Стало еще хуже.
Яростные удары ветра обрушились на странников. Потоки воздуха сбивали с ног, пригибали к земле. Азарод что-то прокричал, но его слова умчались в ревущую даль.
А потом Никита увидел шкуру, разделяющую миры.
Дон Хуан называл это шкурой, но Никита понял, что перед ним простирается мембрана, невесомая прослойка, энергетическая завеса. Что угодно, но только не шкура.
Лайет открыл рот.
Вопль врезался в структуру межмирья и промял мембрану. Чем дольше кричал основатель, тем более странные изменения происходили в его облике. Рот быстро превратился в зубастую пасть – жуткую дыру, усеянную рядами острых клыков. Похоже, звук в этой вселенной имел реальную силу. Как рука, выброшенная для удара. И этот звук разодрал мембрану в клочья, обнажив новую трещину.
Ноги Рамона оторвались от неровной поверхности плато.
Трещина расширилась и поглотила беглецов.
Тейн снял респиратор.
Вдохнул свежий ночной воздух. Он стоял на гребне котлована – там, где еще не успел остыть запах Лайета и охотников-ренегатов. Ликвидаторы спустились на дно котлована и стали его методично прочесывать под прикрытием «Скорпиона». Спецназовцы рыскали по ближайшим домам, выполняя приказ своего коммандира.
Без толку.
Тейн уже понял, что добыча ушла. Вендиго восползовались трещиной, чтобы сбежать из негостеприимного слоя. Куда они направятся теперь?
Включить переговорное устройство.
– Нюхача ко мне.
Друмкх выбрался из транспортера и направился к ликвидатору. Вокруг – тишина и спокойствие. Оборотни попрятались по своим норам. Мертвецы не восстали из могил. Совсем не этого ждал Тейн. Совсем не этого.
Нюхач остановился в двух шагах от командира.
– Где они? – спросил Тейн. Имплант позволял ликвидатору выслеживать добычу, но возможности нюхачей намного превосходили его собственные.
Существо не стало принюхиваться к ночным развалинам. Ответ уже был известен.
– В другом срезе.
– Трещина?
– Этого я не могу знать.
Тейн задумался. Несколько секунд он стоял, покачиваясь с носка на пятку. Да, он умел выполнять работу проводника. Если бы Полина ушла в портал, Тейн безошибочно вычислил бы точку прибытия. Но Лайет повел ренегатов иным путем.
Непредвиденная задержка.
– Отбой, – скомандовал Тейн своим подручным. – Ликвидаторы – ко мне. Спецназ – под прикрытие «Скорпиона». Ждать дальнейших распоряжений.
Переключившись на канал Метрополии, Тейн вызвал куратора. Предстоял тяжелый разговор, которого ему хотелось избежать всеми силами. Но выбора не было. Нужен мощный ведун, умеющий видеть следы тех, кто гуляет по трещинам.
день
Перед странниками простиралась равнина. Зеленый океан, не имеющий границ. Солнце только взошло, и на траве еще серебрилась утренняя роса.
Безветрие.
Равнинный штиль.
Ночь еще не успела отпустить эти земли, так что было прохладно. Но Никита почувствовал летние запахи, которыми был напоен здешний воздух. Август, не иначе. Скоро наступит жара.
– Где мы? – спросил Рамон.
До самого горизонта – никаких изменений. Апофеоз однообразия. Рядом стояли все, кого межмирье отпустило из своих цепких объятий. Никто не остался в ревущем кошмаре, все благополучно выбрались в срез.
Лайет смотрел вдаль.
Никита проследил за взглядом основателя и увидел черную точку. Угловатую точку. Возможно, здание. Или брошенный автомобиль. Слишком далеко, не определишь.
– Изначалье, – сказал Лайет. – Слышал о таком?
Рамон кивнул.
Земля, на которой возник альянс борцов с оборотнями. Охотникам не рассказывали об Изначалье, но слухи не перекроешь. Поговаривали, что в этот слой могут войти не все. Именно здесь находится штаб-квартира профсоюза. Не представительство, не филиал какой-нибудь. Мозговой центр. Сердце великой структуры.
– Думал, это легенды, – раздался шепот Кадилова.
Ничего себе. Ангелы чего-то не знают? Их можно застичь врасплох и удивить? Достойный финал путешествия.
– Не понимаю, – в голосе Полины слышалось удивление. – Как тут спрятаться?
Изначалье – пустой мир. Люди покинули слой тысячелетия назад. Никто не знает, как это произошло. Массовый исход? Пандемия или техногенная катастрофа? Переселение на звезды? Так или иначе, люди оставили свой мир. Дороги вросли в тело земли, города рассыпались в прах. Никаких пирамид, загадочных обелисков и менгиров.
Чистая память.
Рамон думал над тем, как тут вообще может что-то возникнуть? Разве что ведуны бывали в этих краях прежде. И решили спрятать административный центр в реальности, которая никому не нужна. Демоны и ангелы ведут нескончаемую войну там, где есть человеческие души. Нет душ – нет войны. Нет интереса.
– Мы не будем прятаться, – Лайет ответил не сразу. Видимо, не спешил открывать все карты. – Мы явились в этот мир, чтобы уничтожить профсоюз.
– Стоп, – Рамон шагнул к вендиго, схватил его за плечо и развернул лицом к себе. – Мы так не договаривались.
– Верно, – поддержал Азарод. – Залечь на дно. Вот что ты сказал.
Ни один мускул не дрогнул на лице Лайета.
– Я передумал.
Рамон выругался.
И отпустил основателя. Происходило что-то непредвиденное. Поезд мчался под откос без машиниста и рельсового пути.
– Он нас использует, – высказал общее мнение Кадилов. – Посмотрите на этого нечестивца.
– Никто не заставляет вас участвовать в этом, – возразил Лайет. – Если все откажутся – пойду один. Мне плевать.
Рамон перевел взгляд на Полину.
– Да что с вами! – не выдержала девушка. – Это же убийцы! Они будут идти за нами до конца, пока всех не перебьют. Даже если кого-то перетянут на свою сторону, потом все равно не жить!
Охотники молчали.
– Вы можете прятаться по подвалам, – добавил Лайет. – Бояться каждого шороха. Спать с пистолетом под подушкой. Придут к вам или нет – это не важно. Трус умирает каждую ночь. Задолго до настоящей смерти.
– Послушай, – Азарод положил на землю топор и снял кольчужные перчатки. Его респиратор валялся неподалеку. – Какие у нас шансы? Это же штаб-квартира. Ты видел наши представительства вообще? В других мирах? Высокие стены, охраняемый периметр. Турели, наблюдение. Защитные заклинания. За всю историю организации не было случая, чтобы переверты прорывались внутрь.
– А мне вот что интересно, – Кадилов почесал бороду. – Как мы здесь оказались? Да, я понимаю, трещины мира и все такое. Но я слышал, что никто из простых смертных не знает дороги в Изначалье.
– Все верно, – согласился Лайет. – Сюда не пробиваются порталы. Проводникам это место незнакомо. Но есть старая традиция. Собеседование с куратором.
– Ты о чем? – не понял Азарод.
– Куратор вводит всех новичков в транс, – пояснил основатель. – Внедряет в ваш мозг полезную информацию. Вы все знаете, как добраться в штаб-квартиру. Просто это знание выбирается из глубин в критические моменты.
– Критические моменты? – тупо повторил Рамон.
Лайет ухмыльнулся.
– Например, боссам угрожает опасность. Запускается магический механизм, и вы все вспоминаете.
– Но мы не проводники.
– Конечно. Но порой охотники становятся проводниками. А проводники – кураторами. Тут не угадаешь. Память подскажет направление. Если это потребуется.
– Ты знала? – Рамон посмотрел на Полину.
Девушка покачала головой. На ее лице читалось недоумение.
– Знание спрятано глубоко, – продолжал Лайет. – Но я умею извлекать такие вещи. Это делается в межмирье – там рушатся все блокировки. Разум человека открыт перед Неведомым.
Кадилов поднял ствол дробовика.
– Можно его пристрелить?
Никита протянул руку и направил ствол в землю.
– Не спеши.
– Кроме того, – вендиго демонстративно зевнул, – ты не сможешь.
Взгляд ангела стал печальным.
Бессилие – весьма неприятная вещь. Интересно, что испытывали французские рыцари при Пуатье, когда их громили лучники английского короля? Или японские самураи, увидевшие ружья и пушечные ядра?
– Мы или они, – сказал Лайет. – Кто со мной?
Первым выступил Азарод. Вот уж от кого Никита не ждал такой перемены. Пожав плечами, он шагнул вслед за некромантом. Вместе с Полиной.
Ефимыч остался в меньшинстве.
– Ладно, – после минутного размышления старик махнул рукой. – Уговорили. Какой у нас план?
Лайет расплылся в широкой улыбке.
– Выиграть время. Сейчас Тейн, как я полагаю, вызывает из Метрополии мощного ведуна, способного нас отследить. Есть там один человечек, зовут его Уйгуром. Шаман с севера, или что-то вроде этого. Проблема в том, что память Уйгура об этом срезе заблокирована. Им потребуется время, чтобы понять, что к чему. Получить санкцию куратора на пробуждение Уйгура. И последовать за нами.
– Сколько у нас часов? – поинтересовалась Полина.
– Шесть. Может, и больше.
Рамон взглянул на горизонт. Солнце поднялось уже довольно высоко. Роса начала высыхать.
– Хорошо, – произнес Кадилов. – И вот мы на месте. Под стенами штаб-квартиры. Что дальше? Ты хоть понимаешь, что нас расстреляют еще на подходе? Там наверняка есть чувствователи, они узнают о нашем приближении задолго до того, как… мы увидим ворота.
– Возможно, уже знают, – буркнул Азарод.
– Оставьте ясновидцев мне, – отмахнулся Лайет. – Нам нужно заботиться лишь об одном.
– Турели? – предположил Рамон.
– Нет, – на лице основателя появилась снисходительная усмешка. – Лабиринт реальностей.
План вендиго был простым и сложным одновременно. Для начала он переместится в межмирье, создаст там ложные слепки каждого участника похода и транслирует их ясновидцам. Слепки наложатся на реальную картину мира и скроют группу от астральных наблюдателей.
Следующий пункт – стена штаб-квартиры.
Периметр.
Тут возникают технические сложности, поскольку задействованы камеры, датчики и автоматические пулеметные турели. Вывести из строя систему наблюдения не получится, поэтому нужно атаковать операторов. Вселиться в их разумы, внести чужими пальцами корректировки в программу и предоставить группе «окно» для беспрепятственного проникновения в комплекс. Открыть ворота. И вычистить из операторской памяти все следы своего пребывания.