Рукотворный огонь осветил следующую каморку. За ней следующую. Оскальзываясь в мутной красной слизи, хватаясь за выступы, держась за стены и порой упираясь в потолок, я преодолевал страннейший жуткий лабиринт, понимая, что уже забыл откуда начал путь. Теперь я мог полагаться только на надписи и карту. И если придется бежать сломя голову, это меня и подведет – незнание пути. Стану задерживаться и меня догонит. Кто догонит? Кто-нибудь…
«Еще тупик».
«Кислотные щели».
«Ядовитый пар! Только под зельем „Чистый вдох“»!
«Тупик и вязкое озерцо! Легко ЗаЛиПнУтЬ!!!».
«Дальше разоренная могилка строителя. Ничего ценного не осталось. Тупик»!
Изучая и фотографируя самые примечательные надписи, я всегда выбирал тот путь, что вел меня через лабиринт наверх. И достиг цели, когда вместо очередной каморки «гробницы» уткнулся в темную пустоту. В лицо ударил порыв свежего воздуха. Именно свежего, прилетевшего откуда-то с воли, принесшего с собой запах пыли, дождя и цветочного аромата. После затхлости внутри сотового фундамента подобные ароматы стали настоящей амброзией для моего носа. И заставили собраться. Часть дороги пройдено. Я поднялся до уровня поверхности. Но впереди еще долгий путь. И где-то здесь обитает монстр… Огонь осветил следующую надпись, будто бы нарочито выведенную жирно и с потеками:
«Он огромен! ОГРОМЕН!».
Воодушевления это не добавляло. А вот холодных мурашек будто из ведра ливануло. Пару раз вздохнув, я собрался с духом и выбрался из ставшей почти родной склизкой норки. Встал на ноги, глянул наверх. Я оказался внутри башенной стены – тут начиналась вентиляционная шахта. В стене прочные железные ступеньки, за одну из которых я и схватился. И полез вверх, ритмично переставляя ноги и перехватываясь свободной рукой. Мог бы зажечь любимый медный фонарь, но его я с собой не взял. Ностальгия. Случись что – не хотелось бы потерять навеки.
Через метров пятнадцать во внутренней стене обнаружился прямоугольный проем с небольшим «балкончиком». Я мог бы миновать его и продолжить подъем. Но до моих ушей донесся странный тяжелый вздох и рокочущее урчание, от которого, казалось, зарезонировала вся Великая Сторожевая. Стена под моей ладонью задрожала. На плече едва слышно пискнул Ползун, умолкший из-за моего прямого приказа. Но питомец аж изнемогал, переживал, ходил волнами и тыкал мне в затылок всей массой, словно заставляя взглянуть вниз. А почему нет?
Высунувшись в «окно», я лег на козырек. В лицо ударил тот самый странный запах, которым был напитан фундамент башни. Я все не мог определить на что походит запах, а тут ответ сам пришел на ум. Насекомыми. Однажды я открыл старую книгу и в ноздри немедленно влетел едкий тараканий запах. И здесь то же самое. Едва я определил запах, тут же увидел и насекомое. Оно ползло мимо меня. Первое впечатление – жук скарабей. Вообще, жук был в «скафандре» из красной слизи, он полз по стене, деловито переставляя лапы и источая голубоватое прерывистое свечение. Мерзкий этакий светлячок. Уровень первый. Кроха. Прихлопнуть одним щелбаном. Жук сорвался и полетел вниз. Я невольно проводил его взглядом и застыл – в темной бездне подо мной жило и сверкало звездное небо. Галактики! Целые галактики, звездные скопления, отдельные системы, что беспрестанно мигали и смешивались, раз за разом меняя звездный рисунок. По таким быстро меняющимся приметам мореходу курс в ночи не проложить.
Я прикипел к каменной плите. Забыл про слизь. Забыл про торчспир. Забыл про время. Я глядел в сверкающее прекрасное разноцветное звездное небо и не мог оторвать глаз. Зрелище завораживало. Тысячи жуков сползались и расползались, а я видел, как сходятся и расходятся звездные скопления, как они сливаются, проходят сквозь друг-дружку, меняют цвет звезд с синего на красный или привычный желтый, а порой на ослепительно белый, что держался недолго и после яркой вспышки гас навсегда. На моих глазах зародилось и взорвалось несколько суперновых. А я все смотрел…
Снова уркнул Ползун. Вздрогнув, я очнулся, включил видеозапись, сделал несколько скриншотов, подальше убрав факел, чтобы трепещущее пламя не портило картины бескрайнего звездного неба под ногами. Запечатлев на память, проверил характеристики копья-факела и встал. Примерился, стоя на самом краю пропасти, взмахнул рукой и подобно гарпунеру метнул пылающее копье в звезды. Огненной кометой оно умчалось вниз и ударило точно в черный центр одного звездного кольца. Ударило и задрожало воткнувшись. Трепещущий огонь стал ярче. А следом я метнул еще один торчспир, нацелив его чуть в стороне. А следом и третий.
Тьма рассеялась.
Свет живых звезд потускнел.
А я застыл на краю козырька, внезапно оказавшись в глубоком шоке.
Я увидел его.
Я увидел монстра.
На дне Великой Сторожевой, прямо на фундаменте, колыхалось гигантское красное море слизи заполненное живыми звездами-насекомыми. Подо мной застыл в мучительной агонии гигантский темный смайл с изломанной грустной чертой рта. В правом глазу монстра полыхал брошенный мною факел, отчего «лицо» казалось еще большее страдающим.
Слим.
Знаменитым и страшными бессмертным монстром Великой Сторожевой Башни города Бастионград оказался банальный слим!
Безобидный слим…
И я даже сумел прочесть его уровень – первый!
И даже обозначение цвета – красный.
Остальная информация была скрыта теми же клятыми звездочками, прикрывающими буквы. Тут потребуется мощный артефакт, навык или свиток с заклинанием, чтобы развеять пелену тайны полного имени слима-гиганта.
Но вообще… кое-что ясно и так.
Брат-близнец моего Ползуна. Только близнец очень уж огромный, кошмарный и, вроде бы, страдающий от паразитов – вряд ли нормальное живое существо согласится терпеть в своем теле несколько тысяч прожорливых «звезд».
– Бедолага – совершенно искренне выдохнул я, глядя на освещенное дно башни.
И в ответ неожиданно прозвучало гудящее и вибрирующее:
– У-Р-Р-Р-ГА-А-А-А! У-Р-Р-Р-Н-Н-Г-А-А-А-А!
Хрипло, громко, но плачуще и странно по-детски.
– Ур! Ур! – закричал в ответ Ползун.
Я возражать не стал. Продолжил молча стоять и смотреть вниз.
– У-Р-Р-Р-ГА-А-А-А!
– Ур-р-р! Ур! – исходил криком качающийся на моих плечах слим.
Я опасливо вздрогнул – едва вопль моего переживающего питомца донесся до дна башни, как добрый десяток крупных «скарабеев» прекратил хаотичное ползание. Они резко изменили маршрут и направились ко мне.
Жуки живущие в теле слимов. Мне этого не надо. Если это какая-то жуткая звериная болезнь, я против того, чтобы Ползун ею переболел. К черту…
Бросив последний взгляд на поразившее меня гигантское существо, я вернулся в шахту и велел питомцу снова:
– Тихо!
Ползун умолк. А мне в спину донесся рыдающий долгий стон:
– У-Р-Р-Р-Н-Н-Г-А-А-А-А!
– Чтоб меня! – бормотал я, шустро поднимаясь по железным скобам. Передвигался наощупь, без света. Факел зажгу позже – когда оторвусь от преследующих жуков.
– У-Р-Р-Р-Н-Н-Г-А-А-А-А!
– Чего не ожидал – того не ожидал. Ладно бы призрак какой бестелесный. Лич. Туман живой. Но слим? Черт!
– У-Р-Р-Р-Н-Н-Г-А-А-А-А-А-А-А!
– Я вернусь! – опустив лицо, завопил я в черноту шахты – Вернусь! Обещаю!
«И к чему?». Но промолчать я не смог. Равно как и проигнорировать страдающего слима переростка. Плохой из меня «темный» – не умею наслаждаться чужими страданиями.
Я поднимался, а из уставшей за прошедший день головы не вылезала тень исполинского слима затопившего подвал заброшенной башни. Сразу возникло столько вопросов, что не сосчитать и не ответить.
Почему он такой огромный и при этом всего первого уровня?
Ну, тут в принципе просто – мой Ползун тоже прекрасно отъедается, растет как на дрожжах в массе, но не в уровнях. Дай ему еды – и он превратился в жирдяя. Вот только я Ползуна откармливаю постоянно, чуть ли не каждую минуту сую ему в несуществующую пасть кусок крысиного мяса или обрывок лишайника. Балую его. Но вряд ли кто-то завозит сюда тонны еды для безымянного красного слима.
Тогда почему он все еще такой огромный, раз его не кормят? Тем более, если жуки – это паразиты, стало быть, они пожирают слима заживо. Или слима все же кормят?
Жуки… похожи на чуть уплощенных, будто прихлопнутых скарабеев. Их легион. И все они в слиме, но порой вылезают и блуждающими звездами ползут по темным стенам башни. Их уровень тот же – первый. Но они в прочном хитине, зубастые и шипастые, так что слим им не соперник. Он для них просто живое вкусное тесто – бр-р-р-р…. Как-то страшно звучит. Живое тесто… незавидная участь. Лучше бы они его уже сожрали и слим отправился бы в рай для слизистых мучеников. Но он не умирает!
И это главный вопрос – почему вся вальдирская рать не смогла гигантского слима покарать?
Стишок так себе, но суть отражает – почему слим еще жив, если в его смерти заинтересовано так много игроков и «местных»? Слим не похож на легендарного дракона или смертоносного лича обладающего ужасной магией. Это просто слим – а я про них многое знаю, точно такой же сидит на моем плече. Прихлопнуть слима первого уровня сможет даже хромая муха лишенная крыльев.
Вот уж точно – вопросов в разы больше, чем ответов. И меня эта долгая мрачная история заинтересовала. И напугала – после того, как узрел светящихся жуков паразитов. Мне еще не хватало чтобы Ползун вшей нахватался. Поэтому на стены я поглядывал с удвоенной бдительностью. Но это я перестраховывался – едва зажегся новый торчспир, как я понял, что успешно миновал «зону слизи». А вертикальная шахта с частыми окнами и не думала заканчиваться, ведя меня все выше. И воздух становился все свежее. В нос заполз запах дождя и мокрого леса. Похоже надо мной разверзлись небеса. Но запах леса?
Когда прямой путь наверх уже наскучил, дорога внезапно оборвалась, а надо мной засверкали звезды. Я вздрогнул и едва не сорвался от испуга – почему-то подумал, что шахта, которой я следовал, незаметно изогнулась огромной дугой и вновь привела меня вниз, к фундаменту и к слиму проглотившему звездное небо. Вот уж страх так страх… но порывы свежайшего воздуха и частые капли дождя бьющие меня по макушке и плечам, убедили в том, что я достиг цели – вот и вершина Великой Сторожевой.