– А какое еще может быть выражение, если чувствуешь, что падаешь затылком в стеклянные витрины?
– Ну да, представляю, – засмеялась Франсуаза. – Тень отца Гамлета напугала бы куда меньше.
– Чья тень? – не понял Битали.
– Отца Гамлета. Только не говори, что не читал Шекспира!
– Хорошо, не буду, – послушно кивнул Кро.
– Ты учишься, да? – поинтересовалась девушка.
– Вообще-то да, – опять кивнул юноша. – Но сейчас каникулы. В честь предрождественских гуляний.
– Вас на сочельник отпустили?! – горячо позавидовала Франсуаза. – А нам еще три дня учиться. Где это ты так хорошо устроился?
– Колледж маркиза де Гуяка. Здесь недалеко.
– Ни разу не слышала! Частная школа какая-нибудь?
– Угу, – кивнул Битали.
Они как раз оказались перед очередным спуском к реке, между домами нарисовался большой двухъярусный понтон со столиками под зонтами.
– Нам туда?
– Да, можно и здесь, – согласилась девушка.
Битали сперва было пропустил ее вперед, но заметил, что тропинка крутая и глинистая, обогнал, спустился первым, подал руку.
– Сразу видно настоящее воспитание! – с некоторым превосходством хмыкнула Франсуаза. – «К вашим услугам!», «Мадемуазель!», руку подаешь…
Тем не менее на его ладонь она оперлась, и весьма ощутимо. Пальцы оказались сухими, горячими и чуть бархатистыми, а прикосновение отчего-то заставило сердце Битали опять застучать быстрее обычного. Он помог девушке спуститься и торопливо убрал руку за спину:
– Что-то не так, Франсуаза?
– Нет-нет, все правильно, – поправилась она. – Просто раньше мне никто руки не подавал. Скажи, а почему ты здесь, если у вас каникулы? Почему домой не уехал?
– Мне нужно выполнять в школе некоторые работы. За это директор снижает мне плату за обучение. Во втором полугодии может и вовсе отменить.
– Вот оно как! – опять чему-то засмеялась девушка. – А я-то думала, к нам в переулок забрел сын миллионера.
– Извини, тебе не повезло, – развел руками Кро.
Тропинка вывела на выложенную камнями дорожку, которая упиралась в деревянный помост, соединяющий кафе с берегом. Дебаркадер чуть покачивался на волнах, и Франсуаза сама взяла Битали за руку, чтобы пройти по неустойчивому помосту.
– Только я ненадолго, – сразу предупредила она. – Мне вечером на работу.
– Разве ты не учишься? – настала очередь удивляться Кро.
– Учусь, – кивнула девушка. – Но ведь нужно как-то добывать карманные деньги? Вот я через день в одном магазинчике вечером и подрабатываю. Продавщицей.
Они поднялись на второй этаж, выбрали угловой столик над самой водой. Почти сразу подошла официантка примерно того же возраста, что и Франсуаза.
– Привет, Жанна, – кивнула ей девушка. – Что у тебя сегодня вкусного?
– Все как всегда, – не очень дружелюбно ответила та и протянула меню Битали. Кро, естественно, передал его Франсуазе, а та вернула официантке:
– Мне три шарика разных фруктовых и ореховое. И сироп, – с готовностью сообщила девушка. – А ты чего будешь, Битали?
– Два ореховых и каких-нибудь фруктов, – попросил Кро.
– Есть клубника со сливками, – предложила Жанна.
– Да, подойдет.
– Одноклассница, – наклонившись вперед, шепотом сообщила девушка. – Тоже подрабатывает. А как без этого? Родители редко соглашаются купить то, что хочется тебе. Обязательно или одежду старушечью выберут, или ботинки для забивания свай. В этом только в земле ковыряться. Отец вечно значки из разных городов привозит. Он почему-то уверен, что я их коллекционирую. У меня отец на грузовике в «Гефко» работает, постоянно в разъездах. А у тебя родители кто?
– Отец – наемный воин, а мама с ним ездит.
– «Наемный воин» – это военнослужащий, что ли? В армии служит? Ты как-то странно выражаешься, Битали. Вроде и по-французски, а слова другие. Сочельник «предрождественскими гуляниями» называешь, офицера – «наемным воином». Это у вас в школе на таком языке говорят?
– Я же говорю, я приезжий. Мы переехали сюда только осенью. А до этого я учился в Шотландии.
– Да? – удивилась девушка. – Тогда извини. Для шотландца ты говоришь просто идеально.
– Отец учил. Еще пока я совсем маленьким был. Языки нужно изучать с трех до шести лет. Потом уже поздно.
– Правда? Расскажи это нашей англичанке, пожалуйста! Вконец ведь замучила. А мне уже давно не шесть…
Жанна принесла две вазочки с мороженым, залитым розовым сиропом, и одну, где пунцовая клубника скрывалась под белыми сливочными росчерками, поставила на стол, отошла. Франсуаза придвинула к себе порцию с разноцветными шариками, запустила в них ложку. Стрельнула в него глазами:
– Что ты так на меня смотришь?
– Ты симпатичная, – пожал плечами Кро. – Куда мне еще смотреть?
– Из дома торопилась. – Девушка смущенно улыбнулась, пригладила упругие волосы, которые немедленно вздыбились снова. – Забыла высушить. Свитер сняла, они так и высохли. Я это только потом в зеркало заметила.
– Вот, возьми клубники, – придвинул ей вазочку с ягодами Битали. – Мороженое с клубникой очень вкусно.
– Нет, спасибо. Не хочу…
И опять юноша остался в странной неопределенности. Суккуб – это нежить, магическое существо. Они любят брать у людей пищу, которую невозможно найти самим. Молоко, хлеб. Сласти. То же самое мороженое. И не берут пищу земную, которую способны добыть сами: ягоды, овощи, мясо. Девушка, которая вызывает у него странные приятные чувства, ведет себя наивно и безмятежно, как простая смертная. С удовольствием кушает мороженое. Но отказывается от ягод. Почему?
– Почему? – вслух спросил Битали.
– В них такие очень мелкие косточки, – охотно пояснила Франсуаза. – В зубах застрянут, весь вечер будет не избавиться. А мне еще работать.
Девушка ответила с такой быстротой и легкостью, словно отрепетировала эти фразы заранее. Зная, на чем ее могут попытаться подловить.
«Или низшие духи все же принимают от людей земные плоды? – вдруг засомневался Кро. – Эх, Аниты тут нет, спросить некого!»
– Сам-то почему не ешь? – поинтересовалась девушка.
– Люблю подтаявшее, – рассеянно ответил Битали.
– Да, я тоже, – кивнула Франсуаза, закинула в рот еще кусочек от синего шарика, облизала ложку и показала ее молодому человеку: – Ну как, Битали, теперь ты веришь, что я не людоед?
Ее неожиданно широкая улыбка опять заставила Битали вздрогнуть, а его сердце – застучать быстрее. И он по-прежнему не мог понять, как следует поступить. Спасаться, как советовала профессор Клеотоу, или прикоснуться к девушке, чего хотелось ему самому.
– Хорошо, что ты меня сюда вытянул, – откинулась на спинку стула Франсуаза. – Маргарет обожает позвонить этак за полчаса и попросить прийти пораньше. А если я не дома, то и позвонить мне не получится.
Она выжидательно посмотрела на Кро, и тот кивнул:
– Да, это удобно. К тому же здесь очень красиво.
– Красиво, – с каким-то разочарованием согласилась она. – Ты здесь надолго? Или только на каникулы заглянул?
– Еще на два года, наверное, – ответил Битали. – Этот год закончить и еще два курса.
– Я имела в виду, как долго ты пробудешь у нас в Ла-Фрамансе?
– Тогда до вечера. Или я опять что-то сказал не так? – засомневался юноша. – Школа здесь совсем рядом. Пока учеба шла, отлучаться было некогда. Сейчас каникулы, вот и решил осмотреться. Работу сделал с утра, сейчас свободен. Наверное, теперь я стану приходить сюда чаще.
– У вас в школе есть телефон?
– Нет, – покрутил головой Битали. – Зачем? Ведь есть почта.
– Неужели правда нет телефона? – почему-то не поверила девушка.
– У нас все остается так, как это было заведено еще маркизом Клодом де Гуяком. Никаких изменений.
– Солидно, – понимающе кивнула Франсуаза и опять взялась за ложечку. – Во всех школах у администрации всегда какие-то тараканы в головах бегают. Наверное, здоровых людей департамент образования не принимает на работу из принципа.
– Не знаю, – не согласился Кро. – У нас вроде бы все учителя нормальные.
– Значит, вам повезло. Правда, телефона вам проводить не стали, сам говоришь. Разве это не странно?
– Он никому не нужен. Вот и не провели, – заступился за школу Битали.
– Наверное, там у вас очень недурственно, если даже телефон никому не нужен. – Франсуаза подмигнула. – Школа для мальчиков или для девочек?
– Смешанная.
– Ах, вот оно что! – Она рассмеялась. – Тогда все ясно. Кому вам звонить, если в колледже все есть?
– Да, – согласился Кро.
– А жаль, – с чисто женской непоследовательностью опровергла Франсуаза саму себя, наклонилась вперед: – Что это?
Она протянула руку, сердце Битали резко ухнуло вниз, и он быстрым движением перехватил ее запястье в тот миг, когда пальцы уже почти коснулись палочки в нагрудном кармане. И… и на лице у девушки вместо страха или досады увидел выражение крайнего изумления. Кро тут же поднял пойманную руку чуть выше, коснулся губами тыльной стороны ладони и отпустил, произнеся:
– Какая у тебя приятная кожа. Чистый бархат.
У Франсуазы моментально зарделись щеки. Она отдернула руку, взглянула на нее, несмело улыбнулась:
– Однако ты… Пожалуй, теперь я буду знакомиться только с мальчиками из колледжей.
– Их у вас много?
– Мальчиков? Хватает. С колледжами хуже. – И она снова протянула ему руку. Он опять взял ее, на этот раз очень осторожно, как зеркало венецианского стекла, прикоснулся губами чуть выше костяшек. Франсуаза опять отдернула ладонь, виновато пожала плечами: – Извини, не удержалась. Хоть раз в жизни у меня оказался настоящий галантный кавалер. Теперь буду знать, что это такое. Спасибо за вечер. Он был коротким, но приятным. Извини, нужно бежать. Уже опаздываю. Только не провожай! Делать это трусцой будет смешно… Пока, мой рыцарь.
Она подмигнула, поднялась, спокойно спустилась с дебаркадера, но когда оказалась на берегу и правда перешла на быстрый шаг, больше напоминающий бег трусцой.
Битали проводил ее взглядом, потом не спеша, по одной выловил ложечкой и переправил в рот все ягоды, тщательно их прожевал. Но никаких косточек между зубами не почувствовал…