Выдох закончился вместе с речью. Кайл смотрел прямо в глаза его величеству и надеялся, что достаточно надавил на самые чувствительные точки тщеславного короля.
Ирвиш несколько секунд молчал, сверля его подозрительным взглядом. А потом проговорил:
— Не думай, что я идиот и не знаю, чего ты пытаешься добиться. Однако так и быть. Я отпущу и тебя, и твою девку, Кайл Шерье. Но с одним условием.
— Согласен на все, — твердо ответил граф, не веря до конца, что все закончится так легко.
— Не торопись, — улыбнулся Ирвиш и через мгновение стал абсолютно серьезен. — Отныне, согласно твоему собственному решению, тебя будут звать Кайл Эридан Кастро-Найрен. Я лишаю тебя фамилии Шерье и всего, что было с ней связано. Провинция Шерье отныне тебе не принадлежит, но я, так и быть, оставлю тебе замок и несколько графств поблизости. Ты больше не принц крови, и ни ты, ни твои дети не могут по праву наследования претендовать на трон. Отныне ты — Эридан, первый из графского рода, герб которого, к счастью, у тебя уже есть.
Король кивнул на рисунок, вышитый у него на рубашке, и широко улыбнулся.
— И это был не вопрос, — добавил его величество через мгновение.
Кайл стиснул зубы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А затем склонил голову.
После этого Ирвиш махнул рукой, и Ниару тут же лишили цепей.
— Вы свободны, — проговорил король. — Но не забывай, Кайл, что ты должен наказать свою служанку за то, что она натворила. Я рассчитываю на тебя.
Некромант снова кивнул, одновременно сделав короткий знак Ниаре, чтобы следовала за ним, и процедил сквозь зубы:
— О! Уж я ее накажу…
В этот момент девушка уже успела приблизиться к нему и услышала каждое слово.
На бледных щеках снова загорелся румянец, большие глаза стали огромными. Кайл взглянул на нее, не отрываясь, и добавил так, чтобы она была уверена, что он говорит это именно ей:
— Еще как накажу…
А затем развернулся и пошел прочь из зала, с удовольствием слушая, как тихо шуршат позади испуганные женские шаги.
Выйдя за ворота замка, Кайл взглянул на стражника, которому отдавал поводья, таким взглядом, от которого тот мгновенно побелел, как простыня. Поклонился, а через минуту привел ему отдохнувшую лошадь.
Кайл принял поводья, словно так и должно быть, сунул ногу в стремя и оседлал животное, тут же протянув руку Ниаре. В это время она стояла чуть в стороне с таким несчастным видом, будто он дракон, а она — дева, которой уготована участь обеда.
— Ты долго будешь там стоять? — с раздражением спросил некромант, и девушка поспешно приблизилась, вложив свою ладонь в его.
Ледяные пальцы обожгли его. А, когда Ниара села в седло впереди, Кайл наконец заметил, как она дрожит. Мелко, едва ощутимо. Но все ее тело трясло так, словно она только что упала в прорубь и еще не успела этого осознать.
Граф послал лошадь вперед. Он думал, что не прикоснется к Ниаре, будет всю дорогу ехать отстраненно, словно он с ней вовсе не знаком. Но не смог. Его руки касались ее талии, плотно, крепко. Он заставил девушку прижаться к своей груди, чувствуя, как она дрожит, не в силах этого выносить.
Но это не могло заставить его с ней разговаривать.
Очень скоро Ниара отогрелась, а когда они выехали за черту столицы, уже стало гораздо спокойнее и ему самому. Уже не казалось, что вот-вот за спиной раздастся топот конских копыт, после которого личная гвардия короля окружит их, преградив путь, с приказом вернуться в замок.
Ирвиш Шерран отпустил их, но он мог и передумать. На то и король.
— Вы так и будете молчать, граф? — примерно через час езды спросила Ниара, явно надеясь начать с ним душещипательный разговор.
Напрасно.
— Граф…
— Нет, — оборвал он, уже слыша, как бурлит внутри нее поток объяснений, которые были ему сейчас совершенно не нужны.
— Но… — воскликнула она.
— Я сказал “нет”, — вырвалось сквозь сцепленные зубы, и даже самому Кайлу тон показался страшным.
Ниара умолкла. И, случайно взглянув на ее лицо, некромант заметил, что в уголках глаз девушки блеснули слезы.
Это едва не разозлило его еще сильнее.
Она хотела поговорить. Ну надо же! О, он многое мог бы ей сказать. Слишком многое. И вряд ли все это ей понравилось бы.
Поэтому он молчал, надеясь, что со временем ярость уляжется сама собой.
Да, она рискнула жизнью, чтобы выгородить его. Может быть, она даже думает, что пыталась самозабвенно его спасти. И это бесило еще сильнее. Потому что во всем, что произошло, была только ее вина. И если бы она держала свой длинный язык за своими прекрасными зубками, то жертвовать собой не пришлось бы. Им обоим не грозила бы смерть. А он… не потерял бы все, ради чего жил все последние месяцы. А может, и годы.
В ближайшей деревне Кайл нанял экипаж, и оставшуюся дорогу они провели в карете. На ночь останавливались на постоялых дворах, спали в отдельных комнатах и на разных постелях.
Кайла это вполне устраивало. Вот только засыпать он стал с каждым разом все хуже. И иногда подолгу лежал в кровати, глядя в потолок.
Дорога заняла неделю, за которую они не перекинулись с Ниарой ни словом. Девушка выглядела все угрюмее и несчастнее, и это заставляло Кайла чувствовать дурацкое моральное удовлетворение, от которого его настроение еще сильнее портилось.
В результате, когда они, наконец, достигли дворца Найрен, поднялись в его комнаты, плотину прорвало.
Кайл резко захлопнул за собой дверь, схватил девушку за шею и одним движением прижал к стене. Ниара выдохнула, слегка ударившись, но его это не волновало. В груди вспыхнуло и закипело все то, что он так тщательно пытался усмирить, похоронить все эти долгие дни с тех пор…
…нет, не с того дня, как она предала его. А с ночи, когда ушла.
Вот только он бы в этом ни за что не признался.
— Какого демона ты все разрушила?! — выкрикнул он ей в лицо, глядя в огромные, широко распахнутые глаза. Невольно отмечая длинные снежно-белые волосы, которых так давно не касались его пальцы, приоткрытые губы, вкус которых он, казалось, совсем забыл. — Откуда эта магия в твоей груди? — продолжал он уже тише, но не менее зло. — Ты понимаешь, что ты уничтожила все, к чему шел не только я, но и сотни моих соратников? Ты понимаешь, что за такое я обязан тебя убить?!
Последнюю фразу он почти прорычал.
— И, думаю, Ирвиш Шерран тоже ждет твоей смерти, — проговорил он с раздражением, но злясь уже не на нее, а на короля.
Губы девушки снова жалобно дрогнули, и Кайл почти пожалел обо всем, что сказал. Почти.
— Я не могла смотреть, как вы развязываете войну, — сказала она в ответ, даже не думая виновато отвести взгляд. — Как разрушаете Альденор и превращаете его в гору трупов! — воскликнула уже гораздо громче прежнего, но, видимо, заметив вспыхнувшее недовольство в его прищуренных глазах, снова затихла, закончив: — Я чувствую вашу ярость, граф… Эридан. Чувствую ваш голод…
Она вдруг подняла руку и коснулась его щеки.
Кайл задержал дыхание. Не такого ответа он ожидал от своей мягкой, тихой, как ручеек, служанки.
Впрочем, была ли она когда-нибудь тихой? Неуверенная в себе девушка вряд ли смогла бы бросить принца крови, а затем предать его.
Однако сейчас Кайл чувствовал тепло женской ладони на своем лице, ощущал тонкий, дурманящий голову запах, по которому так скучал. И… терял голову.
Теперь он мог лишь молчать, чтобы окончательно не сдаться ведьме, которая разрушила его жизнь. Которая украла его сердце.
— Но с вашим голодом можно бороться, — продолжала что-то лепетать она, и Кайл сдвинул брови. — Тьма заставляет вас желать убийств, потому что отныне это ваше проклятье. Но если вы почувствуете, что это действительно так, то поймете, что на самом деле не хотите захватывать Альденор. Вам не нужно убивать стольких невинных людей.
Некромант сжал челюсти.
— Ты несёшь какую-то чушь, — фыркнул он, вглядываясь в ее огромные блестящие глаза. — Кровь всегда предваряет великие свершения. Я должен был изменить наше королевство.
— Кровь делает нас монстрами, — ответила она, даже не задумавшись. — Я просто не хотела, чтобы вы стали таким. Я люблю вас, Кайл Эридан Кастро-Найрен, — тихо добавила она, и ее губы снова болезненно дрогнули. — Я просто очень люб…
— Замолчи, — прорычал некромант, закрывая глаза и чувствуя, что это конец. Почти с ужасом ощущая, как рвется внутри него натянутая до предела струна, лопается с визгом и скрежетом. С болью, разрезая само сердце. — Просто… замолчи…
А в следующий миг он накрыл ее губы своими, с силой впиваясь в сжатый рот, заставляя его распахнуться навстречу, отдаться целиком и полностью, признавая его власть. Только его.
— Глупая, гадкая, проклятая предательница… — прорычал он, кусая сперва нижнюю ее губу, затем верхнюю.
И через мгновение уже отстраняясь, чтобы несколькими движениями разорвать легкий корсет ее платья и вобрать в рот алые набухшие соски. С остервенением, диким голодом целовать их, облизывать, наблюдая, как выгибается женское тело, и слыша сладкий, срывающий крышу стон. Тот самый, который частенько преследовал его ночами, когда она ушла. Тот самый, который он так мечтал услышать вновь.
Резким движением он повернул ее, прижав обнаженной грудью к стене и навалившись сзади. Проник рукой под юбку между раздвинутых бедер, ощущая, как, всхлипывая, она выгибается в спине, трется оттопыренной попкой по твердому члену в его штанах.
Положив ладонь на треугольничек между ее ног, Кайл резко выдохнул. На ней не было белья. Как и тогда, когда они жили вместе. Словно даже сейчас она продолжала выполнять его указания…
Между умопомрачительно мягких складочек оказалось мокро и горячо. Настолько, что перед глазами некроманта на миг потемнело от желания.
— Темные боги, как же я хочу тебя, — прошептал он, едва слыша себя. — Как же я схожу с ума по тебе, Ниара Келли…
И медленно по кругу обвел набухшую горошину, скрытую влажными лепестками.
Девушка выгнулась сильнее, сосками проскользив по выстланной бархатом стене, и застонала, прикусив губу. Этим стоном почти вышибая Кайлу остатки сознания.