Химеры настороженно смотрели на него, вороны поднялись в воздух и ругались оттуда. Глогх прыгнул. Только что он стоял расслабленный и задумчиво глядел на химер, как собрался, рванул с места и сжал в пасти одну из них. Позвонки хрустнули, и теплая кровь потекла в горло. Другие испуганно взвыли и бросились наутек. Они скакали по деревьям не хуже шимпанзе. Глогх не стал догонять.
Глава шестнадцатая. Проказники
Путники домчались на машине до конца шоссе. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум. Хирург остановил кабриолет, и они покинули автомобиль. Дальше пошли по грунтовой дороге со следами от многочисленных телег. Вокруг росли сосны, в воздухе разлился хвойный аромат. Катя шагала с остальными, но казалось, что мыслями она далеко. Наверное, думает о матери. Хирург вздохнул: "И Игорь смартфон выкинул, когда убегали от "сопляков", а свой я дома забыл. Как нарочно".
Показался указатель: "Коттеджный поселок "Сказочная страна". 7 км.".
— Может, обойдем? — предложил Игорь. — Что-то меня название смущает.
Хирург согласился: лучше перестраховаться. Хотя не мешало пополнить запасы, но слишком часто им везло до этого.
— Попробуем.
Они прошли минут двадцать по дороге, а затем взяли правее. Поля заросли высокой травой, Игорь сорвал травинку и спросил:
— Петушок или курочка?
Катя нехотя ответила:
— Курочка.
— Угадала.
Игорь несколько раз загадывал, счет всегда перевешивал в Катину пользу. Хирург подозревал, что Игорь нарочно поддается, чтобы отвлечь ее от переживаний.
Через полчаса они решили устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.
— Кто это? — испугалась Катя.
— Похоже, волки, — нехотя ответил Хирург.
Кажется, придется все же идти в поселок — здесь становится слишком опасно. Путники убыстрили шаг. Но вой послышался ближе.
— Бежим, — Хирург подал пример остальным.
Вскоре вдали показались дома, но и преследователи подтягивались.
Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо ужасом. Неизвестные твари передвигались странно, как стая обезьян, только на обезьян они не походили: темно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, точно сирена — тонко и противно, и путники понеслись к спасительному поселку. Рюкзаки бились о спину, бурдюки пытались сползти с талии, но Хирург ничего не чувствовал — страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать, он взял ее за левую руку, Игорь за правую, и потащили вперед.
Хирург обернулся — не догоняют ли? Тогда придется отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? На нее лучше не рассчитывать, придется самому. Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но твари повели себя непонятно: остановились и всматривались вперед, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали прочь.
В деревню путники влетели на полной скорости, не веря, что твари отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени, крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева пытались изо всех сил сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышел человек, женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем направился к ней, но Хирург притормозил его:
— Не спеши.
Его не отпускало сомнение: твари предпочли убраться вместо преследования. Или в поселке им когда-то дали достойный отпор, что вряд ли, судя по состоянию домов, или здешних обитателей боятся и чудовища.
Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их сжимают в кольцо.
— Приготовьтесь снова спасаться бегством, — предупредил он ребят.
— Добрый вечер! — крикнул он деревенским. — Мы мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.
Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: "проказники" — точно от слова "проказа", только это не шалость, а болезнь, форма лепры.
— Сматываемся! — скомандовал он и рванул вперед.
Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый "проказник" и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке "проказника", и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Неожиданно из дома появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:
— Сюда.
Они переглянулись: стоит ли доверять?
Девушка поняла их сомнения:
— Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!
Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке — "проказники", вне его — опасные твари.
Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше видела. Что-то в движениях мелькнуло… Только откуда? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.
— А вы сами не боитесь? — не выдержала Катя.
Лаура стянула платок и показала на щеку:
— Поздно бояться.
Там расцветало черное пятно.
— Это начало болезни, — пояснила Лаура.
Путники залезли в подпол и принялись ждать. Вскоре послышались голоса: глухие преследователей и насмешливый Лауры. Та предлагала "проказникам" проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре "проказники" убрались.
Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.
— Не касайтесь меня, — предупредила она. — Болезнь передается при кожном контакте.
Они расположились на диване.
— В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, — сказала Лаура. — Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не действует, через вещи — тоже.
— А вы не будете есть? — спросила Катя.
Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему кажется, что она где-то видела Лауру?
— А зачем? — резко ответила та. — Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.
Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал тертый сыр. У Кати забурчало в животе.
— А эти не вернутся? — уточнил Игорь.
— У них с мозгами плохо из-за болезни, — дернула плечом Лаура. — Только и могут, что хватать случайных прохожих.
— Тебя тоже так поймали? — поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
— Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, там проходили соревнования по танцам: их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец — мол, романтично кружиться под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с "сопляками". Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.
— Почему они ненавидят здоровых? — спросил Игорь.
— Потому что больны, — ответила Лаура. — Не могут простить, что другим повезло больше. А может, это болезнь ими управляет.
Хирург насторожился:
— Это неслучайно произошло?
— Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали — все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех.
Лаура поведала: "Здесь же был санаторий для богатеньких Буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использование клеток секвойи. Выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах писали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что это с другими может произойти, а с тобой никогда".
Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, насколько все это не укладывалось в сознании.
"Потом выяснилось, что не лечится ничем. А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться".
Катя представила: люди бегут из поселка, пока не заболели, а по ним бьют автоматной очередью. Многие падают и уже не встают.
Игорь не понял:
— Волканы? Кто это?
— Твари, созданные для охраны, — пояснила Лаура. — Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.
Путники переглянулись.
— Значит, это мы их видели, — сообразил Хирург. — Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.
— Да, — подтвердила Лаура, — боятся прокаженных.
— А почему "проказники" не выходят из поселка? — уточнил Хирург.
— Выходят, — ответила Лаура, — только обратно возвращаются — пустили уже корни, те их обратно тянут.
Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.
— Я ему кричала, чтобы отрубил руку, — сказала Лаура.
— Он отрубил, — подтвердила Катя. — Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?