Стая поднялась на последний холм с севера от Корвелла, и Кантус, наконец, увидел замок. Он, по-прежнему, гордо возвышался на знакомом холме, но многое в его облике изменилось.
Черный дым и оранжевое пламя поднимались к нему во многих местах над деревянными палисадами. Со всех сторон холм был окружен армией северян, многочисленные катапульты посылали один снаряд за другим в осажденную крепость, вражеские воины пытались прорваться в замок через многочисленные бреши. С рычанием бросился Кантус на защиту дома своего хозяина. Вслед за преданным псом последовали тысячи голодных, возбужденных волков. Стая атаковала армию северян. Сотня захватчиков погибла, так и не поняв, что явилось причиной их смерти, потому что стая напала на них сзади. Только постепенно, когда крики умирающих и рычание их убийц разнеслись над полем, захватчики отвернулись от замка, чтобы лицом к лицу встретить четвероногую смерть, избежать которой мало кому удалось. Волки подошли с севера, откуда атака на замок была слабейшей. С противоположной стороны замка Смертоносные Всадники уже прорвались через брешь в палисаде, битва уже шла на крепостном дворе. Но здесь палисад еще стоял, а сразу за ним возвышались каменные стены башни. Здесь тоже большая часть склонов, ведущих к палисаду, состояла из почти вертикальных, труднопроходимых участков, где не могли подняться наверх даже самые упорные северяне.
Теперь захватчики и думать забыли о замке, пытаясь спасти собственные жизни. В мгновенье ока волки уже были среди них, и каждый северянин, собравшийся расправиться с напавшим на него волком, вдруг обнаружил еще двух, атакующих его с разных сторон. От мечей и топоров погибло много волков, однако Стая продолжала безжалостно наступать, во главе с могучим мурхаундом. Началась настоящая резня, а волки от вида и запаха льющейся крови стервенели все сильнее. Северяне обратились в паническое бегство, и скоро все северные склоны Корвелла были очищены от захватчиков.
Огромный хищник прыгнул на Грюннарха, но тот расколол ему череп могучим ударом топора. Он повернулся и увидел Раага Хаммерстаада, бьющегося неподалеку. Король Норхейма не успел увернуться от нападения другого волка и через мгновенье упал с разорванным горлом; но Грюннарха теперь уже куда больше беспокоила судьба своей армии.
Повсюду вокруг него северяне покидали поле битвы. Еще один волк, оскалив пасть, прыгнул на Рыжего Короля, и снова боевой топор спас тому жизнь. К этому моменту Грюннарха покинуло всякое желание продолжать битву.
Более бесстрашного воина, чем он, трудно было найти, когда речь шла о войне с людьми из плоти и крови, вооруженными мечами или копьями, или чем-нибудь еще. Но слишком часто в этом походе приходилось противостоять дождю, насекомым и непроходимым горам. А теперь еще и волки. Казалось, сама земля воюет с северянами, и от этой мысли холодок пробежал по спине Рыжего Короля. Он еще раз осмотрелся и увидел, что все больше и больше его людей бежали, спасаясь от Стаи. Еще немного, и он со всех сторон будет окружен волками. Без особых сожалений Грюннарх повернулся к волкам спиной и бросился наутек. Он уже не обращал внимания на положение армии Телгаара у замка, да и состояние самой крепости его теперь мало волновало. Грюннарх бежал к своему кораблю у берега залива. Теперь он думал только о возвращении домой.
Принц упрямо шел через двор навстречу надвигающейся массе северян. Он не замечал огромного числа врагов, сосредоточив все свое внимание на Звере. Остатки разбитых отрядов ффолков стали со всех сторон стекаться в двор. Сотня воинов из отряда Гэвина, готовых отомстить за смерть своего капитана, присоединилась к Тристану. Два десятка гномов во главе со стойкой Финеллин заняли место на правом фланге от принца. Сестры Синнории, опустив копья, выдвинулись на левый фланг. Воины Корвелльского гарнизона, солдаты городского ополчения – все оставшиеся в живых ффолки собирались во дворе, и скоро число защитников крепости, занявших место рядом с принцем Корвелла стало почти соответствовать численности северян. Железный Король вытащил меч из ножен за спиной. Могучий стальной клинок, длиной почти в пять футов, угрожающе засверкал на солнце. Взявшись обеими мускулистыми руками за рукоять, Телгаар легко вращал тяжелым мечом над головой. Меч Симрика Хью потянул Тристана вперед. Но принца не нужно было уговаривать вступить в бой с ненавистным существом. Тристан понимал, что именно в нем заключен источник всех злоключений, выпавших на долю Гвиннета во время этого долгого, страшного лета. Северяне и ффолки инстинктивно остановились в ста ярдах друг от друга. Телгаар Железная Рука выступил вперед, и ему навстречу вышел Тристан Кендрик, принц Корвелла. Неожиданно длинный меч Железного Короля метнулся к коленям Тристана. Принц парировал удар, но почувствовал, как онемели его руки. Он сам сделал быстрый выпад, пытаясь ранить противника в плечо, но король, быстро среагировав, легко отбил атаку Тристана. Снова и снова сшибались со скрежетом мечи в жуткой тишине, воцарившейся во дворе. Оружие Зверя, в котором сосредоточилась сила Темного Источника, раз за разом ударяло о меч Симрика Хью с силой, в несколько раз превосходившей силу обычного удара, и заставляло Тристана отступать. У принца начали болеть и неметь руки, и он почувствовал, что со страхом ждет каждого следующего удара. И когда Телгаар вновь и вновь наносил свои страшные удары, принц поражался, что меч Симрика Хью еще не выпал из его слабеющих рук. Они бились у гребня холма, и Тристану лишь в самый последний момент удалось ускользнуть от тяжелого меча и не споткнуться среди обломков палисада, отразив новый, страшной силы удар Зверя, пробивший насквозь деревянную балку, за которой попытался спрятаться принц.
– Смотрите! – закричал кто-то из ффолков, и этот крик привлек внимание обеих сторон к полю у подножия холма. Тысячи или даже более северян в беспорядке бежали от стен замка, а вслед за ними мчалась бесчисленная стая волков. Паника охватила всю армию, за исключением легионов Железного Короля. Теперь его воины нервно поглядывали мимо Телгаара на паническое бегство своих соотечественников. Но вскоре они заметили, что их король превращается в нечто столь чудовищное, что они и в самых страшных кошмарах не могли себе представить. Зверь увидел, что его армия бежит, и почувствовал приближение конца. Фирболги и Смертоносные Всадники мертвы, армия деморализована. Ярость вскипала в его демонической груди, и Зверь, окончательно потеряв над собой контроль, принял свое истинное обличье на глазах у остолбеневших от ужаса северян и ффолков. Его хвост вырос длиннее, чем балки, на которых крепился палисад, и когда он злобно хлестнул им, дюжина северян слетела вниз с гребня холма. Чудовище становилось все выше, пока его голова не оказалась над стенами замкового двора. Оно стояло на двух толстых мускулистых задних ногах, сплошь покрытых чешуей. Длинные заостренные когти, словно кривые кинжалы, украшали его длинные передние лапы. Зверь замахнулся на Тристана чудовищной лапой, надеясь вырвать сердце из его груди. Но меч Симрика Хью встретил эти страшные когти: вечная сила самой богини управляла в этот час рукой принца. Плоть Зверя не могла устоять перед зачарованным оружием.
Визжа от боли, Казгорот отступил.
Тристан замер в замешательстве, когда невероятные превращения Телгаара вселили ужас как в ффолков, так и в их врагов. И все они словно приросли к земле. Все, кроме одного.
Захваченные поединком принца и короля, люди во дворе не заметили, как Ларик незаметной тенью отошел в сторону от схватки, пытаясь выбрать нужный момент. Краем глаза Ларик увидел, как Казгорот принял свою истинную форму, но все внимание капитана Смертоносцев было сосредоточено на потерявшей сознание девушке. Пока остальные, словно завороженные, пребывали в неподвижности, Ларик пришпорил храпящего коня и направил его к друиде.
Копыта звонко цокали по камням, высекая искры. Ларик остановился перед девушкой, и Робин как раз в этот момент открыла глаза. Она вскрикнула от ужаса, но тут, похожая на хищную лапу, рука Смертоносного Всадника схватила ее за плечо. Жестокие пальцы-когти поранили кожу девушки в нескольких местах, когда отвратительное существо подняло ее на круп жеребца. Ларик с удовольствием заметил, что девушка от его прикосновения снова потеряла сознание. Но она была еще жива, и это было особенно важно!
Ларик ее, конечно, убьет; но для того, чтобы в полной мере заполучить силу друиды, это убийство должно быть очень тщательно подготовлено. Сейчас его главной задачей было оказаться как можно дальше от Корвелльского замка.
Теперь многие услышали тяжелый топот копыт, а те, кто повернулся посмотреть, увидел черного жеребца и его всадника в красном плаще, нырнувшего под приподнятую решетку за поваленными воротами замка. И только совсем немногие заметили неподвижное тело девушки, переброшенное через седло. Через мгновение Ларик уже мчался по замковой дороге. Из-под копыт его черного скакуна летели искры и клубился дым, а земля после их прикосновений оставалась выжженной и черной.
Камеринн повернул гордую голову, услышав приближавшееся к нему сзади жужжание, почти как если бы он мог видеть. Возбужденный, немного визгливый голосок, задавал вопросы так быстро, что единорог не успевал даже понять, что его спрашивают. Однако, Камеринн чувствовал уверенность, что это странное существо не может быть его врагом. Ньют от беспокойства и отчаяния даже на мгновенье исчез, когда увидел, во что превратился могучий единорог. Камеринн совсем исхудал за последние недели. Крутые ребра теперь выступали из-под когда-то великолепной, а теперь изодранной и облезшей шкуры. Но больше всего Ньюта поразили зарубцевавшиеся, бледные глаза несчастного существа, и дракончик понял, что единорог ослеп. Как и все существа, населявшие Долину Мурлок, Ньют знал о существовании единорога, кроткого сына Матери-Земли и защитника Долины. Теперь, видя, в каком ужасном состоянии находится Камеринн, дракончик почувствовал отчаяние и сострадание. Ему очень хотелось помочь единорогу. Но как? Ньют порхал вокруг Камеринна и размышлял вслух. Единорог, очевидно, не понимал его речи, потому что волшебный дракон задал множество вопросов, но ни на один из них не получил ответа. Камеринн просто продолжал, не останавливаясь, брести по лесной тропе. Как он находил нужное направление, для Ньюта было непостижимо. Маленький ручей пересек тропинку, и единорог осторожно остановился. Ньют перелетел через ручей и из чистого озорства – скорее по привычке – вообразил иллюзорный мостик, который тотчас же появился перед единорогом. Мост получился солидным, каменным, поэтому даже слишком большим для такого узкого ручейка, но Ньюту он все равно понравился. Он повернулся спиной к своей иллюзии и решил оставить мост в надежде, что кто-нибудь попытается им воспользоваться, пока волшебство не потеряет через несколько часов силу. Неожиданно Ньют остановился и чуть не свалился на землю: от удивления он даже перестал махать крыльями. Дракончик заметил, что глаза единорога улавливают очертания волшебного моста.