— Он смеется, — сказал Урса, касаясь плеча Кит, — Яма-ловушка это его изобретение и он играется с нами. Конечно, — добавил он более мрачно, — Он вернется обратно попозже, чтобы съесть добычу. О, — сказал он, подняв глаза, — Вот и Клевердон.
Унылый вскарабкался вверх и встал, уперев руки в бока и изучая ситуацию. С собой он принес длинную крепкую веревку, которую быстро опустил до дна ловушки. Коло нетерпеливо словила конец и после нескольких дружных усилий они вытащили ее наверх. Когда она наконец встала на землю, выяснилось, что Коло покрыта грязью и толстым слоем желтой слизи.
Проклиная свою глупость, Коло обмылась водой со своего бурдюка и вытерлась полосами, оторванными от плаща. Остальные ждали, пока Коло избавится от слизи.
— Могло быть и хуже, — философски прокомментировал Урса, — Как правило слиги вырывают ямы-ловушки глубиной до пятидесяти футов и еще иногда покрывают дно заостренными палками. Я сказал бы, что тебе повезло.
— Это забавно, — ответила Коло, заканчивая чиститься, — Но я не чувствую себя везунчиком.
Остальные прикусили языки, чтобы удержаться от смеха над видом Коло, зная, что следопыт не оценит их юмор. Они потеряли драгоценные минуты и слиг уже был вне поля зрения. И все же у Коло не заняло много времени снова напасть на след существа и скоро все они снова догоняли его. На сей раз они были более осторожны, чтобы избежать ям-ловушек, которые зияли на их пути, замаскированные виноградными лозами и сорной травой.
К концу дня они утомили слига своим неустанным преследованием и существо наконец сделало то, на что они и надеялись — отступило к своему логову, пещере, которая была вырыта в склоне песчаного холма позади водопада. Свет внутри был слабым и, без сомнения, слиг чувствовал себя там непобедимым. Он сел на корточки, вглядываясь через занавес воды и вызывающе ревел четырем наемникам, которые сгруппировались ниже.
У Урсы был план. Из своего мешка он вытащил связку пропитанных смолой веток, которые отдал теперь Унылому и Коло. Затем он объяснил, что они должны будут отвлечь слига ярким огнем, в то время как он и Китиара попытаются наброситься на животное и убить его.
— А почему Китиара? — выразила свое недовольство Коло, — Я с тобой дольше, чем она. И у меня больше опыта.
Кит собралась уже что-то сказать в собственную защиту, когда Урса резко произнес:
— Ты неловко обращаешься с мечом, — сказал он. — Она делает это лучше. И это единственная причина, по которой я выбрал ее. Держись за свое копье. Ты будешь более далеко от слига и у тебя будет шанс использовать его.
Кит не смогла скрыть гордую ухмылку. Урса повернулся, чтобы идти, но тут вспомнил кое-что еще.
— Помните о том, о чем мы говорили, — сказал он всем, — Слиги имеют разум. Он будет слушать нас, когда мы нападем на него, стараясь предугадать наши действия. Говорите друг с другом как можно меньше. Вместо этого говорите со слигом. Отвлекайте его разговором. Запутайте его словами.
Несмотря ни на что, Кит была впечатлена храбростью Коло, когда наемница поднялась на утес рядом с водопадом и подползла опасно близко к отверстию пещеры, держа перед собою пылающую ветвь. Коло ткнула веткой в темноту пещеры. Слиг подскочил ко входу, громко ревя, но на огонь не набросился. Вскоре он отступил глубже в пещеру.
Унылый, обычно сдержанный, стоял на выходе с другой стороны. Он тоже махал своим факелом, вопя и напевая без остановок, чтобы держать на себе внимание монстра.
Пока слиг был отвлечен, Кит и Урса обогнули пещеру и, оставаясь незамеченными, вскарабкались по скользким камням на место над входом в пещеру. По сигналу они прыгнули внутрь. Слиг резко повернулся к ним и сбил Урсу с ног, открыв в его плече глубокую рану. Меч Урсы упал на землю, но ему удалось прыгнуть к нему и схватить снова, а затем быстро отступить к стене пещеры. Кит стояла с другой стороны, ее спина прислонилась к стене.
Слиг стоял между ними, его глаза-щелочки нервно стреляли по сторонам. Кроме того, он не мог упускать внимания с этих двух людей у входа в пещеру, которые махали охваченными огнем палками и кричали на него. Дым заполнял пещеру, становилось трудно дышать.
— Урса! — обеспокоенно крикнула Кит.
— Все нормально! — ответил он. Урса медленно обходил слига, пытаясь зайти ему в тыл.
— Хье хохаино! — крикнул слиг — Хье хохаино!
Подражает Урсе, подумала Кит, изготавливаясь к бою и выставляя меч Бека перед собой. Как только она это сделала, существо проворно прыгнуло в сторону, так что Кит была вынуждена нанести удар боком, а затем снова отступить подальше. Она больше не видела Урсу, который потерялся в темных пустотах пещеры. Тем временем Коло заползла в пещеру на четвереньках, продолжая держать горящий факел.
Существо бросило на следопыта презрительный взгляд, затем сосредоточило все свое внимание на Китиаре. Его глаза поймали ее в прицел и его лихорадочно белые зрачки пригвоздили ее к месту. Кит угрожающе держала меч, но тут же задавалась вопросом, сможет ли пошевелиться, если ей это понадобится.
Унылый выкрикнул несколько нечленораздельных слов и лицо слига дернулось. Его внимание отвлеклось на мгновение. Но прежде чем Кит смогла оправиться, слиг повернулся обратно и снова заморозил ее своим пристальным дьявольским взглядом.
— Осторожно! — Кит едва услышала это, прежде чем Коло оттолкнула ее. Покатившись кубарем по полу пещеры, Кит поняла, что слиг плюнул в нее струей своей ядовитой жидкости. Но Коло, оттолкнув Кит, сама была обрызгана ею. Теперь следопыт кричала от боли и каталась по земляному полу пещеры.
Неустойчиво встав на ноги, Кит только успела осознать то, что произошло с Коло, когда слиг напал на нее. Один сильный удар большой крючковатой руки сбил ее на пол. Упав, Кит упустила меч и он далеко отлетел от нее.
Стремясь наброситься на обессиленную Кит, слиг внезапно остановился и испустил ужасающий вой. Немедленно он обернулся и Кит, отползая подальше, видела, что его короткий хвост был отрублен и шлепнулся на землю. Слиг прыгал на руках и ногах, крича от боли.
Урса танцевал перед ним, атакуя мечом. Его желтовато-коричневые волосы были отброшены назад, темные глаза вспыхивали с решимостью.
Унылый, прокравшийся внутрь пещеры, вышел вперед и набросил большую сеть на существо.
Слиг откинул голову назад и отчаянно завыл, пытаясь избавиться от сети. Унылый немедленно упал назад и уцепился за горный выступ. Казалось, лишившись хвоста, слиг лишился устойчивости, и, шатаясь, он полетел к Урсе, нанося ему отчаянные, но сильные удары своими толстыми мускулистыми руками.
Кит поглядела на Коло, которая продолжала лежать на полу, дрожа и стеная. Сейчас она ничем не могла помочь ей. Китиара бросилась к своему мечу, лежащему в грязи, и ей удалось схватить его за рукоятку.
Урса не отступал и Кит была впечатлена его силой, храбростью и решимостью. Слиг разъяренно атаковал лидера наемников, но Урса не давал ему пощады. И тут монстр споткнулся и Урса вырвался вперед, глубоко погрузив меч в его бок. Полился черный ихор.
Слиг покачнулся и ударил Урсу по лицу. И все же наемник не выпускал меча из рук и со сверхчеловеческим усилием толкнул его еще глубже. В тот же момент из-за его спины выпрыгнула Кит и вонзила свой собственный меч в правый бок слига. Она тут же вытащила его, затем погрузила снова в туловище животного.
Слиг откинулся назад настолько резко, что Кит выпустила меч из рук. Зашатавшись, он упал лицом вперед и опрокинул Урсу, придавив своим телом его правую ногу. Поторопившись к месту схватки, Унылый помог Кит вытащить их лидера из-под мертвого существа.
Через мгновение Урса сел со слабой улыбкой на лице. На его плече была окровавленная глубокая рана, лицо было все в царапинах. Но он без особых усилий согнул ногу и смог встать.
В стороне Унылый уже заботился о Коло. Он снял с нее одежду и натер тело какой-то мазью. Ее стоны стали тише, хотя время от времени она все еще вскрикивала от боли. Катание в грязи было не только рефлекторным действием: этим Коло замедлила действие ядовитого плевка. Кит знала от Урсы, что яд слига производил такой эффект, как будто тебя ужалила целая армия пчел, но ему можно было противодействовать, чтобы он не распространился.
Скрученное уродливое тело слига лежало неподвижно в черной луже ихора, его зловоние заполнило ноздри Кит. Глядя на чудовище, она спросила, стараясь не дышать.
— Что теперь?
— Мы отрежем ему голову, чтобы иметь доказательства, что мы его убили. — ответил Урса.
И они с Кит стали работать мечами. Отрезать голову оказалось трудным делом, оранжевая, покрытая броней шкура слига и веревочные мышцы шеи были крепкими, как камень. Из этого специфического камня вылились зловонный черный поток крови и внутренностей. После выполнения этой отвратительной задачи, Урса устало поднялся. Он привязал к голове слига веревку, чтобы они могли спустить ее из пещеры, не имея необходимости нести в руках тяжелый, капающий трофей.
Кит подошла к Коло, сидящей на камне. Кожа следопыта была красная и в пузырях. Коло сидела без одежды, если не принимать во внимание слой мази и одеяло, которым Унылый накрыл ее.
— Спасибо, — неловко сказала Кит, — Если бы не ты…
Урса тоже подошел и улыбнулся Коло.
— Боль начнет ослабевать через несколько часов, — сказал он и затем добавил, — если Клевердон знает, что делает.
Даже при таких неблагоприятных обстоятельствах, Кит была впечатлена гибкостью и чувственностью фигуры Коло. Наемница не выказывала никаких признаков скромности и не старалась под их взглядами сильнее натянуть на себя одеяло. Она подняла мрачное лицо и раздраженно посмотрела на Урсу.
— Слизь и ядовитый плевок, — пробормотала она и чертыхнулась, — Это был не мой день.
С помощью грубой тали они спустили окровавленную голову слига размером и весом с валун, на землю около водопада. Это заняло некоторое время. Уже сгустились сумерки и быстро темнело. Урса тащил за собой голову слига на расстояние около сотни футов к маленькой полянке. Там он отпустил веревку.