Прошел день, затем другой, третий. Но Кайл больше не возвращался, как обычно, к вечеру, и от дворецкого мне не поступало никаких распоряжений по уборке его комнаты. Создавалось впечатление, что граф уехал надолго.
Но я чувствовала, что это не так. Кухарки продолжали каждый день готовить обед и ужин для его светлости, и все в замке шло так, будто хозяин никуда и не пропадал.
На прямой вопрос, который я задала Фейну, тот ответил, что, увы, граф не отчитывается о своих делах перед простым дворецким. Судя по всему, стоит ожидать его со дня на день.
Но прошло ещё два дня, а он так и не появился.
Беспокойство внутри меня росло, как плесень во влажных могильниках. Я нервничала и ни о чем не могла думать, предчувствуя неладное.
Ночью пятого дня от переживаний у меня так разыгралось воображение, что я поняла: уснуть уже не смогу. Возможно, небольшая прогулка на свежем воздухе исправила бы эту проблему, и, переодевшись из наряда служанки в обычное серое платье с серебристыми цветочками на лифе, я начала спускаться по лестнице в холл дворца.
Однако дойти до места назначения мне не удалось.
В коридорах было уже очень темно, однако страшную белесую тень, появившуюся возле одного из поворотов, не заметить было невозможно.
Липкий страх окутал тело, позвоночник словно пронзила тысяча ледяных шипов.
Сквозь меня пролетел призрак Лорейны.
Я посмотрела назад, почти чувствуя, с какой неохотой скрипит собственное тело. Мне не хотелось поворачиваться, не хотелось смотреть на нее. Но вряд ли у меня был другой выбор. Убегать от банши казалось еще более дурацкой затеей. Вдруг она, как животное, способна ощутить мой страх? Вдруг этот страх заставит ее погнаться за мной?..
Посмотрев в злые глаза, вспыхнувшие при взгляде на меня кровавым огнем, я поняла, что не ошиблась.
— Маленькая Диара… — донеслось из ее горла булькающим, резким звуком. — Какая встреча.
В коридоре поднялся ветер. Пронесся от начала до самого конца, взметнув мое серое платье, и исчез. Однако после него в теле остался холод, от которого было уже не скрыться.
Поежившись, я ответила:
— Доброй ночи, Лорейна. Если не возражаешь, я… пойду дальше, хорошо?
Мне хотелось уйти как можно скорее. Но банши неожиданно не ответила.
Ее прозрачное рваное платье взметнулось в воздухе сгнившими кружевами, а глаза в очередной раз опасно сверкнули багрянцем.
В этот момент, к несчастью, я вспомнила, что крик банши способен если не убить, то принести серьезный вред организму. Он может оглушить, вызвать кровотечение из ушей, а, говорят, в крайних случаях — даже кровоизлияние в мозг.
Кажется, что-то такое отразилось на моем лице, потому что на физиономии привидения вдруг зажглась дикая, бешеная улыбка.
— Знаешь, я вижу тебя насквозь, — широко раскрыв свой огромный страшный рот, проговорила она.
— Это я вижу тебя насквозь, — тихо фыркнула я, не сдержавшись.
Зря я это сказала.
Лорейна приподняла рассеченную пополам бровь и медленно подплыла ко мне.
По спине прокатилась волна дрожи.
Ситуацию усугубляло то, что мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на нее. От этого я казалась себе еще более маленькой и ничтожной. Слабой.
— Ты бои-и-ишься, — выдохнула она мне в лицо, подлетев еще ближе.
И я вдруг ощутила на своих щеках морозное дуновение. Будто банши дышала.
Странное чувство. Промозглое и липкое. От него внезапно начало сводить конечности. Сердце стучало в горле все быстрее, и я уже не была уверена в том, что все так же хорошо держу себя в руках.
— Скажи, Лорейна… — прохрипела я, едва дыша, — Ты… собираешься убить меня?..
Банши осклабилась в довольной улыбке, от которой мне захотелось бежать отсюда так быстро, как только смогу. Однако она внезапно ответила:
— Нет. Хозяин запретил мне.
Я с облегчением выдохнула. И так громко, что это не могло остаться незамеченным.
— Но мне это и не нужно, — внезапно мягко проговорила Лорейна, опускаясь ниже к полу, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Так, словно мы были старыми подругами, которые решили поболтать на ночь глядя.
Однако я себя так вовсе не ощущала. От близости привидения мне становилось все холоднее. Кроме того, теперь с такого расстояния я могла в деталях рассматривать ее длинные мертвенно-белые волосы, летающие в воздухе как нити паутины, ее кожу, то здесь, то там рассеченную каким-то лезвием, и прочее, на что глядеть вовсе не хотелось.
— Высшее мастерство не в том, чтобы просто взять и убить человека, — продолжала говорить она, улыбаясь половиной рта.
— А в чем же? — спросила я, будто следуя какому-то ее заранее заготовленному плану разговора. Как утопленник, что все сильнее увязает в болотной трясине.
— В том, чтобы человек убил себя сам, — широко осклабившись, ответила она, всем телом повернувшись ко мне. — Или сама.
Я увидела ее огромную развороченную челюсть, и к горлу подкатила тошнота. Хорошо хоть, банши была бесплотной и эффект мертвечины был не столь силен.
Однако отвращение не помешало мне уловить странный контекст ее слов.
— Зачем же жертве самой себя убивать? — спросила я, сдвинув брови.
Меня не отпускало ощущение, что Лорейна говорит именно обо мне.
— По разным причинам, — пожала плечами она, слегка отлетев прочь, за что я была ей ужасно благодарна. — Иногда боль становится такой невыносимой, что смерть становится слаще жизни.
— Боль? — не поняла я. — Но мне ты не сделаешь больно? Ведь граф Шерье запретил тебе.
— Запретил прикасаться. А я и не прикоснусь, — с настораживающим весельем в голосе ответила она. — Боль бывает разной, не так ли? Впрочем, если ты уйдешь прямо сейчас, то не узнаешь, о чем я говорю.
— Звучит разумно, — мрачно ответила я, не веря, что Лорейна так просто меня отпустит. — Значит, я могу идти?
— Конечно, — оскалилась в улыбке она. — Если только ты не хочешь узнать, где Кайл Шерье.
Острая молния будто пронзила меня насквозь. Уже приготовившись уйти прочь, я замерла как вкопанная, взглянув в налитые кровью глаза призрака.
— Ты знаешь, где он?
— Конечно.
— И ты расскажешь мне? — выдохнула я, затаив дыхание.
Лицо банши озарилось мрачным удовольствием. Она подлетела ко мне и дохнула:
— Я покажу…
— Тогда я останусь, — ответила твердо. Словно иного выхода у меня и вовсе не было. Я так хотела узнать, где граф, что готова была рискнуть. Чувство беспокойства слишком сильно жгло изнутри дурным предчувствием.
Улыбка Лорейны стала еще более хищной.
— Я и не сомневалась… — проскрежетала она, повернулась ко мне спиной и, поманив длинным костлявым пальцем, полетела по коридору в другую сторону.
Мне ничего не оставалось, как пойти за ней.
Мы молчаливо блуждали по дворцу до тех пор, пока я не поняла, что Лорейна двигается в сторону запретного крыла. Как ни странно, на пути у нас никто не встретился. Ни одна живая душа, которая могла бы остановить это безумие. А я чувствовала, что это именно безумие — следовать за полным злобы призраком неизвестно куда. По словам Лорейны, она не могла причинить мне вред. А то, что я якобы могу навредить себе сама по ее наущению, хоть и казалось мне фантастической глупостью, все же вызывало внутри нервную дрожь.
— Куда мы идем? — спросила наконец, когда банши и в самом деле свернула в закрытое крыло.
— В подвал замка, — ответил призрак, бросив на меня довольный багряный взгляд.
Ее волосы развевались за спиной, словно на ветру. Хотя никакого ветра не было.
Я поежилась.
— Зачем? Там граф?
— Именно, — кивнула Лорейна. — Он проводит там опыты над мертвецами. И один из опытов слишком сильно затянулся.
— Так это в той самой комнате, где десяток драугров в каменных гробах? — вдруг осенило меня. — Зачем же мы идем совсем в другую сторону? Ведь подвал прямо под покоями графа.
Лорейна, казалось, ничуть не удивилась моей осведомленности.
— Комнаты графа закрыты на ключ, которого у меня, увы, нет, — прошелестела она. — А из третьей башни, что заперта на ремонт, есть свободный тоннель прямо туда, куда нам нужно. Проход расположен неподалеку от кладбища, и хозяин часто пользуется им, чтобы покинуть замок. Но посторонним туда вход запрещен. Это одна из причин, почему западное крыло замка Найрен уже много лет никак не могут починить.
Я кивнула, не замечая, что говорить с призраком мне постепенно становилось все проще.
Мы прошли один лестничный пролет и спустились во влажный подвал дворца. Старый коридор и вправду был ничем не защищен. Пройти в тоннель мог любой, кто осмелился бы нарушить указ хозяина и проникнуть в запретную башню. Но, судя по всему, прежде таких смельчаков не находилось.
Лорейна неторопливо летела впереди, и я заметила, что от ее белесой фигуры будто распространяется призрачный свет. Может, это был лишь обман зрения. Однако в кромешной тьме рядом с банши все же было самую малость светлее, чем вокруг.
Я незаметно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что я в кои-то веки буду радоваться присутствию рядом с собой призрака?
Еще месяц назад мне бы и в голову подобное не пришло. А теперь… темная магия, составляющая всю жизнь Кайла Шерье, словно все сильнее проникала в меня, все меньше пугая.
— А что это за ритуал, который граф проводит уже несколько дней? — спросила я, чтобы нарушить гнетущий звук собственных тихих шагов, отражающихся от стен.
— Он блуждает по миру духов и Темных богов, — ответила Лорейна замогильным голосом. — По Сумеркам.
Я не знала, что меня пугало сильнее, тембр или смысл сказанных слов.
— Как? Разве это возможно? — выдохнула я.
Сумерки были миром, куда уходили некоторые людские души после смерти. Там клубилась бесконечная магия Тьмы, которая то и дело выплескивалась оттуда, наполняя своей субстанцией мир под солнцем. А еще где-то там можно было встретить Темных богов, самых страшных существ мироздания.
— Для хорошего некроманта все возможно, — пробубнила Лорейна.