– Браво! – сказал голос, от которого у Косары по спине пробежал холодок. – Браво!
Она посмотрела вверх. Высоко над ней, на площадке из черепов, прямо под усеянным клыками потолком, восседал на своем костяном троне Змей. Даже издалека она видела его широкую ухмылку. У него на коленях сидела девушка в белом платье, ее лицо пряталось за вуалью. Косара вздрогнула, когда ее захлестнули волны отвращения, ужаса и гнева.
Неужели она сама выглядела тогда такой юной? Да, скорее всего. Ей было всего шестнадцать. Она была еще дитя.
«Убийца», – прошептал голос в ее голове – ее собственный для разнообразия.
На другой площадке, чуть ниже, сидели вразвалочку любимые игрушки Змея. Две самодивы все-таки ответили на его приглашение, несомненно ничего не сказав об этом сестрам. Несколько юд клевали тарелку с фруктами, сражаясь за самые спелые ягоды. Пожилая русалка купалась в небольшой гидромассажной ванне, ее чешуйчатое тело скрывалось под водой, а седые волосы плавали на поверхности.
Сердце Косары подпрыгнуло к горлу, когда ее взгляд упал на последнюю особу из цветника Змея. Она сидела рядом с какой-то юдой, обвивая рукой ее талию и прижимаясь губами к уху чудовища. Ее волосы были собраны в две толстые косы – связывавшая их золотая нить блеснула, когда юда схватилась за эти косы и притянула к себе их хозяйку для поцелуя.
Роксана.
Горло Косары сжалось само собой. С удивлением она поняла, что до этого момента какая-то маленькая часть ее надеялась, будто бы она все восприняла неправильно. Присутствие Роксаны на пиру Змея говорило о ней вполне однозначно. Возможно, Косаре нужно было увидеть ее собственными глазами, чтобы полностью осознать всю глубину предательства.
У Роксаны не хватало даже совести выглядеть виноватой! Напротив, она вполне неплохо проводила время.
Косара коснулась руки Асена и указала вверх.
– Это она? – спросил Асен.
– Она.
Косара глубоко вздохнула, чтобы успокоить сердцебиение. Роксана была так близко. А раз так, то и тень Косары тоже была где-то рядом.
– Нам нужно подняться туда, – сказала Косара.
– Уверена, что это хорошая идея? Змей может нас заметить. Лучше дождаться окончания пира и загнать Роксану в угол на выходе.
– Я не могу ждать, я должна вернуть свою тень.
Косара не могла разглядеть ведьминых теней у Роксаны на шее – или та уже продала их Змею? Нет, скорее всего, Змей отложил бы торг до окончания пира, вдобавок охотница на чудовищ сейчас была слишком пьяна от лунного вина.
Косара ожидала, что Асен начнет с ней спорить, скажет, что он должен ловить убийцу, а не гоняться за ее тенью…
– Как мы туда заберемся? – вместо этого спросил он.
Косара улыбнулась ему, несмотря на чувство вины, свернувшееся у нее в животе. Это же его она подозревала в обмане вчера вечером. И все же он был здесь, готовый рискнуть свободой ради ее тени. Наверное, не доверять людям она умела так же плохо, как и доверять.
Она подняла взгляд, прикрывая рукой глаза от яркого света люстры. Насколько она могла судить, единственный способ добраться до площадки – это взлететь.
– Придется найти кого-нибудь, кто нас подбросит.
– А как насчет твоих домашних духов? Мы наверняка сможем влезть в тот громадный котел.
– О таком я их просить не могу. Домашним духам строго запрещено приближаться к своим людям. Кухонный дух сильно рисковала, помогая нам пробраться сюда. Кроме того, – кивнула она на площадку, – разве там есть хоть один домашний дух? Все логично: здесь, рядом с нами, веселятся чудовища рангом пониже, а рядом со Змеем – лишь его почетные гости.
– Хорошо, – сказал Асен. – Предположим, мы найдем кого-нибудь из окружения Змея и попросим его. Но что дальше? Схватим Роксану за косы на лету и унесем ее в ночь, прямо из-под носа у Змея?
– А что, неплохо. Он, кажется, отвлекся.
Он как раз увлеченно общался с девушкой у себя на коленях. Она яростно жестикулировала, Змей же откинул голову назад и засмеялся. Затем он протянул руку, поднял ее вуаль и одарил ее долгим поцелуем, но девушка не отстранилась, а, напротив, прижалась к его груди. Косару вот-вот могло стошнить.
– По какому именно случаю все пируют? – спросил Асен с подозрением в голосе.
Косара изо всех сил старалась сохранить нейтральный тон.
– Мы с тобой гуляем на свадьбе Змея.
– Но ведь ты говорила, что этот пир ежегодный…
– Ну да.
Он сделал паузу.
– Эта девушка – человек.
– Точно.
– Он ее похитил?
– Нет, все они идут к нему добровольно.
Асен снова сделал паузу.
– Почему?
Косара почесала шрам на щеке. Отличный вопрос. Она задавала его себе годами.
– Он страшно обаятелен.
– Но он убивает по одной каждый год!
– Формально не своими же руками. Вот смотри: караконджулы едят человеческое мясо, упыри пьют кровь, а юды питаются падалью, да? А вот Змей поглощает любовь. Каждый год он приезжает в Черноград на охоту и ловит себе новую невесту.
– Как?
– Да ты только взгляни на него: сильный, умный, красивый…
Асен снова поднял глаза, он явно не был впечатлен.
– Но с зубами у него непорядок.
– Ну же, представь, что ты молодая девушка и на тебя обратил внимание сам Царь чудовищ. Он ведет себя так любезно с тобой – и только с тобой, с ним ты чувствуешь себя особенной… Как же тут не влюбиться?
– Но они ведь знают, что все его бывшие мертвы.
– Некоторые знают, но думают: уж с ними-то все будет иначе. Уж с ними-то у него настоящая любовь, не как у других! Любовь все побеждает, и вообще, может, получится его изменить.
Было неправильно говорить все это, словно о ком-то другом, ведь Косара некогда тоже так думала. Сейчас, с высоты своего возраста, опыта и знания того, что произошло потом, было легко представить, что она была умнее. Но это было не так.
Он обманул ее, она позволила себе обмануться; он сказал ей то, что она хотела слышать: она так сильна, так умна; он клялся ей в вечной любви. Он врал, что она не такая, как все, врал, что и он рядом с ней не тот, кем был раньше… «Только ты, Косара, делаешь меня лучше…»
И она не сомневалась: ровно то же самое он говорил и вон той бедняжке у него на коленях. Как и тем, что были до нее.
От унижения у нее скрутило живот.
– И потом он их ест? – спросил Асен.
– Нет, говорю же, он питается только их любовью. Вначале они ведут себя как обычные счастливые молодожены. Он весь из себя милый, нежный и заботливый. Жена порой восхваляет его в письмах родителям, а иногда она даже выбирается посидеть с подружками. Затем мало-помалу он вытягивает всю ее любовь к семье и друзьям, все ее радости до единой, пока не останется только любовь к супругу… А потом он отбирает и это. Жена перестает выходить на улицу, затем – вставать с постели, затем – есть. И в конце концов… дышать.
Асен тихо выругался. Прямо-таки крепким словцом. Косара не привыкла слышать такие выражения из его уст, а тут еще и рука медленно потянулась к револьверу.
– Ты же не собираешься сделать глупость, правда? – спросила она. – Прошу, не пытайся арестовать Царя чудовищ!
– Мы должны помочь ей сбежать, – сказал Асен.
– Мы не можем. – Косара пыталась убедить не только его, но и себя, что никто этой девочке не поможет, покуда она сама ввязалась в эти отношения. – Ты не слышал, что я говорила? Ее никто не принуждал быть здесь. Она сама этого хочет. Что ты предлагаешь, похитить ее?
– Да, черт возьми! Ей же наверняка еще нет восемнадцати, Косара!
Косара снова взглянула на девушку. Асен был прав: она еще совсем молоденькая. Но это не имело значения, ведь девушка не хотела бы ничьей помощи. Косара, побывавшая на ее месте, тоже не хотела.
«Тебе страшно, маленькая Косара?» – прошептал в ее голове голос Змея, да так реалистично, что ей пришлось проверить, все ли еще он на своей площадке.
– Мы не можем просто оставить ее здесь, – сказал Асен. – Нужно вернуть ее семье.
«Ты что, бросишь ее здесь, только бы не разозлить меня, да?»
– Ее родители, должно быть, с ума сходят, Косара! – сказал Асен.
– Ладно! – крикнула Косара и Асену, и Змею в своей голове. – Хорошо. Займемся этим, как только я верну свою тень. Я попробую с ней поговорить. Мы можем отвезти ее к родителям, но, если она захочет вернуться к Змею, – чур я ни при чем. Теперь мы можем сосредоточиться на более насущной проблеме?
Асен снова взглянул на Змея и сморщил нос, словно почуял что-то гнилое.
– Откуда ты так много о нем знаешь?
Косара еще раз глубоко вздохнула. Ну да, этого вопроса было не избежать. Рано или поздно ей пришлось бы все рассказать ему. Она махнула рукой подчеркнуто небрежно.
– О, у нас с ним были отношения.
Ее желудок свело судорогой. Это были не отношения. Он обманул ее, сыграл на ее чувствах, воспользовался ею. Не дал ей взаимности! У них не было никакого «мы», был только он.
– Прости, что? – произнес Асен.
– Я была вполне в его вкусе, когда мне было шестнадцать. Молодая была, глупая.
Асен посмотрел на нее так, будто она только что обнаружила тухлятину и подарила ему под видом вкуснейшего деликатеса.
– Как это вышло?
– Моя мама запретила мне видеться с ним.
– И ты послушалась?
– Нет, конечно! Во всяком случае, не сразу. Но затем Змей начал показывать истинную свою натуру. Поначалу он был идеальным женихом, самым человечным из всех людей… Но вскоре я начала замечать чудовище под этой маской. Он дал мне понять, что вокруг него нужно ходить на цыпочках, чтобы не вызвать его гнев. Его любовь была слаще меда, когда я во всем подчинялась ему, но едва я высказывала свое мнение… – Она покачала головой. – А потом, уже после жестокого наказания, он извинялся и обволакивал меня нежным вниманием. Постоянный изнурительный цикл, и так длилось, пока я наконец не поняла, что от такого монстра нужно бежать, пока дело не кончилось моей смертью. Увы, в момент осознания я уже была здесь, во дворце, в ловушке. С ним.