Звонок завершился так же неожиданно, как и начался, можно даже сказать, не успев начаться. Миронов бросил телефон в угол кровати и, издав нечто среднее между зевком и воем, перевернулся на другую сторону своей холостяцкой кровати, воплощавшей теперь его прошлую жизнь.
Так бывает, что спросонья мы игнорируем важные новости, не успев их воспринять и осмыслить. Лишь через некоторое время Виктора Демьяновича обожгла новость о приезде комиссии, и он резко подскочил на кровати. Пора вставать! Казалось бы, придут и поговорят с мальчиком. Однако не все так просто. Теперь уголовный розыск будет обязан принять участие в огласке событий, произошедших несколько дней назад, для поиска родителей ребенка. Это было опасно. Руки Миронова были пусты, но теперь о попытке жестокого убийства и избавления от тела узнает весь город, а значит, и преступник. У него на руках будет карт-бланш, в то время как следователю придется бороться с бюрократией и ветряными мельницами голыми руками при полном отсутствии фактов и доказательств. Фатализм сегодня был господствующей нотой в поведении Виктора Демьяновича, так что он четко для себя решил затрачивать свои силы, соотнося желания и возможности: «Пожалуй, не стоит противиться тому, что и так должно случиться».
Миронов встретил людей из комиссии спокойно, с достоинством, провел беседу, показал им мальчика — это заняло полдня, — и в конце концов был вынужден смириться с желанием чиновников сообщить во все новостные каналы о случившемся для ускорения дела. С согласия самого ребенка, конечно же. Реакция была неоднозначной, однако не заставила себя долго ждать. Кто-то даже не обратил особого внимания — история ребенка, выкарабкавшегося из цепкой хватки смерти, волновала далеко не всех редакторов новостей, но в итоге днем и вечером на основных региональных каналах был показан сюжет, сделанный в жанре криминальной хроники. Цель у следователя, да и у комиссии, была одна — найти родителей мальчика или любую информацию о нем, но, как это всегда бывает, обезьяна с гранатой не гарантирует вам безопасного нахождения в радиусе поражения. И кто здесь был той самой обезьяной — журналисты, люди из комитета или сам следователь — этот вопрос оставался открытым. Вот, что из этой затеи вышло:
«Несколько дней назад в областную детскую больницу поступил мальчик с черепно-мозговой травмой и обморожением. Как нам удалось выяснить в уголовном розыске, мальчик был найден семейной парой на федеральной трассе в нескольких километрах от города. Он ничего не помнит и сейчас находится под наблюдением врачей. Правоохранительные органы предполагают, что ребенок стал жертвой жестокого обращения и смог выжить после попытки убийства. Преступник пытался избавиться от тела с помощью сточного коллектора. На данный момент ведутся поиски подозреваемого и родителей мальчика. Фотографию ребенка вы сейчас видите на своих экранах. Если вы располагаете какой бы то ни было информацией, просим вас позвонить по номеру, указанному в бегущей строке. К другим темам дня…»
Через десять минут после сообщения по телефону стали поступать первые звонки, через час от них не было отбоя, а вечером раздался, возможно, решающий во всей этой истории, самый важный звонок. Его приняли в дежурной части уголовного розыска:
— Добрый вечер! Вас беспокоит начальник Бурьяновских очистных сооружений. Я насчет мальчика из новостей. С кем я могу поговорить?
— Соединяю, — строго бросил уже немолодой дежурный, который, казалось, сидел здесь всегда, вне зависимости от погоды, времени года, звания, реформ и государственного строя — вечный дежурный. Должно же быть хоть какое-то постоянство в мире, и, пожалуй, вот оно, скучное, ничем не примечательное, но спокойное и твердое постоянство.
Честно говоря, Миронову не так часто приходили звонки на стационарный телефон — чаще передавали служебные записки, докладывали или звонили на рабочий мобильный, так как всем коллегам он был известен. А потому Виктор Демьянович уже стал забывать, какой звук издает этот рудиментарный прибор — отголосок недавнего в масштабах вечности прошлого, который, утратив значимость, тем не менее по-прежнему занимал место на рабочем столе следователя.
— Алло, — глухо произнес МВД, — уголовный розыск. Следователь Миронов слушает.
— Здравствуйте, — звонко отозвался голос в трубке. — Вас беспокоит Анатолий Парфенович Смирнов, начальник Бурьяновских очистных сооружений. Я насчет мальчика из новостей. Мы уже обращались в полицию, и не раз, но думаю, что это может вам чем-то помочь.
— Поконкретнее. — Миронов напрягся, он почувствовал, что это уже не бессмысленный звонок.
— За последние восемь месяцев к нашим системам очистки прибило по меньшей мере двенадцать тел, как правило, подростки, женщины, есть даже совсем малыши. Такого не было никогда на моей памяти.
— Завтра можно к вам подъехать?
— Да, конечно, завтра я буду на месте все время в течение дня.
Следующим утром Миронов первым делом поехал на встречу с начальником Бурьяновских очистных сооружений. Территория, которую они занимали, была обширна и располагалась на окраине города. Сюда, если верить статистике, стекало до восьмидесяти процентов всей отработанной воды из города и области — огромная, если не сказать — гигантская территория, заполненная системами очистки и сообщающимися сосудами. Здесь, под открытым небом, располагались десятки бассейнов, резервуаров, от которых исходил пар, туманом стелящийся по всей территории этого вместилища отходов жизнедеятельности города. Вода стекала водопадами, текла по каналам, несла в себе пластиковые бутылки, фантики, ил, полиэтиленовые пакеты, окурки, изрыгая из себя удушливый, спертый запах влаги с нечистотами и издавая то непрекращающийся шум, то легкий и приятный клекот. Анатолий Парфенович оказался высоким худым и невероятно суетливым мужчиной, его тело словно постоянно совершало конвульсивные и беспорядочные движения. Это были не последствия болезни или травмы, а, скорее, образ поведения, резкие жесты, вычурная мимика. Казалось, этот мужчина все время чего-то опасается и находится в постоянном напряжении. Начальник повел следователя на осмотр территории и почти сразу начал разговор:
— Вчера днем жена мне рассказала о новостях. А вечером я уже и сам увидел. Решил сразу позвонить. Не знаю, велика ли вероятность, что это просто совпадения, однако заставляет задуматься. У нас всякое бывает: то труп какого-нибудь животного выловят, то редкое земноводное, бывают и тела людей — бомжи, наркоманы, но чтобы вот так часто… За восемь месяцев двенадцать трупов! Мы обращались в полицию…
— И каково было заключение? — перебил Виктор Демьянович.
— Говорят, наркоманы, беспризорники, проститутки.
— Чьи тела вам доводилось вылавливать?
— Как правило, это подростки, иногда дети, были и женщины. И два совсем маленьких грудничка.
— И ни одного мужчины?
— Нет.
— Опознать тела удалось? — Миронов формулировал вопросы очень кратко и емко, как обычно, в минуты крайнего умственного сосредоточения.
— Я не могу вам сказать абсолютно точно. Это вам лучше узнать в полиции. Но от себя могу сказать: я видел каждое из выловленных тел — зрелище ужасное. От долгого пребывания в воде плоть разбухает и превращается в нечто бесформенное, так что, боюсь, даже если бы там был кто-то из моих знакомых… тьфу-тьфу-тьфу… то я его бы опознал с большим трудом.
— Откуда к вам поступает вода? Из каких частей города?
— Почти отовсюду. Пожалуй, за исключением северо-запада. Весь юг, восток, часть с севера города — это все наше, поэтому, надеюсь, вы понимаете, насколько обширна сеть труб и коллекторов, которые так или иначе приходят к нам. Расстояния колоссальные, так что я даже не смогу предположить, как и где эти тела оказались в канализации.
— Это может быть пригород?
— Да, но не дальше, чем двадцать километров от города.
Анатолий Парфенович тихонько взял Миронова за локоть и подтянул к себе.
— Знаете, я не верю, что это были наркоманы и проститутки. Приезжали полицейские, им было не до загадок и тайн: есть следы от уколов, нашли в канализации — значит бомжи и наркоманы, но то, что более половины тел мальчиков были одеты в брюки и рубашки, а девочки в почти одинаковых платьях — так, словно они только из школы выбежали — их мало волновало. Некоторые вообще без одежды, как будто кто-то намеренно раздевал их. Я человек достаточно сердобольный. Несколько раз звонил, чтобы узнать, как продвигаются поиски. Мало того что самому интересно, так ведь у меня на объекте трупов больше, чем рыбы в соседних водоемах. Но меня попросили оставить это дело. И попросили, знаете, достаточно настойчиво, — шепотом произнес он.
— Я вас понял, — тихо промолвил МВД. — А почему вы говорите шепотом?
— Не знаю, — сам себе удивился Анатолий Парфенович, — просто мне кажется, что дело нечисто.
— И что вы думаете?
Собеседник недоверчиво взглянул на следователя.
— Это ведь вы тот самый следователь, что остановил мстителя в маске?
— Мстителя? — усмехнулся Миронов. — Да.
— Тогда вы должны понять. Что я думаю? А вдруг у нас в городе завелся еще один маньяк, второй за полгода. А органы, вы уж простите, сидят в сторонке и помалкивают, потому что кому-то где-то что-то как-то… — И он характерным жестом потер пальцы руки друг о друга.
Виктор Демьянович с невольной опаской посмотрел на начальника Бурьяновских очистных сооружений — ему вдруг стало одновременно и радостно от того, что в городе еще есть думающие люди, и страшно за этого суетливого человека. Ведь он, Миронов, прекрасно знал, что в этом улье только пчелы и никакого меда, поэтому не стоит запускать в него лапу.
— Послушайте, — следователь притянул к себе собеседника еще ближе, — у вас есть дети?
— Да, — ответил Анатолий Парфенович с еле уловимой дрожью в голосе.
— Думайте о них. А я буду думать об этих детях и женщинах. Предоставьте это мне. Я разберусь. Надеюсь, мы друг друга поняли? — Миронов постарался посмотреть на высокого мужчину перед собой как можно более строго и многозначительно, что получилось даже несколько наигранно и комично.