Ближе к ночи он все же успокоился. В "Междусобойчике" друзья поздравляли его с успехом и уверяли, что Майкл самый лучший. Просто ему немного не повезло. Майкл примирился со своей участью: ничего, зато у него есть целых восемь игровых часов! Конечно, это не "Сребролесье", но вновь пройти по любимым мирам "Темногорья" он не против. Лучше уж так.
Письмо от организаторов конкурса пришло через три дня. В нем сообщалось, что победительница серьезно заболела, а потому принять участие в тестировании игры не сможет. У Майкла интересовались: не согласен ли он заменить Джейн Кузнецофф? Майкл запрыгал от радости: конечно, согласен! Нашли, о чем спрашивать. Майклу казалось, что мир перевернулся: наконец-то повезло! Господи, да он заснуть сегодня не сможет. Эмоции настолько переполнили его, что Майкл едва не разрыдался от счастья. На его торжествующий вопль прибежали родители. Майкл даже говорить не мог, лишь ткнул пальцем в монитор компьютера. Мама с отцом принялись поздравлять его. Майкла в этот миг огорчало только одно: жаль, что это не случилось с ним сразу. Как будто его победу подпортили.
По телевидению объявили новость, что выбывшую победительницу заменит Майкл Смит. Это вызвало новый виток поздравлений. Майкл перечитывал их, отвечал и утопал в воображаемых овациях. Как он был крут в этот момент триумфа!
У него взяли с десяток интервью для различные периодических изданий и СМИ. Его забросали признаниями в любви сотни девчонок, и Майкл даже договорился с двумя о встрече. Потом, естественно. Сотни же парней написали, что он стоящий чувак и предложили дружбу. Большой Бу прислал сообщение, что гордится Майклом.
В день икс его сопровождало телевидение. Майкла сняли выходящим из дверей подъезда, и как он садится в лимузин, присланный компанией компьютерных игр. Все это шло в прямом эфире.
— И все же, за кого вы будете сражаться, — спросила его журналистка: — за охотников или Златорога?
Майкл не медлил ни секунды — для себя он уже решил.
— За Златорога, — ответил он. — Мы должны беречь природу и животных.
По собравшейся толпе пронесся восхищенный стон. Майкл удивился: что тут такого? Он всего лишь сказал то, что думает. Сребролесье и Златорог — символы волшебства, всего того чудесного, что так привлекает Майкла в книгах и играх. Было бы глупо лишиться их.
Стоял теплый и солнечный летний день. Вокруг Майкла высились бесконечные небоскребы. Всего несколько минут отделяли его от момента, когда Майкл войдет в игру. И впервые в жизни он медлил: как же замечательно то, что происходит с ним сейчас. И насколько реальная жизнь может быть не хуже компьютерной. Часы на соседней башне пробили полдень. Это послужило сигналом к завершению съемок. Зрители пожелали Майклу удачи, и он зашагал навстречу своему выигрышу.
— Сорви куш! — пожелал кто-то ему в спину.
Глава третья. Уравнение с тремя неизвестными
Снова сорок пятый этаж и знакомый офис. В этот раз Майкла ввели в небольшое помещение. Его стены и потолок, а также пол, представляли собой изогнутый экран. Повсюду были прикреплены колонки для лучшего звука. В центре помещения висела капсула.
— Она вращается, — объяснила женщина, знакомая Майклу с прошлого раза.
Майкл залез в капсулу, к нему прикрепили кучу проводов. На руки надели специальные перчатки, на ноги — что-то, напоминающее сандалии с кучей ремней вокруг икр, на голову — игровой шлем. Майкл почувствовал знакомый азарт — сейчас он окажется в игре! Как же он этого хотел. На мгновение он почувствовал неловкость — ему и в голову не пришло узнать, что произошло с Джейн Кузнецофф. Но ничего, спросит, когда выйдет из игры. Не горит.
Майклу показалось, что он парит в невесомости — никаких звуков и ощущение полета. Он пошевелился, и капсула тотчас же среагировала на его движение — развернула Майкла лицом к потолку. Круто! Зазвучала приятная музыка, свет в помещении погас, появились радужные кольца — они плыли перед глазами Майкла, точно гипнотизируя. И начался обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один, пуск! Капсулу тряхнуло, и Майклу почудилось, что он куда-то проваливается.
Бездонный космос, свет мириад звезд, который заливает все пространство, странная мелодия и голос, который мог бы принадлежать роботу: "Каждый охотник желает знать, где сидит фазан". Майкл летит через Вселенную к яркой точке, что светит над ним. Он простирает к ней свои воображаемые руки, ведь реальные вытянуты по бокам в капсуле, и стремится туда всем сердцем. Именно там находится цель его путешествия — дивное Сребролесье, где живет волшебный олень.
Капсулу вновь тряхнуло, так что Майкл даже прикусил язык. Зажегся свет, и с него грубо сорвали провода и вытащили из капсулы. Майкл хотел протестовать: ведь игра так и не началась, но огляделся и замолчал — он не узнал место. Вместо игрового помещения Майкл находился в тесной каморке с неизвестными людьми. Двое типов рассматривали его с холодным любопытством. Майкл мысленно поразился: похоже, разработчики игры что-то напутали. Да и эффект присутствия получился чрезмерным.
— Это тот самый? — полюбопытствовал один из мужчин.
— Да, — сверился с записями второй. — Некто Кузнецофф.
Майкл перевел взгляд с одного незнакомца на второго. Они казались антиподами. Первый был среднего роста и внешности: коротко стриженые русые волосы, светло-зеленые глаза, никаких особых примет. Зато второй был косая сажень в плечах, богатырского роста и запоминающейся наружности: его светлые локоны струились по спине. Майкл не рискнул бы отрастить такие волосы — в его школе легко заполучить обидное прозвище насчет неправильной ориентации.
— Я не Кузнецофф, — возразил Майкл. — Это была девчонка, Джейн. Просто она заболела, и ее заменили мной.
Воцарилась тишина.
— И кто же тогда ты? — спросил первый мужчина.
— Я Майкл Смит, — представился он.
— Все верно, — заметил второй: — Смит в переводе означает кузнец. Это тот самый.
Он быстрым движением заломил Майклу руки за спину, а первый мужчина в это время напялил на голову Майкла светонепроницаемый мешок. Затем Майкла куда-то поволокли.
Его впихнули в какое-то помещение и оставили взаперти. Майкл снял с себя мешок и осмотрелся. Кроме него в комнате находились еще парни. Некоторые из них были старше Майкла, часть моложе.
— О, новенький, — приветствовал один из них: веснушчатый парень с ярко-рыжей шевелюрой, — добро пожаловать!
Он церемонно поклонился, но лицо его выражало озабоченность.
— Ты как тут оказался? — поинтересовался рыжеволосый.
Майкл пожал плечам: он и сам не знал:
— Меня отобрали для тестирования новой игры. А потом я здесь очутился.
— То есть тебя не схватили на улице, не треснули тяжелым по голове и не доставили сюда? — уточнил парень, сидевший в углу комнаты.
— И не утащили с алтаря во время жертвоприношения? — спросил один из близнецов: тощий и смуглый парень с жесткими черными волосами.
Майкл развел руками:
— Нет. Я сначала думал, что это все в игре происходит. Да и сейчас так думаю.
На некоторое время все замолчали.
— Могу врезать, — предложил парень, такой же крепкий, как Большой Бу, — тогда поверишь.
Майкл растерянно посмотрел на него:
— Так это реально не игра?
— Какая на хрен игра?! Мы в тюрьме, новенький.
Майклу коротко объяснили, что всех парней, находящихся в камере, похитили. Действовали по одному сценарию: усыпляли с помощью укола, а затем куда-то перемещали.
— И вы совсем не знаете, где мы? — голос у Майкла дрогнул.
— Осмотрись, — произнес парень, который хотел ударить Майкла. — Какие твои варианты?
Майкл последовал его совету. Никаких зацепок он не обнаружил. Помещение средних размеров, без окон, в углу видна решетка вентиляции. Двухъярусные кровати с тумбочками возле них. На стене висит телевизор, по которому идет фильм. Отдельный вход в санузел, там тоже никаких отличительных особенностей. Белый кафель и белые же раковины с унитазами.
— Ну может, мы в подвале, — выдвинул версию Майкл. — Раз окон нет.
— Или в ангаре, или здесь просто не предусмотрены окна, — поддел его здоровяк. — Очнись, с той же вероятностью мы можем быть в космосе.
— И кстати, — добавил сидевший в углу парень, — мы из разных миров.
Майкл оторопел: о чем это он? Какие-такие миры?! Что за фигня? Разыгрывают они его, что ли? Но вид у парней был слишком серьезный, на шутников они не походили. Майкл перезнакомился с братьями по несчастью. Парня в углу звали Летцем, рыжеволосого — Патриком, агрессивного — Куртом. Еще Майкл запомнил имена близнецов: Риса и Сета. Всего в камере находилось десять парней.
— А те, которые меня сюда привели, кто они? — уточнил Майкл.
— Да фиг их знает, — сплюнул Курт. — Блондинчика вроде как Арес кличут. А второй нам не представился. Мы его Убивцем зовем, есть в нем что-то не слишком обнадеживающее.
Майкл занял место над Летцем, в тумбочке нашлось нижнее белье нужного размера, штаны и рубашка цвета хаки и спортивная обувь. В ящике лежали одноразовые пакеты геля, зубная паста и щетка.
В дальнейшем разговоре выяснилось, что про разные миры Летц не шутил, хотя Майкл поверил не сразу: ему казалось, что над ним посмеиваются. Что сейчас все начнут смеяться, хлопать его по плечу и произнесут: "Внимание, вас снимает скрытая камера!" Майкл внимательно слушал, но до него не доходило: как это может быть правдой? Ну ладно похищение — оно с трудом, но укладывалось в привычную картину. Но разве может существовать так много миров?! Это просто немыслимо — в противном случае ученые бы знали.
Перед сном Майкл зашел в душевую. Он встал под струи теплой воды и только тогда осознал: все по-настоящему. Ни в одной компьютерной игре ничего похожего не совершалось. А значит, Майкла похитили на самом деле. И лучше бы, если только с целью розыгрыша.
Два дня ничего не происходило. Будь Майкл один, впору вешаться от тоски — одно и то же. Ровно в восемь утра происходил подъем: в камере зажигался свет и в течение пяти минут звучала бодрая мелодия. Затем завтрак — можно было выбрать из трех наборов. Ели тут же, парней никуда не выводили. В дверях открывалось раздаточное окно, через которое и передавалась еда. В обед и ужин все повторялось. Плюс, в помещении находился кулер с водой — морить голодом и жаждой их никто не собирался.