— Конечно, нет, — сморщится Кайл. — Я просто сгустил Тьму вокруг тебя. Это не так уж сложно… в теории. На практике же этого никто не умеет. Тоже одна моя разработка.
Он весело подмигнул, проверяя мой внешний вид.
— Тьма может принимать любую форму, — продолжал он задумчиво. — Но заставить ее это сделать… Не так просто, как хотелось бы. Впрочем, нам не нужно слишком уж менять твой внешний вид. Сейчас все маги будут заняты отловом лягушек, и на тебя никто не обратит внимания. Тьма же просто защитит тебя от случайных взглядов.
С этими словами он снова повел меня вперед, но уже медленнее. Позволил мне опереться о его согнутую в локте руку так, словно мы были… равными?
Я не забывала о том, кем являюсь. Да и окружающие постоянно мне об этом напоминали. Даже сам Кайл называл меня лишь простой служанкой. Глупо было бы рассчитывать на что-то иное. Но сейчас, всего на пару мгновений или, может, на пару десятков минут, разве не могла я представить себя светской дамой?
— Знаете, граф, — звонко спросила я, вдруг вжившись в эту новую роль, — мне все же не дает покоя кое-что. Могу ли я задать вам вопрос?
Щеки у меня покраснели, но на Кайла я предусмотрительно не глядела. Не хватало еще потерять самообладание.
Кажется, он повернул ко мне голову.
— Конечно… прекрасная незнакомка.
У меня ноги едва не подогнулись от его голоса и этих слов. Но я продолжала идти вперед, слегка задрав нос. Так ведь ходят все высокородные дамы?..
— Зачем все же вам те картины… ну, у вас в комнате? Знаете, это кажется немного странным — коллекционировать… женщин.
Граф усмехнулся и посмотрел вдаль. Туда, где зеленые всполохи были уже гораздо ярче. Я уже решила, что он не ответит, как услышала спокойное:
— Это вышло случайно. Одна из моих дам пожелала, чтобы ее нарисовали и повесили у меня в покоях. Для меня не было проблемой сделать ей приятное. Я бы даже сказал, что мне было наплевать. Тем более что та комната, где оказался в итоге ее портрет, не является моей спальней. Вы должны были обратить на это внимание.
Он хитро улыбнулся и подмигнул мне. А мне оставалось лишь краснеть и соглашаться. Действительно, та комната предназначалась совсем для других целей. Спать в ней никто не собирался.
— После этого портрет увидела еще одна моя… знакомая, — с улыбкой довольного хищника продолжал он. — И ей тоже захотелось портрет. Она сказала, что будет чувствовать себя ущемленной, будто в ту, первую, даму я был влюблен, а в нее — нет.
Он фыркнул, лицо приобрело дерзкое выражение с налетом пренебрежения.
— Я не смущаю вас деталями? — спросил он вдруг, отвлекаясь.
— Нет, что вы, — покачала головой я. — Пожалуйста, продолжайте, граф.
Как служанка я должна была обращаться к Кайлу “ваша светлость”. И сейчас, называя его по титулу, я чувствовала себя неловко и немного странно.
Мне нравилось. Словно еще немного, и мне можно будет произнести и его имя…
— Естественно, я не любил ни первую, ни вторую, — проговорил Кайл невозмутимо с легким смехом. — Но после этого в Рубиновой комнате портреты начали появляться один за другим, плодясь, как некролягушки в этом лесу. А я этому процессу совершенно не мешал. В конце концов, стены с ними смотрятся даже веселее. И магические символы под ними прятать весьма удобно!
Он повернулся ко мне, улыбаясь, и в его темных глазах зажегся тот самый опасный свет, от которого меня всегда мурашки пробирали с ног до головы.
В этот момент мы наконец подошли к большой поляне, на которой происходило нечто невероятное.
Десяток некромантов бегали по траве, как… маленькие дети. У большинства из них плащи были отброшены куда-то в сторону, а то и просто бестолково намотаны вокруг бедер. Черная благородная одежда, по которой можно было отличить адептов темных искусств, сейчас вся перепачкалась в грязи и пятнах от травы. Но никому из присутствующих это явно ни капли не мешало. Я видела перед собой лица, полные чистого неприкрытого восторга.
— Лови-лови ее! Вон там, за кустом! — крикнул один мужчина, громко хохоча и прыгая в лужу. За ним метнулась еще одна человеческая тень, совершенно потерявшая приличный вид. И, приглядевшись, я узнала во всклокоченной перепачканной фигуре единственную девушку-некромантку. Похоже, ей тоже не было никакого дела до собственной внешности. Она откинула на спину комок волос, который уже давно не напоминал прическу даже отдаленно, и нырнула за указанный товарищем куст.
В тот же миг из-за веток раздался какой-то треск, а за ним последовала ядовито-зеленая вспышка.
— Еще одна есть! — раздался довольный женский голос.
Некромантка подняла руку, в которой болталась крупная, лишь отдаленно похожая на настоящую, черная, распухшая лягушка. Сейчас земноводное совсем не двигалось и не вызывало опасений. Но вряд ли, встреться оно мне до упокоения, я испытала бы такие же эмоции.
— Я же говорил, самое веселье уже началось, — усмехнулся Кайл, глядя, как развлекаются его гости.
А я вдруг поняла, что слишком сильно вцепилась в руку графа. Да, некроманты, похоже, развлекались на славу. Но мне совсем не хотелось остаться среди этого “праздника жизни” в полном одиночестве.
Мне было стыдно, но я боялась просить графа остаться. А он, вероятно, вот-вот собирался присоединиться к охоте.
Однако в этот момент Кайл вдруг посмотрел на меня и улыбнулся.
— Гляди, — бросил он, приподняв брови.
А затем указал куда-то в сторону, гораздо левее основного места охоты.
Я проследила за его рукой и обнаружила на ровном участке поляны скачущего по траве виконта Родерика Блаунша. Его плащ обмотался вокруг шеи, а крупное брюхо совсем выпало из порвавшейся жилетки. Сейчас оно прыгало вместе с некромантом, забавно трясясь. А впереди в метре от мужчины из травы то и дело показывалась особенно крупная жаба. Черная с зелеными блестящими пятнами, она была даже довольно симпатичной. Издалека…
В этот момент справа мелькнули две вспышки, направляясь к этой жабе, и Родерик истошно закричал:
— Не сметь трогать мою лягушку!!!
Рванул вперед, вытянув руки, и шлепнулся на несчастную нежить своим мягким, пухлым животом. Тут же ловко заерзал, пытаясь ухватить земноводное, и через пару мгновений из травы донесся его победный крик:
— Поймал!!!
— Браво, виконт! — отсалютовал ему откупоренной бутылкой старого Клиросского один из трех некромантов, что не так давно смеялся над ним в компании товарищей.
Родерик, весь красный, довольно заулыбался, перехватывая лягушку из одной руки в другую, очевидно, опасаясь укуса. Затем между его ладоней вдруг сгустилось что-то темное, и мутировавшее животное перестало дергаться.
— Чудно, — ухмыльнулся Кайл, провожая виконта взглядом.
Тот уже скрылся за деревьями, бормоча что-то вроде: “Такой большой еще не пробовал…”
— Ну и как тебе представление? — спросил тогда граф, повернувшись ко мне. — Думаю, таких некромантов тебе еще не доводилось видеть, правда?
Я взглянула в его темные глаза и поняла, что он смеется, несмотря на то, что уголки губ были приподняты едва заметно.
— Граф, — ответила я неторопливо, — мне вообще прежде не доводилось встречать некромантов в таком количестве. Хотя, признаться, в чем-то вы правы. Мне бы в голову не пришло даже вообразить себе темного мага, гоняющегося за лягушками.
— Я надеялся, что тебе понравится, — кивнул Кайл. — Нам всем иногда не хватает немного веселья.
И развернулся, чтобы увести меня прочь. Просто увести! Он не собирался присоединяться к охоте, не планировал бросить меня тут одну посреди скачущей нежити. Он… хотел остаться со мной?
Однако не успела я сказать и слова в ответ, как чуть в стороне от нас кто-то закричал.
Мы мигом повернули головы, отыскивая причину крика, и обнаружили упавшего на землю мужчину.
Это был незнакомый мне некромант. Впрочем, знакомых среди заклинателей Тьмы у меня вообще не было, но этого я и вовсе видела в первый раз. Достаточно молодой парень с растрепанными серыми волосами лежал на земле и рычал, пытаясь отодрать от лица одну из некролягушек.
Выглядело это страшно. Вроде бы простое земноводное, может, несколько крупнее обычного до цветом темнее, но вот прицепилось так, что не оторвать.
Кайл быстро шагнул вперед, оказавшись у несчастного быстрее остальных.
Я шагнула следом.
Затем граф сделал несколько движений рукой над лицом кричащего бедолаги, и жаба самостоятельно отвалилась от его лица.
На щеке парня осталось крупное окровавленное пятно, в центре которого был откусан кусок мяса.
Кайл сделал еще какое-то движение, и вокруг раны сгустился воздух. Магия была столь сильна, что я неожиданно почувствовала покалывание в кончиках пальцев, хотя находилась от несчастного на приличном расстоянии. Рана тут же перестала быть заметна под черным облаком магии. Парень перестал кричать, расслабленно выдохнув.
— Спасибо, граф, — проговорил он, закрывая глаза. — Что-то я сегодня не слишком расторопен.
— Ничего, Майрен, это случается, — спокойно ответил Кайл. — Главное, что мы успели, пока эта милашка не отъела тебе щеку.
К моему невероятному удивлению, пострадавший некромант вдруг рассмеялся, так и не открывая глаз.
— Да уж, без щеки я был бы уже не так хорош! Что уж говорить о вываливающейся изо рта еде!
Кайл усмехнулся и хлопнул его по плечу.
— Я позову тебе целителя. Полежи. А как вернемся в замок, вызовем хорошего друида.
— Конечно! — махнул рукой этот Майрен. — Не стоит беспокоиться, я просто немного полежу, а то, признаться, когда эта дрянь на меня прыгнула, я слегка перенервничал.
Его лицо дернулось от болезненной усмешки.
— Само собой, — ответил Кайл и поднялся на ноги. — Полежи, все равно все лягушки уже скоро кончатся.
А затем вновь взял меня под руку и повел прочь.
— Что это было?.. — тихо выдохнула я, когда мы отошли достаточно далеко.
Труп лягушки стоял перед глазами как живой.
На мой вопрос граф ответил совершенно неожиданно.