Но она держала улыбку.
– Просто размышляю о том, как эта ночь напоминает мой первый приезд в твой дворец…
– Вот как? Могу только надеяться, что ты выучила свой урок. В этот раз я не дам тебе уйти.
Улыбка Косары не дрогнула, но теневая хворь ползла по ее лицу, и всякий раз, когда та касалась ее век, Косара видела темные пятна. Хворь выдавала ее страх.
– А что, если я не хочу уходить? – спросила она.
Его рука скользнула вниз по ее боку к бедрам. Она боролась с собой, чтобы не отбросить его руку.
– О?
– Возможно, я осознала, что не стоило мне бросать тебя. Из нас вышла отличная команда. Помнишь, как я помогала тебе отловить того мятежного волколака?
– Помню. Мы его сожгли.
«Ты его сжег». Косара старалась не смотреть на зал вокруг, чтобы случайно не наткнуться на украсившие его кости того волколака.
Взгляд ее упал на невесту Змея в толпе, наблюдавшую за их танцем с лицом унылым, как прокисшее молоко. «Глупенькая, да не бойся, что я отниму его у тебя. Лучше бойся, что не отниму…»
– А ты думал, я просто так пришла сюда? – сказала Косара. – Я хочу вернуться. Нам было бы здорово вместе.
Змей развернул ее, оттолкнув от себя, а затем снова притянув к себе. Его ногти впились ей в бедро.
– Ты правда думаешь, что я настолько глуп? – Его дыхание щекотало ей ухо. – Ты здесь только ради своей тени.
Болезнь ослепила Косару на одну ужасающую секунду. Когда туман рассеялся, Змей уставился на нее, оскалив зубы.
Она пожала плечами совершенно небрежно.
– Ну, попытаться стоило.
Змей рассмеялся. В его взгляде, однако, не было и намека на веселье.
– Конечно, стоило. Вот почему ты мне всегда нравилась, Косара: ты никогда не признаешь поражения.
– Нравлюсь ли я тебе достаточно, чтобы вернуть мне мою тень?
Змей поднял руку, и она вздрогнула в ожидании удара. «Ты слишком много болтаешь, Косара, слишком…» Он игриво толкнул ее в плечо.
– Возможно. Я сказал, что рад тебя здесь видеть, и это правда. Вдруг ты сумеешь мне помочь.
Косара нахмурилась. Он это серьезно? Или это был один из его трюков? Неужели он собирался воскликнуть: «Ты поможешь мне… своей смертью!» – прежде чем прыгнуть на нее, точно злодей из романа, и пронзить ей сердце кинжалом, спрятанным в рукаве?
– Помочь тебе?
– Именно. Мне нужна твоя помощь. Спорю, что тебе нравится это слышать?
Да. Действительно нравилось. Если только это не была его очередная игра.
Косара позволила себе немного расслабиться. Хворь все еще ползала по ее лицу, теневые щупальца щекотали щеки, но все равно можно было немного выдохнуть. Кажется, не все еще потеряно. Кажется, еще был шанс – пусть и ничтожный – выбраться живыми.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
– Хочу, чтобы ты научила меня магии замуровывания.
Пожалуй, она все-таки собиралась упасть замертво. Разумеется, из всего, о чем он мог ее попросить, он выбрал именно это!
Косара хотела отказать, но слова не шли с языка. Она не могла отказать Змею. И в то же время она не могла учить его. Магия замуровывания была под запретом не просто так.
Ей приходилось слышать о школе ведьм, которые танцевали на горячих углях, чтобы отогнать злых духов. Для таких трюков нужны были ловкость, техничность, выносливость… Так вот, Косара сейчас чувствовала себя как на углях, когда один неверный шаг мог ввергнуть ее в геенну огненную.
– Кого ты собрался замуровать? – спросила Косара, но потом задумалась.
«Ясно же: сестра Змея была замурована в Стене, а значит, он хочет не наслать заклятие, а снять его».
Он засмеялся:
– Я никого не буду замуровывать, Косара. Ты же знаешь, я бы никогда не совершил такой подлости. Я собираюсь разрушить Стену. – Его глаза сверкали, его зубы блестели, белые и острые. – Что ты так удивляешься? Ты ведь хочешь этого так же, как и я. Как и весь Черноград. Представь, что будет, когда Стена падет!
Косара зажмурилась и представила. Представила, как гуляет от серых улочек Чернограда до белых мостовых Белограда. Представила, как просыпается в своей спальне в Чернограде, чтобы позавтракать в Белограде горячим шоколадом и пахлавой. Представила черноградских купцов с телегами, груженными амулетами и талисманами для заморских рынков. Представила черноградских ребятишек, которые посещают знаменитые научные школы Фанариона и музыкальные академии Одесоса.
Но для всего этого надо было освободить сестру Змея, и Косара представила ее тоже: темную тень Ламии над Белоградом, проносящуюся под крики горожан. И пламя на алых крышах. И кровь на светлом булыжнике.
– Представляю, – сказала Косара.
Змей улыбнулся ей хищной, жадной улыбкой, и она содрогнулась.
– Ты поможешь мне, Косара?
Музыка резко прекратилась. Змей отпустил ее, и она отшатнулась от него. Он смотрел на нее, ожидая ответа. Чудовища смотрели на нее не моргая.
Косара закусила губу, пока не почувствовала вкус крови. Змей хотел освободить одного из самых опасных монстров, которого когда-либо видел Черноград.
Тем самым он освободит Черноград от Стены. Что же из этого правильнее? Ей казалось, что ни то ни другое.
– Я не могу научить тебя магии замуровывания, – услышала она свой голос.
Шепот чудовищ поднялся волной, но снова затих, когда Змей резко вздохнул.
– Не можешь?
– Я обещала Виле, что никогда не буду учить этому никого, кроме своей ученицы.
Это была правда. И то, чего явно не следовало говорить.
– Никогда больше не упоминай при мне имя этой ведьмы, – прошипел Змей. – Ты меня поняла?
Косара оступилась, танцуя на углях, и пламя жгло ее от макушки до пят. Она зажмурилась и стала ждать, когда разверзнется ад.
Долгое время единственными звуками были резкие, гневные вздохи Змея и прерывистое дыхание Косары. В любую минуту…
– Ты научишь меня магии замуровывания, – сказал он наконец, – хочешь ты этого или нет. Ты сделаешь это или по своей воле, или пресмыкаясь у моих ног, умоляя сохранить тебе жизнь, утопая в моем огне. Я тоже не забыл ту ночь семь лет назад, Косара. Ты выглядела такой жалкой.
Лицо Косары онемело, поскольку от него отлила вся кровь. Ее губы дрожали, пока она думала: «Жалкой я была оттого, что доверилась тебе».
– У тебя ночь, чтобы все обдумать, – сказал Змей. – Увести ее.
Глаза Косары распахнулись. Как же это так? Ни запаха серы, ни горящих волос, ни паленой плоти. Ее не тронуло пламя. Она жива! Она отвергла Змея и осталась жива! Снова! По крайней мере до завтра.
О боже, как же сильно ему нужна была ее помощь.
– А что насчет него? – спросила одна из юд.
Ощущение триумфа быстро улетучилось, когда Косара увидела, кого держит юда. Длинный изогнутый коготь был прижат к мужской шее. Струйка крови стекала по коже. Темные глаза распахнуты в испуге. Асен.
«Непослушный идиот, – подумала Косара так громко, словно он мог ее услышать. – Сказано тебе „беги“, значит беги!»
И все же улыбка, слабая и горькая, просочилась на ее губы. Асен не ушел, не бросил ее.
– Что, он? – спросил Змей. – А кто это?
– Никто, – быстро ответила Косара. – Просто знакомый. Не стоит внимания.
– От него пахнет магией.
– Он… – Косара замешкалась, ища объяснение. – Он, хм…
– А ну-ка, – произнес Змей, – отдай мне эту вещицу.
Асен открыл рот, закрыл рот, снова открыл… Его пальцы сжимали сквозь футболку талисман, который он носил на шее.
– Дай ее мне, – повторил Змей, подходя к Асену.
«Боже, просто отдай, не зли его!» Асен не шевелился, все еще безмолвно стоя с разинутым ртом.
Когда юда схватила талисман и сжала его в когтях, Асен потянулся остановить ее. Но не успел: юда швырнул талисман Змею вместе с длинной металлической цепочкой.
Змей поймал вещицу и поднял повыше, осматривая. Выглядел талисман как простое кольцо, и, насколько могла видеть Косара, на нем не было никаких надписей: ни магических символов, ни рун.
– Что это за ерунда? – сказала она, не особо ожидая ответа.
Асен не смотрел на нее. Его глаза были прикованы к талисману.
– Это мое обручальное кольцо.
– Ты что, женат?!
Да, Косаре пришлось орать, чтобы он мог слышать ее, а не ветер, свистящий меж прутьев клетки, и не крики парящих снаружи юд. Тюрьма располагалась на вершине самой высокой башни дворца. Куда ни глянь, повсюду было темное небо и мерцающие звезды.
– Косара, пожалуйста… – сказал Асен. – Я не хочу сейчас об этом говорить.
Он выглядел ужасно. Мешки под глазами приобрели неприятный фиолетовый оттенок. Он продолжал трепать свои волосы пальцами, снова и снова, отчего те стояли торчком. Змей, отняв кольцо, будто забрал у него что-то несоизмеримо большее.
– Серьезно? – закричала Косара. – И когда бы ты хотел поговорить об этом? Ты мог поговорить об этом в любой момент. Например, перед тем как лезть языком мне в рот!
– Не было такого. Мы же не с языком…
– Это сейчас не важно!
– Косара, прошу…
Она закатила глаза и отошла от него как можно дальше, а ведь клетка была не так уж и велика. Косара соскользнула на пол. Спину холодили металлические прутья.
Далеко внизу волновались кроны садов, то переплетаясь, то вновь расходясь. Трава тихо шуршала, листья звенели, как маленькие колокольчики. За садами простиралась темная гладь моря, и звук разбивающихся о скалистый берег волн отдавался эхом в ночи.
А за морем лежал Черноград. Его огни казались такими близкими, что Косара будто бы могла протянуть руку и собрать их в ладонь, словно светлячков. Однако она знала, что город на самом деле спал очень, очень далеко. За садами-лабиринтами, за морем-океаном и полным чудовищ дворцом.
Змей забрал ее лунную пряжу. Теперь Косара никогда не выберется отсюда без его подсказки. Всеми силами она пыталась нафантазировать положение дел похуже, но…
– Косара? – позвал Асен через некоторое время.
Наконец-то! Пускай извиняется теперь! Он и так с этим долго тянул.