— Так, обычное дело, — махнул рукой, как будто ничего ужасного не произошло.
— Но… это же… — бубнила я, все еще ощущая небольшой шок.
Некролягушка сперва казалась самой обыкновенной, если не считать ее крупных размеров и необычного цвета. Но, стоило приглядеться… огромная пасть была чудовищно искажена, а маленькие глазки светились привычным для нежити красным огнем. Кроме того, я была почти уверена, что во рту у этой твари имелись острые зубы.
— Это же ужасно! — выдавила я наконец. — Выходит, они все так кусаются? Могут перегрызть человеку что-нибудь? Руку или… шею?
Кайл покачал головой, пробираясь между деревьями и высматривая впереди других членов охоты.
— Перегрызть — вряд ли. Они присасываются к открытым участкам тела и очень быстро переваривают плоть. Вбирают в себя, растворяя мясо собственной слюной, а затем этим и питаются.
Меня затошнило, но я старалась не подавать виду. Некромантов, похоже, это не слишком-то пугало, а разве я не хотела быть похожей на них? Чтобы у нас с графом стало хоть чуточку больше общего?
В любом случае задуманное удавалось мне слабо. Похоже, я слишком сильно побелела.
Кайл взглянул на меня и слегка нахмурился. Прижал к себе одной рукой и пошел вперед чуть быстрее.
— Эта охота не так безопасна, как кажется, — объяснил он уже гораздо серьезнее. — Некролягушки кажутся смешными и бестолковыми. Не нежить, а одно название. Однако, если им позволить, они прыгнут на лицо и будут жрать его до тех пор, пока не останется один череп. Просто так, без магии, их почти невозможно отодрать.
— Но как же… — с трудом пробормотала я. — Почему же все так веселились, вылавливая их? Виконт Блаунш вон вообще, кажется, собирался есть их сразу после поимки…
Тошнота снова подкатила к горлу, и я сжала зубы, стараясь не думать о том, как пухловатый мужчина собирался употреблять этих тварей.
— Веселятся, потому что некроманты, — пожал плечами Кайл и едва заметно улыбнулся, бросив на меня короткий взгляд. — Для нас смерть — это… просто смерть. Не ужас, безысходность и конец. Не трагедия и не катастрофа. А просто смерть.
К сожалению, я не была уверена, что поняла его до конца.
В этот момент мы встретили по дороге какого-то улыбающегося мужчину. Похоже, он специально не приближался к той самой поляне, где шла охота. Вместо этого он ждал на опушке с аккуратным черным чемоданчиком, на котором был нарисован красный крест.
— Господин Пивси, нам понадобилась ваша помощь, — начал Кайл.
— Да-да-да, я весь внимание! — заулыбался еще шире странный медик, поправляя кипенно-белый в рюшах воротник. Этот цвет так сильно бросался в глаза среди мрачных нарядов некромантов, что не обратить на него внимание было невозможно. Впрочем, сияющая улыбка этого мужчины бросалась в глаза не меньше.
— Там в лесу, на поляне, наш уважаемый Франсуар Майрен не поделил с лягушками собственную щеку, — усмехнулся граф. — Будьте любезны, помогите ему не скончаться от кровопотери, пока мы не вернемся в замок.
— О! — воскликнул радостно господин Пивси, хлопая в ладоши. — С удовольствием, с у-до-вольст-ви-ем, — протянул он, закончив: — Попытаемся спасти эту трижды никому не нужную жизнь!
Затем, хохоча и потирая руки, схватил свой чемодан и умчался в лес.
А мы с графом снова остались вдвоем.
— Это что такое было? Прошу прощения, — спросила я, извиняясь по привычке за грубость. Кто знает, может, моя прогулка в образе таинственной высокородной незнакомки уже закончилась и мне снова пора превращаться в служанку.
Кайл улыбнулся шире, снова обнял меня и повел дальше к стоянке на побережье Костлявой.
— О, господин Пивси — мой любимый медик в замке Шерье, — ответил он. — Терпеть не может некромантов за дурной образ жизни. А в целом милейший человек и отличный специалист. Уверен, он быстро поставит на ноги нашего бедолагу.
После этого Кайл привел меня наконец к лагерю, и я уж было решила, что наша невероятная прогулка вот-вот закончится. Сердце тоскливо защемило. Я приготовилась встать обратно за столик с бокалами, чтобы разливать уставшим после охоты господам напитки. Однако граф Шерье совершенно неожиданно повел меня мимо будки с винными ящиками куда-то прочь.
— Гости скоро вернутся из леса, — сказал Кайл, подводя меня к привязанным чуть в стороне лошадям. — Думаю, стоит убраться отсюда поскорее. Господин Пивси прав: некроманты всегда празднуют охоту на нежить долго, со вкусом и не без вреда для здоровья. Это своеобразная дань Сумеречной стороне, благодарность, что сегодня она никого не прибрала к своим рукам. И праздник этот будет крайне… неполезен.
Он едва заметно усмехнулся.
— Не стоит такой прекрасной незнакомке глядеть, как вино превращает в животных самых благородных колдунов.
Отвязал коня и поправил седло.
— Они все так сильно напьются? — удивилась я, понимая, что никогда не видела пьяных до беспамятства темных магов. Обычно им полагалось быть трезвыми и в полной готовности, ведь помощь заклинателя Тьмы может понадобиться в любой момент. А слабый и дезориентированный некромант в бою против нежити равен мертвому некроманту.
Кайл кивнул и проговорил:4e4651
— Не суди строго. Так мы празднуем, что остались живы.
— Вы тоже будете пить?
Граф пожал плечами и, не слишком напрягаясь, усадил меня в седло. Нечто в подсознании кольнуло меня необычностью происходящего, но я не поняла, что именно это было.
— Я — хозяин, боюсь, мне придется следить за всем происходящим.
— Ваша светлость, — опомнилась я, вцепившись в поводья. — Меня никто не учил верховой езде. Вы же не думаете, что я поеду одна?..
Оглянулась на огромного черного коня, оказавшегося подо мной, и потихоньку начала обмирать от ужаса.
— Не беспокойся. На шельмугре тебе не нужно уметь ездить, и ты никогда не останешься одна, — улыбнулся он совершенно спокойно. — Главное, крепко держись за поводья, а когда окажетесь у замка, скажи ему “Doncerde*". И все.
— Что сказать? А если я забуду? — выдохнула я, нервно вцепившись в толстый кожаный ремень, которым полагалось управлять этим… существом. Потому что подо мной был не обычный конь. Это был конь-мертвец.
— Не переживай, — покачал головой Кайл, похлопав нежить по лоснящейся спине, блестящей, как полированный обсидиан. — Добряк подчиняется мне беспрекословно, а значит, он довезет тебя хоть на край света в целостности и сохранности. Правда, Добряк?
Граф улыбнулся и потрепал коня со странным названием “шельмугр” и не менее странным для нежити именем Добряк по мягкой, слишком красивой черной гриве. Я бы даже залюбовалась, если бы не тряслась так от ужаса.
Конь в ответ заржал и, похоже, сделал попытку встать на задние ноги, но Кайл его удержал.
— Тише-тише, Добряк, вези мою прекрасную незнакомку осторожно.
И не успела я ничего сказать, как он шепнул что-то на ухо животному, и оно помчалось вперед как ветер! Как проклятый ветер!!!
Я едва умудрялась держаться в седле и, когда через полчаса мы прибыли к замку, не чувствовала ни рук, ни ног.
Но… я знала, что никогда не забуду эту поездку не только потому, что страшно испугалась. Как показала практика, конь держал меня крепко. Не знаю, как ему удавалось одновременно мчать так быстро и практически совсем не трястись, но факт оставался фактом. Ветер свистел в ушах, деревья мелькали, сменяя друг друга, и, кажется, само пространство расступалось перед нами. Это было… удивительно. Могло бы даже быть прекрасно, если бы я каждую минуту не думала о том, что подо мной мертвый конь.
В общем, у самого дворца я с трудом повторила сказанное Кайлом слово:
— Doncerde…
Странный конь мгновенно опустился, практически шлепнувшись на живот, как обычные лошади никогда не делают. Я без труда слезла с него и… предусмотрительно отошла на пару шагов в сторону, вглядываясь в кроваво-красные глаза мертвеца.
Этот конь был дивно красив. Ничто не указывало на то, что жизнь уже не теплится в могучем теле. Только пугающе горящие глазницы да копыта, от которых при движении разлеталось в стороны кровавое пламя.
— Спасибо, — пробормотала я.
Конь фыркнул в ответ, словно ему моя благодарность, как пятая нога. Совершенно ни к чему. А затем развернулся и… просто исчез в сгустившейся черноте.
Куда? Как? Разве это возможно? Если бы мертвые могли по своему желанию исчезать и появляться где угодно, то человек мог бы лечь спать, а утром проснуться с обглоданным лицом, потому что его уже поедает какой-нибудь зомби.
Нежить не способна просто испаряться на месте!
Но конь испарился.
А вместе с конем пропала и моя некромантская маскировка. Платье снова стало обычным, подобающим служанке графа, черный плащ уже не развевался за спиной. Я медленно развернулась, глядя перед собой широко распахнутыми глазами, и на негнущихся ногах пошла к замку. По дороге я пыталась себя убедить, что все это мне показалось. Никакого коня не было, он меня никуда не вез и потом не исчезал, будто привидение.
Получалось плохо. Хорошо одно: до конца дня гости с охоты не возвращались, и я была совершенно избавлена от работы. Лишь на следующее утро, когда началась подготовка к балу, мои необычные приключения продолжились.
__________________________________________________
Doncerde* — остановись (эшгенр.)
Глава 7. День 21
Мне казалось, что всю ночь после той невероятной охоты я буду вспоминать нашу с графом прогулку. Прокручивать в голове его слова, видеть улыбку на лице и с трепетом представлять то, чем закончилась, так и не начавшись, моя работа чашницей.
Однако впечатлений оказалось так много, что я просто уснула, едва голова коснулась подушки. А на следующий день дворецкий не позволил мне слишком долго отдыхать. Через трое суток был назначен бал в честь праздника, и следовало не только подготовить зал для приемов, но и украсить коридоры и перемыть половину замка. В общем, дел была прорва.
Гости вернулись в замок, а Кайл Шерье, как всегда, большую часть дня где-то пропадал. Несмотря на то, что я теперь была его личной служанкой, мне все же полагалось помогать другой прислуге. Я, само собой, не отказывалась и, как и все, носила туда-сюда вазы с цветами, дорогие гобелены для украшения, тюль и шторы. Вытирала пыль, мыла пол и расставляла на каминах высокие ароматические свечи.