Меня с ног до головы будто окатили ледяной водой, а затем бросили в самое пекло.
— Оставлю вас, — сказал медик Пивси, улыбаясь и склоняя голову в поклоне перед подошедшим хозяином торжества.
Кайл на него даже не взглянул!
О темные боги… От страха у меня даже голова закружилась.
Я бросила нервный взгляд на наряд графа, почти не замечая его. Не замечая черного камзола, расшитого сотней маленьких металлических перьев цвета темной меди, почти не видя его маски, как и у меня, скрывающей лишь глаза. Для меня не узнать графа было невозможно. Его статную фигуру, походку, разворот плеч. А ещё полные губы, от взгляда на которые мурашки пробегали по спине.
Для меня он словно был единственный во всем зале.
— Могу я пригласить вас на танец, таинственная незнакомка? — низким, мурлыкающим голосом проговорил он.
Опять "таинственная незнакомка"! Как тогда, в лесу, когда я казалась себе почти дворянкой. Почти одной из его гостей…
Он сказал это специально, потому что узнал меня, или нет?
Я ощутила, как щеки покраснели. Хорошо, что под слоем пудры этого не должно быть видно.
— Можете, — выдохнула я более тихим и приглушенным голосом. Чужим. Таким, какой был бы под стать настоящему призраку. Пусть гадает, я это иль не я.
Вложила пальцы в ладонь графа и, приподняв подбородок, повернула голову в центр зала, туда, куда он и повел меня. Стараясь не думать о том, что танцую я как хромая лошадь, которую проще застрелить, чем вылечить.
Однако я не смогла бы отказать Кайлу, даже если бы он предложил мне станцевать вальс в склепе на могиле его родителей. Не то что в зале, полном гостей, где среди кружащихся под музыку пар меня никто не увидит и не узнает. Надеюсь, не узнает и сам граф.
Музыканты заиграли новую мелодию. Медленную и пронзительно-глубокую. Скрипка зазвучала громче. В этот момент Кайл положил мне руку на талию и одним резким движением прижал к себе. Я вгляделась в его черную маску с золотым тиснением в виде перьев и вдруг поняла, что на Кайле костюм ворона.
Этот факт невольно вызвал у меня легкую улыбку. Граф Шерье, один из самых известных некромантов, надел на маскарад символ самой некромантии. Черного ворона с острыми медными перьями. Предсказуемо? Нет. Вызывающе? Пожалуй, да. Его костюм словно говорил всем и каждому, что именно он, Кайл Шерье, принц империи, и есть сама Темная магия.
Впрочем, возможно, я вижу символы там, где их нет, и граф просто нарядился в какую-то птицу.
Музыка заиграла ярче, мелодия стала насыщеннее, и Кайл закружил меня в танце. Я едва успела втянуть воздух в легкие, как почувствовала, словно лечу. Все вокруг медленно начало исчезать, и лишь черные, как сам мрак, глаза напротив стали для меня всем миром.
А еще я вдруг поняла, что мне совсем не сложно танцевать с графом. С ним все было совсем не так, как с другими. Вот и сейчас движения Кайла воспринимались мной как подаренная свобода, а не навязанная обуза. Он был будто ветер, который поднял меня и закружил, как осеннюю листву. Разве сложно листьям летать в воздухе под властью чужой воли? Не сложнее, чем было сейчас мне.
— Мы случайно не виделись прежде? — спросил в этот момент граф, то ли отвлекая меня от восторженных мыслей о нем, тем самым будто возвращая на грешную землю, то ли наоборот — еще глубже засасывая меня в собственную темноту.
Я задержала дыхание, стараясь не выйти из роли. Сегодня я призрак. Не более того.
Только сердце бьется совсем как у живой…
— Возможно, вы видели меня пролетающей над вашим замком? — невозмутимо спросила я с легким придыханием.
Мне показалось или глаза Кайла и правда зажглись?..
— Не припомню такого, — ответил мужчина, сделав резкий поворот и вдруг заставив меня прогнуться в спине. Наклонился, легко удерживая меня одной рукой.
Я едва дышала. Было так страшно и волнительно полностью довериться ему. Только ли в танце я сделала это?..
— Тогда, наверно, нет, — ответила, едва удерживая голос ровным, когда Кайл вернул меня в вертикальное положение и снова закружил. — Вероятно, вы недостаточно сильный некромант, чтобы замечать всех призраков вокруг. Особенно самых незаметных.
Я ступила на опасную тропу. Но сегодня была моя ночь. Ночь, когда можно было забыть о том, что я простая служанка и даже не имею права слишком долго смотреть в глаза своему хозяину. Сегодня я собиралась смотреть ему в глаза, собиралась бросать ему вызов за вызовом столько раз, на сколько меня хватит. Потому что с рассветом все призраки должны исчезнуть, и я исчезну точно так же.
На губах моего некроманта неожиданно зажглась коварная улыбка.
— О, моя милая банши, поверьте, я достаточно силен, чтобы замечать всех, кто по-настоящему имеет значение.
— Не думаю, — пожала плечами я, безразлично отвернув голову в сторону. Разорвав сумасшедший, отравляющий контакт наших глаз, от которого я все сильнее теряла себя, растворялась.
Нет, пусть думает, что я недоступная, дерзкая незнакомка, которой он вовсе не интересен. А не влюбленная по уши дурочка, какой я на самом деле и являюсь. — Но я вас не виню, — поспешила добавить я, подливая масла в огонь. — Чтобы пользоваться Тьмой в должной мере, нужно обладать не только сильной волей и большим запасом магии, необходимо еще и бесстрашие. А то, представляете, какой-нибудь призрак может вас и до смерти напугать.
Темные боги, что я несу???
В этот момент я вновь повернулась к нему и чуть не коснулась его губами. Так близко оказалось его лицо, на котором невероятно, ослепительно ярко горели черные глаза.
Разве может черное гореть?..
Не знаю, но сейчас я абсолютно точно горела вместе с этой Тьмой…
— Я не боюсь, милая банши, — низким, бархатным голосом проговорил Кайл, и я почувствовала, как он замедляется, через пару секунд совершенно останавливаясь, но так и не выпуская меня из объятий. Музыка затихла, оставив нас посреди зала друг напротив друга. Прижимающихся друг к другу, как… близкие знакомые, друзья, любовники? Казалось, между нами искрил сам воздух, и вдыхать его становилось все сложнее. Я приоткрыла губы, втягивая его, как густую смолу, задыхаясь от ощущения горячего тела рядом и крепких объятий мужчины, от которого у меня кружилась голова, а кровь превращалась в огонь. — Но мне показалось или прямо сейчас вы назвали меня трусом?
В уголках губ едва уловимо мелькнула опасная улыбка.
— О нет, что вы, — ответила я, пряча ответную улыбку. — Только если вы лжете и на самом деле меня боитесь. Я ведь банши. А баньши очень страшные.
Словно в подтверждение своих слов я придвинулась к нему ближе, практически выдыхая этот ответ в его губы.
И Кайл действительно улыбнулся. Вдруг склонился к моей щеке и нестерпимо медленно коснулся ее носом. Затем немного губами. Всего лишь легкое скольжение, от которого позвоночник пробила молния. Еще не поцелуй, но уже ласка, от которой низ живота свело сладкой судорогой.
Я закрыла глаза, забывая, как дышать. Наслаждаясь его близостью, его нежностью, которой мне так не хватало. Вчера, сегодня…
Всегда.
И одновременно где-то в глубине души переживая, что прямо сейчас он не понимает, что разговаривает именно со мной. Что он просто соблазняет очередную незнакомку на балу.
Я переживала и… радовалась, что этой незнакомкой оказалась я.
Однако всему хорошему рано или поздно должен наступить конец. Стоило закончить этот удивительный танец до того, как Кайл поймет, что принял свою уборщицу за высокородную даму.
Ведь так и есть, правда? Знай он, что я — это я, наверняка называл бы меня по имени. А не вот так, как он внезапно произнес:
— Можно мне поцеловать вас, милая банши? — прошептал мне на ухо, и от этого вопроса и тихого, чуть вибрирующего голоса, которым он был произнесен, у меня потемнело перед глазами.
Один Отец Тьмы знает, как я хотела ответить: “Да”.
Я повернула голову к Кайлу, чуть отстранившись, и в следующий миг, едва ощутимо потеревшись о его губы, ответила:
— Боюсь, поцелуй банши может стоить вам жизни, граф…
А в следующую секунду мягко вырвалась из его объятий, развернулась, до последнего не желая разрывать наш зрительный контакт, а затем побежала прочь из зала.
Я не видела ничего вокруг. Гости, наряженные в диковинные костюмы, как мистические существа, мелькали перед глазами, расплываясь в одно разноцветное пятно. В груди стучало. Мне ужасно не хотелось уходить, но я чувствовала, что это необходимо. Чем дольше мы будем общаться, разговаривать, флиртовать, тем быстрее Кайл поймет, кто я на самом деле. А я не собиралась испытывать судьбу и узнавать, что он думает насчет моей выходки.
Мне хватит и одного танца. Волшебного, удивительного и… последнего.
Я выбежала из зала, захлопывая за собой дверь, вместе с которой приглушилась и музыка, будто отрезая меня от загадочного мира некромантов. От мира Кайла Шерье. Я пробежала еще немного вперед и скрылась за поворотом коридора.
Здесь было совершенно темно, несмотря на длинное окно размером во всю стену. Но за прозрачными стеклами, прикрытыми тяжелыми шторами, расстелилась ночь. Лунный свет раскрашивал помещение в серебро, проливаясь на широкие колонны, безмолвные статуи и гладкий, начищенный мастикой пол.
Я прошла в самый дальний угол зала и спряталась за шторой, прикоснувшись к холодному стеклу. Дотронулась до него лбом, надеясь, что это хоть немного остудит мою пылающую голову.
Но лучше не становилось. Мне до смерти нужно было обратно. Я желала… того, чего не должна была желать.
Где-то вдали раздался чей-то хохот, всколыхнулись и снова исчезли звуки музыки.
— Я хочу, чтобы все было не так, — прошептала я еле слышно, закрывая глаза. — Хочу…
— Я тоже хочу, — вдруг раздался в самое ухо шепот, от которого сердце подскочило к горлу.
А в следующий миг горячие руки обвились сзади вокруг моей талии. Штора распахнулась, пропуская в мое убежище мужчину, от которого я так мечтала скрыться.
— Чего вы хотите, ваша светлость? — выдохнула я, ощущая себя падающей в бездну. Повернулась к нему, тут же встретившись с горящим взглядом из-под темной маски.