Я стоял перед пробковой доской, внимательно изучая новые записи. Крутован Сказочник рассказал многое! И мало что меня интересует больше, чем его мрачное прошлое – я хочу знать всю историю Батюшки Крутована. Начиная с сопливой юности и заканчивая королевской тюрьмой.
Что ж… пора отправляться в дорогу.
К Найкалу. Огромному озеру на востоке Старого Континента. Там у меня сразу два дела – узнать что-нибудь о прошлом Крутована и заглянуть в городок Тишайшая Нега, чей облик наверняка портят замшелые руины старого храма.
В путь…
Вытащив чуть потолстевшего слима из ведра, я выскочил из комнаты. Хлопнула дверь. Ноги бесшумно скользили по ступеням. Вор Шмыг отправился к новым приключениям…
Найкал…
Я стоял на краю прибрежной скалы и сверху-вниз смотрел на озеро. Смотрел с большим уважением – несмотря на сгустившийся сумрак Найкал выглядел более чем внушительно. Это не просто лужица… да тут настоящее море бескрайнее разлилось… Виднелись темные бугры островков разбросанных по безмятежной вечерней водной глади. Скользили рыбацкие лодчонки, идущие домой. На берегу пылали костры – у них сидели рыбаки, разбирающие вечерний улов. Им помогали жены, таскающие тяжелые корзины с рыбой.
Деревушка Ветренный Кряж. Крохотная деревушка. Поселение маленькое, но крепкое. Всего десять домов, небольшая площадь, квадратики огородиков, пара пшеничных полей, двадцать с небольшим коров и стадо овец, пасущихся на дальнем лугу. Подгоняемая старым пастухом скотина медленно возвращалась в деревню. Во дворах расставлены столы покрытые белыми скатертями. Приглашающе светят огоньки развешанных на ветвях фонарики должные осветить хозяевам ужин. Чтобы ложку с наваристой ухой мимо рта не пронести.
Тут… тут хорошо… и спокойно…
И как такое место могло породить такого как Батюшку Крутована, которого опасаются матерые урки и кто легко верховодит древней нежитью? Разве тихий пруд может породить акулу?
Вот и узнаю…
Это точно та деревушка – мне было достаточно отыскать местную карту и на ней найти взглядом расположенную на нужном побережье деревню чье название начинается с «Вет…». Поиск много времени не занял – такая деревушка оказалась одна. И по краткому описанию старого Крутована она тоже подходила – невеликое поселение. И крутой берег поблизости. Я в нужном месте – на родине томящего в неволе Крутована Сказочника.
А вон и березки шелестящие неподалеку – светлая рощица на зеленых взгорках. Так и хочется расстелить на травке-муравке потрепанный долгой дорогой плащ, под голову бросить заплечный мешок, улечься, отпить из фляги пару глотков сладкого вина и, немного запьянев, запрокинув голову, смотреть на синее небо сквозь так мирно шелестящую березовую листву…
Ой…
Шмыг. Что это со мной…
Очнись блин! Какой отдых? Какие березки? Вперед! К темным свершениям! А лежать на пепле и смотреть сквозь обугленные ветви на задымленное небо позднее будем!
Кто тут может знать больше всех и при этом обладать временем на разговор? Да еще и быть словоохотливым… причем в закатное время…
Кандидат нашелся сразу. Дедушка. Дряхленький такой. Одетый просто, но со вкусом – белая просторная рубаха, синие штаны и берестяные сапоги до колен. Да. Берестяные. До колен. Из-за плетеных голенищ выглядывали алые портянки. Седую гриву волос перехватывал начищенный до блеска медный обруч. Сидя на завалинке у небольшого окраинного домишки, дедушка глядел на закатный Найкал и задумчиво посасывал длинную травинку с метелочкой на конце. Интересный дедуля…
– Добрый вечер, уважаемый – улыбнулся я во весь рот и не забыл поклониться.
«Поясница чай не переломится» – как в сказках пишут. А пользы много.
– И тебе не хворать, чужеземец – снизошел до ответа задумчивый старик – С чем пожаловал в деревушку?
– С миром – не промедлил я с ответом.
– С миром… – повторил старик и, неожиданно тяжело вздохнув, сказал тихо – Сколько того еще мира осталось… чуешь? Гарь по воздуху плывет. Видишь? Дома пылают чадно. Плачут волны свирепые батюшки Найкала, тела мертвые на берег вынося и песком укрывая… был мир… да сплыл…
Поперхнувшись, я пощупал позади себя воздух и, ничего не нащупав, уселся прямо на землю. Ползун удивленно уркнул и, поняв, что отвечать я не собираюсь, сполз на траву и принялся за вегетарианский ужин.
– Дедушка… – пискнул я, торопливо делая скриншот – Имечко ваше не знаю, уж простите…
– К чему имя? А на слова мои внимания не обращай. Накатывает бывает на меня. Случается. Все больше чушь мелю. Сызмальства так. Так с чем пожаловал-то? И что окромя мира принес?
– Да ничего…
– Стало быть унести что-то хочешь, коль ничего не принес? На торговца ты не похож. На желающего обучиться рыболовному делу… тоже не сильно похож… и чую я в тебе что-то этакое… туманное… темным холодком пыхающее… зовут тебя как, чужеземец?
– Странник я. К чему имя?
– Мудро – усмехнулся старик – Мудро. Так с чем пожаловал?
– Знаний я ищу. Мечтаю узнать хоть что-нибудь про местного уроженца. Он родился в деревне Ветренный Кряж. Давно это было.
Сказал я и призадумался – а ну как описать попросят Крутована? И что сказать? Что он человек-дерево? Дуб дубом… и звучит двусмысленно как-то…
Да и собеседник мой… резко как-то выделяется на фоне остальных рыбаков. Они проходили мимо – суровые мужи всех возрастов – поэтому сравнить было с кем. Там серые рубахи, высокие черные сапоги, широкополый шляпы, шейные повязки промокшие от пота. А тут вроде и простенько все… но…
– Местный уроженец? – с интересом переспросил прищурившийся дед – Эк ты хватил! Слова то какие. Из образованных будешь?
– Вроде того – скромно потупился я – Тянусь к знаниям как росток кукурузы к солнцу! Дедушка… так вы кто будете?
– Хе – широко улыбнулся старик – Успокойся, отрок. Местный я. Ветрухой кликали. А сейчас, после долгой рыбацкой жизни, да после двадцати лет местным старостой, уважительно называют Ветровием. А ныне на покое я. Собрался вот с родней на рынок в большое село. Потому и приоделся. Чтобы никто не подумал, что у нас денег не водится и одежды красной. К утру там будем. То, что говорил до этого… Люблю я пошутить, ты уж не серчай. Но и поговорить люблю. Так что давай. Спрашивай пока мои не явились и не потащили меня в повозку.
– Меня зовут Шмыгом. Рад знакомству, добрый Ветровий – склонил я голову – Плохого про вас и думать не думал. Как и сердиться. Всегда с почтением к возрасту.
– Ты спрашивай. Больно уж долго расшаркиваешься – поморщился бывший староста – Больно цветисто закладываешь. Ты из этих што ли? Как их…
– Что вы! – испуганно замахал я руками – Что вы! Я человек простой! Спрошу прямо – знаете ли что про Крутована? Местный он. Родился в деревне Ветряной Кряж. Была у него…
– Крутован! – подпрыгнул старик и выплюнул травинку – О как… было б о чем тут говорить. Опять история эта давняя всплыла. Годы и годы бабы все судачат и судачат. Пересуды и пересуды! Цельный век почитай с тех пор пролетел – а наши деревенские все забыть не могут! И ради этого преодолел ты долгий путь, Шмыг? Стоило ли сапоги по дебрям лесным драть? История не стоит сгнившей рыбьей головы. Пустышка!
– Я бы все же послушал – тщательно скрывая удивление, сказал я – Люблю истории. Легенды разные…
– Так то легенды! Кто ж их не любит! А тут… случилось и случилось. В каждой деревушке такое бывает!
– Что бывает, уважаемый Ветровий?
– Когда дети пропадают – вздохнул старик – Дело страшное. Вот и в этом разе такое приключилось, как мне дед сказывал. А он ровесником Крутована был. Вместе в свое время по здешним кручам да рощам играли. Хотя Крутован всегда больше одиночкой был. Всегда себе на уме. Дед сказывал, что почитай каждый день Крутован садился на берегу и все глядел и глядел на Найкал. Часы напролет. Вот и догляделся! У нас здешних бают – коли долго ты на Найкал Батюшку смотреть будешь, однажды и он глянет на тебя разок. А больше и не надо – мало кто его взор выдержит.
– Озеро? – брякнул я изумленно – Озеро посмотрит?
– Найкал Батюшка! – топнул сапогом старик – Озеро… озеро в тебя в голове разлилось! А может и в штанах! А тут – ОН! Седой Найкал! Что жизнь всему вокруг дает! Отец наш родной! Бывает суровым, бывает и злым! Но все одно – отец он наш! Благодаря ему сыты мы и дети наши. Веками живем и плодимся на его берегах. Под его присмотром. Ты уже поверь – коли Найкал вдруг заметит тебя и глянет тебе в глаза…
– Я-я-ясно – протянул я – Простите, дедушка Ветровий. Обидеть и задеть не хотел. Не здешний я.
– Оно и видно – чуть успокоившись, сказал бывший староста – Не серчаю я. Так… ворчу немного. Мне и по возрасту уже положено – ворчать от рассвета и до ужина.
Я молча покивал. Глянул в сторону. Шагах в тридцати рокотал Найкал. Плывущие в небе тучи тянули за собой по блестящей водной глади тяжелые черные тени. Вдалеке грохотало – где-то там шел дождь. Все больше тяжело нагруженных лодок приставало к берегу. Все ярче полыхали костры.
Местный люд живущий под присмотром Найкала Батюшки.
Мне даже как-то жутковато стало…
– Вот и Крутован… пропал он – Ветровий развел руками – Нет никакой истории, Шмыг. Есть лишь короткая грустная быль – исчез ребенок и его так и не нашли. А искали долго и усердно. Искали разными путями – камни ворочали, в ямы заглядывали, всю округу шерстили. Не пожалели денег, пригласили следопытов умелых магии обученных. Но и им не удалось. Все около берега топтались. Вся их магия пшиком пустым обернулась. Не сыскали Крутована. А тут рыба поперла! Да на диво крупная! Редкая! В обычном дневном лове всей деревне разве что пару таких рыб поймать удастся – а тут все сети полные, трещат от натуги, блестит серебряная чешуя! Улов на диво! Знай выгребай на берег! Дед сказывал, что три дня подряд невиданный улов был. Рыба так и перла. Так и перла. Знатно они обогатились. Все долги раздали. А долгов ой как много было! В те времена жизнь иная была, Шмыг. Ветряной Кряж погибал. Та трехдневная нежданная путина спасла деревню. Как есть спасла. И окончательно погубила Крутована – коли он еще и жил, коли он еще и блуждал в лесной чащобе, его уже никто не искал. Все были заняты ловом. Мужики в лодках. Бабы на берегу. Мальчонка сгинул… вместе с псом своим. Вид