— Предположим, у нас родится девочка и она переживет свой первый год и вырастет. Что будет потом?
Ее сапфировые глаза пристально смотрели в его золотые.
— Каждая девочка проходит через обряд связывания на восемнадцатый день после рождения. Мужчины приезжают отовсюду, чтобы увидеть ее. И если есть признаки, девочку связывают с мужчиной.
— Это варварство. Рынок какой-то. Она уже не может выбирать?! — Александрия была потрясена.
— Карпатские женщины рождаются для того, чтобы держать в своих руках судьбу Спутника жизни. Это их право, поскольку именно они рожают детей.
— Нет ничего удивительного, что бедная девочка сбежала. Ты можешь представить себе, каково это — столкнуться с таким существом в столь юном возрасте? Сколько ему лет? Ей он должен казаться просто древним. Он же мужчина, ради бога, не мальчик. Он жесток и, очевидно, знает так много, как никто на свете.
— А сколько, ты думаешь, мне лет, Александрия? — спросил Эйдан. — Мне больше восьми столетий. И ты связана со мной. Разве это такая ужасная участь?
Алекс первая нарушила молчание.
— Задай мне этот вопрос лет через сто. Тогда я смогу ответить.
Его глаза были как расплавленное золото.
— Ступай домой, cara mia. Как только я закончу работу, я вернусь к тебе.
— Я приехала на машине, — сказала она. — Так как мой «фольксваген» не завелся, я взяла ту спортивную тачку, которой никто не пользовался. Стефан сказал, что можно.
— Я знал, что ты не будешь задавать лишних вопросов. Где бы ты ни была, что бы ты ни делала, мы вместе, piccola.
Он взъерошил ей волосы, как ребенку. Пора было действовать: останки вампира были всего лишь в нескольких ярдах.
— Поверь мне, я всегда буду с тобой.
И они пошли к машине, Алекс прислонилась к его плечу, а Эйдан словно защищал ее всем телом. Александрия немного стыдилась того, что ей это нравится. Она настроилась сражаться за свою независимость, особенно после того, что он рассказал ей о дочерях. Ей придется стать сильной, чтобы суметь противостоять Эйдану, если у нее родится дочь. Девочка должна сама выбрать свой путь. Алекс поняла, что карпатские мужчины еще не сталкивались с женщиной двадцать первого столетия.
Эйдан посмотрел, как мелькнули задние фары отъезжающей машины. Он провел рукой по волосам и повернулся, чтобы ликвидировать беспорядок у скал. Несколько недель назад в этих местах появились сразу пять вампиров. Они путешествовали по соседним штатам в кровавом кутеже, полагая, что охотники еще не добрались сюда с их родины. Но они не знали, что в Сан-Франциско поселился Эйдан Сейвидж. Почему они прибыли сюда, решились на такой риск? Может, потому, что Спутница Грегори будет здесь? Но это случится только через несколько месяцев. Тогда что? Что привело вампиров в то же самое место в Штатах, где жил охотник?
Эйдан шел по песку широкими быстрыми шагами.
«Могли ли они почувствовать присутствие Александрии, когда я еще не мог? Что, кроме этого, могло привлечь их в Сан-Франциско?»
Эйдан знал, что несколько изменников решили отправиться в Новый Орлеан, потому что у этого города соответствующая репутация, оргии там в порядке вещей, город занимает первое место в Соединенных Штатах по количеству насильственных смертей. Лос-Анджелес тоже привлекал их, потому что там легче скрыть убийства. Эйдан частенько там охотился, когда обнаруживал их следы.
Приблизившись к останкам вампира, Эйдан увидел, что тело еще тлеет, чернея на глазах. И безошибочно почувствовал зловоние тьмы. Если этот вампир в одиночку пошел на Александрию, несомненно, за его домом наблюдали. Он посмотрел на ночное небо и послал вызов. Облака бежали по небосклону, темные и зловещие, обещая возмездие.
Идите ко мне. Это мой город, мой дом, моя семья. Я жду вас.
Ветер отнес его призыв в город, и ему ответили издалека — отдаленным громом, гневным мычанием, бешеным лаем собак.
Белые зубы хищника сверкнули, когда Эйдан беззвучно засмеялся, прокладывая путь к врагу. Вызов сделан, он позаботится о том, что осталось от этого вампира. И хотя Эйдан потратил много времени на разговор с Грегори, никогда прежде он не видел ничего подобного. Грудь вампира была взорвана, но зараженная кровь не сочилась, потому что рану прижгло взрывом. Сердце было вырвано и сожжено дотла. Эйдан покачал головой. Грегори смертельно опасен.
Эйдан с отвращением отступил в сторону, обуреваемый печальными мыслями о неизбежном. Он знал это падшее существо, они росли вместе. Этот мужчина был приблизительно на двести лет моложе, и все же он обратился.
«Почему? — думал Эйдан. — Почему одни борются, а другие так быстро сдаются? Заслуга ли это тех, кто боролся? И потеря ли веры в будущее тех, кто превратился? Михаил и Грегори боролись постоянно, чтобы дать надежду их народу, и все же этот мужчина потерян, они не смогли добиться успеха. Слишком многие стали обращаться. Их все больше в каждом столетии. Неудивительно, что Грегори устал от охоты и борьбы со своим демоном. Каково это — устраивать облавы на друзей из столетия в столетие, без остановки, без надежды, как и тем, кого он преследовал?»
Пора домой. Он должен ощутить объятия Александрии. Ему нужны ее тепло и сострадание. Ее тело, которое вызовет в нем огонь, подтверждающий, что он жив, не убит. Но он стал палачом для многих других из его народа, для тех, кто обратился, за кем он охотился, и Эйдан знал это.
Эйдан, возвращайся домой, ко мне. Ты не убийца. Ты лучше всех. Посмотри, какой ты с Джошуа. С Мэри и Стефаном. Это Грегори нагнал на тебя тоску.
Столько людей потеряно, он скорбит.
Тем больше причин, чтобы бороться. Надежда есть. Ведь мы нашли друг друга. Другие тоже смогут.
Алекс послала ему изображение, как она снимает свитер и кидает его на пол рядом с джакузи.
Эйдан засмеялся, опьяненный. Александрия ждала его, такая желанная. Принимающая его темноту, словно маяк.
И не только.
Ее голос провоцировал. Зрелище бюстгальтера, уроненного на пол, смешало все его мысли. Грудь Алекс обнажена. Она улыбается ему, как сирена.
Ты не отпускаешь меня.
Покажи все.
Держа ее образ в сознании, он отошел от расчлененного трупа и стал вызывать шторм.
Ее рука опустилась на пояс джинсов. Бесконечно медленно она стала расстегивать пуговицы. У него перехватило дыхание, когда она начала стягивать джинсы.
Возвращайся домой и посмотри.
В ее голосе было желание, посылавшее горячую волну в его кровь. Эйдан поднял лицо к небу, посылая облака кружить и темнеть. Подобно реву его крови, волны с грохотом разбивались о берег, окатывая утес мириадами брызг. Зловеще гремел гром, извилистые молнии вспыхивали среди туч.
Возвращайся ко мне, Эйдан.
Она искушала.
Она была светом, а он темнотой.
Молния ударила в землю, осветив песок снопом искр и языками пламени, едва не лизавшими ему ноги. Эйдан чувствовал ее движения в своем сознании, ее губы на своей коже, ощущение, словно она забирает боль его старого друга. Потеря стольких людей делала его ненормальным.
Эйдан поднял руку и стал собирать искры в шаровую молнию. Подставил лицо ветру. Он не мог понять, как Грегори это сделал. Даже если у него будут силы победить Грегори, он не станет этого делать. Сколько времени Грегори вынужден охотиться на друзей? Родственников? Товарищей по детским играм? Сколько всего должно было произойти, чтобы испепелить его душу, чтобы не осталось пути назад?
Я с тобой, Эйдан. — Голос Александрии принес прохладный ветерок, чистый воздух, не тронутый злом. — Твоя душа не почернела. Я вижу это, когда она соприкасается с моей. Ты делаешь то, что должен, против своего желания. Твой друг хочет тебе помочь. Если бы его душа была темной, он не остался бы, чтобы защитить меня. Он погнался бы за вторым вампиром ради убийства. Он остался, Эйдан. И ушел, чтобы побыть одному там, где насилие не может его коснуться, где он выполнит свою клятву. Одна эта клятва должна была сказать тебе о многом. Он не вампир и даже не приблизился к этому. Он думает о ней. Когда закончишь свою страшную работу, возвращайся ко мне. Думай обо мне.
Мне часто придется возвращаться к тебе с руками, обагренными кровью.
Последовало недолгое молчание. А затем он почувствовал прикосновение ее руки и удивился, что Алекс смогла достичь его, хотя никогда этому не училась. Кончики ее пальцев нежно погладили его шею.
Я была в руках вампира, Эйдан. Ты забываешь, что я знакома с уродливым злом. Оно не имеет с тобой ничего общего, что бы ты ни думал. Ты охотишься потому, что должен, а не потому, что хочешь убивать. Может, те, что превратились в вампиров, когда-то и были хорошими людьми, но это было давно. А ты и Грегори несете мир их праху.
Эйдан позволил ее словам уменьшить его горе и опасение, что это присутствие Алекс усиливает его чувства. И иронически покачал головой. Он так давно не испытывал эмоций, и вот теперь, когда Александрия вошла в его жизнь, узнал, что такое ужасное бремя охотника.
Он послал огненный шар к мертвому вампиру, сосредоточившись на своей задаче. Шар прошел сквозь продырявленную грудь, и осталась только горстка пепла. Пристально посмотрев на прах, Эйдан направил в его сторону ветер. Поток воздуха пришел не с моря, а с земли, рассеивая пепел в волнах, которые отнесут его дальше в океан. Эйдан шептал древнее заклинание, чтобы очистить себя и своего падшего друга. Расправив плечи, он стоял гордо и прямо, а потом развернулся и пошел домой.
Он слышал звук льющейся воды, чувствовал, как Александрия радовалась, подставляя тело под теплый душ. Ощущал ее манящий запах. Улыбаясь, Эйдан поднялся в воздух.
Глава 16
Александрия лежала в огромной мраморной ванне, волосы закручены узлом, пузырьки касаются кожи, словно тысячи крохотных пальчиков. Эйдан замер в дверном проеме с напряженным лицом, в глазах его была тоска, которую она так старалась стереть все это время.