— Мед еще, — Гал достал с нижних полок буфета несколько банок меда: карамельного цвета, почти белого и темно-коричневого.
Майкл добавил к творогу различного меда: надо все попробовать! Он ел с таким удовольствием, что Гал довольно улыбался, глядя на него. Потом они пили теплое молоко вприкуску с горячим хлебом, предварительно намазав его медом, затем отправились помогать Галу по хозяйству. Майкл подумал: до чего же здорово, когда можно отвлечься от проблем физическим трудом. Как же это успокаивает.
Глава двадцать шестая. Похитители единорожков
Вечером Белянка вела себя тревожно: она не сразу подпустила к себе Майкла, всхрапывая и фыркая на него. Отогнала от себя других единорогов и чуть не ударила копытом Гала.
— Начинается, — предупредил тот ребят. — Придется караулить ночью.
Летц даже не пытался приблизиться к Белянке, он вообще с подозрением относился к животным: кто знает, что у них на уме? Да, единороги прекрасны, но лучше любоваться ими на картинке.
Гал ввел единорожиху в дом, разместив ее в прихожей. Притащил охапку травы, поилку с водой и чистых тряпок. Зажег повсюду огонь. Он заметно волновался.
— Я с вами не смогу быть, — сказал Гал. — Мне понадобится уйти на ночь.
— Потому что вы превращаетесь в пугало? — в лоб спросил Майкл.
Гал ответил не сразу. Сперва он обтер Белянку, заплел гриву в косы и уложил на сено. Она тяжело дышала, Майкл сел с ней рядом и принялся успокаивающе гладить.
— Все так, — подтвердил Гал. — Давно это было. Меня смастерили люди: набили льняную рубаху и штаны сухой травой и повесили на шест. Сверху водрузили тыкву, напялили на нее соломенную шляпу. Рот мне прорезали прямо в тыкве, вместо глаз вставили пуговицы. Я должен был отпугивать ворон от посадок.
Летц откусил кусок творожного пирога и отпил травяной чай из чашки. На ферме постоянно хотелось есть: может, из-за работы, может, от воздуха.
— Не знаю, что случилось, — продолжал Гал, — но как-то раз я очнулся под полной луной. Гляжу: поля заросли сорняками, а из хлева доносится мычание недоеных коровушек. Что стало с людьми, мне неведомо, а только исчезли они, бросив все. Так что пришлось брать все в свои руки. Только по ночам, когда наступает полнолуние, я вновь становлюсь пугалом.
Гал взглянул на небо:
— Сейчас такое время, и я ничего не могу с этим поделать. Но Белянку одну оставлять нельзя. Единорожки рождаются редко, но не в этом сложность, их кто-то похищает. Так что я прошу: не смыкайте глаз всю ночь, помогите Белянке.
Майкл уже обхватил шею единорога, видимо, намереваясь просидеть так всю ночь.
— Не кипишуйте, поможем, — заверила Гала Шейла. — А что за похитители? Кого нам ждать?
Гал развел руками:
— Никто не знает. Что-то происходит, темное.
Летц вздохнул: придется что-то придумать. Плохо, что подсказок у них никаких нет. Гал удалился, а Летц с друзьями устроили совещание. Они притащили веревку, приготовили фонарик и огонек, Летц проверил наличие ножа и принялся ждать. Сперва все было спокойно, затем Белянка принялась метаться. Летц отодвинулся, а то отдавит ногу копытом или рогом нечаянно проткнет. Майкл ходил следом за ней, гладя по бокам. Затем Белянка часто задышала, опустилась на ноги, а потом, раз, из нее показался единорожек, заключенный в прозрачную оболочку.
Шейла подскочила к Белянке и помогла единорожку появиться на свет, затем она освободила новорожденного из оболочки. Летц испытал облегчение: кажется, все кончилось. Майкл смочил тряпки водой и обтер единорожка. Тот походил на мать: белоснежный с черной звездой на лбу. Вместо рога у него был небольшой нарост, мягкий наощупь.
— Звездочка, — умильно прошептал Майкл. — Какая же ты хорошенькая!
Белянка поднялась и обнюхала новорожденную дочь, затем облизала ее. Летц выдохнул: единорожек родился, все закончилось благополучно. Осталось лишь дождаться утра. И в этот момент Летц ощутил холодное дуновение, будто за окном стояло не лето, а зимние морозы. Хлопнула дверь, погасли свечи, зажженные Галом.
— Шейла, — велел Летц, — включи фонарь.
Огонек, подаренный Тлутом, слабо светил в темноте. Казалось, ничего не произошло, но каждый волосок на коже Летца встал дыбом. Он чувствовал: они не одни в доме. Встревоженно фыркнула Белянка, она нервничала.
— Все будет хорошо, — Майкл обнял ее за шею, — мы убережем твою малышку.
Но Белянка не успокаивалась, она металась из угла в угол.
— Ты так затопчешь Звездочку, — убеждал ее Майкл. — Смотри, какая она крохотная.
Послышался шепот. Казалось, он доносится со всех сторон. Шепот обладал гипнотическим действием, Летц зевнул: как же хочется спать!
— Майкл, сколько времени? — спросил он.
— Полночь, — Майкл посмотрел на часы.
— Хорошо, до рассвета четыре часа, — Летц снова зевнул.
Шепот усиливался, в нем было что-то умиротворяющее. Слова были неразличимы, но обволакивали, точно теплое одеяло. Шейла начала клевать носом, Майкл тоже с трудом бодрствовал. Летц, превозмогая дремоту, запел:
"Эй, парень, брось портить нервы.
Смотри, что стало с тобой.
Ты был всегда номер первый,
И это знает любой[22]!"
Дальнейших слов Летц не помнил, но это не мешало ему повторять куплет снова и снова. Шейла тряхнула головой, она взбодрилась. Майкл тоже очнулся. Он стал отбивать на коленях ритм песни, а потом началась импровизация: они завывали на разные голоса. Шейла рассмеялась:
— Боюсь, благодарные слушатели забросали бы вас гнилыми овощами.
— Тухлыми яйцами можно еще, — поддакнул Летц.
Но стоило им замолчать, как шепот опять усилился, он звучал так уютно, что все мысли Летца сводились к одному: лечь в кровать и склонить голову на подушку. Он моргнул, затем еще, глаза слипались, не осталось сил держать их открытыми.
Голоса внушали ему, что сон — самое сладкое, что есть на свете, что надо убрать помеху, которая мешает Летцу погрузиться в мир видений — единорожка. Летц сжал рукоять ножа: да, если он принесет жертву голосам, все закончится. Надо не мешкать, потому что чем скорее все завершится, тем лучше для него. Ведь Летц не хочет же сойти с ума? А если он станет сопротивляться, то безумие будет его уделом. Вспыхнул и погас фонарь, лишь огонек слабо освещал прихожую. Шейла спала, из ее приоткрытого рта вырывалось мерное дыхание.
Раздался грохот: Белянка со всей силы ударила копытами в стену дома, и Летц очухался: вокруг единорожка сгустились тени, они походили на клубок щупалец. И тут же в челюсть Летца прилетел кулак Майкла, тот решил, что приятель ведет себя странно. Летц отскочил от него:
— Успокойся! Я в норме!
Летц направил в сгусток теней свет огонька и снова запел. Тени задергались, как живое существо, но не отступили, как и сонливость. Стоило замолчать хотя бы на несколько секунд, как они возвращались: щупальца продолжали тянуться к единорожку, а голоса пытались подчинить Летца себе. Летц разозлился и бросил огонек в центр теней. Те забились в конвульсиях, а затем их разорвало на мелкие клочки. До самого рассвета парни и проснувшаяся Шейла кричали слова песни, пока не вернулся Гал.
Теперь, когда опасность миновала, а Летц с друзьями обо всем подробно рассказал Галу, Белянку и Звездочку отвели в хлев к другим единорогам, а ребята отправились в клеть отдыхать. Летц не успел коснулся подушки, как отрубился. Ему ничего не снилось, сон его был спокоен и безмятежен. Встали ребята после полудня.
Гал приготовил роскошный обед: стол ломился от запеченных овощей, вареников с творогом и свежей выпечки. Летц налегал на еду, он успел проголодаться — с вечера маковой росинку во рту не было. Хотелось наесться впрок, ведь впереди их снова ждала дорога: двухдневный отдых у Гала закончился.
Майкл навестил единорожка, оттуда он вернулся с такой мечтательной улыбкой, что Летц его пожалел: похоже, Майклу по душе заниматься животными, у него они вызывают приступ умиления. А ферма Гала была еще и волшебным местом: тут жили единороги, рог коровы служил рогом изобилия, а овечье руно обладало драгоценными свойствами. А еще здесь когда-то ожило пугало.
Гал был расстроен, что они уходят. Он наполнил их бурдюки колодезной воды и дал в дорогу хлеб, сыр и сухой творог. Летцу показалось, что Гал был бы счастлив, останься с ним Майкл. Да и тот был бы не против. Но по уговору до радуги должно добраться трое, иначе все лишалось смысла. А сам Летц совсем не горел желанием провести остаток дней на ферме, пусть она и была самым чудесным местом в мире. Да и с дорогой между мирами непонятно — смогли бы они поселиться на ферме Гала навсегда? Или их бы вышвырнуло отсюда?
Летц пожал руку Гала:
— Спасибо вам за все.
Тот не уговаривал их остаться, и Летц был ему за это благодарен: у Майкла глаза и так были на мокром месте.
— Вам бы молокошек в помощники, — сказал Летц. — Им бы тут понравилось.
— Молокошки? — удивился Гал. — Кто это?
Летц и остальные поведали ему историю, которая случилась с ними в одном из миров Темногорья. Об удивительных существах, которые днем принимают обличье кошек, а по ночам хлопочут по хозяйству. О Дикой кошке, которая защищает своих подопечных. Гал выслушал их с таким вниманием, что Летц не сомневался: скоро на ферме появятся новые питомцы.
Интерлюдия третья. Роджер и преследователи
Роджер массировал грудь в области сердца. За вчерашний день дырына разрослась и стала пульсировать в такт сердцебиению. Виноват Роджер был сам: поехал на конференцию, посвященную выходу фильма по одной из его книг. На конференции было полно читателей и журналистов. И если читатели в основном просили автографы, то журналисты набросились на него, как голодная курица на червяка.
"С чем мистер Роджер связывает провал своей последней книги?", "Не исписался ли он?", "Правда ли, что сюжеты первых книг за мистера Роджера придумывали литературные негры?". Агент пытался их унять — ряд вопросов не был согласован, но журналисты не унимались. Когда Роджер покинул конференцию, кто-то крикнул ему в спину: "Каково это — лишиться короны короля детективов?!"