, возникшие в результате совершенно иной эволюции, но тоже звездоплаватели, как и меты!

Ее охватил щенячий восторг.

III

Пришельцы называли себя «люди». Их предки были родом с планеты по имени Терра в системе звезды Сол, столь далекой, что Марика даже не могла вообразить подобное расстояние. Никто из этих людей не видел родного солнца – их народ обитал на сотне планет-колоний, а численность его была такова, что Марика сперва даже не поверила. Триллионы разумных существ казались ей чем-то невероятным. Даже в лучшие времена, до наступления льдов, на планете жило не больше нескольких сотен миллионов метов.

С этими пришельцами Марика чувствовала себя намного свободнее, чем с прошлыми. Она достаточно хорошо изучила язык, чтобы общаться с их старшей, которая называла себя «командор Гайола Джексон».

Пришельцы не могли поверить в способности силт.

– Это попахивает колдовством, – твердила Джексон.

Хотя данное слово имелось в языке людей, они вкладывали в него совершенно иной смысл.

То, что внушало одним страх, для других выглядело глупой выдумкой.

Марика завидовала независимости пришельцев. Их звездолет мог пребывать в космосе бесконечно долго. Командор Джексон не собиралась улетать, пока не исчерпаются все возможности, которые давал ей контакт. Начальству она послала сообщение с помощью беспилотника.

Марика уже вполне доверяла этой самке – или, как говорили люди, «женщине», – чтобы позволить ей отправить послание.

Пролетели четыре года. Живая легенда начала сторониться зеркал.

Развернув темнолет, Марика скользнула в сторону и устремилась вперед. Летевшие следом ученицы едва с ней не столкнулись, что ее позабавило. Учение давалось им нелегко.

Она взглянула на помост на оси корабля, где дрожала от страха командор Джексон. Единственная из всех людей осмелившаяся на подобное, она так и не сумела свыкнуться с силтовскими полетами во тьме.

«Возвращаемся», – послала Марика, разворачивая острие летающего клинка к центру системы. Суть мысленного касания люди тоже воспринимали с немалым трудом.

Время развлечений подошло к концу, как бы Марике ни хотелось обратного. Пора было услышать последние дурные новости.

Собрав призраков, Марика нырнула в Бездну. Вокруг закружились звезды, и перед ней возник звездный корабль. Вокруг темнолета образовалось облако из миазмов страха Джексон, но та ему не поддавалась. Она летала с Марикой каждый раз, когда ей позволяли. Марика подумала, что в Джексон есть что-то от силты – как минимум свойственное силтам упрямство.

Доверив самку пришельцев батам, она вошла в корабль. Старый звездолет в еще большей степени стал центром притяжения для силт-звездоплавательниц. Шестьдесят пустолетов называли его домом…

Таков был непредвиденный результат борьбы Марики с оставшимися на родной планете силтами. Весь ужас, который она тогда выпустила на свободу, в итоге породил отстраненность, с которой не могли и не хотели иметь ничего общего силты-звездоплавательницы. Одна за другой они прилетали сюда, предпочитая порвать с родным обществом, чем навсегда лишиться возможности путешествовать среди звезд.

Марика опасалась, что они становятся вымирающим племенем. Новых силт больше не обучали.

Она вошла в помещение штаба, которое люди Джексон переоборудовали для себя. На орбите вокруг корабля теперь висели полдюжины звездолетов их сородичей. В конце каждого помещения находились большие трехмерные карты, при взгляде на которые Марика вновь чувствовала боль утраты. Если бы все это мог увидеть Багнел!

На отведенной метам половине толпились взволнованные силты.

– Пути к Рутгар больше нет, – заметила Марика. – И к Арлгхор тоже?

– Все, как ты подозревала, госпожа, – ответила пожилая сестра. – Кто-то перекрывает нам путь домой.

От звезды Марики расходились золотистые линии, зигзагами соединявшие ее с родной планетой метов. Хотя сородичи Марики мало общались с родиной, аномалии привлекли их внимание, и они решили провести расследование. Звезды на восьми отмеченных путях окутывала голубая дымка – это были солнца планет, где отдыхали силты-звездоплавательницы. Темнолеты, отправленные на разведку на эти планеты, так и не вернулись.

– Будешь что-то предпринимать? – спросила та же сестра.

– Нет.

Марика не знала, что ей делать. Посылать новых разведчиков имело не больше смысла, чем швырять камни в колодец.

Все предполагали, что в этом виноват «Звездный охотник». У Марики возникли еще более мрачные подозрения. Старый враг под управлением семи престарелых силт вряд ли мог устроить смертельные ловушки на стольких планетах.

– Что насчет Арлгхор? – повторила она.

– Пока ничего.

Марика недовольно фыркнула. Время Арлгхор еще не пришло. Но уже скоро, очень скоро… Она прошла в дальний конец помещения. Командор Джексон пыталась по-своему представить картину случившегося.

Ее более обширную звездную карту заполняли светящиеся облака, среди которых с трудом можно было различить отдельные точки. По карте плавали голубые клочья и полосы.

– Ничего нового?

– Нет. Никакой информации.

– Тебя это тревожит?

– У нас небольшая экспедиция, и мы далеко от дома, но должны же быть какие-то курьерские беспилотники! Мы слышим только то, что сообщают твои подчиненные. А они нас понимают плохо, так что от их отчетов толку мало.

Уже три года пользовавшиеся покровительством Марики силты посещали звездные миры людей и вели с ними торговлю. Марика тоже ничего не понимала в новостях, которые они привозили, но ясно было, что люди-мятежники вышли из укрытия и идет большая война.

– Пути к Рутгар больше нет, – сказала Марика. – Арлгхор следующая. Если так пойдет и дальше, возможно, придется оставить этот корабль вам.

– Разумно ли это? Если твои подозрения верны… – Джексон помедлила. – К черту правила. Марика, ты никогда не видела боевой корабль. Все наши корабли здесь – научно-исследовательские, небольшие, почти без оружия. Мне не положено об этом говорить, но я не хочу, чтобы ты бросалась очертя голову в омут.

Марика уставилась на Джексон. Небольшие корабли? Почти без оружия? На планете, где она побывала, она не видела ничего, что выглядело бы страшнее.

– И если наши враги договорились с вашими, они уже будут тебя ждать.

«Верно», – подумала Марика. Перекрытие звездных путей могло означать, что ее пытаются заманить в ловушку. Но один лишь «Звездный охотник»? Неужели мятежники пришельцев считают, что на нее и впрямь стоит тратить силы?

И что ей теперь делать? Проклятье! Она поклялась забыть о родной планете – пусть катится к Всеединому! Если общины позволили мятежникам вновь восстановить силы – тем хуже для них. Она больше ничем им не обязана. Но если «Звездный охотник» обзавелся союзниками извне… Не должна ли она защитить свой народ?

Это могло стать не просто борьбой за власть. Люди, подобно метам, не терпели безвластия и стремились заполнить возникший вакуум. Даже от людей Джексон, формально дружественных, можно было ожидать всякого.

Марика и Джексон стали друзьями, но этого нельзя было сказать об остальных. Силты оставались силтами, особенно в дальних уголках тьмы, и слишком часто вели себя так же и на планетах людей. Любые предупреждения оказывались бесполезны. Они относились к людям с высокомерием и презрением, поскольку те не обладали способностями силт, и воспринимали их не лучше, чем работавших лапами братьев.

Марике порой хотелось выть от отчаяния.

Возможно, это заложено в генах. А она оказалась ошибкой природы в большей степени, чем сама подозревала.

Глава сорок пятая

I

Марика ощутила приближение темнолета, но, не обращая на него внимания, продолжила маневрировать во главе трех юных повелительниц, уже неплохо освоивших искусство фехтования призраками.

Чувствуя надвигающуюся старость, она думала о том, чтобы записать все, чему научилась и благодаря чему стала первой среди силт. Все, что сделало ее самой ужасающей силтой всех времен. Она размышляла над тем, чтобы раскрыть все свои секреты, поделившись ошибками и ловушками, с которыми пришлось столкнуться на долгом пути.

Кем она бы стала, если бы жила в иное время, вдали от постоянных раздоров? Чего бы не совершила?

«Госпожа?»

«Да, Хенаапла?»

«Закрылся последний путь».

«Этого следовало ожидать. Отлично, Флагис! – (Самая юная повелительница воспользовалась Бездной, чтобы занять наиболее выгодную позицию.) – У тебя есть все задатки стратега. – Марика ловко отразила атаку призраков Флагис. С вершины прожитых лет каждый ход соперницы выглядел предсказуемым. – Потренируйтесь теперь сами, но осторожнее. Никаких несчастных случаев я не потерплю».

Молодежь иногда чересчур заигрывалась и начинала бить всерьез.

Темнолет Марики поравнялся с кораблем Хенааплы – грубое дерево против изящного титана. Но колдовские знаки на темнолете Хенааплы были стары как само время, освященные древностью.

«Мой корабль в большей степени обладает личностью, – подумала Марика. – У него есть свой стиль».

«Старшая людей чем-то обеспокоена».

«Тогда нужно снять бремя с ее души».

Марика скользнула в Бездну, оказавшись на звездолете еще до того, как Хенаапла вышла на его орбиту.

Джексон и впрямь была встревожена.

– Что случилось? – спросила Марика.

– С нашей стороны облака вернулся темнолет.

– Плохие новости?

– Было крупное сражение. И мой народ проиграл.

– Но никаких сообщений так и не поступало?

– Нет. О нас забыли.

– И что может означать это поражение?

– Зависит от масштабов катастрофы. Мы превосходим повстанцев числом, и никто не ожидал, что они победят. Последствия будут скорее политическими, чем военными.

Марика кивнула, хотя и не вполне поняла, о чем речь. Она прошла следом за командором Джексон в помещение штаба и объявила, что закрылся последний путь к родной планете метов.

– Последний известный им путь, – тихо добавила она. – Я сумею туда добраться, если потребуется.

Джексон сплюнула сквозь зубы. Эта ее привычка раздражала Марику – люди не умели себя сдерживать.

– Собираешься атаковать их с фланга?

– Нет. Я подожду.

– Удивительно.

– Что?

– Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе прилетели. Но вряд ли это разумно. Ты незнакома с нашими боевыми кораблями.

– Мы еще посмотрим, кто кого.

Марика полагала, что без труда расправится с кораблями людей, если до этого дойдет. Она была силтой, темносторонницей, сильнейшей повелительницей всех времен. Пустота полностью ей подчинялась.

Те, кто заткнул бутылочное горлышко, в конце концов потеряли терпение, поняв, что Марика даже не пытается вырваться. Через десять дней после того, как закрылся последний путь, они вторглись в ее звездную систему сами.

Посреди ночи на корабле взвыли сирены. Повелительницы и баты бросились к темнолетам. Марика спокойно направилась в штаб, где уже была командор Джексон. На отведенной людям половине царила суматоха.

Тревога была настоящая, а не ложная, как ожидала Марика. Но…

– Один корабль, – сказала ей Джексон. – Судя по размеру – эсминец. С него уже стартует десант. Через час они до нас доберутся. Надеюсь, это всего лишь разведывательный полет. – Она показала на разлетающиеся из центра точки. – Я должна увести свои корабли с орбиты.

Марика разозлилась – почему ее собственные патрули не предупредили? Они должны были сделать это задолго до того, как люди обнаружили пришельцев. Она попыталась мысленно обрушить ярость на патрульных, хотя те были слишком далеко, чтобы их достигло ее касание.

– Вы убегаете? – спросила она.

– Мне нужно защитить своих. – (Люди-ученые поспешно покидали звездолет.) – Мы все равно ничего не можем сделать. И если нас атакуют, мы в любом случае погибнем.

Марика ошеломленно покачала головой. Оценив ситуацию, она развернулась и зашагала к деревянному темнолету. Сократив до минимума обряды бат, она устремилась в пустоту навстречу налетчикам.

Только теперь она ощутила мысленное касание патрульной, с некоторым изумлением сообщавшей о появлении пришельцев. Повелительница ничего не замечала, пока на нее едва не налетел маленький кораблик людей.

Марика вздрогнула от проникшего сквозь золотистую защиту холода. Пришельцы не владели мысленным касанием, становясь невидимыми для менее опытных, чем она, повелительниц. Стоило понять это раньше.

Она отправила вперед повелительниц.

Запущенные ими призраки обнаружили движущуюся внутрь системы группу из шести небольших кораблей. Позади них более степенно следовала еще одна группа, состоявшая из большого корабля, двух втрое меньше и четырех совсем маленьких. Марика ничего не понимала – ведь командор Джексон говорила про один корабль, «эсминец».

«Вперед!»

Темнолеты исчезли в Бездне.

Когда Марика появилась снова, ей показалось, будто пустота вокруг расчерчена светящейся паутиной. Со всех сторон летели ракеты. Маленькие корабли людей были столь же проворны, как и темнолеты. Марика направилась к самому большому кораблю. Мгновение спустя она ощутила мысленные вопли погибающих силт.

Главный вражеский корабль потряс ее размерами – длинный, гладкий и жестокий, словно чудовищный океанский хищник. Массой он наверняка в несколько раз превосходил самый большой корабль Джексон.

Маленький корабль взорвался.

Погиб еще один темнолет.

Марика их недооценила. Причем страшно.

Послав сквозь пустоту яростное касание, она схватила Великого Темного этой системы и дернула к себе. На изящество не оставалось времени.

Корабль средней величины развернулся к ней, разгоняясь до невероятной скорости. Как он сумел столь легко ее обнаружить? Прыгнув сквозь бездну, она вновь подчинила себе Великого Темного. Корабль снова ее нашел и быстро приближался, но к нему мчался и черный призрак. Совершив еще один прыжок, Марика швырнула Великого Темного в корабль.

Пустоту заполнил незнакомый вопль.

Умирая, эти люди передавали свои мысли!

Вой все продолжался, пока корабль разваливался на части.

Почему так долго?

Их медленная смерть действовала Марике на нервы, отвлекая от сражения. Распадающийся корабль с умирающей командой промчался мимо, продолжая ускоряться и унося останки людей за пределы системы.

Смертоносный луч прошел столь близко, что Марика почувствовала его обжигающий жар. Наконец она сумела отвлечься от своей жертвы.

Над ней оказался маленький корабль. Инстинктивно пригнувшись, она выстрелила в него из винтовки и лишь потом догадалась швырнуть черного призрака.

Пустоту вновь заполнили мучительные вопли.

Это был последний маленький корабль главных сил врага. Марика мысленно коснулась кораблей из передового отряда. Они тоже серьезно пострадали. Три уцелевших мчались к кораблю-матке.

Победа. Но доставшаяся страшной ценой. Марика не нашла полдюжины своих повелительниц.

Вражеский корабль развернулся. Марика приказала прекратить преследование, не желая новых потерь.

Она наблюдала за его отступлением, глядя, как он подбирает выжившие десантные корабли, которые укрылись в нишах в бортах.

Марика попыталась дотянуться до двигателей главного корабля, но ей никак не удавалось сосредоточиться – постоянно приходилось уворачиваться от огня противника.

Забрав десант, эсминец устремился прочь. Марику потрясла его скорость. Невероятная мощь!

Вражеский корабль исчез, словно нырнувший в Бездну темнолет, но при этом, казалось, разорвав саму ткань пустоты. Марика вздрогнула, будто ожидая чудовищного грохота, но во тьме, как всегда, не раздалось ни звука.

II

– Они получили хорошую трепку, но все равно вернутся, – предвосхитила события командор Джексон. – Они узнали все, что хотели.

– Гм… – односложно буркнула Марика, с трудом скрывая раздражение.

Ей редко доводилось настолько сомневаться в своих способностях. Но за этой машиной для убийства стояла невероятная, могущественная технология!

– Они прибыли готовыми к бою, Марика. Жаль, что я так и не получила приказа.

– Почему маленькие корабли прицепляются к большому?

– Для экономии. Военные гипердвигатели дороги и громоздки. Поэтому каждый гиперзвездолет несет на борту десантные корабли с более дешевыми и менее массивными внутрисистемными двигателями. Военной разработки. А тяжелый линкор тащит на себе средние, которые, в свою очередь, несут на себе маленькие.

Марика вздохнула. В душу начало закрадываться отчаяние.

Эсминец отсутствовал четыре дня. Из Бездны вывалилась разношерстная флотилия сильно поврежденных пустолетов. Марика поспешно отправила повелительниц им навстречу.

– Они с моей родной планеты, – сказала она Джексон. – Все, кто сумел пробиться.

По сути, это были последние силты-звездоплавательницы, не считая нескольких команд, которые находились в дальнем полете и еще не знали о случившемся.

– Пустолет «Звездный охотник» вернулся в родную систему. В сопровождении ваших врагов. – Марика давно уже не получала столь мрачных известий. – Способности силт мало что значат против технологий пришельцев, когда сражаешься на планете.

Общины дрались яростно и отчаянно, но надеяться было не на что. Простой народ отказывался им помогать. Даже когда-то верные братья лишь делали вид, будто оказывают сопротивление.

Марика от всей души обругала Всеединое. Она, мятежница среди силт, в силу времени и обстоятельств превратилась в символ всего, с ними связанного, став объединяющей силт скрепой. И как только она до такого дошла?

Она уже знала, какое известие несут прилетевшие с родной планеты повелительницы. Общины продолжали сражаться, надеясь, что Марика в очередной раз сумеет противостоять клыкам неминуемого рока.

Но какой в том был смысл? Всеединое, похоже, решило положить конец идеалам силт.

Марика отправилась в пустоту на деревянном темнолете одна, туда, куда не доставало мысленное касание ждавших на борту звездолета. На оси креста покоились урны с прахом Грауэл и Барлог. Марика повернулась к ним.

«Грауэл, Барлог. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Нас окружают дикари. И на этот раз уже никакой Акард не пришлет помощь».

«Есть разница, Марика. Они воюют только с силтами».

«Верно. Но кем бы были меты без нас? И как долго эта война будет с одними лишь силтами?»

Ей ответила тишина.

Она мчалась во тьме, пока усталость не вынудила повернуть назад. Ответа на свой вопрос она так и не нашла. Имелось множество вариантов и возможностей, и делать что-то пришлось бы в любом случае, но все в итоге зависело от людей Джексон.

Пройдя по перекладине темнолета, она склонилась над последними из ее стаи.

Выбора у нее не оставалось. Она обещала. И она должна была доставить их домой.

– Это безумие, – сказала Джексон, когда Марика отпустила собранных ею повелительниц. – Твое силтское колдовство ничего не значит против флота повстанцев. Подожди.

– Твоих людей нисколько не интересует то, что происходит. Какой смысл ждать?

– Им не так-то легко. Трудно защитить все, когда мародеры…

– Так боритесь с мародерами. Именно этим я занималась всю жизнь – к недовольству многих тысяч. Нет. Нет, подруга. Я не могу поступить иначе, хотя для меня это означает конец. У меня есть свои обязательства. Перед погибшими охотницами, перед общиной, которой больше нет, перед оставшимися в живых метами и силтами. Я создана Всеединым, чтобы действовать. И даже если мне не удастся одержать победу, я должна прорваться домой и развеять прах умерших, прежде чем уйду в объятия Всеединого.

Никто из повелительниц не возражал. Все прекрасно ее понимали.

– То, что вы называете калерхагом, – тоже обязательство?

Марика настороженно взглянула на Джексон. И люди тоже?

– При чем тут калерхаг? Это давно забытый ритуал.

– Сомневаюсь. Я не умею говорить по-вашему, но отчасти понимаю разговоры. Калерхаг обсуждают все чаще. Особенно баты – они говорят, что готовы покончить с собой, если у тебя ничего не выйдет.

Неужели это записано в их генах? Калерхаг уже давно вышел из моды, особенно после того, как его дискредитировали Серке своим поведением перед лицом неминуемого поражения. Но после кошмара, который принесли с собой пришельцы, он вновь выглядел привлекательно.

– Возможно, – пробормотала Марика на своем языке. – Если этого потребует честь и нужды народа.

Впрочем, лучше об этом забыть. Не стоило думать о подобном перед решающим ударом. Пустолеты были уже готовы, точно так же, как лучшие повелительницы. Хенаапла, Чериш и Саттер были готовы отправиться по перекрытым звездным путям, позади тройки Великих Темных, сея ужас среди звезд.

Сама Марика собиралась воспользоваться звездным путем, известным только ей, и только у нее хватало сил его преодолеть.

– Где есть жизнь, там есть надежда. Старая поговорка моего народа.

– Мы, меты, – фаталисты и мистики. Символ для нас всегда важнее сути.

– Но самоубийство…

– Не самоубийство. Калерхаг. Порой для того, чтобы бросить вызов судьбе или даже ее победить, нужно лишь отнять у нее добычу.

– Возможно, – пожала плечами Джексон. – Некоторые наши предки с уважением относились к подобным поступкам.

Марика буркнула в ответ и ушла. Она собрала команду, включая запасных бат и повелительниц, в небольшом, специально отведенном для ритуалов помещении. Вскоре большинство звездолетных силт уже толпились там или наблюдали через открытый люк. Люди тактично держались поодаль.

Хенаапла, Чериш и Саттер давно улетели. Улетела и основная их группа поддержки. В коридорах звездолета не осталось силт, а метов представляли лишь несколько старых братьев-ученых. Собиралась в полет и Марика.

Вернуться она не рассчитывала.

Посыльный от Джексон поймал ее уже у шлюза, когда она допивала золотистый напиток.

– Госпожа, командор должна с тобой увидеться, пока ты не улетела.

– Это настолько важно?

Марике вовсе не хотелось, чтобы Джексон ее обругала, еще больше повергнув в отчаяние.

– Крайне важно.

Марика нашла Джексон в центре связи, сразу почувствовав дурное.

– Мое начальство наконец высказалось, Марика.

– Плохие новости, надо полагать?

На прибытие курьерского беспилотника Марика не обратила внимания.

– Ничего хорошего. Сменилось правительство. – (Марика так до сих пор и не поняла, что означает это слово.) – Флоту отдан приказ не предпринимать никаких враждебных действий, пока государство не стабилизируется и не определит дальнейшую политику. Я имею право только защищаться, но не более того.

– Могло быть и хуже. – (Джексон удивленно взглянула на Марику.) – Тебе могли приказать атаковать нас.

Марика вышла и поспешила к батам, на ходу проделывая успокоительные упражнения.

Она осталась одна.

Впрочем, вряд ли в пустоте у нее будет время переживать из-за предательства.

III

Марика гнала темнолет изо всех сил, поспешно проверяя, как дела у Хенааплы, Чериш и Саттер. Каждая вполне управлялась с черным призраком. Возле каждой планеты для отдыха дрейфовал мертвый десантный корабль, все еще несший след последних мысленных воплей. Марика невольно зарычала, словно хладнокровная охотница из Поната с обагренными кровью врагов клыками. Последнее оружие.

Нырнув в Бездну, она помчалась по тайному звездному пути к родной планете, довольная, что ее стратегия сработала.

Она должна была прибыть первой, вооруженная Великим Темным из другой системы. Затем появятся Хенаапла и Чериш со своими черными призраками. В задачу Саттер входило подчинить Великого Темного родной системы. Четырех чудовищ вполне хватит, чтобы уничтожить все на своем пути.

Марика гнала вперед корабль, несмотря на протесты бат. Когда у нее не оставалось выхода, она отдыхала, ненавидя каждую минуту задержки. В последний раз она отдохнула за прыжок от дома, после того как нейтрализовала очередной десантный корабль.

Все было точно рассчитано. Остальные должны были находиться на своих местах. Если они задержатся, следующий ее шаг мог привести к катастрофе.

Время пришло.

От нервозности не осталось и следа. Она железной хваткой удерживала Великого Темного, чувствуя, как ее охватывает радость. Ожидание подошло к концу.

Марика немного помедлила на границе родной системы, жалея, что не может проверить, как дела у остальных. Но Серке на «Звездном охотнике» наверняка уже чуяли нового Великого Темного.

Нырнув в Бездну, она мысленно сосредоточилась на Кусаке, которую намеревалась использовать в качестве прикрытия.

Вновь выйдя из Бездны, она от удивления едва не потеряла черного призрака.

Пустота кишела пришельцами. И некоторые корабли выглядели пугающе, как и обещала командор Джексон.

Вокруг Марики взорвалась электромагнитная буря. Ее появление обнаружили.

Она швырнула Великого Темного.

Марика приблизилась к Кусаке, зависнув в тени всего в нескольких ярдах от бесплодной лунной поверхности. Тьму пронизывали светящиеся копья, но все проносились мимо. Позади луны посылал панические сигналы союзникам «Звездный охотник». Пустолет пришел в движение.

Тьма заполнилась ужасом и мучительными воплями, когда погиб огромный корабль пришельцев. Марика поняла, что на его борту находились тысячи. Их мучительная смерть, похоже, на подсознательном уровне затронула и других людей – они замедлились, стали осторожней. Марика дернула к себе Великого Темного и швырнула в охваченный паникой «Звездный охотник».

Пустолет Серке исчез. Марика даже не думала, что старым ведьмам хватит отваги, чтобы уйти в Бездну столь близко от планеты.

Она швырнула Великого Темного в самый большой корабль пришельцев, который сумела почуять.

На диск Кусаки обрушилось пламя. По черно-белому лунному пейзажу пронеслись алые пятна, оставленные светящимися копьями. Десятками вспыхивали огненные шары ракет, неспособных прицелиться в деревянный темнолет.

Марика атаковала третий боевой корабль.

Рядом с ней ударил луч, за которым последовал второй. Возможно, они стреляли наугад, но с каждым разом все точнее.

Она ощутила слабое присутствие еще одного Великого Темного. Прибыла ее повелительница.

Но где же «Звездный охотник»?

Луч прорезал пустоту всего в нескольких ярдах от Марики. Ракета врезалась в поверхность Кусаки достаточно близко, чтобы облако газа покачнуло темнолет. Отовсюду приближались маленькие десантные корабли.

Марика снова швырнула Великого Темного, а затем собрала призраков поменьше и метнулась в Бездну. Совсем рядом взорвалась ракета, и Марика, отвлекшись, потеряла черного призрака, который сбежал, прежде чем она выровняла темнолет. Выругавшись, она переместилась ближе к поверхности Гончей.

Она ощутила на краю системы двух укрощенных Великих Темных. Уже скоро.

«Звездного охотника» все еще не было видно.

Поймав большого призрака, она швырнула его в двигатель средних размеров корабля пришельцев, спешившего к Кусаке. Тот поплыл к родной планете, не в силах изменить курс.

Марика разрушила двигатель еще одного корабля.

Столпотворение кораблей вокруг Кусаки разворачивалось в сторону Марики. Разрушив двигатель на третьем корабле, она нырнула в Бездну, устремившись внутрь орбит самых малых лун – столь далеко, что уйти оттуда в Бездну она бы уже не смогла.

Марика начала снижаться. Лучше было доставить прах на планету, пока пришельцы сбиты с толку.

Ее последняя жертва врезалась в Гончую, превратившись в огненный гейзер.

Корабли пришельцев метались вокруг, пытаясь ее обнаружить. Эфир заполнился яростными вспышками радиоволн. Марика продолжала восхищаться количеством и размерами этих кораблей. Потери, которые она им нанесла, ничего не значили. Здесь наверняка собрались все корабли пришельцев.

Она почувствовала возвращение «Звездного охотника», ощутила ищущие ее мысленные касания Серке. И в ту же секунду среди врагов возникли два Великих Темных. Третий появился всего две минуты спустя. Один обрушился на «Звездный охотник». Охваченные ужасом Серке снова сбежали.

Скоро должны были прибыть остальные силты-звездоплавательницы.

У Марики не было времени наблюдать за сражением. Она снижалась столь быстро, как только могла, но скорости все же не хватало. Ее достигло мысленное касание усталой силты с планеты, предупреждавшей, что на земле готовят летательный аппарат для перехвата.

Марика мчалась к восточному побережью Нового континента, поддерживая мысленную связь с планетой.

Ничего хорошего она не узнала. Осталась в живых лишь горстка силт. Большинство прятались, рассеявшись среди простого народа и притворяясь бывшими рабочими. Пришельцы полностью владели планетой и, похоже, собирались обойтись без союзников-Серке.

Вероломные самцы.

Марика ощутила приближение вражеского самолета, когда до земли оставалось еще двести тысяч футов. Она швырнула призраков, и самолет рухнул наземь. До чего же они самонадеянны! Ни один звездолет или летательный аппарат не снабдили подавителями.

Возможно, они просто не знали. Возможно, Серке вели себя двулично, рассчитывая, что Марика расправится с пришельцами и погибнет сама, после чего им останется лишь подобрать остатки добычи.

Невредимой добравшись до поверхности, она помчалась над серыми, подкрашенными пламенем волнами. Поврежденный ею корабль с грохотом падал в море.

Тем временем сражение в пустоте было в самом разгаре. Три Великих Темных поколебали уверенность пришельцев в победе. А вскоре должны были появиться основные силы темнолетов.

Но все эти корабли были из титана.

IV

Впереди выросли береговые утесы, похожие на великанов в сапогах из тумана. Дальше пестрели пятна зелени, что крайне обрадовало Марику, – в последний раз, когда она здесь пролетала, почву покрывал пятидесятифутовый слой льда. Несмотря на все случившееся, зеркала работали.

Путь до Поната был далек. Как ни спешила Марика, ночь настигла ее еще до того, как она добралась до территории предков. Здесь лед еще не сошел полностью, но в лунном свете были видны проступавшие над ним вершины холмов и голые ветви деревьев. Сбросив скорость, Марика начала искать свое стойбище.

Ей раз за разом бросали вызов вражеские самолеты, но ни один не сумел приблизиться даже на расстояние прямой видимости.

Ледник сильно изменил облик местности. Все выглядело незнакомым, хотя над Понатом все так же возвышались холмы – будто лысые макушки на месте непроходимых лесов. Марика летела все медленнее, уже засомневавшись, что под ней те самые места.

Оказалось, что она отклонилась слишком далеко на запад, в сторону утеса, где когда-то стоял Акард. Ледник не оставил даже следа от лесов. Марика повернула на восток, размышляя о том, насколько ничтожны творения метов перед лицом медленной ярости природы.

А потом она с легкостью отыскала стойбище, внезапно ощутив связь с родными местами. Перед глазами вихрем пронеслась вся ее жизнь. И как только та щена смогла стать жестокой, несгибаемой сукой, мчащейся в ночном небе?

Позвав запасную бату, Марика приказала ей занять место повелительницы и медленно проплыть над нужным местом на высоте пятьдесят футов. А сама перешла на ось креста и забрала урны с прахом Грауэл и Барлог.

Держа урны в лапах, она взглянула на небо. В далекой тьме продолжалось сражение. Она открыла разум, позволив нахлынуть на нее мысленному касанию.

Погибла половина ее повелительниц, в том числе Саттер. Другие повелительницы не могли подчинить себе Великого Темного системы. Но уцелевшие продолжали сражаться.

Пришельцы понесли не меньшие потери. Вокруг бесцельно дрейфовал десяток лишившихся команд звездолетов, осложняя боевую обстановку. Шансы оставались равными, несмотря на численное и технологическое превосходство пришельцев над силтами. Вспомнив, что говорила командор Джексон о боевых кораблях, Хенаапла и Чериш пытались запугать противника, сосредоточившись на звездолетах, которые могли унести из системы десантные кораблики.

Марика подумала, что, возможно, это не самая разумная тактика. Но она позволила им продолжать в том же духе, лишь сообщив легким мысленным касанием, что скоро вернется.

Открыв урны, она пропела уже подзабытую поминальную песнь. Легкий ветерок разносил над землей частицы праха двух мет. Марика совершила траурный ритуал по всей стае Дегнанов, перед которой столько лет была в долгу.

– Я сдержала обещание, как и вы сдержали ваше, – прошептала она духам охотниц. – Мы сохранили нашу веру. Счастья вам, где бы вы ни были, и молюсь о том, чтобы мы встретились в другой жизни и снова вышли на охоту.

С юга и запада приближались вражеские боевые самолеты. Еще одно их звено кружило над далеким морем, надеясь, что она попытается сбежать в ту сторону. Не забывали о ней на орбите. «Звездный охотник» пристально за ней следил.

Развеяв остатки праха, Марика попрощалась в последний раз и вновь заняла свое место на острие клинка, довольная, что наконец исполнила главное обязательство. Теперь она могла умереть вместе с остальными силтами.

Марика потребовала золотую чашу, чувствуя, что ей нужны новые силы. Она уже давно ощущала груз прожитых лет, но никак не могла убедить себя, что самопожертвование – единственный возможный выход.

«Готовы?»

Ее команда ответила: да. Некоторым, похоже, даже не терпелось броситься в клыки Всеединого. У них не было никаких сомнений – они собирались героически умереть здесь и сейчас или позже, если потерпят поражение, но останутся в живых. Достаточно будет величественного и дурацкого последнего обряда.

Марика швырнула призраков в приближающиеся самолеты, усыпав сушу и море обломками. Затем она быстро набрала высоту, велев запасной бате вновь взять на себя обязанности повелительницы.

Она мысленно потянулась к границам системы, пытаясь найти старого темного союзника. Великий Темный яростно сопротивлялся, желая, чтобы его оставили в покое, но она настойчиво тянула его к себе.

А затем она открыла разум, чтобы увидеть картину сражения.

Силы уже не были равны. Ханаапла погибла. У Чериш остались только две баты, и она не могла справиться с черным призраком, одновременно пытаясь управлять пустолетом. Некоторые силты, смалодушничав, сбежали на звездолет, который считали домом.

Исход сражения был ясен любому, хоть сколько-нибудь обладавшему способностями силт.

«Звездный охотник» повел боевые корабли пришельцев наперерез Марике.

Она швырнула Великого Темного в пустолет Серке. Те завопили и прыгнули прочь, но успели ощутить гнилостный запах смерти. Не отвлекаясь на управление темнолетом, Марика снова швырнула черного призрака, едва ощутив возвращение «Звездного охотника» из Бездны. И снова тот сбежал. Потом еще и еще, и наконец на пятый раз «Звездный охотник» не сумел достаточно быстро собрать призраков, чтобы улизнуть.

Марика еще раз ударила по пустолету Серке, убедилась, что они уже не оправятся, а потом оставила его в покое. Пусть в страхе размышляют, спасут ли их союзники или бросят умирать в нескольких тысячах миль от родной планеты, которую они едва не захватили вновь.

Боевые корабли стреляли по деревянному темнолету, несмотря на отважные попытки Чериш их отвлечь. Вместо того чтобы снова взять на себя управление темнолетом, Марика начала швырять Великого Темного в тех, кто ее ждал. Атака застала пришельцев врасплох, и через несколько минут они начали разбегаться.

Хотя все свидетельствовало о том, что сражение закончится в их пользу, корабли пришельцев покидали внутренние орбиты. Марика поняла, что они уводят от опасности все корабли, способные на прыжок. Весь удар предстояло принять на себя десантным корабликам.

Марика вполне могла погибнуть, потерпеть поражение. Но она уже одержала великую победу для людей Джексон, если те воспользуются возникшим преимуществом.

Она вышла на орбиту, несмотря на летевшие к ней лучи и ракеты, хотя и потеряла двух бат, из-за чего пришлось раньше времени взять на себя управление темнолетом. Прорвавшись в тень одной малой луны, она метнулась к другой, подальше, удерживая Великого Темного и пытаясь найти призраков, с помощью которых можно уйти в Бездну. Ей хотелось оказаться в открытом космосе, чтобы получить пространство для маневра.

Призраков было мало. Большинство уцелевших повелительниц сбежали, унеся их с собой. Приходилось ждать, пока появятся новые.

Темнолет Марики носился вокруг малых лун, среди обломков кораблей пришельцев, порой притворяясь одним из них. Десяток команд десантных кораблей она отправила к тому, кого эти существа считали своим создателем. Марика все дальше удалялась от родной планеты, и Всеединое хранило ее, хотя она настолько вымоталась, что в любую минуту могла лишиться чувств.

Чериш погибла, в последний раз мысленно вскрикнув. У Марики возникла мысль улететь, вернуться на звездолет и там спланировать новую атаку. Она могла призвать тех немногих повелительниц, которые сейчас путешествовали среди звезд, обучить их управляться с Великими Темными и завершить начатую бойню.

Марика послала мягкое благодарное касание вслед уходящей к Всеединому Чериш – единственной силте, которая, как и она сама, никогда не сдавалась.

Она собрала призраков.

В системе не осталось темнолетов, кроме ее собственного. Пришельцы приближались. Даже успевшие уйти корабли возвращались, чтобы насладиться ее кровью.

Марика швырнула Великого Темного в последний раз, а затем прыгнула в Бездну, увлекая монстра за собой на сотню миллионов миль.

Она подождала, но пришельцы так и не появились. Они ее потеряли.

Велев старшей бате снова напоить всех золотистым напитком, Марика прыгнула обратно. Она вышла из Бездны меньше чем в четырех милях от «Звездного охотника» и небольшой стайки его приспешников-пришельцев.

«Прощайте, старые ведьмы. И старые враги. Вы снова проиграли».

Спустив на них Великого Темного, она наслаждалась воплями умирающих, пока вражеский луч не пролетел столь близко, что ее бате опалило шкуру.

Марика нырнула в Бездну, намереваясь вернуться назад тем же путем, которым прилетела сюда, к родной планете.

Глава сорок шестая

I

За все хорошее приходится платить, и полоса везения часто сменяется полосой неудач. Но когда Марика через неделю добралась до звездолета, ее ждало самое худшее.

Боевые корабли пришельцев опередили ее. Там уже был линкор, с которого вылетели десантные корабли, и ясно было, что несколько повелительниц уже встретили свою смерть.

Устав от сражений и убийств, которым, казалось, не было конца, Марика все же прыгнула туда. И вышла из бездны столь близко от звездолета, что пришельцы ее не заметили.

Звездолет был разбит вдребезги, как и корабли экспедиции Джексон. Никого не осталось в живых, кроме оставшихся на планете. Мысленным касанием Марика обнаружила нескольких силт, но среди них не было звездоплавательниц. Все они сбежали.

Призвав Великого Темного этой системы, Марика расправилась с командой линкора, а затем ушла в Бездну, пока десантные корабли в панике суетились вокруг. Прыгнув к другой планете, она обнаружила ожидавший там очередной корабль пришельцев в полной боевой готовности. Не став ввязываться в сражение, она улетела. Ей нужен был отдых.

Столь же опасными оказались вторая и третья планеты. Запасы золотистого напитка иссякали, к тому же ее баты слишком долго пробыли в пустоте. Требовалось где-то приземлиться.

Оставалось лишь одно место – обнаруженная Хенааплой планета, скрытая на дальней стороне облака, которую Марика рассматривала как последнее убежище на случай, если придется бежать с звездного корабля.

Переживет ли она столь долгий перелет?

Хоть и с трудом, но Марике это удалось. Правда, нескольким силтам, добравшимся до планеты раньше, пришлось помогать ей посадить темнолет. Едва тот коснулся земли, Марика лишилась чувств, еще успев услышать разговор силт, опасавшихся, что они могут ее потерять.

Иногда она просыпалась, чтобы сделать глоток бульона. В бреду казалось, будто она спорит с Грауэл, Барлог, Багнелом, Градвол, Килджар и даже Кублином. А когда она слышала яростные споры обитательниц импровизированного лагеря, думала, что продолжает бредить.

Наконец она, шатаясь, вышла из укрытия и обругала повелительниц и бат, проклиная за то, что поддались отчаянию, но они не понимали ее невнятный понатский диалект. Так и не сумев с ними объясниться, Марика снова рухнула без чувств. Они опять уложили ее на подстилку и продолжили пораженческие беседы.

Позже к Марике пришла повелительница, сообщив, что прибыли еще два темнолета.

– Мне кажется, ты страдаешь не только от усталости, госпожа. Жаль, что среди нас нет сестры-целительницы.

Марика попыталась подняться:

– Мне нельзя болеть. У меня нет времени.

Повелительница снова толкнула ее на подстилку:

– Усталость способствует болезни, госпожа. Отдыхай.

– Я никогда не болела. Ни дня.

– Вот и хорошо. У тебя сильная душа. Быстрее поправишься.

Возможно. А может быть, ее болезнь чисто душевная, подумала Марика. У нее появилось слишком много времени для размышлений. Джиана. Как она ощетинивалась, когда ее называли так в юности! Но насколько же они были правы! Они чуяли запах смерти, исходящий от ее шкуры. В этом она больше не сомневалась. Во что бы она ни верила, рок следовал по пятам.

Даже теперь она не решалась себе в этом признаться. Но как она могла отрицать правду? Она с самого начала несла с собой гибель, а путь ее был усеян костями и разрушенными городами. Да что там – разрушенными планетами.

Ей следовало умереть в Понате со стаей Дегнан. Грауэл и Барлог следовало бросить ее, когда она впервые причинила им боль, показав, на какое зло способна. Ей вообще не следовало рождаться. Ни ей, ни Кублину.

Спор среди сестер все продолжался, уходя то в одну, то в другую сторону: продолжить ли борьбу с захватчиками-пришельцами или отказаться от нее? После долгих дней размышлений Марика тоже включилась в их разговоры в редкую минуту наступившего просветления.

– Слишком поздно, – сказала она. – Подобные нам давно устарели. Судьба силт решилась, когда первые Серке встретили пришельцев. Мы можем продолжать сражаться, но это ничем нам не поможет, как и самим Серке. Сколько нас? Восемь темнолетов? Девять? Может ли столь малое число обратить ход событий? Естественно, нет. Так зачем пытаться? Дома мы никому не нужны. Время прошло мимо нас. Народ повернулся к нам спиной. Мы осиротели и стали изгнанницами.

Они слушали ее не перебивая – так, как подобало внимать словам старейшины. Но их почтительное отношение лишь раздражало Марику. Она этого не заслуживала.

– Не понимаете? Мы силты. У силт нет будущего. Даже если мы выживем, не оставим после себя наследия. Родная планета и колонии для нас потеряны. Мы не можем размножаться. Мы не можем набирать новых учениц. Мы последние из подобных нам. Поймите это наконец. Мы последние. Представители конца эпохи. Если мы продолжим борьбу, от этого не будет пользы ни силтам, ни народу. И если шире взглянуть на вещи, становится ясно, что мы можем лишь навредить. Мы должны оставить народ в покое. Пусть учатся тому новому, что несут им мятежники и пришельцы. Нам не следует больше их мучить – им и так потребуется много сил, чтобы выжить.

Марика опустилась на голую каменистую землю, исчерпав силы.

Ни одна сестра не высказалась против, хотя, с точки зрения силт, подобная речь выглядела ересью. Марика несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь расслабиться.

– Что ж, хорошо. Давайте оценим наше положение. Сомневаюсь, что припасов хватит надолго. И в связи с этим придется принимать решение. У меня есть задание для добровольца. Один темнолет должен тайком подобраться к родной планете, на грани мысленного касания, и принести известие, что Джиана поведет силт к концу.

И снова сестры промолчали.

– Мы все были посланницами рока, – сказала Марика. – Мы создавали будущее, сражаясь за него. Идемте, сестры. Посмотрим, сколько у нас припасов и как надолго их хватит.

Сестры начали перешептываться, обсуждая, не сошла ли она с ума. Те, кто выступал против продолжения борьбы, возможно, прежде рассчитывали, что Марика их переубедит. Теперь же они удивлялись: что стало с не знающей устали, несгибаемой и никогда не сдававшейся Марикой? Где та дикая яростная ведьма, ставшая символом всех консервативных взглядов, которыми отличались силты?

II

В качестве даты Марика выбрала годовщину того дня, когда кочевники, преодолев частокол, ворвались в стойбище Дегнанов. С тех пор прошло много лет. И сколь бы ни тяжела была жизнь силты, даже в мирном Понате ей пришлось бы намного тяжелее. Вряд ли она вообще дожила бы до нынешнего возраста.

Выбранное Марикой место находилось на дальней стороне пылевого облака, на фоне множества звезд, среди которых она когда-то надеялась побывать. Глядя на серебристые россыпи, она вздрогнула и тоскливо вздохнула. Сколь же многое прошло мимо нее из-за того, что она была той самой Марикой! Ее дар оказался в куда большей степени проклятием. Лишь более слабые повелительницы сумели получить свободу, отправившись на поиски новых чудес.

Бескрайние звездные просторы напомнили Марике о Багнеле и их несбывшихся мечтах. Мысли о Багнеле вгоняли ее в тоску, и не хотелось сейчас об этом думать. Пока не время. Скоро она так или иначе с ним встретится.

«Идите ко мне».

Один за другим девятнадцать темнолетов поплыли навстречу друг другу, пока острия всех клинков не оказались в нескольких футах от Марики, образовав нечто похожее на головку чертополоха. В свете множества звезд ярко сверкали отчищенные и отполированные колдовские знаки. И все они оказались здесь по собственному выбору.

Девятнадцать темнолетов – наверняка все, что еще существовали. Марика собирала их в течение многих месяцев, не пропустив ни одного. И это были все выжившие силты, если не считать горстки тех, кто остался на планете, скрываясь среди охваченного волнениями народа.

Джиана. Воистину она была Джианой.

Неподалеку медленно двигалась сверкающая серебристая точка – захваченный и перепрограммированный курьерский беспилотник. Он наблюдал за происходящим, ведя запись для последующих поколений расы, вступающей в совершенно новую эпоху. Марика хотела, чтобы этот момент надолго остался в памяти.

Беспилотник должен был доставить послание на родную планету Марики. Она вдруг подумала, что горстка выживших мятежников наверняка обрадуется, когда расшифрует сообщение.

Гигантский чертополох плыл среди звезд. Марике стало страшно, как и всем сестрам. Но отступать было поздно. Все рассчитано, и никто уже не мог передумать. Золотистый напиток закончился.

«Пусть та, кто знает песню, начнет петь. Наступает последний обряд».

Несмотря на предшествующие долгие разговоры, никто из сестер не знал всего обряда целиком. Прошло много лет с тех пор, как он формально исполнялся в последний раз. Но собранных обрывков воспоминаний девятнадцати команд хватило, чтобы его восстановить.

Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось, внося вклад в растущую мысленную ауру, которая ослабляла страх. Чем-то это напомнило Тогар, обряд, после которого она официально вступила в Сообщество взрослых силт.

Калерхаг. Последний обряд. Самый древний, уходящий корнями в доисторические времена. Он мог означать очень многое, но на этот раз речь шла о самом старом его предназначении – дать дорогу новым молодым.

Марика не предполагала, что ее конец станет именно таким. Но сейчас для всего ее народа было лучше с почестями проводить старые обычаи, чем продолжать цепляться за жизнь, подобно Серке, творя лишь зло. Новая жизнь потребует от метов немало сил, чтобы противостоять пришельцам-мятежникам и найти общий язык с людьми командора Джексон. Последние наверняка вернутся, чтобы продолжить охоту на врагов.

Чувствуя, как ее окутывает умиротворенная аура, Марика мысленно пожелала удачи последовательницам. Ярость и ненависть ушли вместе со страхом, и она поняла, что может простить силтам большую часть их зла.

На мгновение у нее возникла мысль – не чувствовал ли Кублин то же самое в свои последние минуты?

Окружавшее сестер золотистое сияние угасало. Шерсть их вздрогнула от дыхания Всеединого, и опустилась тьма. Марика, щена Скилджан, дикая охотница из Верхнего Поната, возможно, сильнейшая и величайшая из когда-либо живших силт, тихо ушла в объятия Всеединого, наконец завершив свои сражения. В последний миг она успела подумать: увидит ли она по ту сторону ожидающего ее Багнела?

III

Курьерский беспилотник улетает прочь.

Девятнадцать темнолетов дрейфуют на краю пылевого облака, медленно, очень медленно расходясь в разные стороны. Они потеряны навсегда, но не забыты. Они станут легендой. И в этой легенде говорится, что Марика вовсе не умерла, она просто спит и, когда наступит самый тяжкий час для народа метов, явится из великой пустоты, сверкая колдовскими знаками, в свежей боевой раскраске, со свежесмазанной старой винтовкой в лапах, сметая на своем пути всех врагов.

Так заканчивается древняя эпоха.

Темная война