Голова Косары закружилась так сильно, что могла вот-вот оторваться и уплыть в ночь. Они летели низко, уже можно было различить людей на улице – они быстро шагали, держась за пальто и шляпы, чтобы их не унесло ветром.
– Легче легкого, – сказала она и зажмурилась.
– Благодарю за выбор путешествия на борту моего шара, – сказал Севар так, словно проклинал их, – и за то, что мы славно провели время вместе. – И тут он ударил обеими руками по ее боку.
– Стой… – крикнула она, уже падая.
Ветер шумел в ушах. Брусчатка быстро приближалась. В панике она чуть не забыла потянуть за шнур парашюта, но в последний момент нашла его дрожащими пальцами. Вовремя, ведь спустя секунду ее руки превратились в тень.
Она повисла в воздухе на мгновение, прежде чем мягко приземлиться на задницу во влажную землю. И только после этого она перестала кричать.
9
В Чернограде было тихо: толстая завеса снега заглушала все звуки. Уличные фонари зажигались один за другим, освещая улицу впереди. Шипение, вспышка света – Косара каждый раз вздрагивала, ожидая появления чудовища.
Для разнообразия ей наконец-то начало везти. На заснеженной улице не было никого, кроме нее и полицейского. Ночь еще только начиналась, и все монстры спали.
Бахаров рядом с ней слегка расслабился, снял руку с кобуры револьвера.
И все же ногти Косары, казалось, не могли не впиваться в ладони. Мышцы шеи напряглись, когда она бросила быстрый взгляд через плечо. Она чувствовала, что смотрит на знакомую фигуру Змея в темном углу, пока не моргнула и тот не исчез. «Обманщица, – прошептал он в ее ухе. – Ты правда думала, что сможешь сбежать от меня?»
Косара зажмурилась. Надо сосредоточиться. Время для паники будет позже, а сейчас ей нужно было сделать еще очень много – и для начала отвязаться от этого приставучего полицейского. Еще не хватало стать нянькой для белоградского простофили.
Ну вы посмотрите, как он вертел головой, пытаясь охватить взглядом всю улицу разом. Он вел себя, как турист.
– Закройте рот, – произнесла Косара, – а то его снегом занесет.
Он захлопнул рот, но потом прошептал:
– Никогда раньше ничего подобного не видел.
– Что, снег удивил?
– Нет. Город без красок.
Сперва Косара его не поняла. В смысле, без красок? Снег был столь белым, что у нее слезились глаза. Гранитные здания возвышались над землей, темные от копоти и грязи. Их остроконечные крыши пронзали серое небо.
Но потом она вспомнила главную улицу Белограда с ее разноцветными фонарями, ярко освещенными витринами и пестро разодетыми людьми.
– Советую купить другое пальто, – сказала она, – ваше слишком приметное.
Фактически его красное пальто было единственным цветным пятном на всю округу.
Он поднял воротник, чтобы защитить шею от ветра.
– Мне и мое нравится. Почему здесь так много снега? В Белограде он едва припорошил улицы.
– Это как-то связано с царством чудовищ. Чем ближе Темные дни, тем больше наша погода напоминает ту, что у них. Вот вы знали, что мех караконджула такой же густой, как у песца?
– Понятия не имел.
Косара пошла быстрее, под ее сапогами плескался грязный снег, и Бахаров бросился ее догонять.
– Куда мы идем?
«Куда-нибудь, где я смогу вас бросить», – подумала Косара, а вслух сказала:
– Греться. Я пальцев ног уже не чувствую.
Следуя за ней, Бахаров все время озирался.
– Знаете, такого я вообще не ожидал. Все выглядит таким… заурядным.
Косара понимала, что он имел в виду. Кроме одной страдающей бессонницей юды, что время от времени рассекала небо высоко над головой, вокруг не было монстров, а люди занимались привычными делами: ходили по магазинам, забирали детей, оставленных под присмотром бабушек, заглядывали в церковь на вечернюю молитву.
Но Косара была местной, и она чувствовала их напряжение. Корзины для покупок были полны не продуктов, а чеснока и осиновых кольев. Родители шли быстро, чтобы поскорее укрыть детей за запертыми дверьми. Перед каждой церковью стояла очередь, потому что людям нужно было пополнять запасы святой воды лишь в Темные дни.
– Поверьте мне, – сказала Косара, – скоро тут такое начнется…
Из соседнего паба доносились громкая музыка и крики. Бахаров замедлил шаг, чтобы поглазеть: здание было переполнено, и толпа высыпала на улицу. Вышла официантка с бочонком вина и принялась наполнять все пустые стаканы, что попадались ей на глаза.
– А для чего все собрались? – спросил Бахаров.
– Сами видите: выпить.
– Но ведь ночь на дворе! Разве им не нужно готовиться к ночи?
– Им на все хватит времени. – Косара пожала плечами.
– Но пьянствовать за пару часов до общегородского ЧП…
– В Чернограде пьют вовсе не ради веселья. Серьезное дело, вообще-то.
Казалось, Бахаров ей не верил, и Косара вздохнула.
– Послушайте, у нас тут каждый год сплошь разрушения, мрак и ужас. Нужно иногда давать себе волю, иначе мы просто сломаемся под этим гнетом. И поверьте мне, хоть мы и выглядим как унылые ворчуны, но только истинный черноградец знает, как забыть о проблемах.
Из паба послышалось громкое хихиканье, чей-то большой бюстгальтер упал в грязный снег к их ногам.
– Видали? – Косара переступила через него. – Вы не умеете отдыхать, если не были в Чернограде. – Она потянула Бахарова за руку, чтобы он пошел за ней. – Вперед. Дам вам несколько советов, возможно, вам стоит их записать. На случай, если разделимся.
Он приподнял одну бровь – как он это делал? – и вытащил из нагрудного кармана блокнот.
– У всех чудовищ свои слабости, – сказала Косара. – Упыри ненавидят чеснок, волколаки – серебро. Впрочем, это общеизвестно. А вот вам парочка хитростей от настоящей ведьмы: встретите юду – обманом сделайте так, чтобы она взглянула на свое отражение. Юды страсть как этого не любят. Увидите самодиву – пойте.
– Петь?
– Да, они любят музыку. И не причинят вам вреда, пока рот не закроете. С волколаком, собственно, тот же совет. А если заметите караконджула, задайте ему загадку, и он замрет до тех пор, пока не сможет ответить. Ежели вы случайно наткнетесь на Змея… – Косара остановилась. – Эм, тут только бежать.
– Вы же сказали, что все чудовища чем-то да уязвимы. Что у него за слабость?
«Подозреваю, это как раз я», – подумала Косара, но ничего не сказала. Вместо этого она пренебрежительно махнула рукой.
– На вашем месте я бы не беспокоилась о Змее. Просто не связывайтесь с ним, и он вряд ли начнет докучать.
– Почему это?
– Просто вы не юная девица.
Бахаров с отвращением сморщил нос.
– Да уж, тот еще тип. Похоже, вы много о нем знаете.
– В любом случае… – кашлянула Косара, – еще один последний нюанс, особенно важный. – Она дождалась, пока он снова взглянет на свой блокнот, затем сделала шаг в сторону и проскользнула в подъезд многоквартирного дома, тут же прижавшись к влажной стене за рядом почтовых ящиков.
– Косара? – крикнул Бахаров. – Косара? – Этот окрик прозвучал ближе, – вероятно, полицейский сунул голову в дверной проем, чтобы цокнуть: – Ох, боже ты мой.
Снег хрустел под его ногами, пока он шел дальше по улице.
Косара позволила себе выдохнуть, но уходить с места не спешила. Он уже разок обманул ее сегодня, проследив за ней до дома Севара.
Спустя несколько минут она оторвалась от стены и осмотрела улицу. Бахаров ушел, в этом она была совершенно уверена. В этом нелепом пальто он бы все равно не спрятался. Вероятно, он был так же рад избавиться от нее, как и она – от него.
Косара глубоко вздохнула: наконец она осталась одна, наконец-то она свободна и наконец-то – дома. И уже скоро она во всем разберется.
Она сунула руки глубоко в карманы, а нос – поглубже в шарф и направилась к пабу Баяна на Главной площади. Роксана наверняка была там, как всегда в Темные дни. Вот пускай и объяснит Косаре, что она забыла в доме Ирника Иванова.
Веревки для стирки пересекались над головой Косары, а вывешенные заледеневшие одежки стучали друг о дружку на ветру. Время от времени мимо нее проходили мужчины и женщины, их дыхание вырывалось белыми шлейфами. Косара позволила их голосам окутать ее, как теплое одеяло. Хорошо было вернуться домой.
У аптеки она заметила молодую ведьму, палившую огненными шарами вслед испуганному караконджулу. Косара намеренно скрыла лицо за шарфом и пошла быстрее. Она узнала девушку: то была Сияна, что прошлой зимой вступила в Ассоциацию ведьм и колдунов. Ее вместе с Косарой однажды послали охранять от чудовищ церковь на Главной площади. Юная Сияна смотрела на Косару так, будто у той были ответы на все вопросы. Теперь Косара просто не могла попасться ей на глаза, только не такая – лишенная тени и беспомощная.
Паб был единственным светлым пятном на темной площади. Его окна сияли, роняя полосы света на свежевыпавший снег. Из трубы вырывались клубы черного дыма. В шаге от двери Косара помедлила, уже подняв руку, готовая постучать. Конечно, Роксана ничего ей не сделает в пабе, полном свидетелей, но Косара все еще не была уверена, готова ли она встретиться с ней лицом к лицу.
– Кто там? – послышался грубый голос Баяна с другой стороны; должно быть, он увидел ее в окне.
– Это я. Косара.
– Уходи!
Косара вздохнула. Какой уж тут теплый прием.
– Баян, дружище, не надо только…
– Нашла себе дружище! Как ты смела навлечь Змея мне на голову?
Косара поймала себя на том, что в ужасе оглянулась через плечо, как будто Змей был прямо за ней.
– Не навлекала я его! – сказала она. – Он сам нашел меня.
– Ну, тогда катись отсюда, пока он снова тебя не нашел!
– Да ладно, Баян, ты ведь знаешь, что я с ним справлюсь. Мне жаль, что все так вышло в тот день. Я запаниковала. Я давно не видела его таким злым…
– Неправда.
– Прости, что?
– Змей тебе не по зубам. Ты не совладала с ним сейчас и не совладала тогда, много лет назад, когда старушке Виле пришлось спасать от него твою прыщавую задницу. А теперь вали к черту.