Летц принялся рассуждать: по расписанию тренажерный зал был доступен с одиннадцати утра и до часу дня. Вечером после двадцати часов и до отбоя. Значит, в остальное время в зале могли находиться другие люди. По условии, что в него есть еще один вход, из другого сектора, куда им вход воспрещен. Но как бы проверить?
Летц решил рискнуть, ведь хуже не станет. На следующий день он оставил записку: "Меня зовут Летц. Нас десять человек, парни от 13 до 20 лет. Всех нас похитили". Спустя сутки он получил ответ: "Привет, Летц. Я Шейла. Нас пятеро девушек. Пытаюсь узнать, как сбежать отсюда".
Летц размышлял: стоит ли сообщать о записке остальным? И как? Помещение могло прослушиваться. Хотя Майкл, скорее всего, о чем-то догадывался. Летц как-то заметил, что тот внимательно разглядывает комнату, где они спали. Может, искал скрытые камеры или жучки? Именно с Майклом имело смысл переговорить, но для этого нужно было улучить подходящий момент. Например, в душевой, где звуки глушила струящаяся вода.
Оставаться на станции глупо: вряд ли их поблагодарят за хорошую работу и отпустят на волю с приличным денежным вознаграждением. Летц не был идеалистом, он прекрасно догадывался о том, что в лучшем случае, парней просто выбросят прочь со станции. А в худшем их всех ждет смерть. Но сперва Летц решил разузнать о девушках у Ариэля.
Виртуальное пространство претерпевало перемены. Теперь скальные плиты были выровнены, на них мог бы приземлиться самолет при необходимости. Их зеркальный блеск отражался в небе. Ариэль был в этом мире единственным светлым пятном, даже на Летце оказалась наброшена черная хламида.
— Ариэль, — поинтересовался Летц. — А когда произойдет подключение к Вселенскому разуму?
— Сперва ты должен привыкнуть ко мне, — ответил тот. — Подогнать это место под себя.
Летц задумался: он не знал, что среда реагирует на него. Считал, что это все часть прописанного алгоритма.
— Как-то слишком медленно все тут меняется, — сказал Летц.
— Потому что ты блокируешь мысли о том, чего реально желаешь, — объяснил Ариэль. — Боишься довериться.
На мгновение Летц представил лица родителей и брата: они собрались за завтраком. Брат делает себе тосты, мама ест овсяную кашу — так полезнее, а отец пьет чай с бутербродами. Усилием он вытеснил эту картинку из мозга. Он не хочет вспоминать об этом!
— Вот видишь, — подчеркнул Ариэль, — ты все портишь. Потому твой идеальный мир не складывается: здесь слишком пустынно.
— Мне нравится, — отрезал Летц.
— Как знаешь, — пожал Ариэль плечами.
Летц постарался успокоиться: ему нужно добыть сведения.
— Слушай, — начал Летц, — ты когда-нибудь влюблялся? В девушку?
— Я?! — в голосе Ариэля просквозило такое удивление, что Летц смешался.
— Не, ну возможно ты испытываешь что-нибудь. Ведь с тобой сотрудничают люди, причем разные.
Ариэль погрузился в размышления. Он завис между пустыней и звездным куполом, перья на крыльях смешно топорщились.
— Вряд ли, — произнес ангел, когда Летц уже думал, что ответа не дождется. — Даже не в курсе, что это такое.
— Это… — Летц продолжил не сразу. — Это сложно, но я попытаюсь объяснить. Просто бывает по-разному. Иногда так: когда что бы ты не делал, все мысли сбиваются на этого человека: где он, что с ним? Ты все время представляешь, как бы он среагировал, что бы сказал. Тебе хорошо просто при мысли о нем. Что он где-то есть. Просто есть. Живой.
— А-а, понял, — Ариэль опустился на камень. — Могу заверить тебя, что никогда не испытывал что-либо подобное.
Летц смотрел себе под ноги. Он старался что-либо сказать, но был не в состоянии: спазм сжал горло. Пришлось совершить несколько глубоких вдохов.
— А иногда, — Летц сглотнул, — ты живешь с этими людьми бок о бок, и порой они тебя раздражают, особенно брат. Ты злишься на них, принимаешь как данность, что они есть. Мечтаешь остаться одному хотя бы на несколько часов. И даже не догадываешься, что любишь их.
Ариэль молчал. Он с любопытством смотрел на Летца, но ни тени сочувствия не промелькнуло на его идеальном лице. Летц говорил больше для себя:
— Так вот. Любовь всегда разная, но она есть. И если ты влюбишься, Ариэль, то сразу это почувствуешь. Потому что это прекрасно.
Голос предательски дрогнул, слеза не удержалась на щеке и упала на каменную плиту. Послышался треск: из-под плиты пробился ослепительно белый цветок. Он озарил собой вечную ночь. Свет был настолько ярким, что Летц не выдержал и закрыл глаза. И тогда купол взорвался и осыпался миллионами мелких осколков.
Глава шестая. Хранитель пути
Пейзаж вокруг постепенно менялся. Белоснежная сфера стала безбрежным океаном с таким же прозрачно-голубым небом. Посреди воды возвышался остров с пальмами и песчаным берегом. Над ним висела голубая планета, от которой спускалась серебристая дорожка. По ней каждый раз к Майклу прибегала Аэлита.
Майклу нравилось с ней болтать: она была умная и красивая. Он помнил, что Аэлита — не настоящая женщина, но какая разница: Майкл чувствовал себя нужным, ведь от него зависело теперь многое — мир будущего.
Однажды на острове прямо в песке образовался железный люк. Майкл потянул за кольцо и поднял крышку, вниз вела винтовая лестница. Аэлиты еще не было, но Майкл решил не дожидаться ее — хотелось скорее узнать, что там. Майкл спустился и очутился в подземном бункере. Плафоны с толстым мутным стеклом, охваченные металлическим переплетом, в них тускло светили лампочки; низкий потолок; узкий коридор, по стене которого вились толстые кабели… Майкла охватило ощущение тайны: что впереди?
Он остановился возле бронированной двери и по наитию приложил ладонь к изображению руки на стене. Дверь сдвинулась вправо, и Майкл вошел в небольшое помещение. Дверь за ним бесшумно закрылась. Майкл этого даже не заметил.
Тут тоже царил сумрак. Майкл огляделся: звуконепроницаемые стены, обитые материалом, похожим на войлок. Овальный стол посреди комнаты и два пластиковых стула около него. В одном из углов — невысокая тумбочка с электрическим чайником на ней и комплектом чашек. Больше ничего. Хотя… Майкл обнаружил на стене картину с изображением двери.
— Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, — раздалось за спиной.
Майкл обернулся: возле двери он увидел взрослого мужчину выше среднего роста. Длинные черные волосы наполовину скрывали его лицо, как вуаль. Серые глаза смотрели пристально, словно просвечивали Майкла насквозь. Одет мужчина был в джинсы и клетчатую рубашку.
— Аэлита…? — неуверенно произнес Майкл. Неужели искусственный интеллект решил сменить облик?
— Мимо, — ответил мужчина. — Уверен, мозг в коробочке даже не подозревает о моем существовании. Я баг в его, казалось бы, отлаженной системе.
— Что-то типа вируса? — уточнил Майкл, который не понимал, как ему реагировать.
— Типа того, — подтвердил мужчина.
Мужчина включил чайник, хотя никакой розетки Майкл не заметил, достал из тумбочки упаковку печенья и конфетницу. Затем положил в чашки пакетики с чаем и залил кипятком.
— Приятного аппетита, — мужчина сел за стол и принялся пить чай.
Стоять как истукан было глупо. Майкл взял предложенную чашку и откусил конфету.
— Кто вы? — спросил он, когда молчание затянулось. Мужчина отхлебнул из чашки и ответил:
— Я надеялся, что ты догадаешься, Майкл. Ведь предполагалось, что мы с тобой встретимся, но что-то пошло не так.
Майкл так и замер с открытым ртом. О чем этот мужчина говорит? Да Майкл его впервые видит!
— Ну же, вспоминай, — мужчина, как ни в чем не бывало, продолжал пить чай.
Майклу ничего не приходило в голову.
— Я думал, ты более сообразителен, — мужчина не скрывал разочарование. — Я Хранитель пути, — и тогда Майкл поперхнулся.
Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.
— Но это же вымысел! — Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.
— Так и Темногорье — всего лишь фантазия создателя игры, — усмехнулся Хранитель пути.
Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…
— Это реально? — спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?
— Более чем, и я не мозг в коробочке, — Хранитель пути подмигнул Майклу. — Я здесь, чтобы дать тебе шанс.
Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла ожгло изнутри: если все это ему не привиделось — ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, — значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.
— Ты отвлекаешься, — встревоженно заметила Аэлита.
— Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру "Темногорье"?
Аэлита нахмурилась, ее лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.
— Мне незачем играть, — отрезала она. — Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?
— Хранитель пути, — ответил Майкл. — Это правда? О путях между мирами.
Лицо Аэлиты прояснилось.
— Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.
Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.
— Мне нравятся сказки и фэнтези, — сказал он. — Хочется мечтать об этом.
— Мечтать хорошо, — великодушно согласилась Аэлита. — Но нужно отдавать себе отчет, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.
Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути. Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.