Потом она моргнула, и видение исчезло.
Она усмехнулась про себя. «Глупая ты, глупая, Косара». Темные дни миновали. Черноград был в безопасности – по крайней мере, до следующего Нового года. А пока что ее уставший разум играл с ней злые шутки.
Косара зевнула и потянулась, ее босые ноги коснулись ледяного пола.
Она столько раз обещала себе горячую ванну, и, кажется, сейчас было идеальное время для нее, пока пальцы на ногах не отвалились от холода.
– Пока, Невена! – весело сказала Косара просто по привычке и вышла из комнаты.
Невена ушла. Наконец-то ушла безвозвратно.
Но, когда пальцы Косары уже коснулись дверной ручки, занавески зашевелились, лаская ее обнаженные руки. Ветер засвистел в трубе: «Косара…»
Она замерла.
Не может быть. Это невозможно. И все же ей явно слышался голос Невены: «Косара, прошу, не покидай меня».
Дорогие черноградцы и гости города! Темные дни уже близко! И когда же, как не сейчас, стоит заново познакомиться с черноградскими чудовищами: от обыкновенного упыря до жестокой самодивы; от вещей юды до кровожадного караконджула! Я знаю, о чем вы думаете: разве о монстрах Чернограда можно узнать что-то новое? У любого горожанина найдется история о том, как друг двоюродного дяди одолел караконджула хитрой загадкой или сразился с волколаком голыми руками. Однако мы в АВК считаем, что быстро освежить свои знания не будет лишним! Мы намеренно написали это руководство так, чтобы оно было доступно людям всех возрастов и уровня образованности, и мы рекомендуем вам распространить его среди родных и друзей. Помните: быть наготове – значит быть в безопасности. (Тем, кто хочет узнать больше о самих Темных днях, мы рекомендуем обратиться к разделу «Назад к основам» под перечнем чудовищ.)
ЧТО ЭТО: Беспокойные духи мертвых, которые поднимаются из могил, чтобы мучить живых. Встречаются круглый год, но особенно активны в Темные дни.
КАК РАСПОЗНАТЬ: Упыри напоминают ходячие трупы на разных стадиях разложения, нередко с частично разложившейся плотью и налитыми кровью глазами. Встретившись с живым человеком, упырь попытается укусить его тело острыми как иглы зубами и обескровить. Во время Темных дней они, как правило, массово поднимаются из могил и чаще передвигаются группами.
КАК ЗАЩИТИТЬСЯ: Чтобы любимый человек не восстал в виде упыря, обязательно соблюдайте соответствующие погребальные ритуалы. Ваша безопасность начинается с поминок: не позволяйте домашним кошкам ходить по покойнику! Похороны включают в себя следующие меры предосторожности: положить монету в рот умершему; закопать его лицом вниз; пронзить его серпом или другим сельскохозяйственным орудием; отрезать голову; проткнуть сердце осиновым колом; перерезать коленные сухожилия, чтобы упырь не смог встать на ноги. Звучит как куча работы, но лучше перестраховаться!
Если человека укусил упырь, но ему удалось уйти, рекомендуем обратиться к профессионалу, поскольку зубы упыря часто содержат яд. Упыри владеют уникальным видом иллюзорной магии, с помощью которой они могут заставить своих жертв поверить, что они слышат или видят людей, а также сцены из собственных воспоминаний. Эта магия усиливается, когда множество упырей собираются в одном месте.
Существует множество историй, некоторые из них вам, несомненно, рассказывали в местном пабе, о том, как упыри воскресают из мертвых и пытаются возобновить свою нормальную жизнь: идут домой, приветствуют семью, как будто ничего не произошло. Если вы подозреваете, что ваш недавно похороненный, но теперь таинственным образом воскресший родственник – упырь, не паникуйте. Упыри ненавидят чеснок и святую воду, поэтому особенно важно держать эти вещества под рукой во время Темных дней, чтобы отпугивать упырей.
Если дело дойдет до худшего и вам придется вступить в сражение, достаточно убить упыря осиновым колом, пронзив его сердце или отрезав голову.
ЧТО ЭТО: Волколаки – люди, которые в полнолуние превращаются в больших волков. Ликантропия – заразная болезнь, передающаяся через укусы, и лекарства от нее нет. Известны народные предания, в которых зафиксировано, что разгневанные волколаки вызывали затмение, откусив кусок Луны; но у авторов нет убедительных доказательств, подтверждающих или опровергающих подобные явления. Хотя волколаки представляют собой обычную угрозу в полнолуние в течение всего года, они становятся особенно агрессивными в Темные дни.
КАК РАСПОЗНАТЬ: Волколаки, как правило, крупнее обычных волков. К тому же в Чернограде волков не было уже сотни лет, поэтому их обнаружение – верный признак того, что вам лучше держаться подальше.
КАК ЗАЩИТИТЬСЯ: Если вы подозреваете, что вашего друга или родственника укусил волколак, необходимо соблюдать соответствующие карантинные процедуры. Во-первых, заприте его в клетке в подвале. Во-вторых, немедленно обратитесь к лицензированной ведьме или колдуну.
Если вы подозреваете, что вас укусил волколак, обратитесь в ближайшую мастерскую ведьмы или колдуна. Неразумно пытаться скрыть свое состояние, поскольку для сдерживания волколаков требуются рунические круги и талисманы, доступные только лицензированным практикующим магам.
ПОМНИТЕ: Волколаки обладают сверхчеловеческой силой, зрением, обонянием и слухом. Волколаков не обогнать. От них не спрятаться. Их единственная слабость – серебро, но мы понимаем, что в сии трудные времена доступ к драгоценному металлу сильно ограничен. Было обнаружено, что пение временно отвлекает волколаков, но эффект длится недолго. Лучшее, что можно сделать, чтобы обезопасить себя и своих сограждан, – это сохранять бдительность и следить за признаками заражения в ближайшем окружении. Укус волколака не обязательно приводит к смерти, если соблюдать все соответствующие меры предосторожности. Фактически многие люди после укуса прожили долгую и полноценную жизнь, и их состояние доставляло лишь незначительные неудобства в полнолуние.
Если ничего не помогает, волколака можно убить серебряной пулей. АВК хотела бы напомнить, что это крайняя мера. Волколаки – такие же люди, и они заслуживают человеческого отношения.
ЧТО ЭТО: Также известные как «стопани», домашние духи – это отголоски предков семьи, оказавшиеся в ловушке между царством живых и мертвых из-за любви к семейному очагу и желания защитить род. Хотя их присутствие можно ощущать круглый год, обычно их замечают только во время Темных дней.
КАК РАСПОЗНАТЬ: Домашний дух напоминает умершего предка, от которого он произошел, но с преувеличенными чертами, связанными с его местом обитания. Таким образом, духи очага часто имеют огненно-рыжие волосы и глаза, похожие на горящий уголь, в то время как дух конюшни может быть одет в одежду для верховой езды и вооружен плеткой. Некоторые духи могут превращаться в змей, поэтому особенно важно быть осторожным с любой змеей, обнаруженной у порога.
КАК ЗАЩИТИТЬСЯ: Они обычно доброжелательны, хотя и вредничают. Лучшая стратегия – поддерживать их хорошее настроение, содержа дом в чистоте и порядке.
Если они требуют еды, покормите их. Если хотят выпить, налейте то, что им нравится, например молоко. Если вы нравитесь духам, они, как известно, принимаются помогать с домашними делами – например, предотвращают слишком быструю порчу еды. Никогда, что бы ни случилось, не смейтесь над ними, так как это их злит. Хотя домашние духи, как правило, не могут причинить большого вреда, они могут причинить достаточно мелких неудобств и сделать вашу жизнь невыносимой.
ЧТО ЭТО: Дух жертвы убийства, поднимающийся из лужи пролитой крови. Излюбленное оружие кикиморы – длинные ногти, которыми они впиваются людям в грудь и вырывают их сердца. Технически кикиморам не обязательно есть, но, когда им предоставляется такая возможность, они весьма неравнодушны к сердцам. Из-за общего роста насильственных преступлений в Темные дни частота появления кикимор именно в этот период резко возрастает.
КАК РАСПОЗНАТЬ: Кикиморы напоминают убитого, за исключением того, что они часто покрыты обильным количеством крови и имеют длинные острые когти.
КАК ЗАЩИТИТЬСЯ: Хотя кикиморы олицетворяют гнев и боль жертвы и поэтому очень непостоянны и агрессивны, они обычно направляют свой гнев на своего убийцу и всех, кто стоит на пути к этому убийце.
Если вы вынуждены проживать совместно с кикиморой, важно оставить ей достаточно места, так как кикиморы склонны к буйным припадкам. Никогда не засыпайте в одной комнате с кикиморой: известно, что они любят сидеть на груди своих жертв во время их сна, становясь все тяжелее и тяжелее, пока жертва не проснется и не обнаружит, что не может двигаться.
ЧТО ЭТО: Маленькое злобное существо с всеядной диетой, в которую чаще всего входит человеческое мясо. Караконджулы встречаются в Чернограде только во время Темных дней, чаще всего они роются в мусорных баках и гоняются за бездомными животными.
КАК РАСПОЗНАТЬ: Это чудовища размером с большую собаку, с густым мехом, желтыми блестящими глазами и изогнутыми рогами. У них ослиные уши и плоские морды с выступающими изогнутыми клыками.
КАК ЗАЩИТИТЬСЯ: Караконджулы, как известно, наименее сообразительные из всех чудовищ, и возникает соблазн относиться к ним не иначе как к бешеным собакам. Однако следует иметь в виду их способность воспринимать человеческую речь. Ваше лучшее оружие против караконджулов – это загадать им загадку: из-за ограниченных интеллектуальных способностей им редко удается найти ответ. В эту минуту они замирают, а их маленькие мозги перегреваются, что позволит вам сбежать. В то же время следует упомянуть о стандартной реакции человека – оцепенение, – когда он видит пару глаз-фонарей, смотрящих на него из темного переулка, из-за чего загадки не приходят ему на ум. Мы предлагаем подготовить несколько загадок заранее, еще до выхода на улицу после наступления темноты.