Ну почему боги не вняли молитвам отца и я не родилась парнем? Им на сборы требуется намного меньше времени.
Зато Кайла, кажется, нашла себе занятие: все наряды для нас подбирала и заказывала она. Я лишь отдала мерки, а через две недели прямо домой доставили несколько коробок с платьями. Разумеется, мне досталось алое платье – в любимом оттенке Кордеро. Пожалуй, оно немного излишне облегало фигуру, но надо признать, что я и вполовину так хорошо не одевалась, когда жила в Даркфелле.
Надо будет дать Кайле задание заняться моим гардеробом и заодно обновить интерьер.
Я убрала волосы наверх, щедро дополнив прическу любимыми изящными шпильками – чтобы не было заметно нарощенную шевелюру. Привела в порядок лицо, влезла в парадно-пыточные туфли и была готова принимать гостей на полчаса раньше, чем эти гости собирались приехать.
– Готова? – улыбнулась мне Ким. – Потрясающе выглядишь.
Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Ким сильно похудела от переживаний, но, к счастью, в ателье успели перешить. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.
– Хочу себе такую прическу! – заявила Кайла, когда ее увидела. – Хочу быть блондинкой!
– Покрась, – хмыкнула я.
Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко-изумрудным платьем в винтажном стиле, с расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом. Что ей было вообще не свойственно: обычно сестра носила нечто более дерзкое.
Как-то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула:
– А мы ничего.
– Да уж, – улыбнулась я, – завидные невесты.
– Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, – хихикнула Ким. – Надо было пригласить кого-нибудь из списка холостяков Даркфелла. Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем-то шикарным.
– Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме – это уже перебор. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.
– Ага, – только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с игристым вином.
Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я не видела из-за спин девчонок, что там творилось, но уже поняла: что-то скверное.
– Чудесно, – процедила Кайла. – Портер решил нас достать с того света или в этом городе к богам отправились еще не все твари?!
Сначала я почувствовала странный кислый запах. Потом, выйдя из-за спин сестер, сквозь зубы выругалась и с сочувствием посмотрела на Кайлу. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единой розы в вазах погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, который подняла Ким.
– «Вы настолько прогнили изнутри, что уничтожаете все живое вокруг. Странно, не правда ли?»
– Без подписи, – добавила Кайла.
Я на удивление спокойно выслушала записку.
– Ладно, давайте быстро уберем эту гниль. Скоро будут гости.
– Кортни…
– Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.
– А если он еще что-нибудь выкинет?
– То ему ничто не помешает. Выбросьте цветы, пока не приехали гости. А, собственно, вот и первые…
По ступенькам поднимались Герберт и Диналия. После того как мы закончили с подготовкой, она убежала домой: прихорашиваться и ждать брата, чтобы приехать вместе с ним. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал ее старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. И хоть я старалась не признаваться даже себе, то, что Герберт пришел с сестрой, неожиданно обрадовало.
– Добро пожаловать, – дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская их в коридор.
Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул корзину с вином и сырами. Диналия позволила забрать пальто.
– Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за бокалом и легкими закусками.
Молча, чувствуя легкую неловкость, мы расположились в гостиной. В праздничный вечер не хотелось говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую выходку «К» при Диналии я не решалась. Каким-то чудом нам удалось скрыть от нее большую часть происходящего. Хоть кто-то мог находиться в доме без постоянного ожидания неприятностей.
К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.
– Ваши интерьеры прелестны, – ласково сказала мне одна из давних подруг отца. – Разве что не хватает живых цветов…
Кайла стиснула зубы с такой силой, что мне почудился их скрип.
– К сожалению, поставщик нас подвел: цветы привезли явно не первого сорта. Но могу заверить – ужин на высшем уровне!
Я насчитала тридцать человек, принявших приглашения, и семнадцать дополнительных гостей, пришедших в качестве спутников. В основном это были компаньоны отца с женами и детьми. Когда-нибудь и мне с мужем придется влиться в этот круг, чтобы эффективно использовать связи и знакомства. Сейчас эта толпа напыщенных магов-аристократов больше относилась ко мне как к забавной знатной сиротке, оставшейся одной в жестоком мире. Ко мне присматривались и, как сказал бы Герберт, прикидывали, как можно использовать.
Мне досталось место с господином Антером, давним знакомым отца. Кажется, он занимался поставками и разработкой золота и имел неплохой доход вкупе с дурным нравом и склонностью обирать всех, кто рискнул ему довериться.
Я не успела даже попробовать закуски, как он уже налил в мой бокал вина и примерился к добыче:
– Вы не думали продать пару земель, чтобы выгодно вложить средства?
– Я рассматриваю разные варианты. Но, к сожалению, не могу ничего сделать без разрешения поверенного. – Я кивнула на Герберта. – Таковы условия завещания отца. Он хотел, чтобы у меня было время научиться грамотно распоряжаться активами.
Антер сразу сник и налег на вино. Я ненавязчиво отставила свой бокал и уже собиралась было закончить ужин без напитка, но увидела, как Герберт незаметно, делая вид, будто поднялся лишь затем, чтобы поцеловать руку давней знакомой, ставит рядом со мной чистый.
После ужина как-то незаметно все рассредоточились по дому, что невольно напомнило день похорон Кристалл.
Подтянулись опоздавшие, молодежь отправилась в танцевальный зал, где музыканты, выбранные Ким, готовы были устроить настоящий праздник, без ненужного и скучного официоза. Девушки с удовольствием танцевали, купаясь во внимании богатых и зрелых мужчин. Только Диналия с Ким скорее дурачились. Тая не отпустили с дежурства, и он взял с Ким обещание не заигрывать ни с кем на приеме.
Меня, как хозяйку вечера, приглашали многие, и отказывать я начала, только когда ноги совсем отказались двигаться. Села где-то в уголке и расслабленно наблюдала за гостями. Может, идея устроить праздник была не такой уж и плохой. Пока все шло, как было задумано. И «К» себя не проявлял.
И в эту же секунду, словно судьба усмехнулась и решила меня проучить, в зале появился Джейк. Он рассматривал толпу явно в поисках меня и привлекал ненужное внимание. Поэтому я поднялась и как можно спокойнее вывела Джейка из зала, сдерживая злость.
– Зачем ты пришел, Джейк?! – спросила я.
– Вот уж не думал, что когда-нибудь ты будешь против моего присутствия на вечеринке. Развлекаешься? Я надеялся на приглашение.
– Ты достаточно сказал, Джейк, чтобы я передумала тебя куда-либо приглашать. Я полагала, ты вернулся в Даркфелл.
– Кортни, – лицо его смягчилось, – я пришел не ссориться. Я пришел сказать тебе, что люблю. И что никому не позволю тебе навредить.
– Мне говорили это не раз, но пока что дальше слов не заходило. Отныне свои проблемы я решаю сама, Джейк. И не нуждаюсь в покровителе.
– Кортни… – Он вздохнул и сокрушенно покачал головой. – Да, я знаю, что ты очень самостоятельная и умная. И знаю, что ты можешь справиться с любыми проблемами, но сейчас тебе нужна помощь. И Уолдер тебе не помогает. У него совершенно иные цели. Я боюсь за тебя, Кортни!
– Джейк, ты испытываешь мое терпение! – не выдержала я. – Оставь в покое Герберта, я разберусь с ним сама. Проблема не в Герберте, понимаешь? В тебе! В приступе ревности и злобы ты наговорил такого, что, даже если бы остался последним мужчиной в мире, я бы ни за что не вернулась. Извини, но между нами все кончено, окончательно и бесповоротно. Уходи, Джейк, нужно расставаться достойно.
Но упрямства ему было не занимать.
– Я никуда не уйду, Кортни. Я не позволю ему еще раз отправить тебя в лечебницу.
– Что? – не поняла я.
– Ты не рассказывала, что в шестнадцать лежала на лечении, – с упреком и обидой произнес Джейк. – Я думал, мы близки достаточно, чтобы делиться подобным. Но, впрочем, я тебя понимаю. Кортни, неужели ты не видишь, что все повторяется? Вокруг тебя происходят странные вещи. Тебе отрезают волосы, и ты утверждаешь, что никого не видела и не слышала. Как это возможно?
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джейк не дал мне вставить и слова.
– А я скажу тебе, как возможно.
Он порылся во внутреннем кармане пальто и достал сложенный вдвое пожелтевший листок.
– Это свидетельство о твоей выписке от целителя-менталиста. Тебе было шестнадцать, когда тебя поместили в лечебницу. Симптомы? Галлюцинации, агрессивное поведение, провалы в памяти. И знаешь, кто забрал тебя оттуда ровно через семь месяцев? Уолдер. Он же контролировал твое лечение и занимался документами. А не после ли твоей выписки начались ваши отношения? Ментальные лекари – серьезные маги, скол