– Разумеется нет! – сказал Патч, – она ценная! И очень важна для моего будущего, учитывая что родители Рен не так богаты, как она говорила. А точнее, очень и очень бедны. Маска – единственная ценность, что у меня есть.
– И ты не расстанешься с ней, даже чтобы помочь Рен?
Патч что-то недовольно пробормотал, стиснув зубы, но всё же сказал:
– Ладно, ладно. Если Андерат согласится помочь нам в обмен на Маску, тогда… хорошо.
Барфер похлопал его по спине.
– Ты очень благородный, – сказал он, – горжусь тобой.
– Благородный и голодный, – буркнул Патч.
Они покинули Гемспар. Рен ехала на одной лошади с Патчем, Алия – с братом Тобиасом. Патч понял, что почти хочет, чтобы снова появились бандиты – вот бы увидеть, как с ними разберётся Ведьма с горы Гемспар. Наверняка это было бы великолепное зрелище, но обошлось без него.
Когда они подъехали к аббатству, Патч спешился и подвёл лошадь, на которой сидела Рен, к воротам. Эрнер Витлок в своих чёрно-пурпурных одеждах выбежал им навстречу.
Патч был невероятно рад видеть друга, и они тепло обнялись.
– Не должен ли ты арестовать меня, – спросил Патч негромко, – прежде чем я снова сбегу?
– За что мне арестовывать тебя, Генри Смит? – спросил Эрнер и весело подмигнул ему. – Как всё прошло? – Патч улыбнулся и кивнул на всадницу, Эрнер взглянул на неё и расплылся в улыбке. – Рен? Это ты?
Рен спрыгнула с лошади и обняла Эрнера.
– Это я! Видишь, я стала немного побольше.
– Значит проклятие снято? – воскликнул Эрнер.
– Вроде того, – сказала она, – есть временные трудности, но я надеюсь полностью исцелиться в ближайшее время.
К ним подошли брат Тобиас и Алия.
– Мы привезли лекарство для Рандела, – сказал брат Тобиас. – Как он?
– Никаких изменений, – ответил Эрнер, – ваша Песнь Исцеления отлично справляется.
– Хорошо, хорошо, – кивнул брат Тобиас.
– Что собираешься делать? – спросил Эрнер у Патча. – Задержишься в аббатстве?
– Когда Рандел Стоун очнётся, я хочу оказаться от него как можно дальше, – ответил Патч, – так что чем раньше мы уедем, тем лучше.
– Решил уже, чем займёшься?
– Пока нет, – ответил Патч, – но думаю отправиться в Восточные Моря.
– Там опасно, друг мой, – проговорил Эрнер обеспокоенно.
– Он справится, – проговорил Барфер, – я за ним присмотрю, если что.
– Уверен, ты не подведёшь, – кивнул Эрнер.
– Но вначале у нас есть ещё одно дело, – напомнил дракогриф, имея в виду последнюю волю своей матери, и взглянул на Патча. – Письмо.
– А мне нужно встретиться с Андератом, – сказала Рен. – Он единственный, кто может полностью снять собственное проклятие, так что выбора у меня нет. Я поклялась, что не вернусь домой, пока не избавлюсь от проклятия, и нарушать эту клятву не собираюсь.
Эрнер был в ужасе.
– Это кажется слишком опасным, Рен! – сказал он. – Передумай, прошу тебя! Я бы с радостью отправился с тобой, но это не входит в обязанности Стражи. Даже самый глупый Колдун дважды подумает, прежде иметь дело с тем, кто находится под нашей защитой.
– Разрешите? – вмешалась Алия и коротко пожала Эрнеру руку. – Рада познакомиться. Меня зовут Алия. Знаток магии, друг Тобиаса, долгая история, – она достала банку со смертельной головоломкой. – У того, кто сделал этот кубик, отравивший Рандела, необычный характер магии. Я изучила проклятие Андерата и заметила между ними сходство. Они не одинаковые, поэтому вряд ли Андерат лично создал куб, но он может знать того, кто это сделал. Если мы хотим найти виновного, начать стоит с Колдуна. Так что если ты, как Страж Флейтист…
– Страж Подмастерье, – поправил Эрнер.
– Именно. Но это значит, что отправиться с этим к Андерату может оказаться как раз делом Стражи. Всего лишь предположение, – она улыбнулась, явно довольная собой.
Эрнер широко улыбнулся.
– Причём очень здравое, – сказал он. – Буду рад помочь своим друзьям. Соберу вещи и скоро вернусь.
Когда Эрнер снова направился к воротам, брат Тобиас шагнул вперёд и пожал Патчу, Барферу и Рен руки.
– Нам пора идти к Ранделу, – сказал он. – Удачи вам в ваших странствиях!
Маддер тоже попрощался с друзьями, после чего вместе с братом Тобиасом завёл лошадей в Аббатство.
– Я скоро догоню вас, – крикнула им Алия и обернулась к Рен. – Ты отправилась к Андерату, чтобы стать Колдуньей. Как давно ты поняла, что хочешь именно этого?
– Думаю, я всегда это знала, – ответила Рен.
Алия кивнула.
– Когда я смотрела, как ты изучаешь основы магии по книгам в замке Андерата, то ясно увидела твой талант. Понимаю, что такой опыт с магией оттолкнёт тебя от этого, но через год-другой, когда ты восстановишься, буду готова подумать об ученице…
– Правда? – радостно спросила Рен.
– Похожей на меня, – задумчиво продолжила Алия, – о девочке, жаждущей новых знаний и готовой всю себя посвятить учёбе. Самоотверженной и послушной.
Радость Рен явно угасла.
– О… – вздохнула она, – а я думала, вы говорите обо мне.
Патч ободряюще похлопал её по плечу.
– Она действительно говорит о тебе, Рен.
Алия улыбнулась.
– Может, мне не стоит об этом думать?
– Нет! – воскликнула Рен. – Я могу быть такой! Точно могу!
Алия кивнула.
– Что ж, если поймёшь, что хочешь посвятить себя колдовству… найди меня.
Когда Алия ушла, они устроились на обочине в ожидании Эрнера. В густой траве возле своих ног Рен заметила большого, жирного жука.
– О! – воскликнула она и, подхватив его, радостно закинула в рот. – Арргх, – скривилась она, сплёвывая: – Ф-фу-у, какая гадость!
Патч пожал плечами.
– Конечно, это гадость, Рен.
– Когда я была крысой, они казались такими вкусными, но для человека… – девочка снова сплюнула и потёрла лицо. – Вот же мерзость! Как мне теперь от этого вкуса избавиться? – она собралась сплюнуть ещё раз.
Эрнер появился в воротах, ведя за собой трёх лошадей. С ним шёл брат Даффл.
– Двух лошадей я одолжил у Рандела Стоуна для поездки, третью дали в аббатстве. Так будет быстрее, – сказал Эрнер и передал Рен поводья.
– Брат Даффл! – воскликнул Барфер. – Рад, что вы пришли попрощаться.
– Вы забыли это в доме, – сказал Даффл, протягивая что-то Патчу.
Барфер и Рен увидели знакомую коробочку и оба расплылись в улыбке.
– «Лисы и совы»! – воскликнули они синхронно. Патч убрал игру в сумку.
Брат Даффл серьёзно посмотрел на Барфера.
– А это вам, – он протянул дракогрифу маленькую стеклянную баночку, – это целебная мазь для суставов. Используйте, когда потребуется. – Барфер взял баночку и убрал её в один из мешков. – Можете взмахнуть крыльями, чтобы посмотреть, как они сейчас?
– Чудесно, попробую, – согласился Барфер и отошёл подальше, чтобы не зацепить никого, он захлопал крыльями, сперва осторожно, потом всё сильнее и быстрее. – Вроде, неплохо!
– Да, я тоже вижу, что хорошо, – согласился Даффл, – вы почти здоровы. Берегите себя и обещайте, что не будете перенапрягаться! Это, если позволите, была для меня большая честь – лечить вас. – А для меня честь быть вашим пациентом, – поклонился Барфер, пожимая брату Даффлу руку, – и я обещаю впредь беречь себя.
Через три дня друзья прибыли в Аксельбери. Рен хотела успеть добраться до Андерата ещё в человеческом облике, чтобы лично поговорить с Колдуном. Она подгоняла своих спутников всеми возможными способами. По ночам они спали всего по несколько часов и, когда добрались до деревни, были вымотаны до предела.
Аксельбери гудел. На центральной площади собирались первые торговцы и покупатели. Все в ужасе смотрели на Барфера, но его дружелюбной улыбки и добросердечных приветствий хватало, чтобы взволнованные жители успокоились.
– Это гора Фендскот, – сказала Рен, указывая на высокий скалистый холм в отдалении, – а Замок Андерата с другой её стороны.
Тут она заметила, что почти все бусины на браслете побелели, и только последняя ещё оставалась синей. – Ох, дьявол! – воскликнула она. – У меня почти не осталось времени!
Барфер мягко взял её за руку и внимательно посмотрел на браслет.
– Ты можешь измениться в любой момент, – сказал он, – боюсь нам лучше дождаться этого здесь. Колдуну придётся выслушать нас.
Рен ответила что-то не очень понятное. Патч смотрел на Барфера – да, так будет лучше, оба понимали это. В любом случае на подходе к Замку Андерата девочке придётся уступить лидерство дракогрифу и Подмастерью Стража.
Барфер достал кошелёк.
– А вот и таверна, – воскликнул он и прищурился, чтобы прочесть название. – «Старый Ворон». Я сниму всем по комнате, а себе выкуплю отличное стойло! Отдохнём этой ночью, а завтра отправимся к Колдуну. Сейчас надо, чтобы Рен смогла… ну… уединиться для изменения, – говоря это, он разминал плечи, как ему показал брат Даффл. Он уже почти восстановился и даже несколько раз взлетал.
Рен кивнула.
– Спасибо большое, но думаю, нам хватит и двух комнат. Скоро я изменюсь, и кровать мне не понадобится. Не хочу оставаться на ночь одна. Наверняка опять буду видеть во сне кошмары про сов.
Они договорились о комнатах, Эрнер отвёл лошадей в стойло, чтобы привести их в порядок. Рен поднялась в одну из комнат. Но отказалась от предложения Патча быть с ней во время превращения. Оставшись вдвоём, Патч и Барфер заказали эля и сели в неловком молчании перед таверной, потягивая напитки. Оба волновались за Рен и поджидали Эрнера.
Затем Барфер осторожно достал что-то из сумки. – Это письмо твоей мамы? – спросил Патч.
Барфер тяжело вздохнул.
– Да. То, которое мне следует открыть, когда я доберусь до указанного места.
– Но ты хочешь открыть его раньше?
– Конечно хочу, – отозвался Барфер, – но не стану этого делать. Мама всегда отличалась точностью инструкций. Я должен отправиться туда в любое время после Луны Весов и вскрыть письмо только в этом, указанном ею месте.
– Луна Весов?
– Следующее полнолуние будет особенным днём в Календаре Драконов. И наступит оно уже через пару дней. Думаю, мои крылья достаточно окрепли. Насколько я помню, в это время года ветровые потоки протекают высоко, и я смогу их поймать. Если отправлюсь в ближайшее время, буду на месте как раз на восходе Луны Весов.