мыча, Азарода стоило бы сжечь на костре. А вот же – сдружились. И пришли на выручку брату по оружию, хотя могли без лишних усилий подзаработать в другом срезе.
Чай и бутерброд – хорошее лекарство от уныния. Стоит мужику подкрепиться, и он смотрит на вещи иначе. С конструктивных позиций.
Рамон уставился на Кадилова.
– Выкладывай, Ефимыч.
Старик отхлебнул из кружки.
– Чего тут выкладывать. У нас есть нюхач. И скоро появится Валик. Так что мы найдем Полину, где бы она ни бегала. Вопрос времени.
У Рамона едва челюсть не отвалилась.
Серьезно? Нюхач и ведун? Профсоюз основательно взялся за дело. Вот только почему боевые товарищи не положили перевертов на подступах к электростанции? Хотели позволить Полине сбежать, а потом начать слежку? Похоже, Никиту использовали.
– Вас используют, – заметил Азарод, словно прочитав мысли Рамона. – Но это единственный способ найти основателей. Лайет должен встретиться с ученицей лично. А вслед за ней явимся мы. И похороним тварь.
Рамон сосчитал до десяти.
Чувствовать себя наживкой неприятно. Мерзковато даже. Но профсоюз действует рационально – в этом ему не откажешь. Сам Никита еще долго страдал бы фигней, прочесывая местное виртуальное пространство. Теперь остается лишь одно – не упустить эскорт Полины.
– Когда появится Валик?
Ответил Азарод:
– Через пару часов. Так что пакуй вещи.
Что ж, надо собираться.
Ситуация, конечно, некрасивая. Хранители станции исчезают, вместо них – трупы, беспорядок, вырванный люк и перерезанный силовой кабель. В том, что электрический кабель перерезал Лайет, Рамон не сомневался.
Ладно.
Час расплаты близок.
– Почисти топор, – бросил Рамон, допивая чай.
И поднялся со стула.
день
Администраторы профсоюза не любят имена.
Вербовщики, кураторы и высшие ведуны предпочитают безликость. Допустим, к вам приходит человек. Вы знаете его должность, видите его лицо – этого достаточно. Никаких социальных пакетов, официальных расчетов и квитанций. Магические ящики, серые конверты, встречи на нейтральных территориях. Когда охотник выходит на пенсию, он ничего не получает. Правда, вы можете отложить валютную заначку и безбедно жить остаток дней своих. Потому что платит профсоюз хорошо.
Куратор Рамона, согласно традиции, не представился. Он ввел своего подопечного в курс дела и сообщил, что ответит на любые вопросы, касающиеся работы охотника.
В парке Рамон узнал, что существует бесчисленное множество параллельных миров, именуемых слоями или срезами. Оказалось, что межпространственные переходы реальны. В альтернативных вселенных странствуют представители мистических сфер высшего и нижнего плана, ведуны-торговцы, проводники и сотрудники профсоюза. Умеют менять слои и переверты.
Метавселенная, открывшаяся перед Рамоном, была сложна и разбита на зоны влияния. Главными противоборствующими силами долгое время оставались ангелы и демоны. Высшие и Низшие Сферы. Сражение шло не на физическом, а, скорее, на ментальном уровне. Игорек, Кадилов, и те, кто стоял за ними, охотились на человеческие души. Существовали и другие расы. Например, Четыре Стихии. Могущественные волшебники, внешне похожие на людей. Вроде Азарода. Вот только они не были людьми.
Потом расклад изменился.
Появились оборотни. Ну, не то чтобы появились на пустом месте. Основатели – древние полумифические существа. Кто-то из основателей породил новую расу. И началась экспансия. Сообщества оборотней развивались, учились распахивать порталы и оккупировать чужие слои. Все происходило незаметно. Группа перевертов перемещалась в избранный слой. Затем – тотальная инициация. Чтобы превратить человека в оборотня достаточно одного укуса. Да, переверт может вас сожрать. Но если он получил задание захватить мир, то просто укусит. И будет наблюдать за вашим превращением. А потом отведет к своему вожаку.
Днем переверты ведут себя, как обычные «хомо сапиенсы». Ходят в магазины, работают, общаются с соседями. Воспитывают детей. А ночью в захваченных городах наступает ад. Перевернутые города вычислить тяжело. Да, царит запустение. Да, не ходит общественный транспорт. Но этого хватает и в упадочных срезах, населенных людьми. Вы ничего не поймете, пока не наступит ночь.
Стаи оборотней упорядочены.
Есть новички, проходящие обучение. Есть матерые хищники. И есть оборотни-колдуны, ведущие свой народ к победе. Именно они принимают решения. Колдунов мало, далеко не все они иерархи. Экспансия разделила основателей. Большинство из них ушли в сторону, перебрались в нейтральные срезы. Меньшинство возглавило межпространственное нашествие и повело орды хищников на людские города. Почему это произошло? Никто не знает. Что будет, когда вся метавселенная будет порабощена? Никто не знает. Что дальше, какова конечная цель основателей-полководцев? Ответа нет.
Переверты обладают нечеловеческой силой и ловкостью. Среди них есть волколаки, вермедведи (урсы), кошколаки, симбы, кханы и пардусы. Существуют вербарсы и свары. Последние запредельно опасны, ведь они произошли от гепардов. Кханы перекидываются в тигров, симбы – во львов. Особой свирепостью отличаются крыси и вепрусы. Летающие переверты также доставляют массу проблем.
До охотников доходили слухи о Фелиноре – кошачьем боге, вставшем во главе всех оборотней и основателей-ренегатов. Якобы Фелинора видели в образе человека, вербарса и симбы, но точных сведений об этом не сохранилось. Экспансия длится уже несколько веков, и человечество постепенно проигрывает.
Создание профсоюза стало неизбежностью. Разрозненные группировки наемников объединились, чтобы породить структуру, оказавшую влияние на сотни миров. В учредительный совет профсоюза входили боевые маги, рядовые проводники, торговцы и охотники. Поговаривали, что профсоюз контролируется правительственными агентами автократий Монолита, Арийской Империи, Столпа и легендарных Иллюминатов. Комментировать эти слухи куратор отказался.
Профсоюз, вопреки ожиданиям, не превратился в естественного врага оборотней. Охотники и ведуны работали только за деньги. Если власть оккупированного среза не хотела платить за свое спасение, люди бросались на произвол судьбы. Бедные страны были обречены на вымирание – профсоюз держался в стороне от их проблем.
– Ты наемник, – сказал куратор, – не забывай об этом.
Мистическая реальность обрушилась на Рамона и выдавила его из рамок обыденности. Ангелы, демоны, оборотни и колдуны – все это атрибуты сказок. Но вот они – факты. Своим глазам приходится верить, хочешь ты этого или нет.
Мир никогда не станет прежним.
Это Рамон понял, сидя в пробуждающемся от зимней спячки парке и рассматривая оттаивающий пруд.
– Ты на испытательном сроке, – сказал куратор. – Кроме того, придется пройти обучение. Настраивайся на командировку.
И Рамон попытался настроиться.
Не получилось.
Потому что ему не доводилось сталкиваться с параллельными мирами и тренировочными полигонами профсоюза. Не доводилось сражаться бок о бок с ангелами и некромантами. Не доводилось терять тех, кого по-настоящему любишь. Слушать, как твой близкий человек трансформируется и скребется когтями в откидной люк. Все это было впереди.
К нюхачам нужно привыкнуть.
Тот, кто полагает, что эти создания похожи на псов, ошибается. Нюхачи появились в срезе, где эволюция шла особым путем. Человек там не сумел выжить и превратиться в венец творения. Динозавры, впрочем, тоже не добились успеха. Почему-то в этой реальности возвысились псовые. Миллионы лет потребовались, чтобы один из видов кустарниковой собаки встал на задние лапы, освоил прямохождение и обрел разум. Передние лапы перестроились в четырехпалую ладонь, задние сохранили рудиментарные когти. Втяжные. Пасть стала меньше походить на собачью. С непривычки вам кажется, что вы общаетесь с пандой.
У нюхачей черно-белое зрение, зато обоняние достигло пределов совершенства. Представители этой расы умеют выслеживать добычу на любом расстоянии. Нюхачи берут след людей и оборотней, ангелов и демонов, живых и мертвых. Судя по всему, они обладают зачатками паранормальных способностей. Типичный нюхач ростом едва достигал груди Никиты. Разум превратил этих созданий в миролюбивых философов, но вторгшаяся в их мир волна перевертов заставила нюхачей вспомнить охотничье прошлое и заключить союз с людьми.
Разговаривали нюхачи плохо. Отрывистый, лающий акцент. Много жестов. В общем, не лучшие собеседники для споров на кухне. Если только один из них не вырос в мире, подконтрольном профсоюзу.
Его звали Друмкх.
И это – упрощенный вариант имени. Оригинальное слово выговорить невозможно. Рамон даже пробовать не стал.
Чтобы взять след Полины, Друмкху понадобились ее личные вещи. Рамон принес майку девушки и кое-что из косметики. А еще он собрал шерсть в подвале, поскольку ночью переверты пахнут иначе. Друмкх поблагодарил Никиту на ломаном эспере и убрал принесенные артефакты в нагрудную коробочку, служившую нюхачам сумкой.
На рассвете пришел Валик, и охота началась.
Побродив по окрестностям дома, Друмкх сообщил, что переверты ушли на запад, в сторону Балтского Союза. Было решено не тратить попусту время и не забирать байк Полины. Когда все закончится, девушка сама вернется в Утопию.
Оборотни, если верить нюхачу, двигались быстро.
Рамон засветло собрал все необходимое в дороге. Обрез и помповое ружье отправились в чехлы, притороченные к походному рюкзаку на девяносто литров. В рюкзак Никита утрамбовал одежду, термобелье, шнурованные армейские ботинки (для степи он использовал кеды), коробки с патронами, подствольный фонарик и прочую полезную мелочевку. Крупы и консервы отправлись в багажник. Туда же – три десятилитровых канистры с водой. Костровое оборудование Ефимыч уже приобрел. В бардачок – карты прилегающих территорий. Навигатор использовать бесполезно – ландшафты Утопии радикально преобразились. Целые города вымерли. Часть дорог разрушена.