Через два дня парней пригласили в закрытое помещение.
— Это ваше место работы, — объяснил мистер Блэк.
Майкл огляделся: мягкие кресла с высокими спинками, подлокотниками и подставкой под ноги. В центре помещения висела пластиковая сфера, по ней пробегали разряды молний.
— Каждый займет свое кресло, — объявил мистер Блэк.
— Если кресло будет велико, мы растянем вас. Если мало, отрубим лишнее, — юмор доктора Белофф начал напрягать Майкла.
Майкла вызвали, и он сел в предназначенное ему кресло. Возникло ощущение, что его тело массажируют — под обивкой зашевелились механизмы, подгоняя кресло под Майкла. Затем щелкнули зажимы: на запястьях, щиколотках, поясе и на голове.
— При счете три вы погрузитесь в сон, и с вами начнет взаимодействие искусственный интеллект, размещенный в этой сфере. Он даст вам необходимую информацию.
Майкл заинтересовался: возможно, удастся выпытать что-нибудь полезное.
— Если не заснете сами, вас вырублю я, — пообещал доктор Белофф. — Раз, два, три.
Майкл продолжал бодрствовать. Он открыл глаза, собираясь сообщить об этом, как осознал, что находится в другом месте — под белоснежным куполом. На полу помещения росли алые цветы, над ним парила хрустальная многолучевая звезда, свет от нее дробился на весь спектр радуги.
— Программа подсоединения завершена, — произнес приятный женский голос, он слышался повсюду.
— Простите, — начал Майкл, — а что я должен делать? Нам ничего не объяснили.
— Что угодно, — ответил голос, — здесь ты абсолютно свободен, все повинуется твоей воле.
— А как мне к вам обращаться?
— Как хочешь. Можешь назвать меня именем одной из цариц древности или дать имя книжной героини — все в твоих руках.
Майкл задумался: лучше предоставить инициативу второй стороне, чтобы хоть что-то разведать про нее.
— Право выбора за вами, — сказал он. — Какое имя вам нравится?
Моргнул свет, на месте сферы появилось трехмерное лицо молодой женщины: с длинными серебристыми волосами, с огромными голубыми глазами и кожей фарфорового цвета.
— Я Аэлита. Так звали… — она оборвала фразу. — Ты все равно не знаешь, это не из твоего мира.
— Так это из твоего мира? — уточнил Майкл.
— Темногорье — мой мир, а в нем их тысячи, — в голосе Аэлиты послышался холод. — Для меня почти не существует границ.
Майкл отметил, что Аэлита произнесла "почти".
— Зачем же тогда мы вам нужны?
Аэлита ответила не сразу.
— Я могу подключаться к информационным системам развитых миров. Ничто из открытий не проходит мимо меня. Технологии всегда ценятся, их можно продавать напрямую в виде товара или в виде идеи. Но этого мало: воровать неинтересно, гораздо увлекательнее создавать их самой.
Майкл не понял: причем здесь он и его приятели?
— Разве не проще было похитить ученых?
— Мне нужны не самые умные люди, — в голосе Аэлиты послышалась грустная усмешка, — а люди с развитым воображением, которые могут подключиться к миру идей. Ты же знаешь, что всех нас окружает пространство, из которого мы черпаем мысли для книг, фильмов, открытий?
Майкл даже не думал о таком: слишком заумно, но возражать не стал.
— Так вот, я хочу заменить Вселенский разум, быть вместо него. Позаботиться о людях, дать им лекарство ото всех болезней, замедлить старение. Со мной люди будут гораздо счастливее.
Майкла охватила эйфория, ему захотелось совершить что-то стоящее.
— Круто! — не выдержал Майкл. — Было бы здорово!
— Я рада, что тебе понравилось, — Аэлита улыбнулась. — А пока я скромный искусственный интеллект, а ты мой помощник. Но из нас получится отличная команда.
Глава пятая. Цветок
После похищения Летц долго размышлял, что за этим стоит. Деньги? Требовать их за Летца не у кого. Трансплантация органов? Слишком сложно и неоправданно дорого. Потом он познакомился с другими ребятами, и все усложнилось. Понятно, что тот, кто собрал их, ориентировался на определенные критерии, но для Летца они остались тайной за семью печатями. И лишь после того, как мистер Блэк и доктор Белофф слегка приоткрыли карты, ситуация прояснилась. Кто не мечтал подсоединиться к энергетическому полю вокруг планеты? Чтобы черпать оттуда вдохновение во всех сферах? Тот, кому удастся это сделать, будет первым во всем.
Да, всем известно, что у великих писателей, ученых и изобретателей иногда получалось это совершить. Но именно что — иногда. А если на постоянной основе… От подобных перспектив кружило голову и перехватывало дыхание. Когда-то Летц тоже мечтал о великих свершениях, да ему их и прочили — он был из ребят с так называемой квадратной головой. Летцу легко давались точные науки, он подавал большие надежды. А потом… Потом все это стало никому не нужно, и самому Летцу в первую очередь.
Но мистера Блэка и доктора Белофф, как они себя называли, — Летц не верил, что имена настоящие, слишком уж нарочитые, — он понимал. В подобное можно вложиться. Тем более, никаких рисков — никто не сможет обвинить ученых в неблаговидных поступках. Летц не сомневался, что заметать следы те умеют. Или им просто не понадобится заметать следы.
Искусственный интеллект слегка разочаровал Летца, он ожидал чего-то особенного. Но возможно, тот всего лишь соответствовал представлениям о нем, и Рису и Сету он явился в ином образе. Сперва Летц узрел белоснежное существо.
— Я Ариэль, ангел света, — представилось существо.
Летц едва не подавился от смеха:
— А почему не русалочка? У известного писателя так звали русалочку. Точнее, в мультфильме по его сказке.
— Потому что быть ангелом мне нравится больше.
На Ариэле возник костюм для химзащиты и противогаз.
— От ядерного удара эта фигня не спасет, — съехидничал Летц.
— Но для посещения зараженных территорий сгодится. Верно? — мягко поинтересовался Ариэль.
— Знаешь, давай ты лучше будешь с крыльями и в белой хламиде, — попросил Летц, Ариэль упорствовать не стал.
Летц огляделся: место, где он встретился с Ариэлем, представляло собой каменную пустыню. Куда не кинь взор, всюду камень. Идти по такому — ноги собьешь: плиты громоздились друг на друге, точно их кто смешал. Небо представляло собой воронку, в которой вращались мириады звезд.
— Будь со мной, — предложил Ариэль Летцу, — мы сделаем этот мир лучше: никаких войн и смертей.
И Летц согласился.
Рис и Сет рассказывали о встрече с божеством, кем-то из их пантеона. Курт видел одного из супергероев, а Майкл — прекрасную девушку. В возрасте Майкла это понятно, все мысли только о девчонках. Майклу скоро исполнится пятнадцать, как было бы Мике… Летц оборвал думы о брате — это все в прошлом, которое нельзя изменить.
Работа с искусственным интеллектом занимала с каждым днем все больше времени. Хотя работой это было сложно назвать. Летц трепался с Ариэлем обо всем на свете: о прочитанных книгах, о просмотренных фильмах, о красоте математических законов и небрежности физических, которые постоянно приходится подгонять под практику.
Пространство, в котором они встречались с Ариэлем, постепенно видоизменялось. В нагромождении плит появился какой-то порядок, будто те играли в очень медленный Тетрис и не всегда удачно. Круговорот звезд прекратился, и теперь они серебристой россыпью блестели на небосклоне, напоминающем купол.
Летц попробовал больше узнать о мире, где он очутился, но Ариэля эта тема интересовала мало, поэтому информацией он делился неохотно. Как понял Летц, место, где находился исследовательский институт, больше походило на закрытый для посторонних город — он был обнесен бетонным забором, на въезде стояли блокпосты, где проверяли документы у жителей города. "Контрольно-пропускной пункт", — так назвал это место Ариэль.
Дома представляли собой параллелепипеды без отличительных особенностей: узкие окна, проемы дверей, открывающиеся при прикладывании магнитной карты. По улицам патрулировали военные машины. Как сообщил Ариэль, большинство горожан имели отношение к корпорации "Великие мечты", куда привезли Летца и прочих, — они работали на нее.
Ариэль показал Летцу трехмерную модель Темногорья. Она была исполнена в виде шишки. Ось шишки — вокзал тысячи миров. Каждая чешуйка примыкала к вокзалу и представляла собой отдельный мир. Летц попытался отыскать родину, хотя возвращаться туда смысла не было, но запутался в названиях. Поиск тоже ничего не дал: у Летца сложилось впечатление, что Ариэль что-то утаивает.
С каждым днем парни все больше проводили время за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное — это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.
Это случилось в тренажерном зале. Летц сперва прокачал пресс, затем стал работать над мышцами ног. Он держался за ручки тренажера, когда почувствовал, что в одном месте отходит кожаная обивка. Летц огляделся: на него никто не обращал внимания. Он сунул палец под обивку и нащупал что-то мягкое, затем незаметно вытащил и запихнул найденное в карман.
Летц неспешно прошел в душевую и вытащил предмет из кармана. Это оказалась обычная резинка для волос: ярко-красного цвета. На ней ручкой было написано: Шейла. Летц некоторое время вертел резинку, ни о чем не думая. У всех парней волосы были коротко острижены, даже у него — он привык подравнивать их самостоятельно. Только Рис и Сет заплетали косички, но никаких резинок для волос у них не было. Да и имя девчачье. Шейла…
Догадка обожгла его: они здесь не одни! Есть кто-то еще. Или был раньше: Летц не знал, когда Шейла затолкала под обивку резинку для волос. Проверить это можно было лишь одним способом: оставить послание для нее. С другой стороны, это могло оказаться ловушкой. Хотя… Смысла ее устраивать не было никакого. Но у доктора Белофф с головой имелись явные проблемы, как и со здравым смыслом.