– Змей, – сказала Косара, и Роксана кивнула. – Поверить не могу, что ты доверила какому-то незнакомцу двенадцать ведьминых теней!
Роксана вздохнула:
– А что мне оставалось? Он не хотел ни с кем делиться заклинанием телепортации. И потом, тени мы отбирали лишь временно. Они должны были все время быть у меня на виду. Он не должен был увозить их в Белоград, он обманул меня, и я…
– И ты убила его.
– Я его не убивала! Говорю, я и пальцем не тронула этого человека.
Косару начинала утомлять эта изворотливость.
– Что случилось с Ирником?
– Чертов Маламир случился с Ирником! – Роксана так внезапно повысила голос, что Косара подпрыгнула. – Жадный ублюдок, чтоб еще раз я показала ему хоть что-то! Он немедленно ноги в руки и растрепал про тени своему боссу!
– Своему боссу?
– Константину, чтоб его, Карайванову!
Косара покачала головой: господи, как же она изворачивается, сил нет.
– Что на самом деле произошло?
Роксана крутила кончик косы между пальцами.
– Ирника заметно расстроило то, что я не все рассказала ему о чудовищах, и он отказался вернуть мне тени, несмотря на все гребаные договоренности. Я последовала за ним в Белоград, хотела вразумить его. И только мне это удалось, как – угадайте, кто появился? Чертов Маламир. С чертовым караконджулом.
Рот Косары открылся.
– Он привез Пуговку в Белоград?!
– Пуговку? По-моему, эту тварь звали Огурчиком.
Боже, сколько же караконджулов держал Маламир?
– Короче, – продолжила Роксана. – Маламир требует отдать ему тени. Константину они позарез нужны, говорит он. А дальше? А дальше оказывается, что Маламир не так уж хорошо приручил своего зверя, как он думал. Мы с ним ссоримся, я, возможно, поминаю в разговоре его маму, а еще даю ему по мозгам… И тут этот его караконджул как взбесится! Я этим не горжусь, но как только он стал вгрызаться в лицо Ирника, я дала деру. Что дальше было с Маламиром, не знаю.
– Попал в больницу, – отстраненно сказала Косара.
– Неудивительно. Этот караконджул впал в исступление. Ему явно не нравилось быть на поводке.
Косара прикусила щеку. Была ли в этой истории хоть капля смысла? Поначалу Косара думала, что Роксана просто пыталась заморочить ей голову, но теперь казалось, что все могло быть именно так, как она рассказала. И даже, скорее всего, было именно так. Это объясняло разбитые зеркала в гостиной Ирника и – Косаре стало немного дурно – его раны…
– Такие раны, как у Ирника, мог нанести караконджул? – спросил Асен, очевидно размышляя в том же направлении и не отрывая глаз от Роксаны.
– Да, – ответила Косара. – Еще как. Особенно в порыве ярости.
Косара полагала, что Ирника убили искривленным ножом или кинжалом. Мысль о том, что караконджул мог каким-то образом пересечь Стену, ей даже в голову не пришла. Теперь же все вставало на свои места: не нож это был, а изогнутые когти и зубы размером с кинжалы!
Маламир, ты полный идиот!
Караконджулы не поддаются дрессуре. Чудовищ нельзя держать как домашних питомцев.
И все же Косаре казалось, что Роксана чего-то недоговаривает. Она не упомянула о попытке украсть часы Маламира. Или о том, что некоторые травмы Маламиру причинило явно не чудовище.
– Что случилось с караконджулом?
Роксана пожала плечами:
– Хрен его знает. Думаю, Маламиру в конце концов удалось успокоить его и провести обратно через Стену.
– Но как? Он же был тяжело ранен.
– При нем был один из амулетов Карайванова для пересечения Стены. Возможно, он заманил зверюгу в круг телепортации… Черт возьми, Косара, ничего я не знаю, просто предполагаю. Спроси его сама.
Асен долго рассматривал Роксану, прежде чем убрать револьвер обратно в кобуру.
– Ты ей веришь? – спросила Косара.
– Верю. Когда я сказал, что мы нашли отпечатки пальцев Маламира на месте преступления, я имел в виду не только очки. На горле жертвы также был частичный отпечаток.
– И ты мне не сказал?
– Я не мог. Это закрытая информация.
Косара громко выругалась, ее руки до боли сжались в кулаки, и единственное, что спасало Асена и Роксану от побоев, так это то, что она не могла решить, с кого начать.
Это, а еще тот факт, что она никогда никого не била, опасаясь в гневе переломать себе пальцы.
– Косара, – сказала Роксана, – надо идти. Не то Змей поймает тебя.
Косара едва слышала ее из-за приливавшей к голове крови. Значит, Роксана говорила правду. Маламир был контрабандистом и преступником, а Роксана – предательницей и тенекрадом. Ни один из них не был убийцей, по крайней мере, намеренно. Косара хрипло рассмеялась: ну и лестные же характеристики!
А еще Асен, который все еще что-то утаивает от нее, хотя они вместе прошли через ад. Но чему тут удивляться? Он от собственной жены скрыл, что был легавым.
Роксана потрясла ее за плечо, и Косара съежилась под ее прикосновением.
– Косара! Прошу тебя, пойдем.
– Роксана права, знаешь ли, – сказал Асен (молодец, занял сторону предательницы). – Нам пора.
Пойдем? Но куда им идти? У Змея все еще была ее тень. Для Косары побег означал верную смерть. Оставаться здесь – тоже верная смерть. Косара посмотрела на тропинку, вьющуюся через сады Змея, за которыми ее ждал корабль мертвеца. Еще одна бессмысленная непреднамеренная смерть. Столько смертей. Столько призраков…
Сад вокруг нее растревожился. Запах цветов стал тошнотворно сильным, заполнил ноздри Косары и затуманил ее разум. Деревья шумели, их ветви хлестали небо, листья рассекали воздух, словно падающие звезды. Их корни ползли по влажной земле, выпростанные наружу, и тянулись к Косаре, чтобы обхватить ее лодыжки. Она пинала один из них до тех пор, пока тот не ушел обратно под землю.
Сады будто знали, что ее не должно было здесь быть. Они словно чувствовали гнев Змея.
– Косара, – послышался обеспокоенный голос Асена, чьи глаза обшаривали темные лакуны между деревьями. – Надо уходить.
– Ну же, идем, – настаивала Роксана. – Сейчас же!
Она слышала их обоих как будто издалека. Ветер трепал ее волосы, слезы наполняли глаза.
– Вы правда уходите? Так скоро?
Этот голос вырвал Косару из задумчивости, скользнул по ее позвоночнику, обвил и сжал его. Она оглянулась через плечо: должно быть, ей показалось… Этот голос должен был быть только в ее голове.
Но ей не показалось. Змей стоял позади нее. Его пальто развевалось на ветру, меняя цвет с серебристого на фиолетовый и зеленый, точно машинное масло на поверхности лужи. Двенадцать теней танцевали у его ног. Его лицо было непроницаемым, точно фарфоровая маска.
– Ваше сиятельство, – сказала Роксана, низко кланяясь.
Косаре стало не по себе. Она не могла поверить, что это та самая Роксана, которую она знала много лет. Это было поистине волшебное превращение: Роксана внезапно превратилась в бесхребетную, съежившуюся дурочку.
– Это не то, что вы думаете, ваше сиятельство! – Роксана не отрывала глаз от земли. – Я пыталась убедить ее помочь нам, ваше сиятельство.
Змей даже не взглянул на нее, его глаза были прикованы к Косаре.
– И куда же ты направляешься, моя маленькая Косара?
– Не зови меня так, – отрезала Косара, проверяя, могла ли она еще говорить: теневая хворь бежала по ее лицу и щекотала губы.
От смеха Змея у нее свело желудок. Снова ей вспомнилась та ночь семь лет назад, когда он, смеясь, гнался за ней сквозь толпу, а она, Косара, так хотела быть пойманной.
– Взгляни на себя, – сказал Змей, – ты сгинешь без моей помощи. Прими же ее.
– Косара, пожалуйста, – сказала Роксана, – ты знаешь, что это разумно.
– Я верну тебе твою тень, – сказал Змей, – если ты поможешь мне освободить мою сестру.
Косара так сильно стиснула челюсти, что у нее заболели зубы. Он имел наглость просить ее о помощи? После всего, что он сделал? После того, что случилось с Невеной?
И он ждал, что она просто поверит ему?
Ну уж нет. Он не вернет ей ее тень. Змей никогда ничего не отдавал, он только отнимал и отнимал.
Косара посмотрела ему в глаза.
– Нет.
– Прошу прощения? – Голос Змея резал бритвенно-остро.
– Я сказала: «нет».
Вот и все. Она перешла грань. Последние остатки его самообладания испарились, и взметнулся огонь. Его лицо исказилось; Косара всегда удивлялась тому, как он мог выглядеть таким красивым в одну секунду, а уже в следующую – таким уродливым.
Ее внезапно осенило: он, это древнее мистическое существо из другого измерения, казался таким взрослым, когда ей было шестнадцать.
Теперь она понимала, почему он преследовал совсем юных и неопытных. Он сам эмоционально был на уровне юнца. Жаль только, что он обладал могуществом древнего мистического существа из другого измерения…
– Что происходит? – прошептал Асен.
– Я его разозлила.
– Это я вижу, а с ним-то что происходит?
Грудь Змея вздымалась, когда он резко вдыхал, и с каждым вдохом она раздувалась сильнее. Его кожа пузырилась. Чешуйки занимали свои места, одна к другой, сверкая золотом. Сначала они укрыли его лицо, потом шею, потом исчезли под рубашкой, но лишь на миг – тут грудь его снова вздулась, разрывая одежду.
Он был столь высок, что его изогнутые рога торчали над верхушками деревьев. Взмах его крыльев заставил листья полететь в воздух.
– Никогда, – прозвучал в ушах Косары голос Змея, – никогда больше не бросай мне вызов!
Ухмыльнувшись, он открыл рот, полный зубов-ятаганов. Ноздри его раздулись, из них повалил пар.
Косара застыла. Она никогда не видела его таким злым. Даже семь лет назад не было так страшно, как и в минувший Новый год. Ей хотелось бежать. Ей надо было бежать. Но она не могла пошевелиться.
Затем она почувствовала теплую руку в своей ладони. Это Асен тащил ее за собой. Она споткнулась и только потом сумела подстроиться под его широкий шаг. Ее ноздри обжег запах серы.
– Осторожно! – Асен нырнул на землю, потянув за собой Косару.
Вовремя. Волна огня прокатилась над ними, задевая затылки. От вони опаленных волос Косара поперхнулась. Воздух стал настолько горячим, что в нем виднелась рябь. Стволы деревьев светились красным, трава горела, превратившись в море огня.