– А мне кем быть?
– Не знаю. Есть ли место, где ты абсолютно счастлив? Место, где ты чувствуешь себя дома?
Асен осторожно отпил кофе, поморщился, добавил еще кусок сахара и сказал:
– Мне придется над этим подумать.
– Конечно же, нам понадобится приглашение.
– Предлагаешь выкрасть его?
– Предлагаю вежливо выпросить его у местного монстра.
Асен посмотрел на нее так, словно не понимал, шутит ли она. Но она не шутила. Она уже некоторое время обдумывала это и припоминала все сплетни, которые слышала о дворце Змея. Волколаки не ладили с упырями. Упыри ненавидели караконджулов. Юды не любили вообще никого, и никому не нравились русалки.
Самодивы когда-то жили во дворце Змея, но много лет назад съехали после сильной ссоры с ним.
– У кого мы его выпросим? У твоих домашних духов?
– Нет уж. Если нас поймают, у них будут те еще неприятности. Я спрошу у самодив.
Он кашлянул, поперхнувшись кофе.
– Что?
– Самодивы. Им приглашения без надобности. Змей и так зовет их каждый год, а они нос воротят.
– Думаешь, они так просто поделятся приглашением?
– Ну, очевидно, что нет. Придется их убедить.
– Итак, каков план?
«План»? Глупый белоградец. Глупый, раз решил, что можно спланировать встречу с потусторонним созданием из другого измерения.
Косара закусила губу. Кожа на вкус была горькой, как кофе.
– Пристанище магии ведьмы – это ее тень, магия самодивы содержится в ее вуали. Нужно только снять с одной из них вуаль, и она будет беспомощна.
– И как ты это сделаешь?
Хороший вопрос. Косара никогда раньше не охотилась на вуали самодив. Что делать, она знала только в теории. Вила научила ее, как выследить чудовище. Как состричь перья юды, собрать яд упыря, выдернуть шерсть из уха караконджула и обрить волколака. Старая ведьма считала предметом своей профессиональной гордости то, что она сама собирала все ингредиенты для своих зелий.
Косара, напротив, без колебаний запасалась всем необходимым в аптеке. Ингредиенты попадали к ней в руки уже высушенными, с четкими этикетками и дистиллированными до нужной крепости.
– У самодив есть одна слабость, – сказала она, вспоминая уроки Вилы. – Они любят музыку. Они известны тем, что ловят музыкантов и заставляют их играть до тех пор, пока те не упадут замертво от изнеможения.
– И это слабость?
– Да, ведь пока играет музыка, самодивы будут танцевать. Если их этим отвлечь, я смогу стащить одну вуаль.
На лице Асена отразилось беспокойство.
– Я умею играть только на аккордеоне. Не очень хорошо, заметь, но ради дела…
– Извини?
– Может, я и на тамбуре возьму несколько аккордов, но за это вообще не ручаюсь.
– Ох, – ответила Косара, – не волнуйся, ты со мной не пойдешь.
– Тогда кто будет отвлекать самодиву, пока ты попытаешься стянуть вуаль?
Косара улыбнулась и подошла к большому угловому шкафу.
– В войне с монстрами наш лучший союзник – это современные технологии.
В шкафу обнаружился пыльный граммофон. Это ее отец много лет назад заказал его из Белограда как подарок ей на именины. Косара даже не стала выяснять, во сколько это ему обошлось.
– Вообще-то, очень умно. – Асен, к ее сожалению, действительно удивился. – Уже выбрала пластинку?
– Не важно, какую я им поставлю, – сказала Косара, подчеркнув «я» так, чтобы он понял. – Они пляшут подо что угодно.
Асен опустился на колени рядом с граммофоном и просмотрел вынутые ею пластинки. Вытащил одну из футляра, поднес к свету – и перед ним предстал темно-синий снимок грудной клетки.
– Этот альбом записан на рентгеновском снимке?
– Да. Это дешевле, чем записывать на винил.
– «Ты – моя группа крови», группа «Сгнившие упыри»?
– Классика.
– «Ночной укус» от «Запаха псины»?
– Отличная группа!
– А «Буль-буль-буль» от «Тонущей русалки»?
– Весь альбом хорош.
– А что такое «Тайна черноградских голосов»?
– О, это моей мамы. Фолк, знаешь ли, с флейтами, барабанами, гадулками и гайдой. Скука смертная.
Асен вытащил эту пластинку и изучил обложку, на которой несколько женщин в традиционных одеждах позировали под цветущей вишней, а краснолицый мужчина играл им на флейте.
– По-моему, выглядит довольно привлекательно, – сказал он.
– Ну еще бы тебе не нравилось…
– Я думаю, мы должны выбрать ее.
Ох, опять это мы.
– Говорю же: ты никуда не пойдешь.
– Что, если что-то пойдет не так? Я хоть спину тебе прикрою.
– Будешь путаться под ногами.
– Прошу прощения?
Косара лихорадочно подыскивала аргументы. Немало она повидала мужчин и немало женщин, очарованных самодивами. К ней этих бедняг приводили их родственники среди ночи, все жертвы обычно еле дышали от истощения, были в ссадинах и синяках, пучили дикие глаза и пускали пену изо рта. Они отказывались от еды, воды и сна, ведь всё, чего они хотели, – это вернуться к самодивам.
– Колдовство самодив очень сильное, – сказала Косара.
– Думаешь, они очаруют меня, но не тебя?
– Именно так я и думаю.
– Но почему?
Косара уставилась на него.
– Тебе ведь женщины нравятся?
– А какое это имеет значение? – спросил он слегка растерянно.
– К магии самодив – самое прямое. Мне Вила рассказывала. Так-то тебе может нравиться кто угодно, но у самодив ведь фараон.
– Кто?
– Не кто, а что. Вроде так зовется их особый запах…
– Тебе не стоит обо мне беспокоиться. Их магия на мне не сработает.
– Как это так?
– Просто поверь мне. Ты ведь знаешь, моя работа – арестовывать ведьм и колдунов, вот и представь, сколько проклятий на меня сыпется: «Чтоб тебе жабой обернуться», «Да чтоб твой нос сгнил», «Погоди, дружочек, вот вскочит у тебя на заднице вот такущая бородавка»… И что, думаешь, есть у меня вот такущая бородавка?
– Откуда мне знать?
– А вот и нет ее.
Косара прищурилась. Он был так уверен в себе, особенно для человека, от которого несло магией, что это даже раздражало. Он и не подозревал, что бородавка на его заднице все еще может появиться.
– Слушай, – сказала она. – Мы с тобой не о проклятии какого-то недоделанного колдуна говорим. Самодивы владеют истинной магией, и она действует на всех.
– Только не на меня.
– Да не упрямься же ты, глупый! Я знаю, на что способны чудовища, с которыми я борюсь. Их магия не похожа ни на что, что тебе прежде встречалось…
– Именно поэтому я не оставлю тебя один на один с ними. Мне понадобится помощь, чтобы поймать убийцу, и я не могу позволить, чтобы тебя убили. Я иду с тобой, и точка.
«Я не могу позволить»? Как будто кто-то спрашивал его разрешения, убивать ее или нет! Косара раздраженно вздохнула.
– Знаешь что? Хорошо! Всё на твой страх и риск.
Глупый, упрямый полицейский! Да его просто очаруют, а черта с два она станет тратить время на его спасение! Останется вечным рабом у самодив – сам виноват.
Но раз он так на этом настаивает, значит нужно найти ему дело.
– Ты умеешь танцевать? – спросила она.
– Пока никто не жаловался.
– Нужно быть очень хорошим танцором, чтобы не отставать от них. Они резвые.
– Уверен, что справлюсь.
– Есть несколько правил, обязательно запомни их. Они могут действительно спасти тебе жизнь.
– Какие правила?
Косара сделала чуть более зловещий голос, просто чтобы подчеркнуть серьезность ситуации. И сразу же поняла, что ведет себя как Вила.
– Если все же надеешься избежать магии самодив, есть три вещи, которые ни в коем случае нельзя делать при встрече с ними. Во-первых, что бы ты ни делал, не смотри им в глаза.
– Это легко.
– Во-вторых, что бы они ни обещали, никогда не называй им своего имени.
– И это легко.
– В-третьих, и это самое важное, никогда не пей их вина.
– Хорошо, без проблем.
Он по-прежнему выглядел совершенно спокойным. Глупый упрямый иногородец. Косара выбрала один из больших кухонных ножей, висевших на стене, и сунула его в ботинок. Если бы только у нее был кинжал с серебряной ручкой или меч из слоновой кости – что-то чуть более эффектное, чем разделочный нож ее отца, истончившийся за годы заточки. Но не то чтобы эффектность была важнее эффективности.
– Пойдем, – сказала Косара. – Время танцев.
14
Когда Косара и Асен приблизились к площади, где обитали самодивы, улица начала меняться на глазах. Серый булыжник порос травой, высокой, темно-зеленой, клонившейся под тяжестью росы. Здания оказались опутаны плющом, который скрывал под собою мрачный гранит и острые углы. Вместо уличных фонарей возвышались высокие дубы, и сквозь их кроны тут и там прорывалось лунное сияние, падая под острым углом, точно свет прожекторов.
Воздух стал удушающе теплым, но Косара не спешила снять пальто. На самом деле никакого тепла не было, это все иллюзия. Еще одна хитрость самодив. Вот только знание этого не мешало ее телу потеть, а коже покраснеть.
А вот Асен все еще дрожал в своем пальто. Кажется, магия на него и впрямь не действовала, либо же он был просто неженкой-белоградцем, который, как и все они, никогда не видел настоящей зимы.
Из тумана выплыли бледные фигуры самодив. Одна из них стянула с неба луну, словно та была на невидимой привязи. Вторая обвила светило обеими руками, третья принялась доить его, сжав лунные края в длинных пальцах. Вместе они собирали сверкающий лунный свет в большую бутыль.
Самодивы облачились в простые платья из белого льна, которые свободно свисали с плеч. Их лица таились под полупрозрачными вуалями. Они сошли бы за людей, если бы не яркая, до неестественности белая кожа и блестящие волосы цвета луны.
Когда они услышали приближение Косары и Асена, то подняли глаза. В них заблестело что-то дикое, как у хищников, почуявших добычу.
Они отпустили луну, которая тут же взмыла в небо, на прежнее место, точно большой воздушный шар.