ильную боль, он не оставит ее в руках Черной Бороды. Он просто не может.
– О да, – сказала Косара, – я говорю о легендарном железном сундуке Змея.
– Что еще за сундук?
– Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…
– О чем, черт возьми, ты говоришь?
Асен, давай!
– …а заяц в сундуке под зеленым дубом, что на острове Буяне в синем море-океане!
Рука Черной Бороды была столь быстрой, что за ней было не уследить глазами. Он схватил Косару за воротник и толкнул ее поясницей на перила, отчего по ее позвоночнику прокатилась волна боли.
– Безумная ведьма. – Теплая слюна Черной Бороды капала ей на лицо.
Косара пыталась пнуть его, но он уже знал ее трюки, поэтому легко уклонялся и продолжал переваливать ее через перила: верхняя половина ее тела уже висела над водой.
Ее руки царапали чужое лицо, оставляя красные следы на грязной коже. Как вдруг Косара перестала чувствовать кончики пальцев: их лизала теневая хворь.
– Стой! – крикнула она, но Черная Борода не отпускал ее.
Его глаза блестели под полями шляпы. Пальцы его впились в нежную плоть ее предплечий. В ушах Косары гудело, все больше крови приливало к ее голове.
– О боже мой, да постой же!
Она не могла отбиться, не теперь, когда ее руки были полностью поглощены теневой хворью. Она также не могла вывернуться из его хватки: он был слишком силен. Она могла лишь…
– Не будь идиотом! – снова крикнула она.
Черная Борода поколебался секунду, и Косара воспользовалась этим.
– Ты ведь не знаешь, как сделать тени своими! А не зная, ты их не получишь!
Должно быть, он слышал искренность в ее голосе, поскольку ослабил хватку.
– И как же их заполучить?
– Нужно произнести волшебные слова.
– И что за волшебные слова?
– «Пошел на хрен!»
И Косара усилием воли направила теневую хворь вверх по рукам, туда, где пальцы Черной Бороды только что впивались в ее кожу… а теперь хватали лишь бесплотную тень.
Когда он в замешательстве обернулся, она выскользнула из-под него и пнула по его голени. Он пошатнулся вперед, врезался в перила, ища, за что бы ухватиться.
Черная Борода был высок, а перила были низкими. Он согнулся пополам над водой. Его глаза расширились. Ногти тщетно царапали перила. И была доля секунды, когда Косара могла бы ухватить его и затащить обратно на палубу. Его испуганные, умоляющие глаза смотрели на нее, его руки тянулись к ней.
Но затем Косара поняла: он просто хотел утащить ее за собой.
И она пихнула его изо всех сил, так, что его ноги потеряли всякую опору.
Последнее, что увидела Косара перед тем, как он рухнул за борт, были расширенные от ужаса глаза.
Раздался всплеск, затем хриплый крик:
– Вытащите меня! Вытащите, прошу! – Еще один всплеск. – Человек за бортом, человек за…
Внизу завизжали русалки. А потом всё смолкло… Косара схватилась за перила обеими руками, у нее кружилась голова. Она вглядывалась в темные воды, покуда ее дыхание вырывалось быстрыми сдавленными вздохами.
От Черной Бороды осталась лишь его широкополая шляпа, плывущая по волнам. А вскоре и его кости всплывут на поверхность, белые от соли и обглоданные.
Косара не знала, как долго она стояла там, в ожидании глядя на море. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то красное вынырнуло из густого тумана, в котором утопал корабль. Асен положил руку ей на плечо.
– Косара… – Он пытался сохранить нейтральный тон, и она это видела, но его глаза были полны беспокойства. – Я слышал, как ты кричала. В чем дело? Ты выглядишь так, словно увидела привидение.
Косара повернулась обратно к волнам. Где же Черная Борода? Его кости уже должны были всплыть. Она попыталась прогнать образ русалок, держащих его под водой, их когтей, разрывающих его плоть, их бурлящего смеха, эхом окутывавшего его.
– Где Черная Борода? – спросил Асен.
Косара кивнула в сторону шляпы на воде.
– Он хотел забрать свой компас. – После всех этих криков ее голос охрип. – Он упал. – Она поразмыслила еще. – Я столкнула его.
– Ты ведь защищалась.
Косара хрипло рассмеялась: где же она слышала это раньше? Куда бы она ни пошла, за ней шли ее призраки.
Асен долго рассматривал ее, прежде чем в нем возобладал прирожденный полицейский. Он накинул ей на плечи свое пальто, и Косара попыталась оттолкнуть его: не заслуживала она, чтобы он был так добр к ней, – но затем передумала. Его шерстяное пальто было мягким, теплым и благословенно сухим. И оно пахло Асеном. Косара плотно завернулась в него, и вскоре ее зубы перестали стучать.
– Идем же. – Асен осторожно повел ее вниз по лестнице. – Мы простудимся, если будем торчать здесь.
Черная Борода был мертв. Они плыли по морю, кишащему чудовищами, на корабле без рулевого. Но Асена беспокоила простуда!
– Ну же. – Он придерживал ее за плечо, пока они не достигли нижней палубы; от ног Косары по ковру расходились мокрые следы.
– Ты умеешь управлять кораблем? – спросил Асен.
– Что? – моргнула Косара.
– Может быть, ты знаешь, правильным ли курсом мы идем? Черная Борода выпал за борт…
– Ты хотел сказать: я столкнула его за борт.
– Нет, я хотел сказать: выпал за борт.
Косара огляделась. Она понятия не имела, с чего начать. Хотя, конечно, она прочла множество любовных романов про пиратские суда и поэтому знала, что штурвал – это что-то вроде велосипедного руля, которым задаешь направление; мачты – это длинные шесты с парусами; а трюм обычно нужен, чтобы срывать в нем рубашку с молодого капитана, пока твои чресла горят желанием.
Косара вытащила из бюстгальтера компас, не обращая внимания на то, как Асен быстро отвел глаза. Она открыла крышку компаса, поглядела на стрелку. Насколько она могла судить, они все еще шли верным курсом.
– Сафина, – вскричала она так же, как слышала это от Черной Бороды, – держать курс!
Нет ответа.
– Думаешь, сработает? – спросил Асен.
– Если повезет.
Асен ничего не сказал, но на его лице было написано, что́ он думает об их везении. Они стояли так долгое время в повисшей между ними тишине.
– Послушай, о том, что было вчера… – начала Косара.
Асен отмахнулся:
– Я не хочу сейчас об этом говорить. У нас хватает проблем.
Косара не смела ни на что надеяться, но ей понравилось это его «у нас».
– Значит, ты не бросишь меня, чтобы вернуться в Черноград?
– Что? Нет. Для этого уже поздновато, тебе не кажется?
Косара подавила вздох облегчения. Но затем сомнения вновь начали глодать ее. Почему он все еще хотел во дворец? Что именно он надеялся там найти?
«Не сейчас», – строго сказала она себе, потому что он и так сегодня с ней намучился. Ей просто нужно было извиниться. Вот и все. Это же легко. Пусть знает, что она сожалеет. Раньше она уже извинялась перед людьми, и никто от этого не умер. Она глубоко вздохнула.
– Я только хотела сказать…
– Все завтра, – ответил он. – Иди спать, Косара. Ты похожа на смерть.
Она пристально смотрела на него, пока с ее волос капала соленая вода на ковер.
– Я имею в виду, ты совсем вымотанная, – сказал он. – Спокойной ночи.
И он развернулся и оставил ее, мокрую и дрожащую в его пальто.
Она вернулась в свою каюту и спряталась под одеялами. Кошмары таились в темных уголках ее сознания, готовые наброситься, как только она заснет, – а она не могла не уснуть, настолько устала. Бледное и опухшее лицо Черной Бороды всплыло перед внутренним взором, в его волосах гнили морские водоросли. «Где мой компас? – кричал он снова и снова. – Где мой компас?..»
Он барахтался в волнах, пытаясь удержаться на плаву, а вокруг него море выплевывало труп за трупом: Ирника, Альгару, Невену в окровавленной ночной рубашке…
Наутро Косара проснулась чуть свет, запутавшаяся в простынях. Лицо ее было мокрым от слез и холодного пота. Она все еще слышала голос Черной Бороды: «Где мой компас? Где он?»
Кажется, его голос достался какой-то русалке. Кожа Косары покрылась мурашками. Его хриплые крики рано или поздно точно свели бы ее с ума.
К счастью, теперь она слышала не только их, но и эхо волн, разбивающихся о берег вдалеке. Ветерок донес до нее сквозь открытый иллюминатор запах моря и водорослей, а кроме него – другой аромат, от которого ее бросило в дрожь. Магия.
Дворец Змея был совсем рядом.
Когда Косара вышла из каюты в огненно-красном платье своей матери, с оранжевыми веками и багровыми, как тлеющие угли, губами, Асен уже ждал, опираясь на стену и наблюдая за морем в крошечный иллюминатор.
На нем был один из старых костюмов ее отца. Он ему не очень-то шел, да еще и стягивал плечи. Вдобавок костюм отставал от нынешних тенденций примерно лет на десять: лацканы были слишком широкими, пуговицы – слишком большими, но вряд ли монстры так уж следили за модой.
Услышав ее шаги, Асен повернулся к ней лицом, и его глаза расширились от удивления. Она могла поклясться, что слышала его резкий вдох. Это была немного чрезмерная реакция на старое платье и макияж, но Косаре все равно стало приятно. Раньше он и не видывал, чтобы она наряжалась. Да что там, в последние дни ей редко хватало времени причесаться.
Она улыбнулась ему. Он не улыбнулся в ответ, и уголки ее губ опустились. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он поднял руку.
– Не надо. Пожалуйста, не извиняйся. Просто дай мне время.
Косара закрыла рот и, вздохнув, поднялась к штурвалу. Ей еще предстояло научиться управлять треклятым кораблем.
Они готовились пристать к острову с противоположной стороны дворца Змея, чтобы остаться незамеченными. Не сразу Косара, не знавшая морского жаргона, убедила корабль лечь на правильный курс. И так же не сразу она поняла, как правильно швартоваться, поэтому корабль сделал это за нее. Якорь упал за борт, словно его толкнула пара невидимых рук. Судно плавно причалило к берегу.
Дворец был виден вдалеке, он то появлялся, то исчезал из поля зрения. Он стоял на скалистой возвышенности, густой туман клубился над его башнями. Они пришвартовались на таком расстоянии, что дорога до дворца заняла еще полдня.