Катя стояла на перроне. Поезд только что прибыл, двери вагонов открылись. Проводником седьмого вагона был пожилой мужчина. С коротким ежиком седых волос и загоревший, будто только недавно прилетел из Турции или Египта. А еще у него змейкой вился шрам на лице, придавая загадочность. Странно. Кате раньше казалось, что обычно проводниками работают женщины или парни, которые подхалтуривают во время студенческих каникул, но возможно, она ошибалась. Катя покосилась на проводника — лицо знакомое, где-то она его видела, хотя где? — и вновь посмотрела в билет. Темногорье… Красивое название, и каштаны там сейчас цветут. Только… Идея уехать туда и этим напугать маму вдруг показалась глупой. Чего она этим добьется? Мама еще больше обидится и будет права.
— Девушка, — обратился проводник, — вы собираетесь проходить? Поезд скоро отправляется.
Да нет, ерунда это все. Минутное замешательство. Никуда она не поедет! Катя отрицательно покачала головой, смяла билет и отправилась с вокзала домой.
…Кате снился сон. В нем она стояла на каменном мосту, а над головой в небе плыли две луны: белая и черная. Они отбрасывали тени на землю, и очертания предметов приобрели причудливый вид, словно у них было сразу две стороны: светлая и темная. Да и сам мост походил на застывшего в прыжке древнее чудовище — мечта Глогха после его смерти сбылась. По мосту прогуливался дядя Дима. Катя его едва узнала: он не изменился, просто выражение лица не вязалось с обычной отстраненностью. Сейчас он светился от счастья.
— Привет, Катя! — поздоровался он.
Она бросилась к нему навстречу и крепко обняла.
— Как я по вам соскучилась, — сказала Катя. — Как вы? Рассказывайте!
Дядя Дима облокотился на перила и поведал, что его чуть не убили. Катя охнула — она об этом и не подозревала. Но все закончилось хорошо: его подобрали проезжавшие на телеге жители Яблоневой долины. Остановили кровотечение и доставили дядю Диму в ближайшую больницу. Два месяца он провалялся на койке, а когда выздоровел, отправился искать Яну. И нашел! Через вокзал тысячи миров. У них все замечательно, и Яна беременна: ждет близнецов, мальчика и девочку.
— Хотим назвать их в вашу с Игорем честь, — сообщил дядя Дима.
Катя спохватилась: как же Игорь? Что с ним? Она хотела спросить дядю Диму, но тот сказал, что времени в обрез, и попрощался. И тотчас же Катя проснулась.
Все было очень непонятно. Какой-то дядя Дима и Игорь, которых Катя не знала, но из сна выходило, что знала. Они вместе попали на темный путь и прошли его до самой радуги. Клочки воспоминаний причудливым калейдоскопом вспыхивали в памяти. Да, она помнит и дядю Диму, и Игоря. И все, что произошло в дороге. Встречу с Хамой и Хакки, чуть не закончившуюся печально для нее. Грустную историю Лауры и Йохана, которые, она надеялась, обрели свою любовь. Выступление в цирке уродов, и как Игорь чуть не улетел с девушкой-цаплей. Все это было и не было. Ведь она никуда не поехала, а вернулась домой.
Она точно это знает. Катя приехала с вокзала и приготовила нормальный ужин для себя и мамы. Пришлось специально залезть в интернет за подробной инструкцией. Но плов получился вкусный, сама от себя не ожидала. А когда мама вернулась с работы, попросила прощения. Сказала, что она, Катя, дура, и очень любит маму, и без мамы ей очень плохо. Мама заплакала, и Катя тоже.
Девятый класс она закончила нормально, учителя явно не ожидали такого. На семейном совете они с мамой решили, что Катя продолжит учиться в школе, рано еще о колледже думать, не определилась она с будущей профессией. И правильно сделала: в учебе Катя заметно подтянулась, за десятый класс оценки стали намного лучше, год уже миновал с тех событий. С Вадиком она, кстати, рассталась. Он еще писал, но Катя не отвечала, потеряла интерес.
И что же выходит, что в то же время она, дядя Дима и Игорь шли по темному пути?! Так не бывает!
Катя решила посмотреть в интернете. Может, это какая-нибудь ложная память? Есть же такое понятие… дежавю вроде бы. Правда, там о чем-то другом, Катя не помнила точно, но надо проверить. Она включила компьютер и по привычке просмотрела письма в соцсети. Одно из них было от неизвестного пользователя. Катя хотела пролистнуть, но взгляд зацепился за имя — Игорь. Сердце подскочило, точно прыгучая лягушка, и ухнуло в живот. Катя открыла письмо.
Игорь писал: "Привет! Сегодня мне приснился Хирург, и я вспомнил. Тебя и его, и как мы все вместе попали в Темногорье. Знаешь, это удивительно, словно существует две реальности: знакомая, а рядом с ней другая, пугающая и непонятная. Я же хотел тогда, в апреле уйти из дома, даже рюкзак приготовил. Дождался, когда родители отправятся в роддом, а после накатило. Почувствовал себя свиньей. Каково будет маме, когда она узнает, что я снова в бегах? И остался. Было плохо, крутило всего, точно на аттракционе, том, где вращаешься вниз головой, а затем все прошло и не возвращалось. А теперь не знаю, что и думать. Какая-то неправильность. Это могло случиться, но я же остался дома. А там была ты. И наши прогулки по городу, и как мы перебирались через рушащийся мост, и много еще чего. Значит, это не вымысел. Хорошо, что я вспомнил. У меня такое чувство, что я скучал по тебе все это время".
Катя сидела, улыбалась и плакала одновременно. Да, это произошло с ними. И Игорь есть, и это замечательно. Даже больше — чудесно! Сердце выбило бешеный ритм, торопя с ответом. Катя вытерла слезы и набрала на компьютере: "Привет! Я тоже очень рада. И мечтаю увидеть тебя, как можно скорее".
Яблоневая долина
Глава первая. Золотой город
Если смотреть на Алтанхот с высоты птичьего полета, сразу бросается в глаза геометрическая точность, с которой построен город. По центру — дворец правительницы, напоминающий диск солнца. От него лучами разбегаются улицы. В одном из миров Темногорья известна поговорка: "Все дороги ведут в Рим". А в Алтанхоте знают: здание из розового мрамора — центр мира. Ведь именно там живет повелительница Золотого города — другое название Алтанхота.
У Золотого города серебряная царица. Мёнгере правит уже пять лет — с тех пор, как по закону заняла трон, выточенный из бивней вымерших гигантов. Их кости изредка находят в пустыне, когда жадные пески уступают напору ветра. Большая часть идет на продажу в соседние города, но часть бивней оседает в Алтанхоте и служит украшением покоев правительницы. Ведь Мёнгере — живое воплощение Луны, дочь серебряного дракона и жрицы Храма.
Храм небесных светил находится неподалеку от дворца. Ведь именно он поставляет цариц Золотому городу. Раз в пять лет проходит избрание. Девушки от двенадцати до шестнадцати лет получают шанс занять трон Алтанхота. Но не все, а только самые красивые — воспитанницы Храма. Девушек собирают во дворце, рядом с ними становится правящая царица — в этот миг она уравнивается с другими. Лишь совершенство служит пропуском к дальнейшей власти.
Цариц в Алтанхоте было много, а вот живых воплощений Луны мало. Мёнгере вторая за время существования города. Значит, ей суждено править долго и счастливо, сохраняя молодость до самой смерти. А дочь лунного дракона будет жить очень долго — с красотой отца ей передалось и его долголетие.
Мёнгере подошла к блестящей пластине и придирчиво осмотрела себя: на завтрашнем испытании ей некого опасаться. Кожа такая тонкая, что кажется, под ней можно рассмотреть водную сеть вен. И настолько светлая, что цветом напоминает вешники — цветы, растущие в сердце пустыни. Те даже белее древних костей, над которыми веками трудились песок и ветер. В лунном отблеске кожа начинает тускло мерцать, лишний раз доказывая связь правительницы с небесным светилом. Волосы оттенка потемневшего серебра дождем ниспадают до самого пола, а огромные фиолетовые глаза, словно чернила, разбавленные водой. Недавно во дворец приносили полудрагоценные камни, аметисты. Царица приказала сделать из них серьги — чтобы подчеркивали цвет глаз.
Губы у Мёнгере чуть пухлые. В самую меру. Правительница идеальна: тонкими руками, изящными ступнями, длинными ногами, узкой талией. Всем своим обликом она напоминает фарфоровую статуэтку: прекрасную и хрупкую. Никого нет краше в Золотом городе. И скоро все вновь в этом убедятся. А невезучие претендентки навсегда скроют лица плотной тканью и отправятся служить в Храм небесных светил.
Даже странно, что именно ее мать, из отверженных неудачниц, удостоилась внимания лунного дракона. В легендах рассказывается о драконах, солнечном и лунном, которые иногда посещают Землю в человеческом облике. Мёнгере хлопнула в ладоши, к ней тотчас подбежала служанка, до этого прятавшаяся за колонной, чтобы не оскорблять взор царицы своим неидеальным видом.
— Я желаю слушать сказку о драконах, — повелела правительница.
Служанка склонилась в поклоне, села в ногах Мёнгере и начала речь.
Давным-давно, когда не было ни ночи, ни дня, жили-были супруги: Луна и Солнце. Всё время на небосводе проводили они рука об руку. Не было на свете более любящей пары, пока не случилась между ними размолвка. Прилетела как-то в дом супругов серая птица, сорока. Долго вертелась рядом с ними, охала и ахала, а потом сказала:
— Гляжу я на вас, уважаемые Солнце и Луна, и никак не пойму: кто же из вас красивее? И вы, прекрасная Луна, всем хороши, но и вы, Солнце, ничем не хуже. Как же мне, бедной, узнать: кому из вас следует больше поклоняться?
Призадумались супруги: на самом деле, кому же? Первой слово взяла Луна:
— Конечно же мне. Ведь все знают: я круглобокая и блестящая.
Но Солнце ответило:
— Я тоже круглобокое, не хуже тебя. И сияющее. Рядом со мной тебя сложно заметить.
Луна не согласилась:
— Ты ослепляешь. На тебя никто долго смотреть не может, ты причиняешь боль глазам. Зато мной можно любоваться без устали.
Усмехнулось Солнце:
— Все знают, что своего света у тебя нет. Ты и блестишь только потому, что отражаешь меня.