Марта поставила пирожки в печь и приготовилась убирать посуду, как в дверь тихо постучали — явился Муркл.
— Можно я немного посижу у тебя? — попросил он.
— Опять плохо? — встревоженно спросила Марта.
Муркл кивнул. Ему не повезло с хозяином, тот часто напивался до беспамятства и после буянил.
— Перевернул опару, сломал скамью… — перечислил Муркл.
— Ох, горе-то какое, — вздохнула Марта.
— И не скажи, сестрица, — Муркл смахнул с лица слезу.
Он мало походил на Марту: шерстка у него была черного цвета с белым треугольником на груди. Глаза желтые, а ростом Муркл уступал сестре.
— Давай руку, полечу ее, — Марта встала на табуретку и достала из буфета банку с мазью, пахнущей мятой.
Она наложила мазь на обожженную кожу брата, и завязала рану чистой тряпицей.
— Где это тебя так угораздило? — поинтересовалась Марта.
Муркл словно стал еще меньше ростом:
— Хозяину под руку, точнее, под ногу попал. Он меня к печке отшвырнул.
Марта посуровела: ее шерсть встала дыбом, а глаза сузились.
— Если он будет обижать тебя, добром это не кончится! — прошипела она.
— Я знаю, — согласился Муркл. — Но я не могу покинуть дом.
Марта обняла его:
— Такая наша участь. Когда дом построен, на свет появляется молокот или молокошка, чтобы первым переступить порог дома. Ведь это приносит счастье его обитателям.
— Невезучий я молокот, раз ничего подобного не принес хозяину, — повинился Муркл.
— Тебе просто не повезло с хозяином! — оборвала его причитания Марта.
— Или ему со мной. Я молокот, приносящий несчастье. Ведь после того, как я вошел в дом, на него со всех сторон посыпались неприятности: жена ушла и забрала детей, работы лишился.
Марта погладила его по голове и ничего не сказала. Среди молокотов ходила легенда об отмеченных Дикой кошкой. В доме таких молокотов кисло молоко, опадало тесто, билась посуда. Да и хозяева жили в ссорах и обидах. Вот и Муркл оказался таким молокотом, но Марта ни за что бы не сказала об этом брату. Муркл посидел еще с полчаса, выжидая, пока его непутевый хозяин не утихомирится, а после отправился к себе.
Ранним утром Марта вскочила от завываний, на улице плакала-мяукала Дикая кошка. Похолодев от ужаса, Марта выскочила из дома. На дорожке между домами лежал Муркл, обратившийся в кота с белой манишкой, его шея была свернута. Марта опустилась на колени. Она не могла поверить: кто мог убить молокота? У кого поднялась рука на это?! А Дикая кошка увеличивалась в размерах, ее мяуканье сменилось грозным рыком.
На улицу высыпали сонные люди и молокоты с молокошками. Они смотрели непонимающими глазами на тело убитого Муркла и прикрывали рты руками, чтобы не закричать. Марты не выдержала и зарыдала:
— Братец мой, Муркл, кто же это с тобой сделал?! За что тебя убили?
Она плакала и знала ответ на свой вопрос: во всем был виноват хозяин дома, где жил Муркл. И тогда Дикая кошка выросла больше домов, сравнялась вышиной с деревьями. Она рванула к дому злого хозяина и разметала его по камушку, затем схватила его и стала подбрасывать высоко в воздух. Дикая кошка играла с человеком, как с мышкой: то отпуская, то вновь ловя. А потом она распахнула пасть и проглотила его, не разжевывая. Остальные жители в ужасе бросились прочь из города. Назад они так и не вернулись.
…Летц резко сел, очнувшись от видения. Надо же, какой удивительный сон приснился! Обычно Летц, кроме кошмаров, ничего не запоминал, а здесь наблюдал все так явственно, будто это произошло на самом деле. Рядом с подушкой горел огонек, полученный от Тлута, освещая комнату. Летц полежал немного и решил сходить на кухню — хотелось пить. Он прихватил огонек и отправился за водой.
Кухня оказалась освещена, здесь явно кто-то был: на стульях лежала постиранная и выглаженная одежда ребят. Летц обернулся, ничего не понимая и увидел миниатюрную женщину-кошку. Пазлы в голове сложились сами собой.
— Марта? — полуутвердительно уточнил он.
Она поклонилась и подтвердила:
— Она самая.
— Вы молокошка? — спросил Летц. — Вы мне приснились.
Марта застенчиво отвернулась:
— Людям не полагается видеть нас в настоящем обличии.
— Извините. Но вы очень милая! — Летц не знал, что делать: может, уйти?
Она всплеснула руками:
— Скажете тоже! Я обычная скромная молокошка.
Марта принялась хлопать дверцами буфета:
— Вот жалость: ни муки, ни молока, ничего! Хотела бы я состряпать сладких булочек вам в дорогу.
Летц смутился:
— Спасибо, но у нас есть. Хотите лепешек?
Он залез в мешок и достал пару лепешек, врученных Тлутом:
— Угощайтесь.
Марта взяла лепешки не сразу, сначала она долго принюхивалась.
— Надо же, неплохие, — отметила она. — И на молоке испечены.
— У вас нет молока?
Марта погрустнела:
— Люди ушли, забрали коров, мы остались без любимого молока. И без хозяев тоже.
Летц удивился:
— Вам разве нравится убираться, готовить и стирать?
У Марты даже глаза стали шире, будто Летц сказал несусветную глупость:
— Конечно! Иначе зачем бы мы это делали?
Летц пожал плечами:
— Может, вас заставляли.
Марта рассмеялась так, что казалось, зазвенели серебряные ложки.
— Скажете тоже! Это так приятно, когда в доме чистота, когда все словно с иголочки. И в блюдце налито молоко со сливками.
Летц сел на свободный стул:
— Выходит, вы теперь остались одни? И люди никогда не вернутся?
На лбу молокошки собрались морщины:
— Выходит, что так. Дикая кошка не разрешит людям поселиться в домах. Она не простила смерть своего ребенка.
Марта принялась протирать пыль, выходило у нее это быстро и ловко.
— Вам помочь? — предложил Летц.
— Хочешь помочь — не мешай, — улыбнулась Марта.
— Понял, не дурак, — Летц улыбнулся в ответ.
— Лучше отдохни, — посоветовала Марта. — Возьми в комнату вазу с ромашками для лучшего сна.
Летц решил последовать ее совету, он забрал цветы и возвратился в комнату.
Едва его голова коснулась подушки, Летц вырубился. Казалось прошло всего мгновение, как Летц пробудился от того, что кто-то тряс его за руку. Это оказалась Марта. Ее раскосые глаза сейчас походили на чайные блюдца. Она быстро зашептала:
— Уходите! Срочно! Идет Дикая кошка.
В ее глазах плескался такой испуг, что Летц понял сразу — дело серьезное. Он вскочил и бросился в соседние комнаты — будить ребят.
— Бежим отсюда!
Майкл и Шейла вскочили сразу, и, слава богу, вопросы оставили на потом. Одевались все на ходу, побросав остальные вещи в мешки. Шейла еще запихнула покрывало: мол, пригодится. Марта обернулась кошкой и металась между ребятами, жалобно мяукая.
Они выбежали во двор, когда вдали послышалось что-то похожее на раскаты грома. Марта бросилась им под ноги и помчалась по деревне, указывая путь. Летц и Шейла с Майклом бросились за кошкой. Из домов выскочили другие молокоты и молокошки, они громко мяукали и метались по улице. Летц бросил взгляд назад: на светлеющем небе появилась огромная тень.
Летц предупредил остальных, они поднажали. Молокошки в кошачьем обличии сопровождали ребят, будто свита короля. Они пестрым ручьем текли по земле: рыжие, серые, черные, белые… Громыхание сменилось низким рокотом, у Летца от него похолодело между лопатками. Казалось, смерть маячит за спиной Летца, бесшумно подкрадывается, тянет когтистую лапу.
Внезапно Марта взвизгнула, как человек, и кинулась назад, за ней последовали прочие молокоты и молокошки. Летц обернулся: над городом выросла тень кошки-великана. Ее уши касались тускнеющих звезд, ее хвост терялся за горизонтом. Чудилось, что Дикая кошка была пустотой, в которую сваливалось окружающее Летца пространство. Рядом охнула Шейла, Майкл зажал себе рот от испуга.
— Поднажали! — скомандовал Летц, и они помчались к выходу из города.
Слышалось мяуканье сотен кошек, они вопили так душераздирающе, что Летц не удержался и вновь посмотрел назад. Молокошки окружили свою прародительницу, преградили своими телами ей путь, повисли на ее лапах. Но Дикая кошка стряхнула их одним движением и прыгнула так далеко, что преградила путь Летцу и его спутникам.
Летц резко остановился, Майкл с трудом затормозил, едва не врезавшись в него и чуть-чуть не угодив в смертоносные объятия Дикой кошки. Тварь взмахнула лапой, и Летц быстро пригнулся, ощутив, как над головой проносится порыв ветра. Он метнулся в сторону, послышалось довольное мурлыканье — Дикая кошка решила поиграть с ними.
Она пригнулась к земле и оскалила клыки, нацелившись на Летца. Но в этот миг к ней под ноги бросилась Марта, поэтому Дикая кошка на мгновение отвлеклась. Летцу этого хватило, чтобы кинуться к ближайшему дому и укрыться в нем. Он встал возле окна и попытался рассмотреть, что происходит на улице. Ни Майкла, ни Шейлы видно не было, Дикой кошки тоже.
Летц тихо прошел к другому окну: там также ничего не происходило. Он не знал, что делать: переждать здесь или выбираться наружу и искать спутников? Шейле и Майклу могла понадобиться его помощь. А ведь Летц даже не подумал о них, когда спрятался в доме. Летц усовестился и решил выбираться наружу. И в этот момент он почувствовал, что за ним наблюдают. Он бросил взгляд на окно и увидел огромный желтый глаз со зрачком, который то суживался, то расширялся. А через миг крыша дома взлетела, и над Летцем склонилась кошачья голова, он бросился наутек.
Дикая кошка оказалась проворнее. Она подцепила Летца когтями и подбросила в воздух. У него перехватило дыхание, он замахал руками и ногами, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы не грохнуться о землю с высоты. Падение прекратилось, Дикая кошка клыками ухватила Летца за рубашку. Летц почувствовал ее дыхание: пахло кровью. Летц пробовал освободиться, но Дикая кошка крепко сжимала челюсти, а материал рубашки был слишком прочным. Летц принялся расстегивать пуговицы. Пальцы, как нарочно, плохо слушались и путались в петлях.