Человеческое лицо давно преобразилось, исказившись от темной магии, что завладела этим мертвым телом. Рот стал огромным и вытянулся вниз. Из него торчали острые смертоносные зубы, покрытые слизью. Глаза были лишены век и смотрели прямо перед собой.
От понимания, что я нахожусь в такой близости от одного из самых страшных мертвецов в мире, у меня едва не началось заикание. В голове тут же возникли мысли из серии: “А что, если он сейчас встанет и сожрет меня?”
У драугров нет век, а потому кажется, что они в сознании. Несмотря на то, что фактически мертвец может быть упокоен, невозможно знать этого наверняка.
И сейчас я испытывала почти неконтролируемый ужас, мысленно пытаясь понять, зачем уважаемому графу держать в подвале своего замка настоящую нежить. Да еще и столь высокого уровня! Неужели я была права и Кайл Шерье пошел по стопам отца?
Даже с одним драугром не каждый некромант был способен справиться. А уж с десятком…
Но, к сожалению, и это оказалось не самым страшным моим сегодняшним открытием. Я неторопливо обошла каждый гроб и под конец, несмотря на то, что никогда не была специалистом по нежити, могла с уверенностью сказать одно. Не каждое тело в этом склепе было драугром, но каждое скоро должно было им стать. Некоторые тела словно до конца не прошли трансформацию от трупа до высшей нежити.
Это было удивительно и… страшно.
Когда-то на наше село напал один такой драугр. И ничего ужаснее за свою жизнь я не видела. Сталкивались мы прежде и с зомби, что случайно пробуждались после свежего захоронения, и с упивцами, в которых превращались утопленники. Но именно драугр едва не вырезал всю нашу деревню. Он был чудовищно силен. Ведь, например, для того, чтобы уничтожить зомби, некроманта было звать не обязательно. Достаточно нескольким мужикам собраться вместе, поднять неповоротливого мертвеца на вилы да сжечь его. С упивцем посложнее — требовался кто-то сильный да быстрый. Чтобы перерубить ему сперва руки с ногами, а затем и голову отрезать. Но тоже вполне посильная задача, например, для кузнеца. Но драугр…
Это чудовище обладало поистине бешеной скоростью. Оно настигало жертву в несколько быстрых прыжков, вгрызалось зубами в плоть и через несколько секунд руками отрывало голову.
Не хотелось это вспоминать. В свое время нас спасли лишь королевские ловчие некроманты. И то за огромную цену, которую мы собирали всем селом.
И вот сейчас передо мной таких чудовищ лежал целый десяток! Да еще и…
Я вновь огляделась по сторонам, всматриваясь в причудливые символы, окружающие саркофаги и идущие прямо от отверстия в потолке.
Меня осенила страшная догадка.
— Кайл Шерье сам создает драугров! — выдохнула я, как только эта невероятная мысль окончательно сформировалась в голове. — Драугров!
С этим откровением на губах я попятилась обратно к лестнице. Пожалуй, на сегодня откровений для меня было достаточно. Трясущимися руками я схватилась за металлические перекладины и поторопилась обратно в комнату, усиленно перебирая в голове варианты, как связаны между собой комната для эротических игр, люк в полу, символы на стенах и нежить, что лежит в каменных саркофагах.
Закрыла тяжелую крышку, передвинула обратно кровать и нервно расправила по полу металлические цепочки, от прикосновения к которым меня теперь била отчетливая дрожь.
Сколько бы я ни размышляла, пытаясь придумать хоть какое-нибудь безобидное объяснение увиденному, в голову лез только один вариант. Самый ужасный.
В этой комнате, прямо на этой кровати, граф Шерье, должно быть, убивал своих женщин. Как его отец. Возможно, это становилось отправной точкой для какого-нибудь страшного ритуала. Цепи на постели явно призваны накапливать в себе магическую мощь жертв. А с помощью колдовских символов сила, выделившаяся от их смерти, перетекала в мертвые тела, превращая последних в высшую нежить.
Я ничего не смыслила в некромантии. Но память о работе королевских охотников-некромантов у нас в деревне подбрасывала пищу для фантазий, в которые я легко могла поверить.
Когда я вышла из комнаты, у меня тряслось буквально все. Я все ярче представляла, как Кайл убивал здесь своих жертв, и от ужаса меня начинало знобить. Что, если он и меня собирался привести сюда?
Единственное, что еще сохраняло мой ум в здравии, это жизнь двух близняшек, которые, судя по всему, с графом находились в близких отношениях уже много месяцев. И все еще оставались целыми и невредимыми.
Смешно сказать: ведь еще час назад я и подумать не могла, что мысль о двух женщинах в постели Кайла Шерье принесет мне такое облегчение.
Может быть, я все перепутала? Накрутила сама себя, и граф-то на самом деле ни в чем не виноват. А драугры… Ну чем некроманты не шутят? У них свое представление об интересном досуге. Может, в конце концов, он экспериментирует на благо королевства и ищет универсальный способ мгновенного упокоения высшей нежити?
Признаться, так думать мне понравилось гораздо больше. И, когда я закрывала на ключ дверь в потайную комнату, у меня уже рождались все новые и новые оправдания хозяину. Лишь бы не считать его сумасшедшим убийцей.
Ведь, если поразмыслить, сколько человеческих жизней можно было бы спасти, если бы нашлось одно-единственное заклятие, уничтожающее этих тварей? У нас в деревне, помнится, королевским охотникам потребовалось все их умение, чтобы изловить эту нежить. Одного несчастного некроманта даже едва не разорвали на куски. А так — изобрети кто-нибудь волшебную формулу, и, может быть, с подобной тварью даже начинающий колдун бы справился. Вдруг?
В общем, возвращаясь к себе в каморку в этот день, я была уже практически совершенно спокойна. Да, еще немного пугало меня осознание того, что десять высших мертвецов лежат прямо под комнатами графа, имея возможность в любой момент оторвать ко всем демонам крышку люка и выбраться наружу. Но я верила, что Кайл Шерье не такой дурак, чтобы все не предусмотреть.
В целом, я была очень довольна тем, что раскрыла небольшую тайну графа и не попалась. Поэтому, когда вечером следующего дня ко мне в комнату зашел дворецкий и с невозмутимым видом сказал, что граф ожидает меня у себя, я довольно серьезно перепугалась.
И покраснела, представив темный взгляд Кайла, скользящий по мне, его алые губы, изогнутые в предупреждающей, немного хищной улыбке…
В этот момент мне вдруг стало ясно нечто ужасное. Даже подозрение в страшных убийствах не могло заставить меня перестать испытывать к этому мужчине жестокое, жгучее, как расплавленный воск, желание.
А потому я молча встала, поправила серую юбку форменного платья и вышла из комнаты, ощущая, как у меня в груди занимается пожар, потихоньку выжигая все мысли.
Я чувствовала, что Кайл зовет меня не просто так. Но неужели он узнал о том, что я проникла в его потайную комнату? Как?..
Все то время, что я шла по коридору к комнатам графа, напряжение всё сильнее разливалось по телу. Оно сковывало мышцы, заставляло кусать губы и пускало по позвоночнику лёгкую дрожь. В результате, когда я открыла заветную дверь в покои хозяина и склонилась в поклоне, меня уже конкретно потряхивало.
— Вы ждали меня, ваше сиятельство? — хрипло спросила я, сглатывая ком в пересохшем горле.
— Конечно, ждал, бабочка, — ответил он, и от этого его низкого "бабочка" у меня словно все органы в животе скрутились в горячий узел.
Он был в одном халате. Сидел в кресле напротив камина вполоборота к двери и смотрел на меня. Его волосы были влажными, слипшиеся волнистые пряди падали на плечи и в слегка распахнутый ворот. В руках Кайл держал бокал с чем-то темным и прозрачным, напоминающим по цвету горячую карамель.
— Подойди, — спокойно сказал он и махнул рукой.
Я вздрогнула, нехотя отрываясь от созерцания его загорелой кожи, от рельефа грудных мышц, что были видны из-за слегка распахнутого халата.
— Ну же, — нетерпеливо повторил он, и черные глаза сверкнули.
Я поспешила сделать шаг к нему, лихорадочно соображая, что он от меня хочет. Встала напротив и склонила голову.
Теплый свет камина падал на его лицо, оттеняя впалые щеки, сильную линию подбородка, полные губы. Кайл смотрел на меня снизу вверх, но почему-то складывалось ощущение, что все совсем наоборот. Это положение должно было давать мне хотя бы призрачное ощущение уверенности в себе. Но не давало.
Граф не торопился говорить. Он медленно, словно немного лениво оглядывал меня… как покупатель, который присматривается к товару. И от этого мне становилось стыдно и жарко.
Я не хотела быть товаром. Но сейчас, оказавшись рядом с ним, так близко, что достаточно протянуть руку, мне было ясно: другие желания во мне гораздо сильнее этого. Я даже стала забывать собственные страхи, пережитые в его тайном подвале. Сейчас, зная, что практически прямо под нами в каменных гробах лежит десяток драугров, я не испытывала никакого страха. Боялась я совсем иного.
Боялась и ждала…
— Ну, что ты стоишь? — приподнял бровь Кайл и поднес бокал к своим губам. Сделал глоток и медленно опустил руку на подлокотник кресла.
Второй подлокотник оставался пустым.
Мягкие губы заблестели от напитка, и Кайл облизнул их, заставив меня упереться в него взглядом, почти не в силах оторваться.
— А что… что мне сделать? — выдохнула я, все еще не понимая, что он от меня хочет.
— Сядь, — мягко приказал он.
Я оглянулась по сторонам, ища место.
Пустое кресло стояло в трех метрах левее. Слишком далеко. Диван — вообще на другом конце комнаты.
Оставались журнальный стол, высокий камин, на который я могла бы залететь, будь я настоящей бабочкой, и… свободный подлокотник его кресла.
В ушах застучало.
Я неторопливо шагнула вперед, осторожно присаживаясь рядом. Наши ноги соприкоснулись, и по телу пробежала волна дрожи.
Граф чуть прищурился. Уголки его губ дрогнули, словно ему понравилось мое решение.
В следующую секунду он вдруг коснулся моей ладони, большим пальцем проводя по самому ее центру, немного массируя, и через мгновение вложил в нее свой бокал.