— Мы это поняли, — произнесла Шейла. — Но по факту нас ждет или мгновенная смерть, или отсроченная. Так какой смысл дергаться?
— Да, — подтвердил Хранитель пути. — Мало кто добирался до конца пути. И обязательное условие: до пункта назначения должны дойти все трое.
Майкл задержал дыхание: нужно очухаться и толкнуть такую речь, чтобы Летц и Шейла решили последовать за ним.
— Ребята, — торжественной тирады не вышло: он совсем по-детски пискнул, — я прошел игру по Темногорью. Это… — он сделал паузу, подбирая нужные слова, — это прекрасно. Да, мы можем умереть, там полно опасности, но… Я хочу увидеть разные миры и настоящее волшебство.
Майкл замолчал: глупо получилось. Он никогда не был мастером вести беседу, вот и сейчас Шейла и Летц не запрыгали от восторга и не захотели поддержать его.
— Можно вопрос? Ты знаешь, что со Стивом? — обратилась Шейла к Хранителю пути.
Тот кивнул:
— Тебе это не понравится.
— Я хочу знать, — настаивала Шейла.
У Майкла мурашки побежали по коже: решалась его судьба.
— Он умер, почти сразу — мозговое кровоизлияние. У Стива оказалась несовместимость с искусственным интеллектом, — ответил Хранитель пути.
От лица Шейлы отхлынула кровь, Майкл испугался: как бы без сознания не грохнулась. Видимо, этот Стив был дорог ей. Но Шейла отвернулась и глядела куда-то вдаль, будто там было что-то удивительное, а не заброшенный пустырь, на котором даже металлолома не осталось — все растащили.
— Кстати, Летц, — продолжил Хранитель пути, — твоему миру тоже просто не повезло — сбой в компьютерной системе из-за замыкания. Система почему-то восприняла его как начало атаки, а дальше по цепочке. Сочувствую. Глупо получилось.
Хранитель пути произнес эти слова так спокойно, что Майкл усомнился насчет сочувствия.
— Понятно, — Летц низко склонил голову. Майклу показалось, что тот пытается скрыть слезы.
— В общем, мои условия просты. Вы или соглашаетесь на них, или нет. Все в ваших руках.
— Я согласен, — быстро проговорил Майкл.
— Я тоже, — Летц поднял голову. Его скулы заострились, а лицо приобрело жесткое выражение.
Шейла подошла к доктору Белофф и пнула его между ног, затем хорошо приложила мистера Блэка ударом в нос.
— Я тоже готова. — спокойно произнесла она. — Надеюсь, из этих уродов вытянут все жилы, и они сдохнут в муках.
— Скорее всего так и будет, — Хранитель пути задумчиво посмотрел на сотрудников корпорации "Великие мечты", — но это не наши проблемы.
Солнце только что было и вдруг исчезло, точно Майкл зажмурил глаза. Затем оно на секунду появилось и вновь пропало. Испарился Хранитель пути, тела мистера Блэка и доктора Белофф стали бесплотными. Пространство мерцало, делаясь прозрачным. Тени сгустились, вокруг по одной вспыхивали звезды. Сердце Майкла трепетало от счастья и страха одновременно: неужели это происходит с ним? И когда ему сделалось невыносимо хорошо, окружающий мир пропал, и они втроем зависли в бескрайнем нигде.
Пропало все, испарились созвездия, привычная реальность осыпалась, как витражное стекло, разбитое грубым булыжником. Остались лишь они втроем, и тогда Майкл услышал имена, которые возникли из белого шума: Неженка, Бешеная, Последний… А потом он увидел три двери: белую, настолько ослепительную, будто она образовалась после взрыва сверхновой; черную, которая втягивала в себя пространство, как прожорливая дыра; и серую, ничем непримечательную, с шероховатой поверхностью.
Майкл шагнул к последней двери и потянул ее на себя, она не поддалась. Одновременно с ним Шейла подошла к черной двери, но тоже ничего не произошло. Летц выбрал белую дверь, но и та не шелохнулась. Ребята переглянулись: что делать, никто не знал.
— Это не наши двери, то есть не для нас, — поправился Майкл. Он вытянул шею, отыскивая другой проход.
— А если мы ее не найдем, мы, что, застрянем тут навсегда? Охренеть! — Шейла сплюнула под ноги.
Майкл растерялся: происходящее выбивало из привычной колеи. С ним и так случилось слишком многое за это время.
— Майкл, ты спец по Темногорью. Что было в игре? — спросил Летц.
— Три двери, — в голове вертелась одна мысль: что они сделали не так? — Темная для тех, кто ушел из дома; светлая для изгнанных; серая для пропавших без вести.
— Но мы не те и не другие, мы похищенные, — заметил Летц, — должно быть что-то еще.
На лбу Майкла выступила испарина: что он пропустил? Ведь было что-то еще. Дверь, еще одна дверь…
— Вспомнил! — заорал он так, что Летц вздрогнул. — Бесцветная!
— В смысле бесцветная? — не поняла Шейла.
— Ну значит, у нее цвета нет, — пожал плечами Майкл.
Он с такой силой всматривался в пространство, что глаза резануло, будто в них попал песок.
— Прозрачная? — предположил Летц.
Майкл поглядел на него с надеждой:
— Может быть.
Он вытянул руки и осторожно двинулся вперед. То же самое проделали Шейла и Летц. Со стороны это напоминало дурную пародию на слепых людей, которые пытаются ни на что не наткнуться. Но Майкла это не заботило: им нужно отыскать эту дверь, иначе… Иначе они так и останутся в этой ирреальности, сольются со здешним ничто и станут частью белого шума.
Впереди что-то блеснуло. Майкл подошел и убедился: да, дверь. Не стеклянная — наощупь не похоже на стекло, какой-то другой материал, но прозрачная. Он перевел дыхание — неужели та самая, которая нужна именно им?
— Ребята, — на нервной почве его потряхивало, — кажись, нашел.
Шейла и Летц бросились к нему. Затем, не сговариваясь, они толкнули дверь, и мир перевернулся.
Глава тринадцатая. Мохноног
Тлут с утра намывал окна — стояла такая теплая и солнечная погода, что захотелось привести трактир в порядок. Он поднялся рано — вместе с солнцем, и принялся скрести пол в зале, пока тот не приобрел вид только что остроганных досок. Затем Тлут несколько раз тщательно вымыл пол мыльной водой — Тлут любил чистоту. У хорошего хозяина пылинку и в дальнем углу не сыскать.
Теперь же он старательно тер окна тряпками, пока на них не осталось разводов. Красота и порядок! Тлут закончил уборку и мечтательно уставился в окно. Скоро окончательно потеплеет, и распустятся солнцесветы — ослепительно желтые цветы. Они расцветали в конце лиственника[18] — начале травника[19], а пока подзадержались. И тогда лужайка перед постоялым двором покроется рассыпанными по траве крошечными золотистыми дисками, и вся округа наполнится сладким медовым ароматом.
Тлут окинул взглядом трактир: все готово к приему гостей. У Тлута даже мурашки побежали по коже: что-то произойдет, что-то необычное. Казалось, все искрит от ожидания, даже рыжеватая шерсть на ногах Тлута встала дыбом, хотя он совсем недавно расчесывал ее.
Он еще раз разгладил рукой накрахмаленные скатерти на столах, передвинул массивные стулья — чтобы стояли по линеечке. Раньше в сказках Тлут читал о волшебных путях между мирами, которые открываются в определенные моменты. Об известных мохноногах: Флуте, который подвергал опасности свою жизнь, принимая в постоялом дворе отверженных, идущих по темной дороге. О Плуте, поведавшему об этих путях страннику, которому выпала светлая дорога. Что ж, Тлут не уронит чести своих предков — мохноногов из гильдии дорожников, пусть то были дела давно минувших дней. Их потомок докажет, он ничуть не хуже своих предшественников, чьи имена вписаны в книгу дорожников золотыми буквами. Все готово для приема особых гостей.
…Мир кувырнулся верх тормашками, будто ряженый, показавший из-под пышных юбок рваные подштанники. Шейла минуту стояла в полном изумлении и пыталась прийти в себя. Не, она знала, что в корпорацию "Великие мечты" доставляют людей из других миров, но это было слишком абстрактно: иные миры что другие страны. А тут она переместилась из пункта А в пункт В в одно мгновение и теперь пыталась соотнести новый опыт со старым. Значит, это на самом деле возможно?!
Когда появился тот мужик, представившийся Хранителем пути, она сперва решила, что это кто-то из местных — неизвестная ей сторона. Возможно, конкурент Ушлепка, который решил втравить того в неприятности. А потом этот странный мужик заговорил, и Шейла сперва подумала, что у нее начались глюки. Какой еще на фиг демон дорог? Какие пути между мирами? Что он им втирает?
А еще ей казалось, что Хранитель пути — какая-то пародия на доктора Белофф, они выглядели антиподами. Шейла не поверила, что Хранитель пути безопаснее доктора Белофф и мистера Блэка. Те были понятны, а демон дорог — загадка, как и его мотивы. Зачем ему помогать ей и парням? Ясно, что он преследует свои цели. Хотя Шейле плевать на это, главное — остаться живой.
Рядом находились Летц и Майкл, которые перенеслись вместе с ней. Судя по их лицам, это событие потрясло и их.
— Афигеть! — то ли обрадовался, то ли простонал Майкл. — Это взаправду, что ли?
Он повалился на траву и уставился в небо.
— Люди, я не верю! Ущипните меня кто-нибудь, — попросил он.
Летц сел рядом с ним:
— Да, как-то странно. Можно было бы предположить, что нам все это чудится, а мы находимся в "Великих мечтах", но слишком все реально.
— Ага, — поддакнул Майкл. — Я ведь мечтал об этом. Кто бы мне сказал, что все станет явью?
Шейлу почему-то бесило восторженное настроение Майкла. Ведь им без иносказаний заявили, что их ждут опасности, а эта парочка ведет себя так, точно они на увеселительную прогулку отправились. Вот выскочит сейчас из кустов монстр и сожрет их. Она обернулась.
Вокруг был лес, смешанный: росли лиственные деревья и хвойные. Они отличались от знакомых Шейле, но не сильно: деревья как деревья. Выделялись только одни: очень высокие, с гладкой корой стального цвета и кроваво-красными листьями. Она подошла к ближайшему дереву и провела рукой по стволу: на ощупь ничего необычного. А выглядит просто потрясающе! И почему-то Шейле сделалось так легко, что она тоже опустилась на землю рядом с парнями.