— Да, но... — Он прервался.
— Что «но»?
Тейлон сжал губы. Хочет, чтобы он ушел? Да пожалуйста!
Напрасно он вообще у нее остался!
Время сейчас опасное. Вот-вот начнется Карнавал. Сейчас нельзя отвлекаться от работы — особенно на соблазнительниц с черными как смоль волосами.
— Ничего, — сухо ответил он.
На лице Саншайн отразилось явное облегчение.
— Ну что ж, раз тебя ждут, лучше поторопиться. Иди-ка в душ, а я поищу что-нибудь на ужин.
Тейлон принял ее совет насчет душа, однако от салата из тофу и соевого бифштекса отказался.
— Еще раз спасибо тебе, Саншайн, — проговорил он, натягивая поверх футболки кожаную косуху. — В самом деле, чудесный получился день.
— Мне тоже все очень понравилось! — с улыбкой ответила она, не отрываясь от салата и журнала об искусстве.
Тейлон все никак не мог поверить, что она так просто позволит ему уйти.
Черт возьми! Неужели даже не скажет: «Позвони мне, если соскучишься»?
Не спросит адрес его электронной почты?
Да хоть что-нибудь!
Нет, ничего.
Чертов XXI век!
Только когда он двинулся к дверям, она, наконец, посмотрела на него:
— Береги себя, Тейлон. И держись подальше от карнавальных платформ!
Тейлон изумленно поднял брови.
— Что-что?
— Как, разве ты не понял, что тебя сбило вчера вечером?
Тейлон неуверенно покачал головой. Быть такого не может!
— Я попал под карнавальную платформу?!
— Вот именно. Под платформу с Вакхом.
Час от часу не легче! Вот повеселятся над ним братья-Охотники, если... Нет, будем надеяться, что никто из них об этом не узнает. Никто и никогда.
Николас Амброзиус Готье вступал в жизнь без особых надежд на будущее. Внебрачный сын уголовника и юной стриптизерши с Бурбон-стрит, он с детства был не в ладах с законом, и школьные учителя пророчили ему долгую жизнь за крепкой решеткой.
Но однажды вечером, когда Ник вышел в одиночку против целой уличной банды, судьба смилостивилась над ним и послала ему ангелов-хранителей. Темные Охотники приметили уличного мальчишку, бесстрашного, дерзкого и острого на язык — пригрели, отмыли и подарили ему будущее.
Теперь, девять лет спустя, вместо того чтобы, вслед за отцом, играть в рулетку с правосудием, он изучал право в Университете Лойолы и вообще стал законопослушным гражданином. Почти. Ключевое слово — «почти».
И все благодаря Кириану Фракийскому и Ашерону Партенопею.
Ради этих двоих Ник был готов на все. Вот почему в этот промозглый зимний вечер вместо того, чтобы греться в постели с очередной подружкой, он сидел за рулем своего черного как ночь «ягуара» на пустынном частном аэродроме неподалеку от города. И ждал.
Несмотря на включенный двигатель, сырость новоорлеанской зимы пробирала до костей. Кофе в термосе давно закончился. Больше всего Ник мечтал сейчас оказаться дома.
Но он должен дождаться Зарека и отвезти его в город. Зарек из Мезии, вызванный сюда в подкрепление Тейлону, последние девятьсот лет провел на Аляске и ничего не понимал в автомобилях. Интересно, как он там, в тундре, передвигался — на собаках, что ли?
Йо-хо-хо, что за славный вечерок!
— Ник, ты здесь?
Ник взял с пассажирского сиденья портативную рацию.
— Жду. Ну, где там ваш ценный груз?
— Будем через две минуты, — ответил Майк.
Ник выглянул из машины, вгляделся в темные небеса в поисках «Н-53Е Си Дрэгон Сикорски». Этот вертолет военного класса, изготовленный по специальному заказу, — быстрый, многофункциональный, позволяющий заправиться в полете, — Оруженосцы часто использовали для перевозки Темных Охотников на большие расстояния.
Пассажирский отсек вертолета был обит стальными листами, — чтобы ни один луч света не проник внутрь. Окна закрыты непрозрачными заслонками, открыть которые можно лишь с наступлением темноты.
Собственными вертолетами располагали только Ашерон и еще несколько Охотников — они могли в любой момент слетать куда угодно. Остальным приходилось пользоваться услугами Оруженосцев.
И вот сейчас Майк Каллахан, Оруженосец-«дориец» (это означало, что он служит не какому-то конкретному Охотнику, а всему Братству), доставлял в Новый-Орлеан легендарного Зарека.
Зарек — своего рода знаменитость, однако прославился он далеко не добрыми делами. В интернет-рассылках Оруженосцев о нем чего только не рассказывают! Говорят, он полный псих, причем буйный. Правда ли это, Ник скоро узнает на собственной шкуре.
— Скажи-ка, Майк, — заговорил он, поднеся рацию ко рту, — а этот Зарек действительно такой, как о нем говорят?
Майк фыркнул:
— Скажем так: если у тебя с собой ствол, лучше разряди его.
— Почему?
— Потому что не пройдет и пяти минут, как ты выхватишь пушку и всадишь в этого ублюдка весь барабан. Ему это, разумеется, не причинит ни малейшего вреда, а вот для тебя закончится трагически. Знаешь, в первый раз я начинаю сочувствовать даймонам.
Звучит многообещающе.
— Как? Неужели он еще хуже Ашерона?
— Ник, поверь моему слову:такого ты еще не видел! Теперь я понимаю, почему Артемида и Эш столько лет держали его среди белых медведей. Единственное, чего понять не могу, — какого черта Артемида отправила его назад, в цивилизацию. По-моему, подпустить этого типа к людям — все равно что бросить гранату в бензобак.
Умеет же Майк приободрить ближнего!
Полный самых дурных предчувствий, Ник наблюдал, как «Си Дрэгон» приземляется на взлётной полосе. На краю аэродрома стояло здание, с виду напоминающее сильно потрепанный амбар. На самом деле это был сверхсовременный ангар, оборудованный системой тревоги: его стены и двойные двери были способны выдержать прямое попадание бомбы. И аэродром, и ангар принадлежали Ашерону: сейчас за неказистыми стенами скрывались вертолет «МН-60К Сикорски», на котором летал сам Ашерон, и его мотоцикл «Бьюэлл», изготовленный по спецзаказу в единственном экземпляре.
Эш прибыл в город днем раньше.
А теперь — Зарек.
Похоже, на Карнавале в этом году ожидается аншлаг.
Ник вышел из машины и подошел к краю поля. Лопасти вертолета крутились все медленнее, рев мотора постепенно стихал.
Наконец из кабины, на ходу отстегивая шлем, спрыгнул Майк, сухопарый Оруженосец средних лет. И в лучшие дни Майка трудно было назвать весельчаком, но сегодня он выгляделнамного мрачнее обычного.
— Не завидую тебе, приятель, — проговорил он, снимая шлем.
— Майк, хватит меня пугать! Не может же он, в самом деле, быть таким...
Но Майк уже открывал дверь пассажирского отсека. Еще секунда — на верхней ступеньке трапа появился Зарек Мезийский собственной персоной, и при первом же взгляде на него Ник понял, что проявил в своих суждениях недопустимую поспешность.
И необоснованный оптимизм.
Зарек вынырнул из вертолета, словно Люцифер из адских глубин. Он был огромен, как скала: в дверь ему пришлось протискиваться боком. Ник невольно задумался о том, как вертолет сумел оторваться от земли с такой глыбой на борту.
На госте с севера не было ни свитера, ни куртки, но промозглый холод, казалось, вовсе его не беспокоил. Он был облачен во все черное: джинсы, тенниска с длинными рукавами, тяжелые ботинки. В левом ухе массивная серебряная серьга — длинный меч с рукоятью в виде черепа и скрещенных костей. Черные волосы до плеч. Черная борода. И, в довершение картины, — угольно-черные глаза, полные ненависти и презрения ко всему, на что падал его взгляд.
Нику случалось видеть таких типов в детстве среди приятелей отца. Наемные убийцы. Люди, которых легко узнать по исходящему от них запаху могилы.
Уже на середине трапа Зарек обернулся, вытянул огромную ручищу и извлек из кабины спортивную сумку, разумеется, тоже черную. Ник в ужасе смотрел на его левую руку: все ее пальцы, не исключая и большого, были унизаны серебряными перстнями, и каждый перстень оканчивался длинным когтем — таким острым, что Ник понял: это и есть его оружие.
Этот Охотник предпочитает убивать руками.
Черт побери! Назвать его просто психом — значит сделать большой и незаслуженный комплимент!
Зарек сошел с трапа. Майк замешкался у него на пути, и Охотник рыкнул на него, по-звериному оскалив клыки.
Майк молча уступил ему дорогу, — и это сообщило Нику о характере Зарека больше, чем он хотел бы знать. Майк был гордым человеком и хамства в свой адрес не терпел. Он не привык сносить такое обращение молча.
Ну, Ника так легко не запугать!
— Что ж, если вы закончили самоутверждаться за счет бедняги Майка, то нам пора.
Зарек так взглянул на него, что Ник тут же пожалел о своей опрометчивой реплике. От ледяного взгляда безумного Охотника его пробрала дрожь, несравнимая с дрожью от зимнего ветра.
— Еще одна колкость, мальчик — и то, что от тебя останется, можно будет просеять через сито.
В жизни Нику приходилось слышать немало угроз: однако эта прозвучала так искренне, даже как-то буднично, что он невольно отступил на шаг и — редкий для него случай! — промолчал.
Не удостоив его больше ни словом, ни взглядом, Зарек двинулся к машине. На губах его, словно высеченная в камне, застыла злобная ухмылка. Вот он открыл дверь, бросил сумку на пол и уселся на пассажирское сиденье.
На секунду Ник всерьез пожалел о том, что купил двухместный автомобиль.
Впрочем, учитывая злобный и непредсказуемый нрав его пассажира, — лучше уж пусть будет на виду. Зарек — определенно не тот человек, к которому стоит поворачиваться спиной.
Майк облегченно вздохнул и хлопнул Ника по спине.
— Бог тебе в помощь, сынок. Не хотел бы я сегодня оказаться на твоем месте!
Ник редко обращался за помощью к высшим силам, но сейчас, шагая к антрацитовому «ягуару», поймал себя на остром желании помолиться.
Он сел за руль и завел мотор. Через полчаса на Джексон-сквер у них назначена встреча с Тейлоном, Валерием и Ашероном. Похоже, эти полчаса станут самыми долгими в его жизни.