Роксана присосалась к Косаре, словно пиявка. Поначалу Косара держала охотницу на чудовищ в отдалении, но потом умерла Невена, и ей, Косаре, нужен был кто-то, не важно кто. Та, с кем можно было напиться до потери сознания; та, кто не осудит ее за все сомнительные решения.
На этот раз Косара выругалась вслух. Как она могла быть так глупа!
Ну конечно, Роксана работала на Змея! Все эти годы правда была прямо перед глазами. А как еще Змею удавалось бы всегда находить Косару, где бы она ни пряталась? И как он мог знать подробности ее жизни, о которых она ему никогда не рассказывала…
– Косара! – Голос Вилы раздался словно издалека. Косаре казалось, что ее уши набиты ватой. – Косара!
Косара закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Роксана… Вот же змея. Ну и что? Косара и так всегда знала, что глупо заводить друзей, живя по эту сторону Стены. Они только делают тебя уязвимее.
– Извините, – сказала она. – Я была за много миль отсюда. Что ты сказала?
– Асен тут поинтересовался, откуда я знаю, где сейчас Роксана. А знаю я это вот почему.
Вила хлопнула в ладоши, и, когда она раздвинула их, что-то блеснуло между ее ладонями.
Косаре потребовалась пара секунд, чтобы присмотреться. Нить. Тонкая, как волосок, и блестит, точно одинокий лунный лучик.
Косара так резко вдохнула, что комната закружилась.
– Лунная пряжа!
– Лунная пряжа, – подтвердила Вила. – Она была привязана к столбику кровати в ее доме.
– Как будто я в это поверю. Однажды завязанную лунную пряжу невозможно развязать, это все знают.
Фыркнув, Вила завязала узелок на пряже и развязала его быстрым движением.
– Ого, – сказала Косара. – Как так?
– Может, однажды я и тебя научу.
– Простите, – произнес Асен, – что такое лунная пряжа?
Косара почесала шрам на щеке.
– Дворец Змея, он лежит за пределами… – Она сделала беспомощный жест рукой. – Вне…
– Пространства-времени, – подсказала Вила.
– Пространства-времени. Добраться туда можно, но найти путь назад удастся, только если в руках клубок лунной пряжи. Один конец привязываешь к чему-нибудь здесь, в мире людей, и дальше по пути разматываешь клубок. А когда захочешь вернуться, просто иди по нити.
Послышался стук и шипение: это Мот потянулся за пряжей и получил удар по лапе.
– Чужого не тащи! – Вила погрозила ему пальцем; он мяукнул, спрыгнул с ее колен и исчез в дымоходе, сопровождаемый ее взглядом. – Ну вот, теперь целыми днями не будет со мной разговаривать.
– Зачем вы прихватили пряжу? – спросил Асен как истинный полицейский, и он был в опасной близости от того, чтобы сообщить Виле, сколько лет ей дадут за кражу. – Разве это не значит, что, когда Роксана попытается вернуться, пряжа приведет ее сюда?
– Именно это и означает. И ей предстоит приятный, долгий разговор.
Пламя в камине разрасталось, удлиняя черты лица Вилы и делая тонкие морщинки на ее лице глубже. Ее тень танцевала на стене позади нее. Косара подозревала, что разговор Вилы с Роксаной будет долгим, но уж точно не самым приятным.
Нужно было добраться до Роксаны раньше старой ведьмы.
Вила хлопнула ладонями по коленям, рассеивая созданное пламенем видение.
– Так, кто хочет чашечку горячего чая?
Косара пила чай, только когда болела. Она и сейчас попробовала об этом напомнить, но Вила настояла, что ей нужно успокоить нервы, и сунула в руки чашку. Что ж, Вила была права. Косара не осмелилась спросить, что было в чае – она чувствовала только запах ромашки, – но после всего лишь одного глотка ее сердце наконец успокоилось.
– Вкусно? – спросила Вила.
– Вкусно, – призналась Косара. – Кисловато чуть-чуть.
– Ох, боже! – Вила громко хлопнула себя по лбу. – Мед-то я и забыла! Послушай, мой мальчик, – повернулась она к Асену, – не принесешь нам меда из шкафчика наверху? Мои старые колени уже не те, что прежде, боюсь, оступлюсь на лестнице…
Косара закатила глаза, готовая биться об заклад, что с коленями Вилы все в полном в порядке.
Асен, однако, принял обеспокоенный вид и ответил:
– Конечно.
Вила подождала, пока он скрылся на лестнице.
– Ну что? – спросила Косара.
– Твой друг не так уж неприятен для глаз, верно? – наклонилась и драматично прошептала Вила, закрывая рот ладонью.
– Никогда не замечала, – солгала Косара. – И он мне не друг.
– Ну-ну, не позволяй смазливому лицу тебя обмануть. От него воняет магией.
– Нет, не воняет, – нахмурилась Косара.
– О, этот старый гудок никогда не брешет. – Вила постучала себе по носу. – Вонь так и стоит. Советую тебе узнать почему.
Косара вздохнула. Это было последнее, о чем она сейчас беспокоилась.
– Наверняка он пользуется черноградской косметикой. В Белограде ею много кто пользуется.
– Ну, тогда он охотно об этом расскажет. А все же обязательно узнай. Вдруг он опасен.
На лестнице послышались шаги Асена, и Вила шикнула на Косару так, будто они обе еще не замолчали.
Вылив в чайник чуть ли не половину улья меда, Вила приканчивала свою чашку молча, пару минут. Косара знала, что не стоит радоваться этой редкой передышке от вопросов: все равно она продлится недолго.
И точно: Вила не допила даже половины чашки, когда вдруг спросила:
– Где твоя тень?
Косара чуть не выплюнула чай от неожиданности. Нет, этого вопроса она ждала, но почему-то все равно потеряла дар речи. Вила наблюдала за ней немигающими темными глазами.
– Это не важно, – пробормотала Косара, устремив взгляд в пол, надеясь, что, если она вперится в него достаточно пристально, он сжалится и поглотит ее. – Ерунда.
– Что значит «ерунда»? Твоя тень исчезла.
– И в этом нет ничего этакого. Я и разницу-то едва замечаю. – (Вила фыркнула.) – Сама знаешь, я всегда была посредственной ведьмой, – сказала Косара.
– Вот уж нет. Ты всегда была нетерпеливой, импульсивной, часто откровенно недалекой ведьмой. Но посредственной? Я не беру таких учеников.
– Мои заклинания никогда не работали должным образом.
– Просто тебе не хватает усидчивости. Нельзя пробовать сотворить заклинание один-два раза и, если оно не работает, тут же сдаваться.
Косара продолжала рассматривать свои ботинки. Ей будто снова было десять лет: запястья сводило судорогой от размахивания руками, пальцы онемели от заклинаний, а глаза были полны слез.
Вила заставляла ее прорабатывать одно и то же заклинание снова и снова, днями, неделями, месяцами, пока у нее не начинало получаться. Чаще всего у Косары уходили месяцы.
– Я знаю, что случилось, – сказала Вила. – Все ждала, когда ты явишься ко мне на порог. Могу поспорить, ты просто отдала ему тень, стоило ему попросить, не так ли? Ты даже не попыталась сразиться с ним.
– Я бы не смогла одолеть Змея! – Косара услышала, как ее голос разнесся по комнате, и заставила себя говорить тише. – Ты же знаешь, каков он в гневе.
– Да, знаю очень хорошо. Насколько тебе известно, я уже сталкивалась с его гневом. И я сражалась с ним.
Косара посмотрела на свои руки. Тень, плоть, тень, плоть… Она была слишком отвлечена, чтобы заставить их повиноваться.
– Но я не ты, – произнесла она. – Я вовсе не так могущественна.
– Глупая ты ведьма. При чем тут вообще могущество? Змей питается страхом и неуверенностью. Единственный способ победить его – это встретиться лицом к лицу с этим тихим жутким голосом в своей голове, который твердит, что ты недостаточно хороша, и заставить его замолчать.
Косара закатила глаза. Виле легко говорить, ее-то Змей действительно боялся.
– Итак, что ты собираешься делать? – спросила Вила. – Сидеть здесь и ждать, пока не превратишься в тень, или…
– Как мне найти дворец Змея? – Косара выдавила вопрос, ведь это было последнее место, где она хотела бы оказаться.
– Вот ты мне и скажи, – сказала Вила. – Ты же бывала там.
– Не думаю, что смогу воспользоваться тем же транспортом, что и в прошлый раз.
– А что это был за транспорт? – спросил Асен.
Он казался совершенно спокойным. Косара ожидала, что разговоры о посещении дворца Змея встревожат его, но опять же, он был белоградцем. Должно быть, он и не представлял, насколько опасной будет эта поездка.
Или дело было не в этом? Косара уже наблюдала Асена в нескольких опасных ситуациях, и, похоже, этого человека было непросто лишить самообладания. В Темные дни он расхаживал по Чернограду как ни в чем не бывало. Да, спустя всего несколько часов после прибытия он чуть не потерял руку из-за голодного караконджула, но все же Косара не могла не впечатлиться.
Она сделала вид, что не услышала его вопроса. Она не могла сказать ему правды: что она летала на спине Змея.
– Не сможешь, конечно же, – сказала Вила. – Но подумай сама. Ты помнишь, что ты тогда видела?
Косара закрыла глаза и попыталась вспомнить ту самую ночь семь лет назад. Ее сильно укачивало. Желчь обжигала ей горло, руки дрожали. То горячие, то холодные волны пробегали по телу.
Но было и еще кое-что… Запах рассола и водорослей.
Тогда она всего лишь на секунду осмелилась открыть один глаз и увидела лишь простиравшееся внизу море.
Ну конечно. Это короли пускай сидят себе в замках, окруженных рвами, а Змею нужно было целое чертово море.
– Нам пришлось пересечь море. – Косара открыла глаза и встретилась взглядом с Вилой. – Я вспомнила.
– Подожди, – сказал Асен. – У вас тут море есть?
– Только в Темные дни. А в другие сезоны это небольшое озеро в самом дремучем уголке парка. Змей говорил, что оно заколдовано, перенесено прямо из его владений. – Косара повернулась к Виле. – И якобы ни один человек не сможет пересечь его без приглашения. Как, черт возьми, тебе это удалось?
Вила рассмеялась:
– Этой старой змее хотелось бы думать, что его море невозможно пересечь! А ведь все, что нужно, – это компас Черной Бороды. Знаешь ведь Черную Бороду, морского капитана?
– К сожалению.
Несколько лет назад Черная Борода обратился ко всем ведьмам в городе, прося помощи в поисках его волшебного компаса. Косаре он предложил достаточно денег, чтобы та весь вечер терпела его капризы, перепробовав все заклинания, амулеты и талисманы, какие только могла придумать.