Вербовщик стоял, скрестив руки на груди. Темный силуэт, подсвеченный далеким фонарем. Силуэт, врастающий в поблескивающую черноту внедорожника.
– Неплохо, – похвалил вербовщик. – Садись.
Рамон сел на переднее сиденье.
Вербовщик не спешил. Жестом велев не дергаться, он метнулся во двор. Спустя пару минут водительская дверца хлопнула. «Пилот» попятился прочь из арочного проезда. Все это время мотор работал на холостых оборотах.
Они выехали на безлюдную улицу.
Туман был густым, как и прежде. Луна давно скрылась за крышами домов и белесым киселем, растекшимся по городу. Но Рамон успел заметить, что полным диск не был. Значит, байки про оборотней и полнолуние – чушь.
Вербовщик проложил маршрут в бортовом компьютере и включил автонавигатор. Система тотчас заблокировала руль и коробку передач вместе с педалями. «Хонда» сбавила скорость и плавно покатилась сквозь ночь.
– Есть вопросы – задавай, – предложил вербовщик.
Теперь он сидел вполоборота к Рамону.
– Это был оборотень.
В голосе Рамона звучало утверждение.
– Переверт. Мы их так называем.
– И я его убил.
– Да. Ты его убил. Адекватные вопросы есть?
Рамон задумался.
С чего начать? Можно спросить, откуда эта тварь выкопалась. Почему вербовщик знал о ее дислокации. Что это за организация такая, что платит за отстрел нежити бешеные деньги. Впрочем, не такие уж и бешеные. Тысяча евро за схватку со смертельно опасным чудовищем – сущие гроши.
– Как вы называетесь? – спросил Рамон. – Ваша организация?
– Профсоюз.
– Так просто?
– Да. Без уточнений.
Позже Рамон узнает, что эта структура запустила щупальца в десятки и сотни параллельных миров, именуемых слоями. Что гонорары за отстрел перевертов платятся немалые – гораздо больше его аванса. Что переверты как-то пролезают в межпространственные щели и атакуют человеческие срезы. Кого-то съедают, кого-то приобщают. Иногда их удается быстро остановить. Иногда они захватывают слой, не оставляя обычным людям ни малейшего шанса на выживание. Словно раковые клетки, замещающие собой здоровые ткани.
Экспансия длится столетиями.
Есть закрытые для посещения миры. Там вообще людей не осталось. Только оборотни.
– Моя задача – убивать оборотней?
Фраза далась с трудом. Еще вчера Рамон покрутил бы пальцем у виска, услышав, что его нанимают для отстрела перевертов. Но сегодня он столкнулся с тем, что не мог объяснить. С тварью из кошмарных снов и дешевых мистических триллеров. И ему пришлось собственноручно уложить это существо серебряными пулями.
– Именно так, – хмыкнул вербовщик. – Но это не все. Ты будешь работать не здесь.
– В смысле?
– Не на Земле, которую знаешь. Слышал о параллельных вселенных?
Рамон кивнул.
– Ну вот. Охотники профсоюза уничтожают перевертов в смежных слоях. А вознаграждение получают в конвертах.
Следующий вопрос был логичным.
– А если конверт вытащат соседи?
Вербовщик покачал головой.
– Не получится.
– Что им помешает?
– Магия.
– Ты серьезно?
– Вполне. Наши ведуны опечатали твой ящик оберегающими чарами. Теперь только ты сможешь его открыть.
Рамон присвистнул.
Хорошо, что жена не интересуется почтой. Собственно, там ничего интересного и не появляется. Кроме счетов за коммуналку и рекламы магазина электроники.
– Схема проста, – голос вербовщика стал тусклым. Произносился заученный текст. – Ты сотрудничаешь с ведуном, пробивающим порталы в чужие слои. И с куратором, решающим твои проблемы. Куратор дает задания, улаживает любые неприятности. Отвечает на вопросы. Помогает с обучением. Достает серебро. И патроны. Все понял?
Оставалось лишь кивнуть.
– Контакты придут позже. Проверяй ящик регулярно.
«Хонда» вырулила на бульвар.
Запоздалые трамваи ушли в депо, так что привычного грохота Никита не услышал.
– Оборотни нападают и на мой мир? – поинтересовался Рамон.
– Нет.
– А этот откуда взялся?
– Мы его пригнали. Стандартное испытание для новичков.
Поворот.
Никите показалось, что он успел совершить путешествие в другую реальность. Вот он, шумный проспект. Центр Нортбурга. Скользящие в туманной мгле иномарки. За спиной – жуть зареченских подворотен, истошный вопль женщины за окном. Взрывающаяся голова получеловека-полузверя.
Ширма повседневности.
И невидимый для простых смертных кошмар.
– Рожок оставь себе, – сказал вербовщик, переключаясь на ручное управление. «Хонда» свернула с призрачного проспекта во дворы многоэтажек. – За голову вермедведя завтра получишь еще две тысячи.
«Пилот» застыл напротив знакомого подъезда.
– Добро пожаловать в профсоюз, – вербовщик хлопнул Никиту по плечу.
Пистолет вместе с двумя магазинами отправился в рюкзак. Рамон пожал протянутую руку и выбрался в холодную весеннюю ночь.
– Кстати, – бросил ему в спину вербовщик. – Не распространяйся о своей новой работе. Помалкивай.
Рамон кивнул.
Это и так ясно.
Если не хочешь угодить в психушку, держи рот на замке. Все равно никто не поверит в это сумасшествие.
В квартире ничего не изменилось.
Пусто и одиноко.
Спрятав деньги и оружие в сейф, Рамон отправился спать. Все, что его сейчас интересовало – заслуженный отдых.
Солнечная электростанция в чистом поле – то еще зрелище. Первое, что приходит в голову – циклопы решили поиграть в шахматы. Правда, все клетки – ярко-голубые. И число этих клеток превышает стандартный шахматный набор.
Рамон ежедневно проверял крепления, инверторы, изоляционные трубки и фотоэлектрические модули. Мониторинг затрагивал и ландшафтную планировку. В инверторах приходилось чистить вентиляционные фильтры. Модули постоянно заносило песком и мусором – сказывались «прелести» открытого всем ветрам пространства. Иногда Рамон ограничивался запуском диагностического дрона, но сегодня он решил прогуляться.
Солнце начало соскальзывать к горизонту, но облегчения это не принесло. Взяв чемоданчик с инструментами и специальную щетку на длинной ручке, Никита покинул уютный дворик, огороженный сетчатым забором.
Батареи ударили по глазам сотнями бликов.
Пришлось сдвинуть козырек кепки, защищаясь от яростного сияния. Для жителя Нортбурга, привыкшего к теплой зиме и прохладному лету с вечными дождями, жизнь в брянских степях казалась невыносимой. Впрочем, нечто подобное Рамон пережил на Ржавчине, так что адаптировался быстро.
Стандартный обход.
Проверить крепления. Подкрутить расшатанные детали. Смести мусор с модулей. Ничего особенного. Масштабная диагностика осуществляется раз в полугодие, так что можно расслабиться.
Через полтора часа Никита подобрался к ветрякам. Остановился для отдыха. Скрутил колпачок термофляги, выпил немного холодной воды. Пот скатывался по вискам. Старая футболка промокла насквозь.
Осмотр ветряка всягда начинается с опоры. Кабель не должен закрутиться, а лопасти – растрескаться. Ежедневно Рамон исследовал по три ветряка. Если возникали проблемы – по одному. Всего их было сорок – ночной кошмар Дон-Кихота.
Разложив инструменты, Рамон достал универсальный ключ и подкрутил болты ступицы. Мачтовые тросы провисли – их тоже пришлось подтянуть. Электронная система ориентирования исправно функционировала – лопасти чутко следили за направлением ветряных потоков. Анемометр в норме. Аккумуляторы Рамон проигнорировал – их диагностировали в прошлом месяце.
Что ж, пора домой.
Городок жрет степное электричество. Лопасти вращаются. Батареи впитывают свет звезды по имени Солнце. Чего еще желать энергетической конторе, нанявшей Рамона и Полину?
Сложив инструменты в чемоданчик, Никита зашагал обратно. На травяной ковер легла гигантская тень.
Ожила рация.
– Ты как?
Полина.
– Возвращаюсь.
Щелчок.
Треск помех.
Девушка сидела в спальне за нетбуком. Просматривала новостные ленты. Правильно. Искать и не сдаваться.
Жалюзи опущены.
Окна спальни выходят на запад, так что кондиционер и жалюзи – единственное спасение.
– Что интересного пишут? – Рамон присел на краешек кровати.
Полина с трудом оторвалась от экрана.
– Всякое есть.
В браузере – чрезвычайные происшествия. Никита присмотрелся. Утопия радовала тем, что здесь не изобретались новые правила русского языка. Никто не экспериментировал с буквами, ударениями и грамматикой. Читаешь – и кажется, что ты никуда не уезжал. Не перешагивал незримый порог, разделяющий слои.
Много всякой дичи.
Вышедшие из берегов реки. Цунами, сотрясающие восточное побережье. Там же – бесконечные дожди и селевые потоки. Пиратские набеги в Карибском бассейне. Необъяснимые исчезновения людей в Непале. Окрепший культ Ктулху, сторонники которого уверены, что Р'льех поднимается из пучины. Опустевший город в Северной Америке.
– Закладки смотри, – подсказала Полина.
Рамон кликнул по одной из закладок. Статья рассказывала о неизвестном науке биологическом виде, распространившемся в крымских горах. Вид условно относился к семейству кошачьих. Звери, как утверждала статья, ведут себя агрессивно – нападают на пасущихся баранов, воруют кур и уток. Случаев столкновения с людьми пока не было.
– Не то, – покачал головой Рамон.
Закрыл вкладку, перешел к следующей статье.
Внимание привлек броский заголовок. «Ясновидец из Челябинска обвиняется в ограблении банка». Автор статьи утверждал, что в Челябинске живет пятидесятилетний мужчина, способный во сне проникать в чужие тела. В обычной жизни «ясновидец» работает сантехником, много пьет и не пользуется доверием соседей. Однажды этот персонаж поведал своему коллеге о том, как во сне ограбил отделение банка «Пересвет», вселившись в инкассатора. Детали рассказа в мельчайших подробностях повторили реальные события. О настоящем ограблении сантехник знать не мог, поскольку следствие не раскрывало деталей.