Что это значит? Что он доверяет мне? Что я для него — больше, чем просто служанка? Не рассказывает же он об этом направо и налево…
Или рассказывает?
Из горла вырвался очередной стон, когда я почувствовала, что вот-вот задохнусь. Воздух разрывал горло, бешеный жар готов был вот-вот поглотить меня и свести с ума.
Логические цепочки выстраивать становилось просто нереально.
В этот момент Кайл вдруг убрал ладонь.
— Нет, пожалуйста! — простонала я.
Граф мрачно улыбнулся.
— Это твое наказание, бабочка, — проговорил он, мягко опуская подол платья и нарочито осторожно поправляя его. Затем снял меня со своих колен, встал и замер в паре сантиметров от меня, сложив руки за спиной.
Я чувствовала его дыхание на своей коже. Стоило мне поднять глаза, и наши взгляды встретились. Его, горящий темным огнем, и мой… не знаю какой. Жадный, просящий, умоляющий. Из-за того, что граф до сих пор находился так близко ко мне, тело продолжало требовать прикосновений. Вот только теперь Кайл не дотрагивался до меня нигде. Даже случайно.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять вулкан, что сжигал меня изнутри. От которого трясло и лихорадило. Получалось плохо, но я все же смогла спросить то, что беспокоило меня не меньше, а то и больше прочего:
— А девственницы? В той комнате множество символов под кроватью, а в подвале — и подавно. Вы использовали их и…
— Убил? — приподнял брови Кайл, внимательно глядя на меня.
Теперь уже я не могла прочитать по его лицу ни одной мысли. О чем он думал? Злился или смеялся надо мной?
Я сглотнула ком в горле и кивнула.
— Те мертвецы внизу… — пробубнила я, под его напряженным вниманием вновь почувствовав себя виноватой. Будто я оговариваю невинного человека. Но разве некроманты вообще бывают невинными? — Те драугры были лишь наполовину драуграми. Я подумала, что вы могли… убить кого-то, чтобы сотворить их…
Все, сказала. Теперь можно было меня официально наказывать или увольнять за оскорбление его светлости.
Да, я перегибала палку со своими вопросами. Но я просто не могла упустить эту возможность — пока на него нашла минута откровенности, спросить все, что меня терзало. Тем более после того, что он со мной сделал, заставив дрожать в голодной лихорадке, мечтая о таком, что становилось стыдно, у меня было моральное право вообще не следить за речью.
Впрочем, об этом моральном праве графу лучше было не говорить…
— Я смотрю, ты неплохо разбираешься в драуграх, — усмехнулся Кайл, коснувшись костяшкой указательного пальца моей щеки.
Однако глаза его при этом потеряли теплоту… А затем он перестал и улыбаться.
От этих изменений меня словно окатили ледяной водой.
Я хотела, чтобы он улыбался. Чтобы снова смотрел на меня, как минуту назад. С желанием, почти с восхищением…
Не так, как сейчас.
Кто меня за язык тянул? Лучше бы дальше мучилась в неведении, а теперь, должно быть, я его смертельно оскорбила своими обвинениями.
— Никого я не убивал, — ответил он ровным голосом. — Найти подходящий труп — не такая уж проблема в нашей провинции. Но в чем-то ты права, любознательная бабочка. Комната и вправду оборудована для того, чтобы собирать выплески силы во время секса. И да, девственницы дают самый большой приток магии.
У меня дыхание перехватило от этой новости. А Кайл в это время добавил:
— Но я лично не вижу ничего криминального в том, чтобы получать пользу в собственных ритуалах одновременно с собственным удовольствием. Тем более пока что недовольных не было.
Черные глаза сверкнули таким темным вызовом, что неожиданно низ живота у меня вновь свело судорогой.
Я вздрогнула, слегка сдвинув колени, и, кажется, граф заметил. В уголках его губ мелькнула улыбка.
Но я не собиралась сдаваться. Идти — так уж до конца.
— А я вам тоже нужна как девственница для ритуала? — выдохнула, собравшись с силами.
Кайл стиснул зубы и ощутимо напрягся. А затем сделал крошечный шаг ко мне, после которого между нами вообще не осталось расстояния. Он проник рукой мне на затылок, зарываясь в волосах, опускаясь к шее и легонько, но многозначительно сжимая ее сзади. То ли блокируя возможные попытки сбежать, то ли притягивая к себе для поцелуя…
В любом случае он не сделал ничего больше. Только наклонился к моим губам и проговорил, будто случайно касаясь их:
— Если бы ты была нужна мне как девственница для ритуала, я бы давно взял у тебя то, что, поверь, хочу взять уже очень давно.
Мурашки пробежали по спине, сердце оглушало своим стуком.
— Надеюсь, я достаточно ясно выразился? — тихо, почти шепотом, произнес он, пальцем очерчивая овал моего лица, опуская его вниз и проводя по шее к самой груди. Так низко, пока палец бесстыдно не лег в ложбинку, бросая сноп искр под мою кожу.
— Предельно ясно, ваша светлость, — хрипло выдохнула я.
И в тот же миг мужчина сделал шаг назад и снова заложил руки за спину, задумчиво посмотрев в сторону. Словно вот-вот отвернется и скажет, что я могу быть свободна.
— Не делайте этого, — выдохнула я, сама не понимая, что несу.
— Прошу прощения? — изумленно переспросил граф, но теперь я радовалась, что он хотя бы вновь глядит на меня.
— Не пытайтесь завоевать трон, — быстро проговорила я, пока смелость окончательно не покинула меня. — Это же война, вас… могут убить.
“И не только вас”, — хотела добавить я. Но не думаю, что он хотел бы это услышать.
Подумать только. Кайл Шерье, опальный принц, хотел вернуть трон отца. Наверно, это должно быть вполне логично, ведь он в своем праве. Но… война!
— Престол мой, — твердо сказал мужчина, предостерегающе-грозно глядя на меня.
— Но…
— Довольно. — Он резко поднял руку. В этот момент я видела, что действительно рассердила его. — Трон принадлежит мне по праву, и я верну его. Да… иногда мне кажется, что я действительно мог бы передумать. Остаться до конца дней своих в этой тихой провинции, где никому дела нет до того, некромант я или служитель какого-нибудь жреческого храма крылатых поросят. Иногда мне кажется, что если бы была достаточная причина… — Он вдруг нахмурился, и на лице проскользнула темная задумчивость. — Но ее нет. Королем должен быть я. Просто потому, что я это могу.
— Но я боюсь за вас, — проговорила быстро, пока он снова не заткнул мне рот.
Мне хотелось, чтобы он знал. Чтобы он не злился на мою дерзость.
Ведь я говорила правду. Стоило представить, чем все это может закончиться, как все внутри переворачивалось от холодного ужаса.
Взгляд Кайла как будто стал мягче. Взгляд, но не его слова:
— Ты всего лишь служанка, которая сегодня узнала слишком многое из того, что не предназначено было знать никому. Не забывай об этом.
Я вздрогнула, опустив взгляд.
Он доверился мне. А я… посмела осуждать его? Своего хозяина?
В голове все перемешалось. Зачем он вообще рассказал мне правду, которая способна привести его на эшафот? Пара моих слов королевским дознавателям, и его упекут под стражу… если, конечно, мне кто-нибудь поверит.
— Иди, — сказал он в это время. — И постарайся не злить меня. Мне нравятся те отношения, что между нами есть сейчас. Не стоит портить их, Ниара… Ты ходишь по краю бездны.
Я подняла на него беспокойный взгляд и встретилась с темными, слишком темными глазами, от которых позвоночник пронзила стрела дрожи.
— С вашего позволения, граф, — низко склонила голову, и Кайл кивнул, позволяя мне уйти.
Я попятилась к двери и скоро скрылась в коридоре, глуша отчаянный стук сердца. Уже там, когда Кайл Шерье не мог видеть или слышать меня, я прижалась спиной к холодному камню, пытаясь успокоиться. Привести мысли в порядок, насколько это было возможно.
Сегодня я и впрямь наговорила много лишнего. Но и узнала бесценную информацию. Узнала, что Кайл — не убийца и не маньяк-некромант. Но при этом он вполне может войти в историю как завоеватель, утопивший Альденор в крови.
Что это значило для меня? Что меняло?
Похоже, что ничего. Просто теперь я отчаянно желала переубедить его. И готова была искать ту самую причину, которая была бы достаточной для него, чтобы остаться здесь…
…может быть, со мной.
Но об этом было уже слишком неловко думать.
Глава 6. День 20
День Чернолуния приближался незаметно. Замок Найрен наполнился гостями, большая часть которых оказалась так или иначе связана с некромантией. Я за всю свою жизнь не видела столько темных магов! Учитывая, насколько это искусство было редким, можно предположить, что к опальному графу съехались заклинатели Тьмы со всего Альденора. А я-то думала, что Кайл Шерье будет тосковать в изгнании и мучиться от одиночества!
Не тут-то было. Кроме мужчин всех возможных титулов и простых низкородных магов, приехали к графу и женщины. Их оказалось, к счастью, совсем не так много, как могло бы быть. Однако каждая из тех, что соизволили почтить своим присутствием изгнанника, стоила десятерых. Потому что на Кайла Шерье они разве что не вешались. Из десятка дам только одна оказывалась замужней, остальные были в поиске, чем меня несказанно напрягали. Они будто случайно надевали платья с глубокими декольте, то и дело падали в обморок прямо на графа, а иногда ненароком обливали его вином, принимаясь с остервенением вытирать. Как правило, почему-то от последней "случайности" страдали именно брюки его светлости. И именно спереди.
В эти дни граф был так занят гостями, что ни разу не позвал меня. А я нервничала, пыталась подсмотреть, не уводит ли он к себе в покои какую-нибудь очередную "даму-неожиданность".
Но, хвала богам, темным, светлым — уже все равно, мне не удалось заметить, чтобы Кайл Шерье выделил и приблизил к себе хоть одну из этих женщин. А ведь среди них даже была одна темная колдунья с брошью в виде золотого ворона.
В общем, за четыре дня до праздника я была уже вся на нервах. На эти сутки оказалась запланирована охота, и все гости должны были выехать вместе с графом в лес на берег Костлявой реки.