– Занятно, – похвалил Рамон. – Но попахивает художественным вымыслом.
Сантехник, как утверждала статья, подвергся дознанию «компетентных органов» и был отпущен. Полиция не смогла доказать вину «ночного скитальца».
– Дальше, – вздохнула Полина.
Никита прочел еще парочку статей. В изнеможении откинулся на спинку кровати.
– Ты чего?
Он пожал плечами.
– Я вот что подумал. Если бы все сводилось к анализу новостных лент, ребята из профсоюза не стали бы нас впрягать. У них хватает умных голов, многие раньше в ФСБ работали. Мы что-то делаем неправильно.
Полина задумчиво кивнула.
Ее часто посещали подобные мысли. Почему именно она? Лайет выбрал ее в роли своей ученицы. Профсоюз – в качестве ищейки. Ведуны, основавшие общество по истреблению оборотней, не глупы. Более того – они способны заглядывать в будущее гораздо дальше рядовых наемников. В конечном итоге, Полина и Рамон – всего лишь мясо. Руки ведунов, посылающие серебряные пули к избранным целям.
Руки.
Мысль пришла к ним в головы одновременно.
– Мы не должны думать, – сказал Рамон. – Мы должны понять.
Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.
– Понять твою природу, – закончил Рамон. – И природу оборотней. Что ими движет, к чему они стремятся. И тогда мы отыщем основателей.
ночь
Свет погас.
В прямом смысле. Во всем доме.
Рамон сидел на кровати, чистил свой арсенал. Дробовик лежал за спиной на одеяле, «аграм» – на промасленной бумаге. По левую руку. На табурете, принесенном из кухни.
Сначала в дом ворвалось лунное сияние. Потом раздался звон бьющегося стекла. Треск ломающейся рамы. Никакого пластика, экологически чистая древесина. В комнату влетает что-то быстрое и черное. Прыгает, сокращая дистанцию.
Шансов на выживание – никаких. Если ты не готов к ночному визиту оборотня, тебя съедают. Сидишь в трусах, с ветошью и шомполом вместо готового к бою ствола? Ты – мертвец. Человек медлителен и неповоротлив. Потомки приматов по своей сути жертвы, а не хищники. Схватку с дикой природой людям помогают выиграть костыли. Хитроумные приспособления, называемые оружием.
Без оружия ты – ничто.
В ту ночь эта банальная истина пламенеющими рунами врезалась в подкорку Рамона.
Он не ждал нападения.
И облажался.
Ситуацию спас покрытый инеем топор, просвистевший у самого лица Никиты. Топор, вращаясь, летел из распахнутой настежь двери. Сила удара была настолько велика, что тело прыгнувшего переверта изменило траекторию. Челюсти волколака так и не дотянулись до горла Рамона. Что-то хрустнуло. Волколак рухнул на лакированные доски с топором в боку.
Из дверного проема повеяло замогильным холодом. Азарод быстро вошел в комнату, обогнул табурет и приблизился к скулящему существу. Вырвал из тела оборотня топор и с размаху опустил ему же на голову. Повторился отвратительный хруст. Что-то липкое коснулось голой ноги Рамона.
– Я бы и сам справился, – Рамон выдал штампованную фразу из голливудских боевиков.
Азарод выпустил облачко ледяного пара.
Санта, мать твою.
– Конечно. Поднимай зад – гости в доме.
Рамон быстро собрал «аграм». Делать это он умел с завязанными глазами. Руки сами находят пружины, крючки и тяги. Вогнать рожок, передернуть затвор. Подтянуть дробовик. Гладкоствольный крупнокалиберный монстр, не оставляющий шансов на выживание в замкнутых пространствах. Добротный хуадах с пистолетной рукоятью. Король ближних дистанций.
Поднимаясь с постели, Рамон едва не поскользнулся в темной луже. Одеваться было некогда – он шел воевать в трусах и майке.
Во дворе раздался выстрел.
– Это Ефимыч. – пояснил некромант.
– Иди первым, – сказал Рамон. – У тебя секира. Я прикрываю сзади. Мертвяков не накопал?
– Тут нет кладбища, – пожаловался Азарод. – Степь кругом.
– Кладбища ему нет, – буркнул Рамон. – Сейчас сделаем.
Они выдвинулись в проем.
Дом затаился. Кадилов, судя по всему, держал оборону во дворе. Ангел он или нет, но тактик хороший. Отстреливать оборотней на открытой местности удобно – бегущую цель видно издалека.
Вот только выстрелов больше не слышно.
– Крыша, – догадался Рамон. – Они там.
Азарод замер на полушаге.
Рамон резко обернулся, выбрасывая руку с обрезом. Рычащий сгусток бодро бежал по потолку. Остановить его мог лишь заряд дроби. Свинцовой, с серебряным напылением.
Выстрел.
Существо катится по полу.
– Я думал, Лайет придет один.
Азарод хмыкнул.
– Основатель может собрать приличную армию. Когда захочет.
Они вернулись в комнату. Постояли, вслушиваясь в ночную тишину. Снаружи стрекотали сверчки.
– Как попасть на крышу? – спросил Азарод.
– Есть люк, – вспомнил Никита. – В библиотеке. Это мансарда, люк застеклен.
– Веди. Будем зачищать.
Снова в коридор.
Глаза Рамона адаптировались к темноте. Справа образовался провал лестничного марша. Проступила деревянная балюстрада. Слева вытянулась стена с рядом дверей.
– Вторая, – сказал Рамон.
Азарод осторожно, стараясь не скрипеть половицами, двинулся вперед. Застыл перед дверью в библиотеку. Прислушался. Медленно повернул ручкку и толкнул дверь.
Ничего.
Рамон сразу взял под прицел слуховое окно. В дробовике оставался один патрон. Надо бы перезарядить.
Вошли.
– Скат пологий, – сообщил Рамон. – Сможем удержаться.
«Аграму» не хватало подствольного фонаря. Но он далеко, а времени нет. Вот и пригодились навыки по быстрому переключению глаз в ночной режим. В комнате – никого. Окно заперто.
Азарод шагнул к проему.
Прислушался.
И стал тихонько открывать окно. Некромант быстро справился с крутящейся ручкой. Задвинул раму в скрытый паз. Все, что услышал Рамон – тихий шелест скользящего стеклопакета.
Никто не лез.
Странное поведение для оборотней.
Азарод махнул кому-то рукой. Наверное, Кадилов. Кивнул – мол, прикрой, иду наверх. И резко выпрямился, держа секиру двумя руками перед собой. Рамон направил ствол «аграма» в скат мансарды. Если кто дернется на некроманта, можно завалить через крышу.
Не дернулись.
Азарод неспешно осмотрелся.
– Пусто там.
Никита выругался.
С каких пор оборотни играют в тактические схемы? Отвлечение, нестандартные ходы? Видимо, ими манипулируют. Лайет. Хорошо, зачем он пришел? Убить Рамона? Чушь. Забрать свою ученицу – вот что ему нужно.
– Подвал, – догадался Никита.
– Чего?
– Подвал!
До некроманта дошло не сразу. Рамон уже выбегал в коридор, когда тот начал спускаться в библиотеку.
Один пролет.
Громадная рысь, распластавшаяся по потолку в ожидании жертвы. Два одиночных – в грудь и голову. Рысь с треском падает на нижние ступеньки.
Люк распахнут настежь.
Нет, не просто распахнут. Выдран с корнем. Под ногами – щепки, куски деревянных панелей. Грохочут по лестнице сапоги Азарода. В распахнутую дверь входит Кадилов.
Поздно.
Куратор вызвал Рамона через неделю после испытания. За эту неделю многое успело произойти. Вика познакомилась с владельцем небольшого ресторанчика тибетской кухни. Это, разумеется, выяснилось не сразу. Зажиточный ресторатор был подписан в телефоне жены как «Светочка». Подруги обо всем знали, но прикрывали Вику. Почуяв неладное, Рамон вызвал такси и отправился на ночные посиделки женского клуба. Там он нашел заспанную подругу, у которой «праздновался» день рождения. Утром произошел откровенный разговор, после которого Рамон собрал свои вещи и съехал с квартиры Вики. Он снял компактную однушку-студию на окраине Нортбурга. Встроенная мебель, холодильник, стиральная машина. Индивидуальное отопление. Проведен интернет. Кровать почему-то отсутствует. Вместо кресел – мешки с абстрактными принтами. Один мешок притаился в нише, второй – на лоджии, сросшейся с квартирой в единое целое. Лоджию хозяин утеплил, там же стоял холодильник.
Первым делом Никита купил надувную кровать. Подключил ее к розетке и стал меланхолично наблюдать, как электрический насос накачивает бесформенную резину.
За окном сгущались ранние весенние сумерки.
Накрапывал дождь.
Чтобы заполнить холодильник, пришлось отправиться в магазин. Закупки Рамон начал не с продуктового, а с виноводочного отдела. Деньги пока водились, так что в корзину отправились вискарь и абсент. Подумав, Никита присовокупил к набору бутылочку темного «Бюргера». Про утреннюю депрессию тоже нельзя забывать.
Продукты и алкоголь он сложил в рюкзак.
Дома – пустота и спокойствие. Окна выходят на сосновый лес и небольшое озерцо.
Рамон переложил добычу в холодильник. Достал нетбук и запустил старый советский фильм из личной коллекции. «Зимняя пробежка», кажется. Герои на экране ссорились, выясняли отношения, философствовали с каким-то иностранцем. Звуки оживили мертвое пространство студии. Готовить не хотелось, но Рамон себя пересилил. Сварил рис в пакетике, нарезал ветчины, вскрыл непонятный салат с морепродуктами. Плеснул в стакан немного вискаря. Выпил, ощущая, как тепло бежит по телу. Принялся за еду.
Остаток вечера Рамон провел за просмотром фильма и неспешным потягиванием крепкого алкоголя. Прямо из горла. Точнее – из дозатора. Снаружи поднялся ветер и начал бросать в окна пригоршни дождя.
Проснувшись, Рамон испытал угрызения совести. За один вечер навел такой беспорядок, что стыдно друзей позвать. Впрочем, у него и друзей-то не было. Сплошные знакомые.
Холодный душ немного взбодрил.
Прибравшись и перекусив, Рамон начал одеваться. Хотелось покататься на трамвайчике, побродить по западным окраинам Нортбурга.
Планы нарушил конверт.
Рамон застыл перед почтовым ящиком на втором этаже, отказываясь верить в происходящее. Он сменил адрес. Никого не предупредил о своем решении. Даже те, с кем Никита общался, еще не знали о его новой квартире. Официальной работы у Рамона не было. Прописку отменили еще пять лет назад, признав ее пережитком «совка». Как профсоюз его выследил?