Но путники были не совсем в порядке. Лошадей серьёзно напугал яростный выход Барфера, их охватила паника – больше всех металась кобылка Патча, она скакала кругами, издавая громкое ржание. Патч едва удерживал поводья, Рен свалилась с его плеча и изо всех сил держалась за седло. Лошадь никак не останавливалась – напротив, каждый раз, замечая Барфера, она делала новые прыжки. Патч потянулся к сумке, пытаясь удержаться в седле при помощи только ног. Ему удалось дотянуться до Флейты.
– Есть! – радостно выкрикнул он, едва удерживая равновесие. – Держись, Рен! Я всё исправлю!
Он знал одну военную Песнь, которую использовали против конницы. Песнь замедляла лошадь, независимо от её намерений и команд наездника. Патч быстро намотал поводья на левую руку, ещё плотнее сжал колени, освобождая руки для Флейты.
– Крепче держись! – крикнул он крыске, её мордочка исказилась от натуги.
Мальчик понимал, что осторожничать времени нет, поэтому начал выстраивать Песню так быстро, как только мог. Он вывел основную мелодию, которая должна была замедлить лошадь.
Та встала, как вкопанная.
От неожиданности мальчик перелетел лошади через голову и плюхнулся на спину. Когда голова перестала кружиться, он огляделся. Кобылка растерянно стояла на месте, на седле сидела Рен и победоносно размахивала лапками. Патч поднялся, пытаясь не обращать внимания на боль в плече и содранные колени. Подойдя к лошади, он взял поводья и отвёл кобылку к остальным.
Разбойники бежали, бросив главаря, который теперь лежал на земле, связанный по рукам и ногам. Во рту у него был кляп, а Маддер прижал острый клинок прямо к его открытой шее.
– Что с тобой случилось? – спросил Патч.
– Мне пришлось отойти, – смущённо ответил дракогриф.
– В смысле?
– Мне пришлось отойти. Эта мазь брата Даффла… – он потёр живот, – простите, что так вышло.
Рен перепрыгнула с седла на плечо Патча и сердито посмотрела на Барфера.
– Мы подумали, что с тобой что-то случилось!
– С нами всё в порядке, это главное, – Патч посмотрел на главаря бандитов. – А с этим что делать? Маддер ухмыльнулся, склоняясь ближе к лицу пленника.
– И правда, что?! – он сверлил бандита глазами. – Все твои друзья сбежали. Совсем.
Главарь попытался что-то сказать, но сквозь кляп донеслось только неразборчивое мычание.
– Пару лет назад я бы перерезал тебе глотку просто из принципа, – сказал брат Маддер, – но теперь я служу Господу.
Брат Тобиас опустился рядом на колени.
– Этот может нам пригодиться, – сказал он, вытаскивая кляп. – Мы идём к Ведьме просить её о помощи.
Главарь засмеялся.
– Ведьма никому не помогает! Только если вы хотите умереть самой жуткой смертью.
– Ты встречался с ней? – спросил Брат Тобиас.
– Я не знаю никого, кто выжил бы после встречи с ней! – ответил главарь. – Так что мы держимся подальше, а она нас не трогает. И на вашем месте я поступил бы так же. Когда я приближался к её землям, всегда слышал чьи-то вопли. А вы, если ищите встречи с ней, вы глупцы!
Брат Маддер чуть сильнее надавил клинком на шею главаря.
– Меньше болтовни, мразь. Как к ней пройти?
– Следуйте по тропе, пока она не раздвоится, там поймёте, в какую сторону повернуть. Вы точно поймёте…
Маддер убрал меч от горла пленника, тот вскочил на ноги.
– А теперь беги, пока я не решил прикончить тебя. Уверен, Господь простит, если я попрошу его об этом. – Может развяжете меня? – попросил главарь, чьи лодыжки были всё ещё связаны. – Пожалуйста! В этом лесу опасно. Очень уж много всяких подонков здесь рыщет.
Барфер подошёл и наклонил голову так, чтобы оказаться с бандитом лицом к лицу. Несколько долгих секунд он изучающе смотрел на него.
– Знаешь, что говорят про глаза, – спросил наконец дракогриф с широкой улыбкой.
– Что они – зеркало души? – робко предположил главарь.
Барфер покачал головой и снова запихнул кляп ему в рот.
– Что они – самые вкусные на лице! – проревел он.
Разбойник издал сдавленный писк и попрыгал к деревьям, падая через каждые полметра. Барфер следил за ним с искренним удовольствием.
Брат Маддер и Патч поменялись лошадьми.
– Она меня знает, – пояснил он, позволяя кобылке себя обнюхать, – и если я заберу её в голову колонны, она не станет паниковать.
Патч оседлал нового коня и хотел уже убрать Флейту в карман, как к нему подошёл Брат Тобиас.
– Дай-ка посмотреть, парень, – сказал он.
Патч передал ему Флейту. Брат Тобиас внимательно её изучил.
– Твоя Песнь вышла несколько сильнее, чем требовалось, но с учётом обстоятельств ты всё равно отлично справился. Витлок говорил, у тебя талант – теперь я вижу, что он не преувеличивал.
– Да мне просто повезло сейчас, – ответил Патч.
Барфер фыркнул.
– Не слушайте его! Он просто скромничает. По итогам испытаний Совет определил его в Высшие Воины, но наш герой отказался, потому что не хотел нести смерть и разрушения.
Патч поднял брови и адресовал Рен недовольный взгляд.
– Ты рассказываешь Барферу всё, что я тебе говорю? – спросил он.
– У друзей нет секретов друг от друга, – гордо заявила она.
– Я тоже был Высшим Воином, – задумчиво проговорил брат Тобиас, и Патч заметил, как изменилось выражение его лица. – Ты сделал правильный выбор, парень. Эти шрамы глубоки, они не заживают никогда, и нет не только эти шрамы, – он дотронулся до левой щеки.
Через час путники добрались до развилки, о которой им говорил бандит. Лес вокруг дороги, уходящей вправо, не менялся – птички в нём прыгали между ветвей и радостно щебетали. Слева же деревья выглядели чахлыми и больными, кусты топорщились, словно шипами, повсюду виднелись следы разложения. Единственными животными, которых заметил Патч, были вороны, жавшиеся друг к другу на голых ветвях. – Что ж, – с напряжённой улыбкой произнёс Маддер, – он сказал, мы сразу поймём, которая из дорог ведёт к Ведьме.
И они свернули налево.
Высоко в небе мерцала гора Гемспар. От одного взгляда на неё по тело пронзала оторопь, по коже бежали мурашки.
С приближением сумерек брат Тобиас поднял руку, призывая всех остановиться.
– Думаю, мы почти на месте, – взволнованно сказал он.
– Как нам действовать дальше? – спросил брат Маддер.
– Мы с тобой оставим лошадей и пойдём пешком, – пояснил брат Тобиас и обернулся к остальным. – А вы ждите здесь. Мы сильно рискуем, и я не могу точно сказать, как поведёт себя Ведьма. До темноты мы должны вернуться.
Привязав лошадей, Патч с друзьями не без радости смотрели вслед Тобиасу и Маддеру, которые решили одни отправиться на встречу с Ведьмой. С приближением ночи волнение нарастало. В свете луны окружающий лес выглядел ещё более жутким. Братья не возвращались.
– А вдруг их уже убили? – спросила Рен, сидящая на плече Патча. – Или съели? Или вывернули наизнанку, натёрли солью и лишь затем съели? Живьём! – Они скоро вернутся, – ответил Патч, – не о чем беспокоиться. Барфер защитит нас.
– Из-за того дерева? – спросила Рен.
Патч обернулся. Барфер прятался за огромным дубом, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Ох, трусишка, иди сюда! – позвал его Патч.
– Мне здесь не нравится, – протянул Барфер, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Тут очень жутко. Просто ужасно.
Из леса донёсся тихий стон. Никто не произнёс ни звука. Патч медленно поднялся и пошёл в ту сторону. Рен запищала.
– Ты идёшь туда, где кричали? Нет, я тут подожду! – и спустившись по его ноге, она побежала к Барферу.
– А вдруг это Тобиас и Маддер? – прошептал Патч. – Вдруг им нужна помощь, – он потянулся к Флейте, не слишком понимая, чем она сможет помочь сейчас, и только тут понял, что оставил её в сумке. – Барфер. – позвал он, – выходи!
Барфер покачал головой.
– Не-а, – сказал он, – ни за что.
Кто-то вновь протяжно застонал, и тут же захихикал.
– Хорошо, – признал Патч, – это не брат Тобиас и не брат Маддер.
В полумраке зажглись два мерцающих круга футов в пятнадцати от них. Патч почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Свет от кругов – Патч пока отказывался считать их глазами – позволял лучше разглядеть силуэт вокруг них и две длинные тёмные полосы по его краям.
Силуэт походил на сгорбленную фигуру. Две очень длинные полосы – точно руки, вытянутые вперёд, чтобы обнять кого-то. Или схватить.
Патч отступил назад. Круги света погасли и снова зажглись.
– Оно моргнуло! – крикнул Барфер.
Кто-то снова застонал – ещё громче, пронзительнее и длиннее. И вновь захихикал. Всё уже было ясно. Тёмная фигура медленно, шаг за шагом, приближалась к ним.
Патч продолжил отступать, пока не уткнулся спиной в Барфера, который, окаменев от ужаса, во все глаза смотрел на подвывающее нечто, которое уверенно шло к ним.
Рен снова забралась Патчу на плечо. Они втроём прижались друг к другу, дрожа и постанывая от страха.
А Ведьма с горы Гемспар подходила всё ближе и ближе.
20Ведьма
Ведьма была в чёрном плаще с капюшоном. Белые когти на длиннющих руках, круглые, как плошки, глаза, острое, исчерченное морщинами злое, перекошенное гримасой лицо. Из огромного широко раскрытого рта торчали длинные жёлтые зубы.
Патч чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума от ужаса. Судя по звукам на его плече, Рен тоже страшно испугалась. Даже Барфер застыл на месте и только прерывисто дышал.
Вдруг Ведьма пронзительно и злобно завизжала, и Патч решил, что нет – самым страшным был именно этот звук. И они втроём завопили в голос.
– Алия, хватит! Они со мной!
Ведьма замерла. Её огромный рот не двигался, но она ответила.
– Кто это сказал?
Голос ничуть не походил на тот, который они только что слышали.
Из-за деревьев слева от сбившихся в кучу друзей выступили Тобиас и Маддер.