«В газетах не писали? — невесело усмехались местные. — Так ведь информация засекреченная!»
Правда это или вымысел, сказать сложно, однако доподлинно известно, что смертность в городе Плавске увеличилась в разы, так, что пришлось открыть новое кладбище, которое стремительно разрослось в начале 90-х.
— Слышал, — подтвердил Вадим. — Моя бабушка умерла от рака печени, а тётка от рака груди. Двое друзей детства от белокровия скончались. Я верю, что это были последствия того дождя.
— Рак, — прогудел земляк из-под шарфа, из глубины своего тщедушного тела. И уставился в окно.
Вадим тоже замолчал, бросил взгляд на часы.
Стрелки не двигались.
Он постучал по циферблату и подумал: «Странно, мы едим уже минут двадцать, а я не заметил, как проехал Горбачёво».
Горбачёво было последним населённым пунктом перед Плавском.
Повисшая в салоне тишина давила на Вадима, и он включил радио. Запела Чичерина.
— Что за чёрт, — вслух пробормотал Вадим, вглядываясь в мелькающие за окном стволы деревьев. Лес не заканчивался, напротив, он стал ещё гуще и вплотную подступил к трассе. Автомобили проносились мимо «Шкоды» и исчезали, поедаемые дождём.
«От Черни до Плавска — четверть часа езды, почему же мы до сих пор не приехали?», — размышлял Вадим.
Песня закончилась, в салоне разделись колокольные перезвоны, и густой, дед-морозовский голос, торжественно произнёс:
«Всех православных христиан поздравляем с великим праздником воскрешения Христова!»
Попутчик дёрнулся так резко, что едва не влетел в бардачок. Его спина изогнулась дугой, скрюченные пальцы вцепились в воздух.
Первое, что пришло в голову Вадиму, было слово «эпилепсия».
Земляк бился в припадке, выпучив жёлтые глаза. Вадим свернул на обочину, взволнованно окликая попутчика:
— Эй, что с тобой? Успокойся, сейчас…
«Шкода» остановилась.
Вадим нагнулся к Саньке, взял его за руку и тут же отдёрнулся: пальцы обожгло холодом. Высунувшиеся из рукавов запястья попутчика не могли принадлежать взрослому человеку, настолько тонкими они были. Санька задыхался.
Вадим пересилил отвращение и принялся разматывать шарф земляка.
Показался безгубый рот, подбородок, и под ним…
Вадим вскрикнул.
Ничего ужаснее он в жизни не видел. Вместо шеи у земляка был вздувшийся зоб, два огромных мясных шара на месте гланд. Кожа, обтягивающая эти отвратительные наросты, была пепельной. На месте трахеи зияла дыра, в которую можно было просунуть палец. В ней виднелось серое, похожее на заплесневевшую солонину, нутро.
Вадим перевёл испуганный взгляд на лицо попутчика. Припадок закончился так же неожиданно, как начался. Санька смотрел на него в упор остекленевшими зрачками. Именно в этот момент Вадим осознал со всей сводящей с ума ясностью, что человек перед ним не жив.
Тут же он получил подтверждение догадки:
— Я умер в 96-м, — скрипнул голосом попутчик. — Анапластический рак щитовидной железы, так это называется. Это то, от чего должен был сдохнуть ты. Но ты обманул смерть, ты не приехал к нам, а дождь всё шёл и шёл.
Рот Саньки растянулся в мерзкой ухмылке.
Он схватил себя за ворот и начал стягивать куртку.
— Смерть перепутала, — говорил он. — Я мучался почти десять лет, не зная, кого винить в моих страданиях. И лишь умерев, я узнал, что на моём месте должен быть другой.
Куртка сползла с тощих плеч. Одежды под ней не было. Мёртвая кожа трещала на рёбрах существа. Назвать человеком это дистрофичное создание с разбухшей шеей не поворачивался язык.
Вадим буквально вывалился из машины и очутился прямо на трассе «Крым».
Протяжно завыл клаксон, его обдало сквозняком и водой. Автомобиль пронёсся в десяти сантиметрах от него. Вадим перевернулся. В лицо плеснул свет фар. Грузовик летел на парня, сверкая решёткой радиатора и ревя, как взбесившаяся горилла.
Вадим отпрыгнул.
Грузовик пролетел мимо, не останавливаясь. Парень затравленно кинулся к обочине, споткнулся и рухнул в отбойник.
Ров был полон дождевой воды. Вадим погрузился в неё с головой и стал захлебываться. Вынырнул, озираясь.
Попутчик стоял перед ним, абсолютно голый.
Ноги-палочки сгибались в коленях, как у механической куклы, под впалым животом болтались сморщенные гениталии. Это был человек-скелет, жертва концентрационных лагерей. Но самым ужасным была не худоба и даже не зоб, а жёлтые, прожигающие насквозь глаза.
Дождь стелился почти горизонтально, автомобили мигали фарами, а перед поверженным Вадимом стоял, покачиваясь на ветру, мертвец.
— Я десять лет ждал твоего возвращения. Метастазы, они привязали меня к этой чёртовой трассе, но я знал, что ты вернёшься.
Санька сделал шаг, его колено вывернулось в обратную сторону, тело подломилось в пояснице, ладони упёрлись в землю. Он приближался к отбойнику на четвереньках, словно тощий голодный пёс.
Вадим беспомощно хлопал ладонями по воде в поисках хоть какого-нибудь оружия. Он засунул руку в карман и нащупал что-то вроде камушка. Вытянул предмет, им оказался магнит в виде яйца с нарисованными буковками «ХВ».
Не задумываясь, он швырнул магнит в Саньку.
Снаряд прошил жёлтую плоть. Порыв ветра смёл мертвеца с дороги, будто его и не было. Секунда, и обочина опустела.
Трясущийся от страха и холода, Вадим выбрался изо рва.
Справа от него, за поворотом, горели окна какого-то здания. Он вскочил в «Шкоду», развернулся, едва не врезавшись в проезжающий микроавтобус, и поехал назад.
За углом его ждала та самая заправка, на которой он подобрал проклятого попутчика.
Он ощутил себя персонажем дурного сна, пытающимся бежать, но остающимся на одном и том же месте.
«Шкода» затормозила у минимаркета, Вадим пулей вылетел из неё и распахнул пластиковую дверь.
За миг до того, как он увидел кассира, в его голове пронеслось:
«Что я скажу ей? Что на меня напал призрак? Что я должен был умереть от радиации, но вместо этого попал в инфекционку — и за меня умер другой?»
Но объяснять ему не пришлось.
Симпатичная брюнетка сидела в кресле, задрав к потолку лицо. Её рот был раскрыт, из него торчала верхушка алюминиевой банки. Остальная часть банки, судя по вздувшемуся горлу, находилась внутри девушки. Кто-то вколотил «фанту» ей в глотку с такой силой, что разорвал щёки. В посмертной улыбке брюнетки было куда больше эмоций, чем в той, которой она встречала Вадима полчаса назад.
Парень прижал ладонь к губам и застонал.
«Господи, что мне теперь делать?» — отчаянно подумал он.
В глубине минимаркета раздалось хихиканье, и шёпот:
— Маленький обманщик вернулся домой…
Вадим врезался всем телом в дверь и через полминуты «Шкода» уже несла его на север.
Дождь барабанил в стекло непрекращающимся потоком. Мимо скользили сотни машин, в их окнах Вадим видел людей, никогда не заглядывавших в жёлтые глаза смерти. Усталые дальнобойщики, деловые обладатели московских номеров, смеющиеся семьи… Он мог остановить кого-то, рассказать о трупе на АЗС, но он знал: сворачивать к обочине нельзя.
Ведь помимо машин он видел и Саньку.
Тощий паучий силуэт то и дело показывался из-за сосен и берёз.
Земляк на четвереньках гнался за «Шкодой», одним прыжком преодолевая несколько метров. И он настигал.
Вадим отыскал радиоволну, на которой выступал с воскресной проповедью Патриарх Алексий. Помогло это, или нет, но через пять минут автомобиль проехал табличку «Горбачёво».
Вадим вдавил педаль газа и больше не смотрел на обочину.
Потом лес закончился.
Фары хлыстнули по табличке с надписью «Плавск».
Вадим издал рычащий возглас ликования.
Знакомый с детства въезд в город наполнил его новыми силами.
Он узнал стадион, автовокзал, здание администрации. Магазины, конечно, построили уже после его отъезда, но и им он был рад, как родным.
Плавск лежал по обе стороны от шоссе. Если поехать направо, мимо старой вечерней школы и частных домов, окажешься у Плавы. Если налево — у Сергиевской церкви.
Вадим свернул налево.
Автомобиль подскакивал на ухабах, как конь, норовящий сбросить ездока. Водитель позволил себе посмотреть в зеркало заднего вида и вздохнул облегчённо.
На главной улице города не было ни души, что настораживало, но предчувствие спасения окрыляло Вадима. Подумаешь, в пасхальный вечер люди сидят по домам! Но храм-то наверняка заполнен прихожанами!
Он выехал на просторную площадь, проскочил памятник Ленину. Ему показалось, что плече вождя пролетариата сидит что-то жёлтое, но когда он оглянулся повторно, там ничего не было.
«Шкода» виляла по щебню и пыхтела, карабкаясь вверх.
«Откуда здесь щебень, в центре?» — подумал Вадим, останавливаясь.
Он уже видел почтамт, старые конюшни, переделанные в рынок, и голубой, с золотыми звёздами, купол храма.
Не заглушив мотор, он выпрыгнул из автомобиля и помчался к Сергиевской церкви. Десять метров до неё он преодолел с таким трудом, словно поднимался по насыпи. Под ногами осыпался щебень, а из полураскрытых дверей храма, доносились переливы ангельских голосов. Хор пел что-то о возвращении домой.
Вадим втиснулся между створками, почти ощущая знакомый церковный запах. Дорогу ему преграждала колючая проволока, он перелез через неё, порвав штанину, и сделал три шага по шпалам.
Рот наполнился чернилами. Раздался крик, и автоматная очередь изрешетила Вадима от паха до грудной клетки. Он свалился на рельсы. Сзади суетились какие-то люди, а впереди крался по мосту земляк. Он перепрыгивал со шпалы на шпалу, его зоб раскачивался в такт движениям тощего тела. Земляк усмехался безгубым ртом, всё ближе и ближе.
Вадим хотел зажмуриться, но не смог, потому что мёртвые не закрывают глаз.
Ему пришлось смотреть.
Густые маслянистые капли дождя падали с небес, и небеса пахли йодом.
Возвращение
Молния расколола небо пополам, озарила дачный посёлок вдали и шахты на горизонте, силуэт карьеров, кардиограмму индустриальных окраи