— Но так будет не всегда, — заметил Летц, — когда-нибудь мы раздобудем продукты.
— Вот тогда и решим, — ответил Майкл. — И хватит на меня злиться!
Его задевало, что Летц уступает Шейле, будто она самая главная. Не, Шейла нормальная девчонка и здорово помогла им, но это не дает ей право решать за других. Шейла стукнула кулаком по земле:
— Просто меня все это бесит! И то что ты перетер обо всем с этим Хранителем за нашими с Летцем спинами. Мог бы предупредить!
— Меня тоже бесит, — согласился Майкл. — И я считал, что мы справимся без Хранителя пути.
— А потом он нас изящно подставил, — Шейла уставилась на него. — Скажешь, нет?!
Майкл не успел ничего сказать, как Шейла нахмурилась и стала что-то искать в мешке.
— О нет! — простонала она. — Какой на фиг костер?! У нас ни спичек, ни зажигалки. И мы даже не сообразили купить их у мохноногого хозяина.
— Зато у нас есть веревка, — сказал Летц.
— Чтобы повеситься на ней? — Шейла покачала головой. — Я в жизни так не тормозила, как сейчас.
— Веревка, нож, шокер и запас еды, — продолжил Летц. — На первое время достаточно.
Майкл успокоился: Летц говорит дело. Пока голодная смерть им не грозит, а там видно будет.
— В общем, предлагаю идти дальше, — подытожил Летц, — пока светло. А потом найдем место для ночлега и ужина.
Возражать никто не стал.
Часов ни у кого не было; насчет того, какой сегодня день, Майкл сбился еще раньше. По его подсчетам должен был быть конец июня, но Летц считал, что уже июль, а Шейла настаивала на конце мая. В принципе, Майклу было без особой разницы — лишь бы тепло и без дождя, но сам факт настораживал: значит, время не синхронно в мирах Темногорья.
Лес постепенно редел, тропка расширилась и походила теперь на торговый тракт, по которому ежедневно колесят повозки. Правда, ни телег, ни людей видно не было. Но появилась надежда, что путники дойдут до какого-нибудь поселения и купят необходимые вещи. Майкл невольно прибавил шаг: если повезет, есть шанс переночевать под крышей, а не под открытым небом.
Ребята из старой школы ходили в походы, но Майкл всегда отказывался — дома лучше. В лесу комары, стертые до крови ноги, туалет за кустом, а в квартире все блага цивилизации: телевизор и интернет. А еще холодильник. Сейчас Майкл пожалел, что подобного опыта у него нет — пригодилось бы, но время вспять не отмотаешь.
— Слушайте, — спросила Шейла, — мне мерещится, или впереди что-то маячит?
Майкл пригляделся: редкие деревья мешали, но за ними просматривались цветные пятна. Вроде бы дома. Он невольно рванул, но Летц перехватил его:
— Не спеши, надо решить, как будем действовать.
— В смысле? — не понял Майкл. — Находим магазины и покупаем, все что нужно. А заодно подыскиваем ночлег.
— Кто-то неожиданно для остальных разбогател? — усмехнулась Шейла. — Опомнись, у нас мало денег.
— И что ты предлагаешь?!
— Ничего, я просто к тебе цепляюсь. Меня это все нервирует!
— Нам следует быть осторожными, — Летц перебил назревающую ссору. — Мы не знаем, кто там живет и чего нам ждать.
Шейла достала шокер:
— У Летца нож, но он им махаться не умеет. А ты, Майкл, безоружный. Так что думаю, самый лучший выход для нас — не нарываться на неприятности. А в случае опасности бежать.
Она спрятала шокер в длинном рукаве, Летц переложил нож в карман брюк. Майкл заозирался: может, палку подобрать? Хотя бы ею отобьется. Он поднял валявшийся неподалеку сук и разочарованно отбросил его: глупо. Эту ветку руками сломать можно. На дубинку она явно не тянет. Так ничего не придумав, Майкл отправился за остальными.
Это было небольшое поселение, Майклу оно напомнило поездку в старинный городок на экскурсию: все такое же миленькое и уютное. Одноэтажные домики с черепичной крышей и белыми кружевными занавесками на окнах. На подоконниках — обязательная герань и кошка, где живая, где фарфоровая. Полукруглые деревянные двери, обитые железом, и с ручкой в виде кольца, обязательный палисадник перед домом, где растут розы. И невысокий забор, больше для очерчивания границ, чем для реальной защиты — через него можно перешагнуть.
Основные цвета в городе были светло-серый и белый. Их оттеняли розовый, голубой и сиреневый, что придавало поселению особую нарядность. На улицах не было ни души. Лишь ветер теребил веревки, привязанные к языкам колокольчиков, висящих над дверями, и казалось, те тихо переговариваются между собой.
Майкл вертел головой из стороны в сторону: до чего здесь красиво. Городок словно сошел с картины, в жизни таких аккуратных зданий и улиц обычно не бывает. Майкл засмотрелся на водосточную трубу одного из домов: на миг ему показалось, что вместо трубы с крыши дома льется настоящий водопад, по которому, трепеща крылышками, спускаются человечки. Майкл протер глаза: труба на месте. Привидится же!
Шейла направилась к одному из домов. Она взялась за кольцо и постучала им о дверь. Затем еще, но никто не откликнулся. Летц подошел к другому дому и позвонил в колокольчик, ему также никто не открыл.
— Эй! Тут есть кто? — Майкл забарабанил в окно дома.
Никто не отозвался. Ребята обошли несколько домов — никого!
— Может, ушли? — выдвинул гипотезу Летц. — На собрание какое-нибудь?
— Проверим, — решила Шейла и толкнула дверь, та оказалась не заперта, Летц и Майкл поспешили за ней.
Они оказались на застекленной террасе. Майкл огляделся: здесь было очень приятно. Окна были поделены на квадратики тонкими рейками, выкрашенными в белый цвет. На деревянном карнизе того же цвета, что и рейки, висел тонкий тюль и сиреневые занавески. На подоконнике стоял глиняный кувшин с васильками.
Сразу за порогом их встретила кошка, похожая на изящную статуэтку: с вытянутой мордочкой и раскосыми зелеными глазами. При виде гостей она затарахтела и принялась тереться о ноги Майкла. Тот наклонился и принялся гладить кошку по голове:
— Какая ты миленькая!
Кошка замурлыкала, а потом направилась вглубь дома, время от времени останавливаясь и проверяя, следуют ли гости за ней.
Из террасы Майкл и остальные попали в столовую, к которой примыкала кухня. Ребята заглянули туда. Везде было безукоризненно чисто и красиво. Простой овальный стол, накрытый скатертью, на котором стояла фарфоровая ваза с ромашками. Под стать столу стулья — крепкие и надежные. Резной буфет, в котором виднелись чашки вперемешку со статуэтками кошек, небольшой камин.
Ребята проследовали на кухню, такую же чистую и светлую, проверили спальные комнаты. Всюду царил идеальный порядок: накрахмаленные простыни, покрывала с ажурным подзором, стопка взбитых подушек с накинутой на них кружевной накидкой. Кошка прыгнула на кровать и принялась вылизываться.
— Такое ощущение, что здесь никто не живет, — Майкл высказал свои опасения, — тут слишком аккуратно.
— Ну почему? — возразил Летц. — Люди бывают разные.
— Давайте проверим припасы, — решила Шейла.
Они вернулись на кухню и залезли в буфет — ничего! Ни подвала, ни подпола в доме тоже не обнаружилось. Они обшарили комнаты, но безрезультатно. Ребята заглянули в соседний дом, там их встретила серая кошка с круглыми желтыми глазами. Все повторилось. Обыск остальных домов тоже ничего не дал. Единственными живыми существами в них были кошки: черные, рыжие, черепахового окраса и полосатые.
— Может, это город-музей? — предположил Майкл.
— А кто ухаживает тогда за кошками? — возразил Летц.
— Смотритель. Приезжает раз в день, чтобы покормить их, — ничего умного в голову не шло.
— Ну и ладно, — отмахнулась Шейла. — Еда у нас есть, а разогревать ее необязательно. Да тут и ни дров, и ни спичек нет.
Они вернулись в первый дом и сели за кухонный стол. Шейла достала из ящика буфета вилки и ложки, Летц — кружки. Майкл вскрыл упаковку, там оказался гуляш с гречкой. Рядом крутилась кошка, Майкл достал из буфета блюдце и поделился с кошкой своей порцией. Шейла насмешливо покосилась на него, но ничего не сказала.
Запив ужин водой, ребята по очереди умылись из фаянсового умывальника и отправились каждый в свою комнату. Майкл облюбовал спальню с нежными сиреневыми обоями и мебелью, выкрашенной в светло-серый цвет. Он снял покрывало, разделся и лег в постель. Кошка сразу же запрыгнула на кровать и легла рядом. Майкл принялся ее гладить, пока не заснул.
Глава семнадцатая. Молокошка
Комната была озарена огнями, они свободно летали по воздуху: золотистые, голубые и красные. Марта стояла за гладильной доской и утюжила стопку белья, оставленную хозяйкой: пододеяльники, простыни и наволочки, все белоснежные и накрахмаленные до хруста. А какой от них стоял запах! Не зря Марта прошлой ночью полоскала белье в быстрой речке, а потом сушила на обдуваемой всеми ветрами лужайке. Марта прижала к лицу полотенце и вдохнула в себя аромат ночных фиалок и медуниц, от которого слегка закружилась голова — то, что необходимо для крепкого сна.
Утюг то разгорался, то затухал, тогда Марта вытряхивала из него остывшие угли и добавляла из печки раскаленные докрасна угольки, и утюг снова начинал попыхивать. Дело спорилось. Марта проверила поднявшуюся опару: будет хорошо испечь к утру сдобные пышки, чтобы их запах наполнил собой весь дом. Тогда хозяйка встанет в добром настроении и с хорошим аппетитом. А что лучше, чем завтрак с парным молоком и свежей выпечкой? Марта облизнулась: молоко она тоже любила. Особенно немного постоявшее, со сливками на поверхности.
Марта убрала белье в комод и посмотрела на себя в зеркало. Невысокая — человеку по колено, молокошка разгладила невидимые складки на фартуке и потянулась, выгнув спину. У нее были миндалевидные глаза красивого изумрудного цвета, узкое заостренное личико и треугольные уши на макушке. Вся кожа молокошки, кроме лица, была покрыта белой шерсткой.
Испокон веков молокошки и молокоты жили под одной крышей с людьми. Они помогали людям по хозяйству, за это те платили им заботой и защитой. Марта была довольна своей хозяйкой — милой старушкой, к которой часто прибегали два внука. Та всегда оставляла для Марты слегка подогретое молоко со сливками. А еще для Марты находилось место в кровати, когда Марта, утром обернувшись кошкой, приходила под бочок к хозяйке.