— Как же, — отец отвесил ему шутливый подзатыльник. — Тебя на свете не было, когда мы с матерью в нее рубились.
Родители обменялись понимающими взглядами, а затем мать позвала всех ужинать.
Майкл разочарованно вздохнул: ему ни за что не выиграть. Найдутся миллионы желающих поучаствовать в конкурсе, а ему надеяться не на что. Лишь через пару лет, когда ажиотаж схлынет, возможно, удастся уговорить родителей на подарок — провести несколько часов в игре. Говорят, раньше с играми было проще. Можно было заходить в них даже с домашнего компьютера. Но принятый еще до рождения Майкла закон ограничивал потребление интернета и виртуальной реальности. В будни сетью разрешалось пользоваться лишь для учебы и по работе. На выходные и праздники дозволялось посидеть в социальных сетях типа "Междусобойчика", узнать последние новости о фильмах и книгах и обменяться мнениями. А вот игры… Только в специально отведенных зонах и по особым случаям. Впервые Майкл зашел в "Темногорье" на свое двенадцатилетие и провел там пять потрясающих часов — словно другую жизнь прожил.
С тех пор для Майкла лучшим подарком на любое событие была виртуальная игра, хорошо, что родители ему в этом не отказывали. Жаль только, что подобные презенты регламентировались: не более трех в год. К четырнадцати с половиной годам Майкл успел посетить шесть игр, Темногорье он выбирал три раза. Майкл еще раз просмотрел условия. Первое задание — придумать слоган для игры. Он задумался: может, все же попробовать? Можно же предложить не один. Вдруг что-то подойдет, и он пройдет во второй тур?
В школе все шло по-прежнему. Майкл старался приезжать туда перед началом уроков и быстро сбегать после окончания занятий, но Большой Бу устроил охоту, где Майкл выступал в роли добычи. Прозвище Большому Бу досталось не зря: к шестнадцати годам его рост перевалил за сто девяносто сантиметров. Да и состоял он, похоже, из одних мышц — не человек, а машина убийства. Вот только мозг Большому Бу подкачать не мешало бы.
— Что ты ко мне привязался?! — не выдержал Майкл. — Я не девчонка!
Сзади заржал кто-то из парней.
— Ты хуже девчонки, — ответил Большой Бу, — ты неженка. Посмотри на себя, — он окинул Майкла презрительным взглядом: — такой толстый, что живот трясется. Тебе не стыдно?
— Зато я умный! — Майкл ощутил злость.
— Умников полно. Вон, торчат в телевизоре целыми днями, — скривился от отвращения Большой Бу. — Штаны протирают. А ты толстый и ленивый, раз ничего с этим не делаешь.
— Быть толстым не стыдно! И я не ленивый! — Майкл непроизвольно сжал кулаки, а потом разжал их — не то Большой Бу решит, что Майкл нарывается.
— Не стыдно, если из-за болезни, — Большой Бу, наконец, отстал от него. — А ты не в состоянии даже зарядку сделать, жалеешь себя и жуешь постоянно.
Большой Бу зашагал прочь, а Майкл поспешил в туалет, чтобы уединиться в кабинке, — хотелось есть.
Все три дня, отведенные на первый этап, Майкл сочинял девизы, пропустил даже очередные серии сериала — не до того было. Ничего, посмотрит потом в повторе. Даже родители присоединились, у Майкла возникло ощущение, что они сами не прочь сыграть в "Сребролесье". Перед отправкой он придирчиво проглядел список: "Выжить нельзя погибнуть". Неплохой слоган. Мол, поставь запятую сам. Правда, таких полно, но может прокатить. Остальные тоже ничего: "Дотянись до волшебства", "Поймай везение за рога" — штук двадцать набралось. Майкл скрестил пальцы на удачу и послал письмо. Пусть ему повезет.
Результаты ожидались лишь через месяц. Когда Майкл увидел количество поданных заявок, настроение упало ниже плинтуса — шансов не было. В школе дела обстояли не ахти, он снова сцепился с Большим Бу, хотя всячески избегал его. Вот и сейчас Большой Бу заметил Майкла, хотя тот желал одного — стать невидимым.
— Эй, жирдяй! Куда торопишься? — Майкл сделал вид, что не слышит.
Он ускорил шаг, но Большой Бу догнал его и преградил путь.
— Куда спешишь, толстяк? К мамочке? — навис он над Майклом.
— Тебе не надоело? — ответил Майкл. — В твоем возрасте пора понимать, что внешность в человеке — не главное.
— Чего?! — по изумленному лицу Большого Бу было понятно, что о подобном он никогда не задумывался.
Майкла так и подмывало сказать, что похудеть-то он сможет, когда приспичит. А вот поумнеть у Большого Бу вряд ли получится. Но Майкл понимал, что наглеть не стоит.
— Если я толстый, это не значит, что я дебил или урод какой, — объяснил Майкл. — И не прижимайся ко мне, я не девчонка.
Большой Бу усмехнулся. Он был из тех парней, на которых подобные аргументы не срабатывают:
— Какой ты неженка! И как докажешь, что ты крутой?
Майкл с тоской посмотрел на секцию металлических шкафов: здесь школьники хранили свои вещи. Эх, открыть бы, как в фильме, резко дверцу, так чтобы приложить ею Большого Бу. Чтобы у того глаза в кучу сложились, а из носа кровь пошла! Жаль, что силы не равны, да и к Большому Бу подтянулись его приятели, такие же недоумки. Майкл задержал дыхание: была не была!
— Я пройду во второй тур конкурса по "Сребролесью".
— Что?! — у Большого Бу сделался такой вид, будто он только что узнал, что Майкл — инопланетянин.
— Я пройду во второй тур, — повторил Майкл.
— Договорились, — кивнул Большой Бу. — Но, если нет, ты объявишь по школьному радио, что каждую ночь ссышь в постель.
Майкл облегченно выдохнул: в запасе был целый месяц!
В день икс Майкл постоянно обновлял электронную почту на планшете. Надежды было мало, но Майкл отгонял упаднические мысли: вдруг повезет? Ну ведь может такое быть? Иначе… Впору задумываться о том, что пора сменить школу, не дожидаясь окончания учебного года, а еще лучше город проживания. Майкл не сомневался, что Большой Бу сделает все, чтобы отравить его существование. А если еще об этом напишут в "Междусобойчике"… Лучше сразу умереть.
День тянулся, как никогда ранее. Настроение менялось от восторженного, когда Майкл убеждал себя, что обязательно пройдет во второй тур, до пораженческого. Уроки прошли как в забытье, Майкл витал где-то в облаках. Ему повезло, что с учебой у него проблем не возникало, поэтому учителя особо Майкла не дергали. Зато одноклассники бросали на него заинтересованные взгляды: о договоренности с Большим Бу знали многие. Да и тот, как нарочно, постоянно маячил на переменах. Лицо Большого Бу ничего хорошего не выражало. Майкла лихорадило от ужаса, живот разнылся настолько сильно, что даже еда в рот не лезла — бутерброды так и остались лежать в контейнере. После седьмого урока Майкл вновь залез в почту и обнаружил письмо с сайта конкурса. Майкла обожгло жаром: что там?! Трясущимися руками он открыл письмо — может, прямо сейчас придется сбегать через задний двор? — и через секунду завопил от счастья: в тексте сообщалось, что он прошел в следующий этап.
Вскоре весь класс был в курсе произошедшего. С момента зачисления в эту школу Майкл впервые очутился в центре внимания. Оказывается, многие приняли участие в конкурсе, но повезло только Майклу. К нему подходили и поздравляли весь этот и последующие дни.
— Эй ты! — Майкл отметил, что Большой Бу не обозвал его ни жирдяем, ни толстяком. — Подожди.
Большой Бу стоял перед Майклом с ошарашенным видом, будто никак не мог уяснить, как парень с лишним весом мог оказаться таким башковитым, что сумел обойти многих.
— В общем, ты прав, — эти слова Большому Бу дались с трудом. — Обещаю больше не лезть к тебе.
Через пару дней Майкл получил новое письмо. В нем сообщалось, что для прохождения на следующий этап Майклу нужно похудеть на пять килограммов. Майкл не поверил собственным глазам: откуда устроители конкурса знают, что он толстый? Но ошибка была исключена. Майкл два раза в неделю должен был взвешиваться и присылать фотографию с результатами. Делать было нечего. Майкл встал на весы, которых избегал, и мысленно застонал: семьдесят девять килограммов. Это было бы нестрашно, будь рост Майкла выше ста восьмидесяти сантиметров. Но в свои четырнадцать с половиной лет Майкл застрял на ста шестидесяти сантиметрах.
Майкл всерьез думал отказаться, но не хотелось терять наладившиеся отношения с одноклассниками, те глядели на него, точно на героя. Да и Большой Бу вмешался.
— Говорят, тебе похудеть надо? — спросил тот. — Могу помочь — меня директор попросил. Сказал, что это важно для школы.
Майкл с опаской посмотрел на него: что Большой Бу от него хочет?
— Ну, — ответил Майкл, — на пять килограммов.
Большой Бу кивнул:
— Справишься. В общем так, каждое утро буду ждать тебя у подъезда. Ровно в семь. Будем бегать в сквере.
— И по выходным?! — ужаснулся Майкл.
— В выходные в десять утра, — успокоил Большой Бу. — И только попробуй опоздать или пропустить.
Для внушительности он сунул под нос Майкла огромный кулак. Майкл разглядывал пальцы, покрытые волосками, и жалел себя — выбора не было. Так у Майкла началась новая жизнь. Сперва он думал, что сдохнет. Дыхание сбивалось после первых ста метров, сердце пыталось выпрыгнуть из грудной клетки и сбежать от Майкла куда подальше. Но Большой Бу расслабиться не давал.
— Думаешь, я всегда таким был? — Большой Бу ткнул в себя кулаком.
Майкл пожал плечами: он не удивился бы, если бы узнал, что Большой Бу родился качком.
— Да меня палкой переломить можно было, — поведал тот. — Я каждую зиму из дома не выходил — болел постоянно, пока не занялся спортом. Так что не будь как девчонка.
Домой Майкл возвращался разбитым, точно его от души поколотили палками. А нужно было еще принять душ и идти в школу. Иногда Майкл стоял под водой и плакал — настолько было плохо. Еще Большой Бу привел Майкла к своему тренеру по вольной борьбе и объяснил ситуацию. Вскоре Майкл четыре раза в неделю отпахивал на тренировках по два часа. Плюс, тренер посадил его на диету: запретил употреблять хлеб и пирожки. Под таким контролем вес сдался, и к концу месяца Майкл похудел аж на семь килограммов. Хотя срывы у Майкла случались: однажды он слопал шесть штук пирожков, так что на следующий день пришлось отказаться от ужина.