«Я мог бы в ней утонуть».
В мозгу опять зазвучал голос разума: предостерегающий, напоминающий Сету, что дева и впрямь состоит из воды и он действительно может в ней утонуть.
— Аобель, ты хочешь посмеяться надо мной? Или жестоко поиграть?
Она прильнула губами к его уху.
— Уходи отсюда поскорее, смертный. Сегодня это место — не для тебя.
Струи фонтана стали водяной завесой, скрывавшей Сета и Аобель от взоров других фэйри. Вода приглушала и барабанный ритм львят.
— Зови на помощь, — сказала водная фэйри.
— Кого?
— Того, кто отзовется. Если тебе нужна помощь, кто тебя спасет? — Аобель прижалась к нему. — Я не могу. Думаешь, летние девы тебе помогут? Львята? Наш король? Нет. Есть кто-нибудь, кто способен спасти тебя от чар фэйри?
— Ниалл. Он мне как брат.
Сет нажал кнопку мобильника. Струи фонтана касались только Аобель. Сет держал телефон в руке, но к уху не подносил.
— Где мы, смертный? — спросила Аобель.
— В фонтане.
Сет ощущал себя каменной статуей. Он погружался в иную реальность, казавнгуюся ему безграничной свободой.
— Давно ли ты в наших руках?
— Целую вечность.
— Ну и влип ты, Сет, — раздался из мобильника голос Ниалла.
— Хочешь остаться здесь, Сет? Или желаешь покинуть парк? — вкрадчиво спросила Аобель.
— Остаться. Навсегда.
Он не мог оторваться от Аобель.
«Хочу быть с ней, с ними».
На лужайке беззаботно кружились летние девы. Сету было хорошо и спокойно.
«Это же летние девы, подданные Эш».
Они позаботятся о нем. Кажется, прежде чем попасть в объятия Трэйси, ему было грустно. Странно. Зачем грустить?
— С тобой. Навсегда, — бормотал Сет.
Когда появился Темный король, Сет все еще плескался в фонтане.
Ниалл вошел в воду. Сету показалось, что ему испортили праздник. На него нахлынула лавина совершенно иных ощущений, никак не вязавшихся с его настроением. Ниалл был богом. Сет смотрел на него и не мог вспомнить, звал ли он Ниалла сюда. Может, звал, но не так быстро.
Ниалл взял его за руку, разжал пальцы и что-то вложил в ладонь.
— По-моему, ты забрел не туда, куда надо.
Прикосновение к амулету сразу прояснило мысли. Сет с удивлением осознал, что стоит в чаше фонтана, промокший до пояса. Рядом стояла улыбающаяся Аобель и лучший друг, которого он чуть не отругал за внезапное появление.
— Ты добрая, — сказал Сет, беря Аобель за руку.
Ее смех был похож на звук падающей воды.
— Вовсе нет. Будь я доброй, я бы не стала бы зазывать тебя в фонтан, а сказала бы: «Срочно звони Ниаллу».
— Для фэйри ты добрая, — уточнил Сет.
— Когда тебе понадобится забвение, приходи сюда. Потанцуем. Я буду забирать у тебя амулет. На время. Это мы обговорим заранее. — Аобель провела рукой по лицу Ниалла. — И тебя я всегда рада видеть в своем фонтане.
— Я перед тобой в долгу, — улыбнулся Ниалл.
— А когда ты не был передо мной в долгу? — вновь засмеялась водная фэйри. — И мне нравятся такие должники.
Темный король поцеловал Аобель. Капельки воды перемешались с тенями. Радужные потоки превратились в серо-серебристые. Аобель после поцелуя Ниалла распалась, стала водой. Сет уловил ее слабый последний вздох.
— Идем, — сказал Ниалл, вылезая из фонтана.
Сет молча пошел за ним. Летние девы больше не танцевали. Львята перестали играть. Рябинники застыли, словно превратились в деревья. Никто из обитателей Летнего двора не горел желанием столкнуться с Ниаллом. Впрочем, нет. Судя по лицам, кое-кто был бы не прочь. В особенности Сиобан. Сет подозревал, что среди летних дев оставались поклонницы Ниалла, но его это не касалось.
— Трэйси! — позвал Темный король.
Она мгновенно появилась, протягивая к нему руки. Плющ на ее теле съежился, отдаляясь от Ниалла, но сама Трэйси, похоже, была рада встрече с ним. Ниалл взял ее руки в свои.
— Больше этого не делай, — сказал Ниалл.
Стебелек плюща, вившийся вокруг ее лодыжки, потянулся в сторону Сета. Ниалл тут же придавил его ногой.
— Сет — мой брат.
— Но мы любим Сета. Он был таким грустным, хотел уйти…
Трэйси протянула к Сету руку, однако Ниалл сжал ей запястье.
— И потому ты забрала его амулет? Думала, так ему станет лучше?
Трэйси кивнула. За ее спиной собралось несколько летних дев, включая Сиобан и Элизу.
— Мы сделали его счастливее, — сказала Элиза. — Не все ли равно, каким образом?
— С нами тебе лучше. Оставайся здесь. Ты всегда будешь вблизи Айслинн, — нашептывала Сету Трэйси. — И мы все не хотим, чтобы ты покидал нас.
— Королеве сейчас тяжело. — Слова Сиобан предназначались для Сета, но смотрела она на Ниалла. — Такое бывает, когда хотят противоречивого. Тебе нельзя оставлять ее.
— А я и не оставлял ее. Я… Мне просто нужно было побыть одному.
Сет оглянулся на окна лофта. Они были распахнуты настежь, и растения из комнат смыкались с уличными.
«Они хотят, чтобы я был рядом с ней. И с ними».
Сету не хотелось рассказывать о своих чувствах ни другу, ни летним девам. Его отношения с Айслинн вдруг сделались предметом всеобщего интереса. Эта мысль подняла в нем волну злости.
— Я… сам знаю, что мне делать, — по-мальчишески огрызнулся Сет.
Он повернулся и пошел к выходу из парка. Его не занимало, кто пойдет следом. Возможно, Ниалл. Или стражники из числа рябинников. Может, даже глейстиги.
«Я вечно под наблюдением».
Ему вовсе не хотелось становиться подданным страны фэйри, но его и не спрашивали. Он мог не считать себя частью Летнего двора, однако за ним следили.
«Я выбрал такую жизнь, предпочтя Айслинн».
Мысль была отнюдь не утешительной, особенно когда Сет вспомнил Айслинн, лежащую на громадной кровати Кинана.
Пока они шли к вагону, где жил Сет, Ниалл молчал. Он молчал и внутри, наблюдая, как Сет наливает воду в чайник и достает коробочку с чаем. Так же молча он смотрел, как его друг кормит Бумера. Фэйри умели сохранять неподвижность статуй. Сет учился этому несколько лет, однако его спокойствие все равно оставалось весьма шатким.
Вода закипела. Сет достал заварочный чайник, который они покупали вдвоем с Айслинн. «Когда она еще была смертной». Сет прогнал эту мысль. Она не была смертной. И уже не будет. Ожидание, что все станет лучше, — само по себе занятие не из приятных. Жизнь может либо оставаться такой, какая есть, либо двигаться вперед.
— Даже Трэйси сильнее меня, — сказал Сет, усаживаясь напротив Ниалла.
— Ты смертный, — напомнил ему Ниалл, вертя в руках пустую чашку. — Если бы ты не потерял амулет…
— Между прочим, я его не терял.
— Верно. — Ниалл поставил чашку и стал разливать чай. — Представляю, как тебе трудно.
— Нет, не представляешь. — Сет горестно рассмеялся. — Ты никогда не был человеком. Для тебя совершенство привычно. И сила… и все остальное. То, что нужно Эш.
— Нечего было туда ходить, — сказал Ниалл. — Только глупостей наделал.
— А что случилось бы, будь у Аобель другое настроение?
— Девы не хотели тебе зла. Ни в коем случае. Если бы Эш сама находилась сейчас в ином состоянии… — Ниалл резко переменил тему. — Если хочешь насовсем выйти из нашего мира, я тебе помогу. Может, тебе стоит куда-нибудь уехать?
— Я хочу совсем не этого, — возразил Сет, прихлебывая чай.
Он чувствовал, как Айслинн неотвратимо ускользает от него. Сколько времени он еще сможет находиться в ее мире, оставаясь смертным? После стычки с Донией она не позвала его на помощь. Зачем? Разве слабый смертный — помощник? Чего доброго, еще сам пострадает. Конфликт между дворами разрастался. И Сет чувствовал: ему нужно либо полностью выйти из Страны фэйри, либо полностью туда войти. Оставаться между мирами — не самое разумное решение.
Сет поставил чашку на стол.
— Я хочу стать фэйри, — объявил он Ниаллу.
— Зачем тебе это? — спросил явно удивленный Ниалл.
Ответ был простым, но Сет оттянул его на несколько минут, налив себе вторую чашку и сделав несколько глотков.
— Я не хочу ни умирать, ни покидать ее. Сейчас я не могу противостоять слабейшим фэйри. Без амулета я не могу противиться их натиску… Мне просто нужно стать фэйри.
Ниалл смерил его долгим взглядом.
— Друг мой, это дрянной план. Уж поверь мне.
Сет задумался. «Друг мой». Фэйри такими словами не разбрасывались. Это дорогой подарок.
— Ниалл, я ценю твою дружбу и целиком тебе доверяю. Но я не спрашиваю, стоит ли мне становиться фэйри. Мне нужно им стать.
Напряжение на лице Ниалла несколько ослабло.
— Ты можешь со мной не соглашаться, но от этого я не передумаю. Поможешь мне?
Ниалл встал и заходил взад-вперед.
— Мне очень хочется это сделать. Хотя я знаю, что поступлю своекорыстно. Знаю, тебе это принесет больше зла, чем пользы. При всей моей заботе о тебе… искушение велико.
— Я прошу исполнить не какую-нибудь прихоть. Если я исчезну из вашего мира, наши с тобой отношения тоже оборвутся.
Пепельница была полна сигаретных окурков. Сет мог мириться с запахом сигарет, но от вида размятых окурков его почему-то воротило. Он схватил пепельницу, опорожнил в мусорное ведро и снова поставил на стол.
— Ниалл, давай напрямую. Ты не можешь или не хочешь мне помочь?
— Чтобы создать проклятие, нужны совместные действия двух дворов. Так поступали Айриэл и Бейра. Но поверь, у меня нет никакого желания тебя проклинать. Единственный выход — обратиться к Сорше, хотя за это придется платить.
— Чем платить?
— Сорше? Возможно, тем, что я стану отчасти смертным, а ты обретешь долю бессмертия… Баланс. Обмен. Такова сделка с Соршей.
Ниалл умолк, но его молчание было еще тягостнее хождения взад-вперед.
— Сорша смогла бы сдвинуть внутренние стихии. Мне перешла бы часть твоей смертной природы. Я оказался бы непригодным для трона Темного короля. Иначе говоря, с моих плеч спала бы ноша, которую мне навязал Айриэл. А ты обрел бы часть… моей природы.
— Стало быть, ты будешь в выигрыше. Сбросишь груз, а я — наоборот.