Воспоминания нахлынули на него, и вместе с ними явилась боль. Воздух вокруг искрился и потрескивал, напоенный его энергией...
Нет, так не пойдет. Надо успокоиться. Он не имеет права терять контроль над собой.
Ведь если это случится, — никто и ничто его не остановит.
Эш провел рукой по своим длинным черным волосам и, подняв голову к небу, испустил боевой клич. Высоко над головой сверкнула молния, и свинцово-серые небеса начали затягиваться грозовыми тучами.
Это не должно было случиться! Только не сейчас!
Но тем не менее, другого объяснения нет. Стиккс на свободе. Каким-то образом бежал с Исчезающего Острова и перенесся в Новый Орлеан.
Как это могло произойти?
Теперь Стиккс выдает себя за него. Под видом Ашерона общается с Темными Охотниками, входит к ним в доверие...
Сердце Ашерона пронзил ужас.
Надо остановить Стиккса, пока он не успел никому рассказать о его прошлом! Ашерон не мог вынести самой мысли о том, что кто-то узнает о его смертной жизни. Узнает, кем он был.
И что сделал...
— Ашерон!
Он поморщился, услышав голос Артемиды.
— Арти, это мои владения. Ты обещала мне, что здесь я всегда могу побыть один.
— Я ощутила твою боль, — объяснила богиня, неторопливо материализуясь рядом.
— Можно подумать, тебя волнует моя боль!
Она потянулась к его щеке, но он отстранился от нее. Артемида со вздохом опустила руку. — Разумеется, волнует, акрибос. Больше, чем ты думаешь. Но пришла я не поэтому. Я узнала о Зареке.
Из груди Эша вырвалось едва слышное рычание. А чего еще он ожидал? Никогда она не придет просто потому, что чувствует его боль и беспокоится о нем! Много тысячелетий назад он усвоил, что его страдания для богини ничего не значат.
— Я решаю эту проблему.
— Интересно, как? Он выдал себя, теперь за ним гоняются власти смертных. Он ставит под угрозу все наше дело. Он должен умереть.
— Нет! — прорычал Ашерон. — Я обо всем позабочусь. Просто мне нужно время.
В глазах ее вспыхнул знакомый расчетливый огонек:
— А если я дам тебе время, что получу взамен?
— Проклятье, Артемида, почему с тобой вечно приходится торговаться? Неужели не можешь хоть один раз сделать что-то для меня просто потому, что я об этом прошу?
— Ничто не дается даром, — проговорила она, обходя его сзади. Эш скривился, когда Артемида провела рукой по его спине. — Услуга за услугу. Кому это знать, как не тебе?
Эш глубоко вздохнул, приготовившись к тому, что сейчас произойдет. Выбора нет: если он хочет спасти жизнь Зареку, — должен подчиняться.
— И чего ты хочешь?
Она откинула его черную гриву и уткнулась лицом ему в шею. Против своей воли Ашерон ощутил, что возбуждается.
Когда Артемида заговорила вновь, голос ее звучал хрипловато-чувственно:
— Ты знаешь, чего я хочу.
— Хорошо, — покорно отозвался он. — Ты это получишь. Только дай мне отправить Зарека обратно на Аляску. Не присылай за ним Таната.
— М-м-м, — выдохнула она, щекоча его шею сладким дыханием. — Вот видишь, как все просто, когда ты меня слушаешься!
Она лизнула его в шею. Все тело Ашерона напряглось.
— Один вопрос, — холодно проговорил он. — Ты освободила Стиккса только для того, чтобы застать меня врасплох и выторговать у меня еще один день?
Артемида отпрянула и изумленно взглянула ему в глаза:
— Что?
Ашерон изучал взглядом ее лицо. Он хотел знать правду.
— Стиккс на свободе. В Новом Орлеане.
Артемида смотрела на него, словно громом пораженная.
— Ашерон, я никогда бы так с тобой не поступила! Я понятия не имела, что он сбежал. Ты уверен?
Неожиданно для себя самого Ашерон ощутил облегчение от того, что на этот раз она его не предала.
— Его видел Тейлон. И принял его за меня.
Артемида прижала ладонь ко рту. В ее зеленых глазах вспыхнул ужас.
— Он придет за тобой!
— Уже пришел. Я уверен, эту историю с Зареком подстроил именно он, чтобы заставить тебя его убить. Стиккс старается нейтрализовать моих людей — то ли для того, чтобы меня отвлечь, то ли чтобы оставить без защиты.
— Я тебя ему не отдам! — с жаром воскликнула Артемида.
— Арти, не вмешивайся, — предостерегающе поднял руку Ашерон. — Со своим братом я разберусь сам. Просто дай мне закончить дело с Зареком. На рассвете я вернусь и выполню наш уговор.
Вейн, все еще в человеческом облике, протягивал сестре один за другим «дамские пальчики» в шоколаде.
Только с Аньей Вейн позволял себе расслабиться. Со всеми остальными он должен быть безжалостен и жесток — лишь так ему удавалось до сих пор защищать младших, Анью и Фанга, на которых стая смотрела косо из-за их нечистой крови.
Гладя пушистый мех сестры, Вейн боролся с подступающей к сердцу болью. Брат Фанг и сестра Анья — вот и все, что было дорого ему в этом мире.
Все, что он любил.
Узнав, что Анья спарилась с молодым стратом по имени Ориан, Вейн был вне себя от ярости. Он знал Ориана и предвидел, что этот дерзкий щенок, не знающий осторожности и вечно лезущий на рожон, долго не проживет.
Несколько недель спустя Судьба подтвердила его предчувствия.
И сейчас Вейн как будто слышал голос сестры в тот черный день, когда она сообщила ему о гибели Ориана, — и поведала, что соединилась с ним не только телом, но и душой. Жизненные силы их слились воедино, и теперь его смерть должна была погубить и Анью. Она продолжала жить лишь потому, что носила под сердцем его потомство.
Но, едва волчата появятся на свет, — она догонит своего возлюбленного в лесах по ту сторону вечности.
Вейн моргнул, сдерживая слезы.
Анья подняла морду и лизнула его в щеку теплым языком.
— Вкусно? — спросил он, почесав ее за ухом.
«Спасибо, что сделал это для меня», — прозвучал у него в мозгу голос сестры.
Вейн молча кивнул. Ради сестры он был готов на все. Если понадобится — пройдет через адский огонь, чтобы принести ей глоток воды.
Волчица села рядом, положила голову ему на колени.
«Пора бы и тебе надеть волчью шкуру, пока остальные ничего не заподозрили».
Он молчал, перебирая пальцами ее шелковистую шерсть. Анья была прекрасна — самая совершенная волчица, какую он когда-либо видел. Но, когда она уйдет, не по ее красоте он затоскует навеки — жизнь его опустеет без ее нежного, любящего сердца. Когда не станет Аньи — кто будет заботиться о нем, как заботилась она?
— Конечно, Анья. Подожди несколько минут.
Сзади послышались мягкие шаги звериных лап — подошел Фанг. Ткнул брата головой в спину, игриво куснул за плечо.
Вдруг справа от них блеснул луч света. Подняв голову, Вейн увидел на болоте высокую фигуру Ашерона. Атлантиец огляделся, желая убедиться, что рядом никого больше нет, и окликнул Вейна:
— Найдется минутка?
Фанг угрожающе зарычал.
— Все нормально,адельфос, — успокоил его Вейн. — Присмотри за Аньей.
Вскочив на ноги, он сделал Ашерону знак и повел его за собой под сень деревьев, подальше от логовищ стаи. Если кто-нибудь узнает, что Вейн привел сюда Темного Охотника, ему не поздоровится.
— Эш, я же просил звонить!
— Я не мог ждать. Дорога каждая минута. У меня серьезная проблема — и только тебе я могу довериться.
— Довериться? Мне?! — Вейн не верил своим ушам.
— Исключительно в этом случае, — сухо усмехнулся Ашерон. — Видишь ли, один негодяй выдает себя за меня и угрожает моим Охотникам.
— А я здесь при чем?
— При том, что вы с Фангом кое-чем мне обязаны. И сейчас мне нужна ваша помощь. Нужны крепкие парни, умеющие передвигаться бесшумно и подкрадываться незаметно.
— Когда?
— Прямо сейчас.
Тейлон нетерпеливо мерил шагами квартиру Саншайн. Он смыл с себя кровь и переоделся в то, что принес ему Ник. Воин был спокоен, но это давалось ему очень нелегко.
— Она жива, Спейрр, — послышался за плечом голос Сиары. — Жива и невредима.
Тейлон испустил долгий усталый вздох облегчения. Он был благодарен сестре, сумевшей прийти ему на помощь, и понимал, чего ей это стоило. Какая-то неведомая сила по-прежнему отбрасывала ее от него — сила, с которой оба они никогда еще не сталкивались.
Тейлон надеялся лишь на то, что Сиара сможет и дальше сопротивляться этой силе — столько, сколько потребуется, чтобы защищать его и присматривать за Саншайн.
— Можешь сказать точно, где она? — спросил он сестру.
— О боже мой! — проговорил Ник из-за стойки, где он сидел, ожидая вместе с Тейлоном возвращения Ашерона. — Опять общаешься с покойниками?
— Помолчи, Ник.
Ник надулся.
— «Помолчи, Ник! Ник, иди сюда, Ник, беги туда, Ник, принеси то, Ник, помолчи, Ник, пошел вон!» Спасибо, кельт, я тоже тебя люблю.
Тейлон смерил его свирепым взглядом:
— Займи рот чем-нибудь другим! Например, поищи себе что-нибудь в холодильнике.
— О! Неплохая мысль! — Ник спрыгнул с табурета и устремился на кухню.
— Nae, я не могу ее найти, — отозвалась Сиара. — Не могу определить точное местонахождение. Говорю тебе, ее охраняет какая-то очень мощная сила. Мне начинает казаться, что это сила бога.
— Камула?
— Не уверена. В этой силе есть нечто кельтское... но есть и что-то еще.
— Что?
— Как будто вместе действуют несколько разных сил. Например, силы двух богов.
— Что же это такое?
Она пожала плечами.
За спиной чертыхнулся Ник:
— Ну и подружку ты себе нашел! Слушай, что она вообще ест? В холодильнике — только тофу, какая-то трава и прочая вегетарианская дрянь! Даже кока-колы нет!
Он вытащил соевый сыр и подозрительно к нему принюхался.
— Хотя вот это, кажется, выглядит вполне съедобно. В конце концов, сыр есть сыр, его не испортишь, верно?
— Верно, Ник. Приятного тебе аппетита. — Ник потянулся за ножом, а Тейлон повернулся к Сиаре. — Они ее освободят?